Текст книги "На стальном ветру (ЛП)"

Автор книги: Аластер Рейнольдс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 41 страниц)

Экран снова изменился.

ТАНТОР

ТАНТОР

ТАНТОР

ТАНТОР >> СЛОН

– Я поняла намек. Они немного обидчивы из-за истории со слонами, не так ли? Что вы им говорили? Что они лучше слонов?

– Что они могут быть чем-то большим, чем просто слоны.

– Они вообще видели обычного слона?

– Нет, но я показывала им фотографии, описывала место, откуда они прибыли. Скажи Дредноуту, что тебе жаль.

– Мне жаль, – сказала Чику.

ДРЕДНОУТ ? ЗЛОЙ

ДРУГ ЧИКУ, ДРЕДНОУТ

– Что ж, похоже, тебя приняли. Слухи о тебе распространятся. Танторы знают, что любой мой друг – это их друг.

– Легко, когда у тебя не так много друзей, – сказала Чику.

– Резко.

Чику осторожно отступила на шаг от Дредноута. Остальные танторы наблюдали за ней со сдержанным интересом. Один из братьев – Кастор или Поллукс, она не была уверена, кто именно, – подтолкнул хоботом комок грязи. Чику услышала низкий гул, который невозможно было отнести к какому-либо отдельному животному. У всех на лбу были закреплены экраны, но только Дредноут вышел на связь.

– Как ты думаешь, еще не пришло время? – спросила Юнис.

– Для чего?

– Чтобы все мы покинули камеру и вошли в сам "Занзибар".

– Ты серьезно? Ты робот, обладающий сверхчеловеческой скоростью и силой. Это говорящие слоны.

– Я надеялась, что отношение к нам станет более терпимым после стольких лет. – Она подняла руку. – Дредноут, вы можете идти. Джаггернаут, Кастор, Поллукс – спасибо, что проведали меня. Увидимся перед исчезновением неба.

Танторы повернулись и ушли с поляны.

– Кто знал об этом месте? – спросила Чику.

– Как можно меньше людей. Джеффри и Лукас, естественно, и твоя мать, конечно, знали обо мне, по крайней мере, с самого начала.

– Что это значит?

– Самым приятным из возможных способов, Чику, я вырвалась из-под контроля твоей матери. После этого мы стали меньше общаться друг с другом. Это был вопрос обоюдных личных интересов. Чем меньше она знала обо мне, тем меньше ей приходилось скрывать от властей. Помни, я была совершенно вне закона. И чем меньше у меня было контактов с семьей, тем меньше был риск того, что мое собственное существование будет раскрыто. Я полагаю, тебя расстраивает, что все это произошло без твоего ведома?

– А должно быть?

– О, я так думаю. Меня это, конечно, расстроило бы. – Но через мгновение Юнис продолжила: – Впрочем, не слишком расстраивайся из-за недостатка знаний. Ты была защищена от последствий, вот и все. Даже семья очень мало знала о танторах. За них отвечали Чама и Глеб, друзья твоей матери и Джитендры. На самом деле Чама и Глеб наблюдали за развитием танторов на основе оригинальных генофондов слонов на Луне. Они знали, что нужно держать это в секрете – они точно знали, насколько плохо тогда будут приняты танторы.

– Не очень хорошо, это точно.

– После создания этих когнитивно улучшенных существ самым безопасным вариантом на тот момент казался запуск их в межзвездное пространство. Идея заключалась в том, что я буду защищать их, давать им рекомендации и медицинскую помощь до тех пор, пока не станет безопасно раскрыть себя.

– Ты говорила, что прячешься, – сказала Чику.

– Удивительно, но я могу делать две вещи одновременно. Я могу спрятаться, а также принести пользу танторам. Чама, Глеб и другие предполагали, что через столетие или два после старта танторы смогут появиться в голокорабле на равных условиях с людьми. И что я тоже смогу безопасно ходить среди них.

– Думаю, вам придется немного подождать.

