Текст книги "История одного одиночества (СИ)"

Автор книги: Алекс Хикари

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава 9

В чём подвох, Сиири не понимала, но свёрнутую бумажку с именем Джереми Эдлунда вытянула она.

До этого момента всё это казалось просто игрой. Ну да, сделала ставку на этого мальчика. Ну да, выиграла. В её кабинет перекочевала роскошная картина, копия «Девятого вала» Айвазовского из коллекции Кассандры, и теперь можно целую вечность любоваться волшебной игрой оттенков на нарисованных морских волнах. Но теперь ей в прямом смысле достался подопечный, и это случилось впервые за… за… даже не вспомнить. Когда Деланей уговаривал её поучаствовать, Сиири не думала, что всё зайдёт так далеко; в конце концов, бумажек без имён было в десять раз больше, чем с именами. Конечно, был ещё и судейский жгутик, с красным кончиком, но он достался Деланею.

– Я не имею права в этом участвовать, – упрямо сказала Сиири. – Я не могу взять подопечного, он у меня уже есть.

– Милая, академия – это не подопечный, это работа, – мягко ответил бог тьмы. – А от работы нужно отдыхать. Ты загружена как никто, тебе это необходимо.

– В мире всё должно быть гармонично, – отмахнулась Сиири. – Если все вы бездельничаете, кто-то должен выполнять работу за вас. Разве нет?

По залу прошелестел неодобрительный шепоток, но вслух никто не осмелился возразить. Да и некому, усмехнулась про себя Сиири. Только Эфир может похвастаться тем, что работает, и то не в поте лица.

– Милая, от того, что ты ненадолго уйдёшь в отпуск, академия не развалится, – тем же тоном продолжал Деланей, и Сиири почувствовала себя глупой первокурсницей, которой в сотый раз объясняют первую ступень познания Дара. – Начинаются каникулы. Выпускникам подготовят дипломы, после этого они перейдут в подчинение к Эфиру. Те, кто ещё не закончил, разъедутся по домам или на отдых. Даже преподаватели уходят в отпуска, чем ты хуже?

– Но…

– Давай вот так, – Деланей сложил руки на груди и улыбнулся. – Когда ты в последний раз была в отпуске?

– Недавно, – буркнула Сиири. Она не хотела даже думать об этом, потому что понимала, что нахальный братец прав.

За спиной Деланея возвышался Видящий кристалл, и в нём отражалось помещение храма. Первые чемпионы уже получили свои благословения, а Джереми стоял в стороне и изучал таблички. Парень, наверное, гадал, чьё покровительство достанется ему и не подозревал, какие страсти тут кипят.

– В моём понимании «недавно» – это в последние десять лет, – Деланей сочувствующе улыбнулся. – Напомни мне, в каком году основан Санктум? Кажется, именно тогда закончился твой последний отпуск.

– В тысяча восемьсот… Нет, перестань, – разозлилась Сиири. За её спиной послышались смешки. Она обернулась, и Кассандра с Зоей тут же притихли. – Не смешно! Все эти годы я одна занималась академией. Мне помогал только Эфир, и то с выпускниками и действующими героями. Все дела Священной земли решали мы вместе. Если бы хоть кто-нибудь из вас протянул руку помощи, всё было бы иначе!

Тишина заполонила зал, вязкая, липкая, неприятная. Сиири тяжело дышала, и ей стоило огромных трудов держать себя в руках, чтобы не вспыхнуть снова. Братья и сёстры смотрели на неё, и во взглядах некоторых было заметно чувство вины. Конечно, теперь им стыдно. Лучше бы подумали об этом тогда…

– Мы протягиваем, милая, – тихо сказал Деланей. – Мы делаем это здесь и сейчас. Отдохни немного, поиграй в соревнования, а все, кто остался наблюдателем, присмотрят за академией.

– Полностью согласен! – пророкотал Фалберт.

– Не тебе это говорить, ты хранитель, – огрызнулась Сиири.

Не хотелось признавать, но братья были правы. Отдых был ей необходим, особенно сейчас, когда все эти самодовольные боги почувствовали, что всё это время вели себя плохо. Прекрасный способ напомнить им, что работа возложена отцом на всех, а не только на хранителей Священной земли.

