Текст книги "На стальном ветру (ЛП)"

Автор книги: Аластер Рейнольдс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 41 страниц)

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Кану подплыл к ним, когда они возвращались на берег моря. Он нашел их сидящими на скамейках в маленькой деревянной каютке на корме лодки Чику, которая служила укрытием от солнца.

– Спасибо, – сказала она.

Чику Ред добавила: – Да, спасибо.

– Я рад, что вы пришли на похороны, – сказал Кану. – Мы никогда не нуждались в наших друзьях больше, чем сейчас. Кроме того, Мекуфи очень настаивал на том, чтобы пригласить вас.

– С его стороны было хорошо подумать о нас, – сказала Чику.

– Он хотел, чтобы вы присутствовали на похоронах, но это не единственная причина, по которой вас сюда пригласили. – Кану закрыл за собой дверь и сел на скамейку напротив двух Чику. Его одежда уже высохла, хотя он вышел из воды всего несколько мгновений назад.

– Что теперь? – спросила Чику.

– Да, – сказала Чику Ред. – Почему мы здесь?

– Давайте я заварю чай, – заявил Кану.

Кану достал чайный сервиз из деревянного ящика в задней части каюты, аккуратно разложил все необходимые принадлежности на подносе с высокими краями. Он налил воду, которая уже закипела, в три чашки, украшенные водорослями. Чику понял, что давить на него нет смысла – он заговорит, когда будет готов. Но на подносе было кое-что, что кольнуло память Чику. Это была тонкая деревянная шкатулка, похожая на пенал.

– Я видела это раньше, – сказала она.

Она взглянула на Чику Ред, но в глазах той не было узнавания.

– Мы тянули жребий из коробки, – сказала она наконец. – В ней были слоны, Самсунг и очки Рэй-Бан. Но это была другая коробка.

– Да, – сказала Чику, соглашаясь. – Но я видела это раньше.

Кану пустил по кругу чашки с чаем. – Она принадлежала Мекуфи, Чику. Он хотел, чтобы это было у тебя.

– Он завещал это мне в своем завещании?

– Что-то в этом роде. Он думал о том, чтобы отдать его тебе гораздо раньше, но время все не подходило.

– Ты не возражаешь? – Чику потянулась к коробке, но воздержалась от прикосновения к ней.

– Валяй – это твое, делай с ним, что хочешь.

Коробка в ее руках казалась пустой. Она открыла маленькую латунную защелку на одном конце и вытащила контейнер, обшитый войлоком с дюжиной квадратных перегородок. Она могла представить, как хранит яйца в этих перегородках. Или глазные яблоки.

Теперь она вспомнила. Это было давно – до смешного давно, – но она помнила.

– Когда Мекуфи впервые пришел ко мне в кафе на вершине подъемника Санта-Хуста, у него было с собой вот это.

– Что это? – спросила Чику Ред.

– В ней были пылинки. Полагаю, их было двенадцать. Он достал одну и отдал мне.

У Чику Ред, не имевшей доступа к расширению, не было недавнего опыта эмоциональной передачи пылинки, но она достаточно хорошо понимала концепцию. Она знала, что каждая пылинка содержит груз предварительно упакованных эмоций, сформулированных отправителем в состоянии сосредоточенности, подобной дзен, и помеченных для конкретного получателя, а затем навсегда запертых в стеклянной упаковке до момента их высвобождения. Она задавалась вопросом, зачем миру нужны пылинки – наверняка слов и лиц было достаточно.

В коробке оставались две пылинки, спрятанные в последней паре отделений и видимые только тогда, когда отделение было сдвинуто до предела своего перемещения. Одна была молочно-белой, безликой. Другая была какой-то черной с фиолетовыми крапинками.

– Возможно, моя память меня подводит, – сказала она, – но я могу поклясться, что в тот день в коробке была черная. Она выделялась – она была единственной черной. Что это значит?

– Мекуфи дал мне еще одно указание в дополнение к тому, чтобы убедиться, что ты приобрела шкатулку.

Она бросила на сына более пристальный взгляд, чем намеревалась. – Какое?

– Белая пылинка – это для тебя. Ничего не делай с черной пылинкой, пока не испытаешь на себе белую. Он был очень настойчив.

– Мекуфи сформулировал это перед смертью?

– Давным-давно. Я думаю, что за эти годы он несколько раз обновлял формулировку, но, как я уже сказал, для него никогда не было подходящего времени, чтобы дать ее тебе.

– И его смерть все исправит?

– Полагаю, что да, – сказал Кану. – Послушай, я здесь всего лишь посыльный. Я действительно не знаю, что все это значит.

– Правда? – спросила Чику, надеясь, что сын заметил ее скептицизм.

– Полагаю, я могу сделать обоснованное предположение – особенно в свете нашего вчерашнего разговора, того, что ты говорила о... – Но Кану спохватился, и они оба улыбнулись тому, что он чуть было не упомянул Арахну. – Смотри, и о делах в доме тоже. Однако вас и покойного Мекуфи касается что-нибудь более конкретное, чем это.