– Вот тебе и терпимое принятие другого. Мы выходим в глубокий космос – кто знает, что мы там встретим? Если мы не можем смириться даже с роботом и несколькими говорящими слонами, то какой от нас будет толк, когда мы столкнемся с чем-то действительно странным?

Чику развела руками в жесте глубокой безнадежности. – Вы привыкли ждать, Юнис. Возможно, вам придется подождать еще некоторое время. Я прихожу сюда, нахожу дорогу в эту камеру... это все случайно. Если бы не Каппа, я бы здесь не стояла. Кто знает, сколько бы вам пришлось ждать, прежде чем кто-нибудь нашел бы вас? – Затем она вспомнила кое-что из того, что Юнис уже рассказывала ей. – Но вы же были снаружи.

– Я слишком многое забыла, и это начало меня беспокоить. Предполагалось, что между этой камерой и остальным "Занзибаром" должно было быть защищенное соединение для передачи данных, так что я могла подключаться к общественным сетям, не выходя из этой камеры. Кроме того, этот прокси – сейчас он не работает, но его оставили здесь, чтобы кто-то вроде вас, Экинья, обладающий внутренними знаниями, мог навестить меня, не присутствуя физически. Но без каналов передачи данных или прокси у меня не было другого выбора, кроме как покидать камеру, если я хотела заполнить пробелы в своих воспоминаниях.

Мысль о том, что эта машина, этот искусственный интеллект, время от времени появлялась в общественных местах "Занзибара", глубоко встревожила Чику.

– И вам удалось заполнить эти пробелы?

– В какой-то степени, но все равно бывают пропуски. Видишь ли, я была повреждена. Я была могущественной очень долгое время. Пугающе могущественной. Потом все изменилось.

– В каком смысле?

– Я кое-что встретила. Пересеклись пути с... чем бы это ни было. Почти наверняка это еще один искусственный интеллект. Такой же могущественный, как я, такой же скрытный.

– Что-то вроде вас?

– Похожий, но бестелесный, каким я была раньше. Распространяется по сетям, следуя по их уязвимым местам. Чем бы она ни была, она, должно быть, пробыла там долгое время. Прячущаяся в солнечной системе, незаметно знающая обо мне.

– Вы говорите "она", – сказала Чику.

– Я же говорила тебе, что была повреждена. Оно добралось до меня, попыталось убить. Поразило меня математикой. Заразило меня вирусами и вредоносными программами, которые распространялись подобно болезни, вызывая прогрессирующий сбой в работе моих основных систем. Даже после того, как я объединилась в единое тело и стала достаточно маленькой, чтобы незаметно передвигаться среди людей, болезнь прогрессировала. Когда я отважилась вернуться на "Занзибар", то пыталась исправить то, что пошло не так. Пыталась заткнуть дыры в моей душе.

– Как вы думаете, почему это зацепилось за вас? Что вы имели в виду под этим?

– Я не знаю, и мне бы очень хотелось это узнать. Что это было? Кто это сделал и с какой целью? Насколько обширен был его охват в нашей родной Солнечной системе? Может быть, оно все еще там сейчас, или ему удалось проникнуть на "Занзибар"? Оно все еще ищет меня?

Чику вздохнула. – Вам не так уж много нужно для продолжения.

– У нее есть имя. Тварь, которая пыталась убить меня, называет себя Арахной.

Чику была рада вернуться домой, к Ною и детям. Капсула вернула ее на Каппу, и она выбралась из шахты без происшествий. Возвращая свой костюм, она была почти разочарована, когда никто не потребовал отчета в ее действиях. Оказалось, что ее не было всего каких-то ничем не примечательных пять часов, никаких причин для тревоги. Ее небрежно предложенное объяснение вмятин и царапин на костюме – что они были вызваны небольшим обрушением, когда она исследовала один из подвалов, – было принято без вопросов. Юнис обработала ее незначительные раны на голове достаточно хорошо, чтобы они не были заметны. Только комочек грязи и травы, застрявший в сочленении между коленом и бедром, угрожал подорвать репутацию Чику. Но если кто-то и заметил его, то предполагалось, что он был занесен изнутри Каппы.