Только неясная тревога всё равно теплилась внутри. Отдых отдыхом, а о безопасности забывать не следует.

Джереми, отражавшийся в кристалле, уж начинал беспокоиться. Он подошёл к Элиоту, но тот покачал головой, и неудивительно – в тот момент, когда началась перепалка, боги отключили связь со жрецом.

– Ай… в бездну всё. Мне нужны гарантии, – наконец сказала Сиири. – Я хочу знать, что академия будет в безопасности.

– Всё, что пожелаешь, – Деланей шутливо поклонился.

– Всё, что пожелаю? – задумчиво повторила Сиири. Уставилась на нахального братца, и в мыслях неожиданно вспыхнула отличная идея. Она протянула Деланею руку. – Хорошо. Я назначаю тебя ответственным за любое происшествие, какое случится в академии, и хочу закрепить твою ответственность магическим договором.

– И что же ты запишешь мне в наказание? – Деланей протянул руку, но его пальцы застыли в паре миллиметров от пальцев Сиири.

Богиня войны растерялась. До этого момента мысль о том, что всё это игра, где-то там ещё существовала, но теперь… Но отступать было поздно. Братец не просто уговаривал её, он был готов прикрыть ей спину. Это прекрасно.

– Ну… наверное, как и всем, – она замялась. Как там было в договоре… – Будем решать индивидуально.

– Хорошо, – Деланей потянулся к её руке, но Сиири отступила, не позволяя ему себя коснуться.

– Ещё я хочу, чтобы у меня был доверенный человек на земле, – сказала она. – Чтобы ты держал его в курсе.

– Элиот Кэмпбелл?

– Разумеется.

– Договорились, – Деланей кивнул. – Теперь всё?

– Да, – Сиири подалась вперёд и сжала его руку.

От пола, затянутого молочной дымкой, поднялся вверх тёмно-синий светлячок, облетел рукопожатие и растаял в воздухе с негромким хлопком. Деланей выпустил руку Сиири и улыбнулся.

– Ну что, надеюсь, теперь ты довольна. Твой подопечный ждёт тебя, – бог тьмы склонился в шутливом реверансе и широким жестом указал на Видящий кристалл.

Сиири состроила недовольное лицо и шагнула к хрустальному шару. Пока она говорила с Джереми, пока передавала ему благословение, обостряющее зрение, в душе поднимала голову тревога. Она трезвонила тонким колокольчиком, ничем не сдерживаемая, и Сиири поняла, что её беспокоит. Опасность крылась не в том, что она оставляет академию, а в том, что участвует в соревнованиях. Значит, доверенный человек нужен был там.

Джереми шагнул в сторону, и Элиот уже собирался оборвать связь, но Сиири успела его остановить.

– Не уходи далеко, – велела она. – Проводи чемпионов и отойди туда, где тебя никто не подслушает. У меня для тебя есть особое задание.

Услышав это, Элиот вздрогнул. Этим утром он лично вытолкал из храмового помещения очередных вандалов и передал их с рук на руки действующим героям. Пора было поднимать тревогу, все его помощники говорили об этом в один голос; и Элиот тянул до последнего, потому что боялся снова поднять запретную тему. Боялся снова заговорить о Дарующем пламя.

Элиот думал, что теперь точно получит по шее за молчание и даже попытался морально приготовиться.

И он ещё никогда так не ошибался.

***

После получения благословения чемпионов проводили к Ли Шеньшуню, руководителю штаба действующих героев. Это был невысокий, незаметный парень неопределённого возраста; Вероника была готова поклясться, что ему не больше двадцати пяти, но когда на его лицо падал яркий свет, можно было увидеть вязь морщин возле глаз и рта. Ли рассказал, как они будут добираться до тренировочной площадки, пообещал выдать проводнику карту, чтобы они могли сами отследить путь, и дал несколько советов, что взять с собой. Получалось, что им предстояло около четырёх часов идти по туристической тропе вглубь острова, таща на себе рюкзаки и закутавшись в неудобную одежду, там быстро передохнуть и идти сражаться с тёмными духами, потому что для того и была предназначена площадка. Действующие герои, как правило, уходили туда сразу на несколько дней, и переход служил подготовкой к тренировкам.

Для Вероники подготовка началась уже после разговора с Ли. Голова шла кругом – нужно было собираться, и половины нужных вещей у неё просто не было. Что-то удалось достать у кураторов Священной земли, за чем-то – побегать по магазинам. Компанию составили остальные чемпионы – Джереми привёл за собой Санни, а Алина не выпускала руку Петера. Рядом с двумя парочками, пусть одна из них и была полна безответного чувства – Вероника давно знала о неудачных попытках Джереми ухаживать за королевой школы – ей было неуютно.

Ночью она долго не могла уснуть. В голове крутилось множество вопросов насчёт соревнований, да и с Кайлом хотелось поговорить, но он молчал. Нет, конечно, на зов отозвался, но беседовать не пожелал – проворчал что-то о том, что наговорился в прошлый раз. Соседки мирно спали – Алина весь вечер уговаривала Мэй покрасить её так же, как Хейли Ньютон, потому что ей хотелось классно выглядеть на соревнованиях. Была ли в курсе подруга, что модель – богиня любви и мать Санни, Вероника не знала.

Разбудили её в шесть утра, и это было ещё более жестоко, чем вчерашнее объявление результатов. Вероника с трудом поднялась с постели, доплелась до хозяйственного помещения и щёлкнула выключателем на электрическом чайнике. После глотка любимого фруктового чая жизнь показалась куда ярче, а после того, как он кончился, и вовсе заиграла новыми красками, и собираться в дорогу стало куда легче.

Но главный сюрприз ожидал всех у порта. На причале рядом с Ли стоял Элиот, и, несмотря на сонный вид, он всё равно был идеально выбрит и одет во всё чистое и слишком… ну, деловое. Вероника уже подумала, что он собрался просто проводить их, но реальность оказалась куда забавнее. Элиот должен был стать их проводником. В помощь ему отрядили двоих действующих героев, и их появление стало контрольным выстрелом после очереди удивлений последних дней.

– Привет, ребята, – сказал один из них, крепкий смуглый парень лет двадцати восьми; у него были густые чёрные волосы до плеч – таким даже девушки позавидуют. Он немного походил на Элиота тем, что его одежда была безупречно выстирана и выглажена, но отличался тем, что она была походной. Он показался Веронике смутно знакомым. – Меня зовут Фабио, я из городского отряда.

– Олег, из природного, – кивнул второй. Вероника и его где-то видела – ниже ростом, чем Фабио, но такой же крепкий. Коротко стриженные тёмные волосы торчали ёжиком.

– Я учился с этими ребятами, – добавил Элиот. – Олег был моим однокурсником, Фабио – старшим товарищем.

– Да, я был на одном курсе с этим напыщенным придурком, – фыркнул Олег и обернулся к чемпионам. – Ну что, готовы прогуляться?

Знакомый акцент выдал его с головой.

– Я помню тебя! – выдохнула Вероника. Изумлению не было предела. – Ты же летел со мной на самолёте до Окленда?

– Правда? – удивился Олег. Оглянулся на Фабио.

– А он летел со мной до Москвы, – продолжала Вероника. Неожиданно смутилась. – Так школьники всё же не летают без сопровождения, да?

Парни переглянулись, пару мгновений помолчали. Затем вдруг расхохотались в унисон, и Веронике показалось на миг, что сейчас они похожи на братьев. Ну, насколько это возможно при условии, что один итальянец, а другой родом из… Украины, кажется?

– Значит, ничья? – хмыкнул Фабио.

– Вы о чём? – влез Джереми.

Олег откашлялся.

– Вообще, когда нас отправляют в сопровождение к студентам, это экзамен и для нас, – пояснил он. – Сможет ли студент заметить, есть ли за ним хвост… И когда мы с Фабио узнали, что едем сопровождать одну и ту же девчонку, решили поспорить. Кого она заметила бы, тот должен был…

– Давай потом об этом, – вмешался Фабио.

Оба оглянулись и помахали Ли. Глава штаба стоял в стороне, как всегда с непроницаемым лицом.

– Вам надо идти, – сказал он. – Элиот идёт с вами. Поторопитесь, а то соревноваться будете глубокой ночью.