Той ночью, когда Ндеге и Мпоси спали, а у их соседей погас свет, они с Ноем обсудили то, что она обнаружила.

– Прежде чем мы начнем, – сказала Чику, – мне нужно, чтобы ты принял то, что я собираюсь тебе сказать, без вопросов.

– А почему бы и нет?

– Через минуту поймешь. Все, что я хочу сказать, это то, что если ты не перестанешь придираться ко мне из-за каждой мельчайшей детали, мы пробудем здесь до следующей недели. Готов ли ты сначала выслушать, а потом задавать вопросы?

Ной налил вина. – Говори дальше.

Итак, она заговорила, и Ной, к его чести, не стал придираться. Он прерывал ее раз или два, но только для того, чтобы дополнить или прояснить ситуацию, и никогда потому, что сомневался в существенной правдивости ее рассказа. Она рассказала ему все, начиная с капсулы и заканчивая самолетом, Юнис и танторами. Она рассказала ему, что узнала о характере Юнис и почему у нее не было причин сомневаться в том, что она разговаривала с машиной. Она рассказала ему об амнезии Юнис и о существе под названием Арахна.

– Я знаю, что дала тебе обещание в начале всего этого, – сказала она, закончив с рассказом. – Я сказала, что либо пойду на Ассамблею со своими выводами, либо никогда больше не буду упоминать об этом вопросе. Но теперь ты понимаешь, почему я не могу сдержать это обещание, не так ли?

– Это слишком большое дело, чтобы ты с ним справилась, Чику.

– Согласна. Но я знаю это точно – мы абсолютно не можем рисковать, обращаясь к Ассамблее.

– Рано или поздно, – сказал Ной, – они начнут восстанавливать Каппу, и кто-нибудь другой найдет эту шахту.

– Юнис это знает. Но она также знает, что сейчас неподходящее время для полного раскрытия информации.

– Ты можешь ей доверять? Учитывая то, что ты рассказала мне о ее памяти, она полностью в своем уме?

– Не знаю. Я собираюсь посмотреть, что смогу узнать, по крайней мере, об Арахне. Однако, помимо этого, мне совершенно ясно одно. Я установила, что мы можем входить и выходить из камеры в относительной безопасности – по крайней мере, на данный момент. – Она замолчала, снова и снова переплетая пальцы. – Когда я вернусь туда, ты должен пойти со мной, Ной. Тебе тоже нужно это увидеть.

– Для меня это все еще звучит слишком рискованно – что будет с детьми, если нам причинят вред?

– Теперь я знаю, чего ожидать, и не думаю, что нам что-либо угрожает в этой камере. Но у нас мало времени – как только начнутся восстановительные работы, мы потеряем доступ.

– Я мог бы пойти один, – сказал Ной.

– Транзитная капсула тебя не повезет. Но даже если бы это произошло, я пообещала вернуться. Я доверяю ей, Ной. Она тоже Экинья. Может, она и не из плоти и крови, но мы создали ее. Это превращает ее в семейную проблему.

– Прошлое твоей семьи имеет раздражающую привычку вторгаться в настоящее, – сказал Ной.

– Ты не единственный, кто хочет, чтобы это прекратилось, – сказала Чику.

Утром ее вызвали в здание Ассамблеи на личную встречу с председателем Утоми. Они пили кофе в кабинете Утоми, пока председатель вел беспокоящую светскую беседу. Это составляло тревожный контраст с его обычной прямотой. Для Чику было совершенно очевидно, что он готовится к чему-то такому, что вряд ли покажется ей приятным.

– Вы выглядите усталой, – заметил он, как будто это должно было улучшить ее настроение. – Все в порядке?

– Ну, если не считать этой истории с Травертином, несчастного случая, который легко мог бы убить нас всех, не говоря уже о политических разногласиях, которых мы можем ожидать от остальной части местного каравана, а затем поднимающей голову проблемы замедления, ... нет, все в порядке.

– Сарказм убьет вас, – сказал Утоми, глядя на нее поверх края своей кофейной чашки с совиным вниманием. В его крепких пальцах чашка выглядела как что-то сделанное для куклы. – Но ваша точка зрения хорошо сформулирована. Настали трудные времена, и этот беспорядок с Травертином ничего не улучшил. Итак, не хотите ли для разнообразия хорошие новости?

Она задавалась вопросом, насколько хорошо ей удается скрывать свои подозрения. – Нам всем не помешало бы, председатель.

– Две вещи. Несколько дней назад я упоминал о вероятности благоприятного исхода в связи с вашей недавней просьбой о долгом сне. Официально ничего не оформлено, но я могу сказать вам сейчас, что признаки очень, очень позитивные. Вы были ценным членом Ассамблеи, Чику, и у меня такое чувство, что было бы стыдно не воспользоваться вашим здравым смыслом при окончательном подходе к Крусиблу.

– Тогда я надеюсь остаться в живых, что бы ни случилось, председатель.

– Верно, и мы также надеемся, что вы останетесь. Но пока вы на ногах, всегда есть вероятность несчастного случая или чего-то похуже. В спячке мы можем обезопасить вас от любых неприятностей – во всяком случае, предсказуемых.

– Понимаю. Когда я могу ожидать официального объявления?

– Надеюсь, скоро, что подводит меня ко второй хорошей новости. Местный караван действительно не хочет неприятностей, Чику – у нас и без того достаточно забот, чтобы вводить чрезвычайное положение на "Занзибаре". Конечно, ничего из этого вы не услышите в публичных заявлениях – Совет Миров должен, по крайней мере, создавать впечатление, что он твердо придерживается своих угроз и обещаний, – но всегда есть обходные пути. Даже Тесленко не хочет, чтобы дело дошло до военного положения. Все, чего все ищут, – это способ покончить с этим прискорбным маленьким делом и продолжить нашу жизнь. Мы хотим завершения, четкого заключения, которое послужит примером для соучастников.

– Примером, – повторила она.

– Я знаю, что вы с Травертином друзья или были ими раньше – с этим ничего не поделаешь, и никто вас за это не винит. Когда-то он был другом многих из нас. Но Травертин совершил серьезное преступление, и, независимо от привязанности, которая сопутствует дружбе, преступление такого масштаба не может остаться безнаказанным, не так ли?

– Не думаю, что кто-нибудь с этим не согласится, председатель.

– Не буду притворяться, что ваш голос изменит ситуацию в ту или иную сторону, Чику. Судьба Травертина уже практически решена. Но демонстрация единодушия... решительное заявление о том, что мы не потерпим такого рода вмешательства... которое могло бы во многом помочь держать наших врагов на расстоянии. Взамен нам будет позволено продолжать пользоваться открытым и демократическим правлением, которым мы пользуемся в настоящее время. Я также считаю, что такое проявление единодушия на самом деле отвечало бы наилучшим интересам Травертина.

– Не уверена, что вполне понимаю это.

– Если Совет почувствует хоть малейший намек на разобщенность, они будут настаивать на казни. Но если мы сделаем этот жест, проявим некоторую солидарность, тогда они, возможно, согласятся на меньшее наказание – отказ в продлении срока жизни. – Он натянуто улыбнулся. – Честно говоря, мы бы оказали Травертину услугу.

– Тогда мы все будем спокойно спать в своих постелях.

– Это касается всего сообщества, Чику. Это больше, чем одно человеческое существование. Больше, чем жизнь. Нечто большее, чем личная привязанность. И я не прошу вас вонзать в себя кинжал, просто отбросьте личные чувства и признайте, что Травертин совершил преступление, заслуживающее сурового наказания.

– А если я решу не идти с большинством?

– Вы были ценным приобретением для этого сообщества. Зачем сейчас пачкать свою тетрадь одним необдуманным поступком?

– Понимаю.

– Я не говорю, что ваш голос за или против Травертина окажет хоть малейшее влияние на ваши шансы получить разрешение на сон.

– Нет, конечно. Вы никак не можете так сказать.