Элиот поморщился. Конечно, если об этом говорил Ли, это не могло быть шуткой – многие думали, что он улыбаться-то не умел, куда уж шутить. Вероника съёжилась – под взглядом главного жреца ей всегда было неуютно, а он теперь ещё и наблюдатель на соревнованиях, на которых её вроде как не должно было быть.

Чемпионов и сопровождающих доставили на катере до пляжа Маори. За узкой полоской песка начинался нетронутый лес, по правую руку расстилался залив Вудинг. Пока Олег и Фабио громко спорили, каким путём выйти на основную тропу, Вероника подошла к воде, сделала пару шагов вперёд – тяжёлые резиновые сапоги мгновенно ушли в песок по щиколотку – и полной грудью вдохнула свежий морской воздух. Кажется, в Санктуме тот же воздух, те же лесные ароматы и запахи тины, но здесь это ощущалось иначе. Как-то… как будто повсюду витал дух свободы. Лес на этом острове считался заповедным, сюда редко забредали туристы, и казалось, что природа здесь вольна быть самой собой. Настоящей, не скованной человеком. Первозданной.

Несколько минут спустя чемпионы и сопровождающие вступили в лес на тропу «Большой прогулки», и вся романтика мгновенно растворилась. Зарядил мелкий дождь, поднялся ветер. Настеленные по земле деревянные секции, покрытые металлической сеткой, были не везде, и большую часть времени приходилось брести по мешанине листьев, травы и размытого чернозёма по щиколотку высотой. И там ещё надо было умудряться выглядывать в этом корни деревьев, чтобы не споткнуться: одно неверное движение – и ты по уши в грязи. Как-то по пути Джереми заметил табличку и весело сообщил, что им ещё повезло – в особо дождливые времена тропу затапливает полностью, на пару футов в высоту. Санни посоветовала ему заткнуться, и Вероника была с ней полностью солидарна.

А ведь все они тренировались, поддерживали форму в спортзале, занимались боевыми искусствами… Всего одно серьёзное испытание – и уже раскисли. Вероника подбадривала себя этим, но недолго – дождь усиливался, становилось холоднее. С непривычки она натёрла мозоли, тяжёлый рюкзак оттягивал плечо. Утомлял и однообразный пейзаж – высокие тонкие деревья, покрытые мхом, внизу поросли папоротники. Их было так много, что в один момент Веронике показалось, что весь мир порос папоротниками – раскидистые листья иногда свисали с верхушек деревьев.

Остальным тоже было не легче. Джереми и Санни всё чаще препирались, Алина шла, уткнувшись в телефон, и потому постоянно спотыкалась, Петер что-то бормотал себе под нос. Вероника боялась представить, каково Элиоту – он плёлся позади всех, отставал на добрых десять метров, и впервые в жизни выглядел растрёпанным. На идеально чистых джинсах отметились брызги грязи – когда Алина споткнулась в первый раз, жрец проходил мимо, и случайно попался.

И как Олег и Фабио умудряются оставаться такими бодрыми, да ещё и успевать подкалывать Элиота?

Когда силы кончились, Вероника достала смартфон и наушники. Плевать, если спутники захотят пообщаться, иначе ей не дойти. В ушах зазвучала первая песня с нового альбома, и настроение сразу улучшилось. Музыка всегда спасает, как бы тяжело ни было, особенно любимая. Особенно целый любимый альбом.

«И выкрикиваю: "Эта ночь будет нашей", и мой голос звучит все громче…»

Кто-то коснулся плеча, и Вероника едва не подскочила на месте от неожиданности. Вынула из уха наушник, обернулась.

– Пришли, – Джереми обернулся и указал вперёд. В паре шагов от них Фабио и Олег о чём-то негромко спорили. – Где-то здесь есть искусственный папоротник. Когда используешь Дар, на нём загорается огненный цветок… и наши проводники любезно предложили нам поискать его самим. Давай, это задание как раз по тебе!

Вероника сделала пару шагов вперёд по тропе и остановилась. Когда используешь Дар… шутник. Так и хотелось сказать всё, что думает, да только не поспоришь – однажды ей всё равно придётся сделать это снова. Если захочет стать действующим героем…

Она зажмурилась и обратилась к теням. Они откликнулись, хоть и с явной неохотой. Пришло привычное ощущение – воздух стал легче и как будто засветился, вязь теней на земле стала темнее.