– Вот именно. – Утоми вздохнул, мягко улыбаясь. – Я думаю, здесь мы можем прийти к единому мнению, Чику.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Она ждала в разрушенном здании, такая же неподвижная, как и куски зазубренного щебня вокруг нее. Казалось, здесь никого не было со времени ее последнего визита. Она дала Ною четкие указания, но он опоздал. Их соглашение было ясным: если Ной ввяжется во что-то, из-за чего ему будет трудно прийти к ней одному, он должен отказаться от встречи. Чику навестит Юнис одна.

Но потом она увидела его, костюм Ноя превращал его в неоновый скелет, приближающийся по одной из расчищенных магистралей. На некотором расстоянии пара желтых машин трудилась над разрушением одного из самых больших куполов. Пара поссорилась из-за большого куска разрушенного здания, разорвав его на части между собой.

Ной приглушил маркировку своего костюма, когда вошел в разрушенный купол, где его ждала Чику.

Он сказал по частному каналу. – Я подумал, не затянется ли твоя встреча с Утоми слишком надолго, чтобы ты смогла прибыть сюда вовремя.

– Нет, мне удалось сбежать. Однако это не очень хорошая новость. Он более или менее сказал, что если я не проголосую против Травертина, мы можем забыть о спячке.

– Это шантаж!

– Назовем это целенаправленным убеждением. Однако все это неофициально и совершенно необъяснимо. Но я ни за что не поступлюсь своими принципами из-за этого. У нас есть законное право на сон, независимо от того, соглашусь я с вердиктом большинства или нет.

– Я полагаю. – Ной пробирался по обломкам. – Есть какие-нибудь признаки того, что кто-то рылся здесь с тех пор, как ты была здесь в последний раз?

– Выглядит так, как я его оставила, но скоро прибудут машины для уборки. Есть шанс, что они найдут шахту, но я думаю, гораздо более вероятно, что они просто закроют ее, и никто этого не заметит.

Она показала ему подвал. Ной всегда хорошо переносил высоту, намного лучше, чем Чику, и он, не колеблясь, последовал за ней в шахту. Чику шла впереди, и с каждым шагом она чувствовала, как частичка ее рассудка возвращается на место. Нет, она не сходила с ума. Здесь была шахта и туннель, к которому она вела. Затем они подошли к перекрестку, отмеченному на плане Травертина. И, наконец, они добрались до капсулы, присев на корточки в объятиях трех направляющих рельсов, точно таких, какими она их оставила.

– Она огромна, – сказал Ной.

Чику улыбнулась. – Достаточно большая для слонов.

Она показала Ною на передний отсек капсулы. Как только дверь закрылась, внутрь хлынул воздух. Чику сняла перчатку и привела капсулу в движение. Вскоре красные обручи заскользили мимо со все возрастающей скоростью.

– Вот маршрут, по которому мы идем, – сказала она, проводя пальцем по одной светящейся нити на карте в консоли. – Думаю, мы окажемся где-то недалеко от передней части "Занзибара". В этом есть смысл, не так ли?

– Больше нигде нет места, – сказал Ной. – Не для такой большой камеры, как ты описала. Но в переднем конусе много твердой породы, которая защищает от столкновений.

– Да, достаточно сырой массы, чтобы впитывать частицы и высокоскоростные удары, вот почему там нет жилых помещений или какой-либо критически важной инфраструктуры. Если бы вам непременно нужно было найти место для потайной камеры, вы бы поместили ее именно туда.

– На каком-то уровне, – сказал Ной, – сам "Занзибар", должно быть, знал об этой дополнительной дыре внутри себя. Такая большая недостающая масса, отсутствие камня размером с гору там, где ему положено быть – это, должно быть, изменило динамику голокорабля на какую-то измеримую величину. Но мы никогда этого не замечали!

– Тот, кто это сделал, подготовил книги на очень глубоком уровне, – сказала Чику. – Они спроектировали камеру с самого начала, а затем убедились, что она не будет видна ни на одном уровне, независимо от того, насколько тщательно мы смотрели.