«Я же говорил, что от светоча твой Дар не исчезнет, – не преминул заметить Кайл. – А ты говорила…»

– Отстань, – машинально вслух буркнула Вероника.

С помощью Дара бесполезно искать папоротник – искусственный или нет, он отбрасывал обычную тень. Вероника открыла светившиеся синим глаза и пошла вперёд по тропе, очень медленно, стараясь не пропустить ни одного кустика.

«От того, что ты не принимаешь свой Дар, никому лучше не станет, – проворчал Кайл. – Думаешь, Деланей знает о твоём детском бунте? Думаешь, ему не наплевать?»

– Мне плевать, – преувеличенно равнодушно сказала Вероника, но в последний момент её голос предательски дрогнул. – И вообще, какое тебе дело?

«Чем сильнее ты, тем быстрее я наберусь сил и исчезну из твоей жизни».

– А ты, я смотрю, только этого и ждёшь…

«Как будто ты не ждёшь!»

– Ребята, я нашла! – послышался мелодичный голос Санни.

Вероника обернулась. Королева школы стояла метрах в пяти от неё, её глаза светились синим, и у её ног пламенел цветок, похожий на мак. Казалось, он действительно соткан из огня, и завороженная Вероника шагнула поближе.

«Не жду, – неожиданно для себя призналась она. – Из тебя правда вышел хороший хранитель, что бы ты там ни говорил».

Неприятное, злое чувство резануло по сердцу и растворилось. Вероника пару мгновений бестолково смотрела на цветок, пока не пришло понимание – она не просто не поняла, что почувствовала, чужое ощущение растаяло слишком быстро.

«Ты что, и чувства научился прятать? – спросила она. – А как же “никакой личной жизни”?»

Кайл только хмыкнул в ответ. Остро захотелось вызвать его прямо здесь и отвесить подзатыльник, но вряд ли это была хорошая идея.

Вероника подошла к цветку, оглянулась на подходившего Джереми.

– Ну что, кто вперёд? – спросил он.

– Давайте я, – Вероника пожала плечами.

Джереми показал ей большой палец, и она, зажмурившись, шагнула вперёд. Показалось, что она шагнула за полупрозрачную завесу, напоминавшую то ли сгустившийся воздух, то ли неплотный слой воды. Было тепло, мокрая от дождя куртка мгновенно просохла. Вероника открыла глаза – вокруг царила непроницаемая темнота. Она подняла руку вверх и вызвала светлячок, подаренный Фалбертом. Он засиял, как мощный прожектор, какие бывают на стадионах.

Взгляду открылся широкий округлый тоннель, прорезанный в скалистой породе, уходящий далеко в темноту. Вероника сделала пару шагов вперёд. Как раз вовремя – позади послышались шаги.

– Ты не могла бы немного убавить свой фонарик? – спросил Джереми.

– Угу, – кивнула Вероника. Привычным движением, как будто делала это тысячу раз, взяла светлячок указательным и большим пальцами другой руки – он был тёплый и гладкий на ощупь, как разогревшийся в ладонях пластилин – чуточку сжала, и свет мгновенно ослаб до яркости обычной лампы.

– Спасибо, – приятель улыбнулся и оглянулся. – Ну что, готова посоревноваться?

– Всегда готова, – через силу улыбнулась Вероника.

Признаваться в том, что она всё отдала бы, чтобы не участвовать в этом безумии, она побоялась. В конце концов, быть может, и вылетит после первого же этапа…

Глава 10

Пару мгновений спустя через невидимую завесу в коридор прошли Петер и Алина, следом за ними – Санни и Элиот. Они шли плечом к плечу, и Веронике на миг показалось, что она видит брата и сестру. Оба высокие блондины, и глаза у обоих светятся синим, как у детей богов. Веронике на миг стало неуютно – что, Элиот Кэмпбелл? Такой же, как она, как Кайл? Как-то это…

«Времена не просто сменились, они чокнулись, – буркнул дух в ответ. – Чтобы Одарённому, да ещё ребёнку бога, разрешили стать жрецом…»

Вероника хотела было что-то сказать, но не успела – в проходе показался Фабио, за ним следовал Олег.

– Впереди нас ждёт длинный-длинный коридор, – сказал он. Он приблизился к Веронике, махнул рукой вперёд.

– Очень удобно, что среди нас есть человек-фонарик, – ввернул Фабио.

– Уймись, – бросил Олег. – В общем, сейчас по коридору, потом спуск, проход через площадку в наблюдательный пункт. Ну всё, ребята, последний рывок – вперёд!

Коридор тянулся невыносимо долго. Вероника и сама не понимала, насколько устала, пока Фабио не сказал, что осталось немного. Сколько прошло времени, она не знала, но в один прекрасный момент в коридоре стало светлее, и она погасила светлячок.

Пару минут спустя они увидели, что свет лился из огромной пещеры, полусферой высившейся метров на двадцать, не меньше. Коридор обрывался внезапно, на высоте метров в восемь, и от него вниз вела лестница, вырезанная из той же скалистой породы. Вероника опустила взгляд и увидела составленные как кости домино стены. Они растягивались во всю ширину пещеры. Неужели лабиринт?

– Мы точно в Новой Зеландии? – фыркнул Джереми. – Храм греческий, терминология тоже какая-то греческая, и лабиринт как будто из мифа о Минотавре.

– Все наши знания из мифологии, – сказал Элиот. Его голос был очень тихим и усталым, и Веронике пришлось подойти поближе, чтобы ничего не пропустить. – Вернее, мифология выросла из первых встреч с богами, потом основатели и жрецы прошлого позаимствовали терминологию из мифов. Всё взаимосвязано.

– Значит, основатели сильно любили Грецию, – хмыкнул Джереми.

– Давайте потом обсудим это, – вмешался Фабио. Указал направо. – Нам туда.

Вероника взглянула в ту сторону и увидела примерно на той же высоте, что и выход из коридора, врезанный в скалу наблюдательный пункт. Больше всего он походил на магазин, парящий в воздухе – огромные окна-витрины, за ними угадывались неясные силуэты чего-то вроде полок или стеллажей. К нему вела металлическая лестница.

Вблизи от конечной точки силы совсем её оставили, и остаток пути Вероника запомнила плохо. Вроде бы они ещё поговорили о лабиринте. Кажется, она даже подходила к его стенам, чтобы рассмотреть получше – они оказались сложенными из серого замшелого булыжника, на удивление аккуратные и ровные. Смутно запомнился подъём по лестнице – она немного пошатывалась, и Вероника боялась упасть. Зато хорошо запомнилось, что они побросали рюкзаки на пол возле входа, прошли чуточку вперёд и свернули направо, а там оказалась долгожданная комната отдыха, заставленная узкими кроватями и приземистыми тумбочками у изголовий. В помещении было свежо и прохладно, и Вероника рухнула на кровать, не раздеваясь.

Горите синим пламенем, проклятые соревнования. Дожить бы до их начала…

***

Первый этап соревнований начался поздно вечером. Пока чемпионы отсыпались, Олег и Фабио настраивали оборудование. Сиири следила за ними через Видящий кристалл, и несмотря на то, что зрелище было довольно скучным, даже в эту минуту её не оставляли в одиночестве.

– Милая, ты же говорила, что все действующие герои заняты, – послышался невнятный голос Деланея. Сиири обернулась – бог тьмы держал в руках два куска вишнёвого пирога, и один из них протягивал ей.

– Заняты, – кивнула богиня войны. Поколебавшись, приняла угощение. Надкусила – а что, можно иногда. – Пришлось оторвать их от работы.

Деланей ногой придвинул стул с высокой спинкой, обитой красным материалом, и устроился. Откусил пирог, блаженно зажмурился.

– Что люди всегда хорошо умели, так это готовить сладкое, – протянул он и снова откусил. От её кусочка исходил такой манящий запах, что Сиири не удержалась и снова принялась за него. – Милая, ты слишком волнуешься из-за ерунды. Твои ребята уже взрослые, особенно Элиот. Он сам справится.

Сиири пожала плечами. Опустила руки, миг спустя они скрылись в молочной дымке. Ещё миг – она схлынула, и на коже не осталось ни крошки.