Путешествие в комнату Юнис показалось более быстрым, чем раньше, – обычный обман восприятия, который Чику следовало предвидеть. Как только капсула остановилась и выровнялось давление, они оказались в вакууме и проверили функциональность скафандров, прежде чем продолжить. Все было хорошо.

– Теперь уже недалеко, – сказала Чику, чувствуя прилив гордости за то, что она немного знакома с этим местом по сравнению с Ноем.

В воздушном шлюзе на верхней площадке трапа одновременно могло поместиться только по одному человеку. – Я пройду первой... – начала Чику.

– Нет, я окажу тебе эту честь, если ты не возражаешь, – сказал Ной. – По крайней мере, на этот раз.

Он ждал ее с другой стороны и уже снял шлем, зажав его под правой рукой. Он, конечно, слышал ее рассказ, и показания приборов его скафандра подтвердили бы, что воздух пригоден для дыхания, но поспешность Ноя по какой-то причине нервировала ее. Она пожалела, что он не дождался ее разрешения, прежде чем снимать шлем.

– Здесь хороший воздух, – сказал он между большими глотками. – Как-то по-другому. Эта камера не связана с остальным "Занзибаром", не так ли? Ни одна из этих молекул раньше не проходила через мои легкие.

Чику пожала плечами, удивляясь, откуда, по его мнению, она могла знать такие вещи.

В Тридцать седьмой палате был день, небо было светлым, за исключением черных полос там, где обвалились элементы потолка. Чику указала вниз по долине на возвышающийся берег с густой растительностью, который, казалось, отмечал границу камеры. – На этом все не заканчивается. Там есть соединение, горловина, просверленная насквозь, ведет в другую часть. То же самое на другом конце. Юнис передвигается на самолете.

– Она знает, что мы здесь?

– Вполне вероятно. Она довольно быстро узнала о моем прибытии.

Все еще прижимая к себе шлем, Ной направился вниз по тропинке, поднимая каблуками клубы охряной пыли. Чику сняла свой собственный шлем и последовала за ним, внимательно следя за тем, что происходит у подножия долины. Она познакомилась с танторами в присутствии Юнис, и Юнис заверила своих друзей, что Чику не представляет угрозы. Трудно было предположить, что произошло бы, если бы она наткнулась на них сама, но она сомневалась, что это закончилось бы для нее хорошо.

– Это потрясающе, – воскликнул Ной, обводя свободной рукой все вокруг. – Все это место, все это – все это было здесь, с нами, все это время, а мы понятия не имели. Представь, что мы могли бы с этим сделать!

– Превратили бы в другую камеру, точно такую же, как остальные тридцать шесть, – печально сказала Чику. – Дома, парки и школы. Мы бы все равно жаловались на нехватку места! И что бы мы сделали со слонами, которые уже были здесь?

– Вот там, – сказал Ной, ухмыляясь. – Наша хозяйка, если я не ошибаюсь.

Чику проследила за линией его руки. Там был самолет, "Сессна". Он приближался с противоположного конца камеры, не с того, как во время ее первого визита. – Это она.

– В этом нет никакого смысла – летать на этой штуке.

– Думаю, именно поэтому она это делает.

Ной рассмеялся.

Самолет прогудел над ними. На этот раз Чику стояла на месте и помахала фигуре в кабине пилота. Юнис помахала им крылом, а затем по спирали спустилась на дно долины. Крошечная белая машина нашла полоску открытого грунта и поцеловала землю так же изящно, как стрекоза. Когда самолет остановился, из-под белого взмаха высоко посаженного крыла появилась еще более крошечная фигурка Юнис.

Ной, охваченный тем, что, очевидно, было сильным интеллектуальным любопытством, пустился в стремительный, спотыкающийся бег, который так и не закончился катастрофой. Чику последовала за ним в несколько менее головокружительном темпе. Вскоре они вступили под прикрытие густой растительности, окаймлявшей нижние края долины. К тому времени они потеряли самолет из виду, но ложные созвездия на небе служили надежным компасом.