– Он жрец, а не воин, – сказала она. – Если что-то случится, кто будет защищать ребят?

– Поправь меня, если я ошибаюсь. Ты отправляешь их на испытания, предназначенные действующим героям?

– Именно поэтому им нужно сопровождение, – отрезала Сиири. – Они ещё дети, а Элиот, напомню, не воин. Он сможет снять гниль греха словом, но драки… сам помнишь.

– Помню, – кивнул Деланей.

Он откинулся на спинку стула. Миг спустя молочная дымка перед ним всколыхнулась перистым облаком и рассеялась, открыв взгляду низкий табурет. Деланей вытянул ноги и устроил их на нём. Сиири уже хотела сказать что-то насчёт его фривольной позы, но не захотела портить настроение, поднявшееся после сладкого пирога. Неожиданно для себя она нашла, что сидеть так очень даже удобно. Мгновение спустя молочная дымка превратила её любимое кресло в кресло-мешок того же яркого синего цвета, и Сиири устроилась на нём полулёжа.

– Так что же там может случиться? – небрежно спросил Деланей. Он взглянул на Сиири, и в его серых глазах заплясали искорки смеха.

– Если кто-то не справится со своими духами, действующий герой придёт на помощь, – сказала Сиири.

Большая комната наблюдательного пункта оживилась – проснулся Элиот. Он о чём-то разговаривал с Фабио и Олегом, пока они вели расчёты. Миг спустя из комнаты отдыха вышел заспанный Джереми, и что-то в Сиири приятно затрепетало – это был её воин. Её чемпион. Рядом с действующими героями, в чей отряд он, возможно, однажды попадёт, рядом со жрецом, с которым однажды будет работать…

– А второе испытание? – не унимался Деланей. – Это же просто копии, без тёмных духов. Зачем там эти ребята?

– Чего ты от меня хочешь? – не выдержала Сиири.

Бог тьмы привстал на стуле, придвинулся ближе к ней. Чуть склонился, и Сиири невольно вжалась в кресло. Как же бестактно он относился к личным границам!

– Чтобы ты поняла, что здесь нет ничего опасного, – мягко сказал он. – Чтобы ты расслабилась и получала удовольствие, а не сидела на иголках. Я знаю, что если тебе дать волю, ты весь штаб действующих героев приведёшь туда. А на третье испытание тем более…

Сиири отодвинулась и распрямилась. Деланей сел прямо, сложил руки на груди.

– Даже не думай, – отрезала она. – Даже курсанты проходят его под наблюдением.

– Но…

– Что? Скажешь, оно не опасно?

– Тогда отправь с ними психиатра, – невозмутимо отозвался Деланей. – От него будет больше пользы, чем от действующих героев.

Сиири хотела было возразить, но что-то внутри щёлкнуло и уняло бурю возмущений. А ведь правда…

Третье испытание должно было проводиться на домашней тренировочной площадке, которая находилась совсем рядом, на одном из островков, окружавших Священную землю. Здесь герои не сражались с духами или чем-то таким, но встречались с главным врагом – своими внутренними демонами. Это было квалификационное испытание, которое каждый действующий герой проходил ежегодно. Тот, кто сражается с тварями, способными воззвать к самым тёмным сторонам твоей души, должен вступать в битву с ясным умом и чистым сердцем, иначе победителем ему не выйти.

Здесь действительно от психиатра больше толка…

– Хорошо, – выдохнула Сиири. – Я отправлю на второе испытание одного героя, и если он там не понадобится, на третье они отправятся одни. Доволен?

– Но если он там понадобится, можешь отправить на третье испытание весь штаб, – улыбнулся Деланей. – Я займусь их делами в их отсутствие.

– И лично проверишь тренажёр перед появлением чемпионов? – хмыкнула Сиири.

– Конечно, – Деланей кивнул. – Всё для тебя, милая!

– Отлично.

Бог тьмы улыбался так заразительно, выглядел таким заботливым и милым, что Сиири не удержалась и улыбнулась в ответ. Как же всё-таки прекрасно, когда у тебя есть такой брат!

– Я ничего не пропустил? – пророкотал над головой голос бога света.