– Как много она знает о внешнем мире? – спросил Ной, когда Чику поравнялась с ним, и солнечные блики на их костюмах пробивались сквозь тончайший навес.

– Она не забыла, что такое "Занзибар", и немного знает о том, что моя семья имеет какое-то отношение к этому месту. Кроме того, это отрывочно.

– Ее ждет величайший шок в жизни, если она думает, что мир готов к искусственным интеллектам и говорящим слонам.

В конце концов древесный покров поредел, и там, к счастью, появилась "Сессна", хвостовой плавник которой поблескивал им через заросли густой травы пшеничного цвета высотой им по бедра. Они ускорили шаг, и Чику услышала слабое поскуливание, когда костюм Ноя помогал ему двигаться. Костюмы были слишком громоздкими. Чику захотелось вылезти из своего и почувствовать, как трава щекочет ее кожу.

– Привет, – окликнула Юнис, поднимая руку. – Ты вернулась, Чику. Признаюсь, у меня были свои сомнения. О, я маловерная! А кто твой красивый спутник?

– Я Ной, – сказал он со смущенной улыбкой. – Муж Чику и член законодательной Ассамблеи "Занзибара".

– Добро пожаловать вам. Компания – это одна из тех вещей, без которых привыкаешь обходиться, пока снова не почувствуешь ее вкус.

– Я хотела, чтобы Ной увидел это, пока не стало слишком поздно. Надеюсь, я не разочаровала вас, приведя его сюда.

Юнис сидела на одном из больших резиновых колес "Сессны". – Разве я запрещала тебе кому-либо рассказывать? – Когда они приблизились, она встала и протянула им руку. Ной первым пожал руку, задержав ее чуть дольше, чем того требовала вежливость, как будто искал какой-то признак – даже через перчатку – того, что это ненастоящее человеческое существо.

Чику сказала: – В Каппе дела идут довольно быстро – пройдет совсем немного времени, прежде чем вход будет перекрыт.

– Тогда мы не должны медлить. Не прокатиться ли нам? Я ожидаю, что Ной будет рад познакомиться с танторами.

Ной взглянул на свою жену. Она кивнула.

– Поверьте мне.

Вскоре они были в воздухе. В салоне было четыре места, и на этот раз она предпочла сесть сзади, позволив Ною занять место справа от Юнис. Это был третий полет Чику в самолете, и она ожидала резких скачков давления, когда самолет попадал в воздушные ямы и термальные источники. Она подошла сзади и положила руку Ною на плечо, но через мгновение он мягко убрал ее и кивнул ей, давая понять, что с поездкой у него все в порядке. На этот раз они пролетели всего пару километров по долине и вскоре снова начали спускаться по спирали к полукруглой поляне. Чику узнал это место: это была поляна у отвесной каменной стены, испещренной кропотливыми надписями.

Во время спуска был момент, когда они были почти в свободном падении – Юнис, как она подозревала, толкала машину далеко за пределы предполагаемых возможностей, – а затем они оказались внизу, спотыкаясь и подпрыгивая на пыльном пятне земли в центре поляны. Завеса высоких темных деревьев окаймляла изогнутый край полукруга, в то время как каменная поверхность определяла его прямую сторону. Самолет остановился.

Они оставили свои шлемы на сиденьях. Ной уставился на стену, его челюсть отвисла. Стена поднималась на десятки метров, привлекая внимание.

– В чем дело? – спросил он.

– Память, – сказала Юнис. – Я уверена, что Чику рассказывала вам о кибернетическом слабоумии, которым я заразилась. Это медленное действие, но совершенно безжалостное. Я была не в состоянии остановить его развитие, поэтому сохранила в камне столько информации, сколько смогла, пока еще помнила.

– Это похоже на иероглифы, – сказала Чику, но когда она подошла ближе, то поняла, что символы на самом деле не похожи ни на что, что она видела раньше. Там было множество фигурок из палочек или предметов, которые на мгновение напоминали фигурки из палочек, множество линий, спиралей и закорючек.