Он навис над Сиири огромной белой скалой, и всё вокруг заполонил аромат его одеколона – тягучий, сладковатый, с табачными нотками. Богиня войны машинально взглянула в хрустальный шар и увидела, что все чемпионы уже собрались в основной комнате.

– Нет, ничего, – кивнула она.

Она обернулась. Линн, Эфир и Лилиан уже были здесь, стояли за её спиной. Зал захлестнула волна разговоров и шепотков, то тут, то там из белой дымки появлялись кресла и стулья – братья и сёстры собирались у Видящего кристалла. Сиири снова взглянула в кристалл и увидела Элиота, стоявшего возле пульта – казалось, он ждёт приказа.

Ну что же, решила Сиири. Пришло время его отдать.

***

Наспех брошенный жребий определил, что Вероника будет выступать последней, и потому сейчас она стояла в уголке и наблюдала за Джереми, которому досталась бумажка с цифрой четыре. Пять минут назад он решительно вступил в лабиринт, не взяв с собой оружия – он прекрасно умел создавать его сам, пусть и иллюзорное. Для тёмных духов достаточно.

Джереми бежал по длинному коридору, заканчивавшемуся тупиком. Остановился возле развилки, свернул налево, столкнулся нос к носу с огромным чёрным медведем. Тот рассыпался на сотню летучих мышей, они окружили Джереми. Его глаза осветились золотым – это сияние получилось рассмотреть даже с такой высоты – и в следующий миг огромная сеть накрыла всех тварей. Блеснула вспышка, духи рассыпались блестящей чёрной пылью.

– Неплохо, – присвистнул Олег. – Хочу, чтобы этот парень пошёл в мой отряд.

– Куда тебе, – фыркнул Фабио. – Ему надо в город, а не среди природников прозябать.

– Кто это ещё прозябает!

Вероника тихонько усмехнулась в кулачок и снова взглянула вниз. Если бы они знали о планах Джереми…

Он бежал по очередному коридору, в конце которого на миг показался и сразу исчез тёмный дух в виде бесформенной чёрной тени. Послышался громкий гудок, заполонивший всё пространство, и Вероника машинально закрыла уши ладонями. Джереми резко затормозил, дух рассыпался чёрной блестящей пылью, как и несколько других, прятавшихся за поворотами подальше. От досады приятель швырнул о пол пистолет, и тот растворился в воздухе.

– Не успел, – Фабио цокнул языком. – А там порождение греха было.

– Да нет же, вместилище страха.

– Порождение, точно тебе говорю!

– Какая разница, по баллам одинаково выходит, – буркнул Элиот из своего угла.

Фабио и Олег переглянулись, последний возвёл глаза к потолку и махнул рукой. Жрец помрачнел ещё больше.

– Иногда я вас ненавижу, – проворчал он.

– Значит, мы мало старались, – расхохотался Фабио.

Следующие пару минут в наблюдательном пункте царила тишина, слышался только голос Олега, отдававшийся слабым эхом под сводами пещеры – он выводил Джереми из лабиринта. Вероника рассеянно наблюдала за приятелем, затем зажмурилась, глубоко вздохнула, попыталась настроиться на боевой лад. Выходило плохо. Ощущение, что ей здесь не место, не покидало, особенно после выступлений остальных.

Все они потрясающе владели Даром! Когда в лабиринт вступил Петер, его молнии сверкали в каждом коридоре – он не заморачивался и просто простреливал молнией путь вперёд, иногда задевая духов. Правда, через пару минут противники поняли, что к чему, и разбежались в дальние углы, но это уже мелочи. А Санни? Она училась в классе огнестрельного оружия, но оно ей было ни к чему. Она воплотила с помощью Дара пистолет и пули, сотканные из мириадов голубых светлячков, и это было не только красиво, но и эффективно – духи рассыпались блестящей пылью от любого соприкосновения с её оружием. А Алина? Она и вовсе уничтожала духов на расстоянии, чуть ли ни взглядом. Фабио и Олег разинули рты от удивления, а Элиот пояснил, что у неё есть Дар разрывать связи, и ей достаточно уничтожить магическую связь духа с его источником, и он погибал, не получая подпитки. В ответ на это парни засыпали его вопросами о том, где же у духов эта связь, отчего выход Джереми к лабиринту задержался на добрые пять минут.