– Кое-что, что я подобрала на Фобосе и что, как я знала, можно было бы использовать для эффективного хранения и кодирования. К счастью, синтаксис был похоронен в той части моей памяти, к которой она не могла прикоснуться.

– Значит, ты можешь просто... читать все это, и кажется, что ты никогда ничего не забывала? – спросила Чику, проводя рукой по плотному узору сводчатого здания. Она представила Юнис, эту крошечную женщину, бегающую взад-вперед по этому каменному склону. Высекала свое прошлое на камне, даже когда ее память истлела.

– Не совсем, – сказала она. – Я не могла бы начать хранить всю свою базу знаний в камне. В основном это просто указатели, дорожные указатели, как картотечная система в библиотеке. – Она слегка хмыкнула от отвращения к себе. – На самом деле это не сработало. Слабоумие затронуло те части меня, которые, как я думала, будут в безопасности. К тому времени, когда все стало наихудшим, я потеряла способность понимать больше, чем крошечную часть этих надписей.

– Значит, слабоумие пока еще не прогрессирует? – спросил Ной.

– Мне не становится хуже, но я также и не выздоравливаю. Я десятилетиями была на грани понимания самой себя, но этот момент так и не наступил.

– Тогда все эти усилия были потрачены впустую, – сказала Чику.

– Не совсем. Будучи проницательной, я установила пути многократного дублирования в наиболее важных областях знаний. Например, имя Арахна и кое-что о том, кем она была. Есть еще одно имя, которое я постаралась запомнить.

– И кто это...? – спросила Чику.

– Ее зовут... или звали... Джун Уинг.

Чику улыбнулась. – Я уже слышала это имя раньше. У нее была какая-то связь с семьей, не так ли?

– Она была другом, союзником. Когда я перестала поддерживать обычные контакты с твоей матерью, у меня все еще была линия связи с Джун Уинг. Она помогла мне добраться сюда, помогла мне жить. Я надеюсь, что она, возможно, все еще жива.

– Я могла бы проверить публичные записи, – сказала Чику. – Посмотрим, жива ли она еще в старой системе. Информация может быть не совсем достоверной, учитывая временные рамки, но это лучшее, что я могу сделать.

– Я была бы тебе признательна.

Как раз в этот момент танторы прорвались сквозь деревья.

Обширный опыт общения Чику со слонами позволил ей различать отдельных особей. Она знала приметы, которые проливали свет на возраст и силу, а также те, которые отличали одно животное от другого и раскрывали семейные узы. Однако этот процесс требовал времени, и она провела в присутствии Дредноута далеко не столько времени, чтобы запечатлеть его образ в своем сознании. Кроме того, у четырех танторов не было обычных повреждений – отсутствующих бивней, откушенных ушей, – которые были частью ее арсенала методов распознавания. Теперь она смотрела на шесть хорошо сохранившихся танторов и не могла быть уверена, видела ли она кого-нибудь из них раньше.

– Это Дредноут? – спросила она, кивая в сторону самого большого слона в группе.

– Нет, Дредноут все еще в первой доле. Это Афродита, младшая сестра Дредноута.

– Вам лучше сказать ей, что я не представляю угрозы.

– О, она уже наверняка это знает. То, что видит и переживает Дредноут, видит и переживает она.

Чику поймала себя на том, что улыбается. – Так что же еще они могут сделать? Двигать деревья, просто думая об этом?

– В мире, за которым ведется наблюдение, – сказала Юнис, – едва ли нашлось бы животное крупнее блохи, у которого в центральной нервной системе не было бы механизмов. Человечество поместило их туда, чтобы помешать матери-природе получать идеи, превосходящие ее возможности. Лев хочет тебя съесть? Ты смотришь на льва и шепчешь клятву, и лев падает замертво, каждая клеточка его мозга поджаривается прежде, чем он успевает моргнуть. Нейромашины были самовоспроизводящимися и передавались из поколения в поколение без вмешательства человека. У филетических гномов была такая же нейромашина. Танторы – далекие потомки гномов, и машины сопровождали их на протяжении многих поколений. Конечно, с некоторыми улучшениями по ходу дела.