Чику зажала белую пылинку между пальцами. Она подержала ее несколько мгновений, затем положила обратно в отделение. Она вообще не прикоснулась к черной пылинке.

Она закрыла коробку.

– Он сказал, когда я должна открыть белую пылинку?

– Нет, просто очень важно, чтобы ты сначала открыла белую.

– Ты должна открыть это сейчас, – сказала ей Чику Ред.

Теперь, когда она знала, что находится внутри коробки, она почему-то казалась тяжелее в ее руке, полная скрытых возможностей. Прошло пятьдесят лет с тех пор, как она впервые встретила Мекуфи в подъемнике Санта-Хусты. Если она была права насчет черной пылинки, то ей было по крайней мере столько же лет. Если это предназначалось ей, почему он просто не отдал ее ей тогда?

– Я не уверена, – сказала она своей сестре.

– Ты должна открыть ее сейчас, – повторила Чику Ред. – Я не могу открыть ее для тебя.

Обе женщины вышли на палубу. Сейчас они находились на паруснике, направлявшемся в Лиссабон. Ветер усилился, волны стали серо-стального цвета. Новизна плавания под парусом уже давно прошла, и Чику захотелось вернуться домой.

Коробочка лежала у нее в кармане – она чувствовала, как ее твердые деревянные края упираются ей в бедро. Черная пылинка все еще была внутри, но белая снова была у нее в руке. Она подняла ее к серой неопределенности горизонта. Ее молочный интерьер намекал на структуру. Это напомнило ей облака Венеры.

– Зачем ему это делать, Чику Ред?

– Понятия не имею, Чику Йеллоу, но, думаю, тебе пора это выяснить.

– Мне страшно. Я знаю, что это всего лишь набор эмоций, так какой вред это может мне причинить? Я продолжаю говорить себе это. Но я все равно боюсь.

– Я с тобой, – сказала Чику Ред.

– Ты понятия не имеешь, на что это похоже.

– А ты понятия не имеешь, каково это – быть мной. Открой пылинку.

Чику собралась с духом. Она перевела дыхание, расправила плечи, вздернула подбородок. Она подумала о Травертине, бросающем вызов Ассамблее. Травертин никогда бы не дрогнул в такой момент. Травертин вскрыл бы пылинку в мгновение ока.

Она прищелкнула пальцами. Стекло сопротивлялось сильнее, чем обычно, поэтому она сжала его сильнее. Пылинка разлетелась вдребезги, ее белые внутренности закипели, как дым. Стеклянные осколки упали на палубу и самоуничтожились.

Она ждала.

– Ну? – спросила Чику Ред.

– Я ничего не понимаю. Во всяком случае, я ничего не узнаю. – Но она жестом приказала своей сестре замолчать. Некоторые пылинки были очевидны – эквивалент дешевой парфюмерии. Другие были гораздо более утонченными. Они несли деликатный и сдержанный эмоциональный груз, который нуждался в пространстве и тишине, чтобы заявить о себе.

Теперь она давала ей пространство и тишину. По-прежнему ничего не было.

– Я думаю, это ерунда, – сказала она. – Должно быть, срок годности содержимого истек, или Мекуфи каким-то образом испортил тег назначения. Вот что произошло бы, если бы ты попыталась открыть пылинку.

– Я не думаю, что Мекуфи допустил бы ошибку, – ответила Чику Ред на своем слишком формальном португальском. Скрестив руки на груди, она наблюдала за сестрой со скептической отстраненностью.

– Нет, скорее всего, он бы этого не сделал. Но почему я не...

Чей-то голос перекрыл ее собственный.

– Привет, Чику. Хорошо, что мы снова нашли друг друга.

Конечно же, это был Мекуфи, или, скорее, плод воображения Мекуфи, плывущий на несколько шагов ближе к носу, парящий в воздухе, словно погруженный в воду. На нем не было экзокостюма, а его руки и части хвоста вяло двигались.

– Теперь я его вижу, – сказала она Чику Ред. – Я смотрю на вымышленного Мекуфи, и он разговаривает со мной.

– Тогда, возможно, тебе стоит послушать, – предложила Чику Ред.

Это был отличный совет. Это был очень необычный вымысел. Фиктивные образы обычно поступали через расширение – их можно было отследить, они генерировались удаленно, были привязаны к водонепроницаемым тегам и сверхзащищенным квангл-связям чинга. Этот вымысел появился через пылинку – нечто такое, о чем Чику никогда раньше не слышала.

– Вы разбили пылинку, и теперь мы в контакте. Могу я попросить вашего внимания? Такова природа этих вещей, что у меня нет интерактивности. Вы не можете меня ни о чем спрашивать, и я не имею права повторять ничего из того, что вы сейчас услышите.

Чику кивнула, хотя и понимала, что этот жест не имеет никакого значения.

– У меня было два варианта. Я мог бы поговорить с вами наедине, пока был еще жив, в безопасном месте по моему собственному выбору. Или я мог бы передать содержимое этого сообщения специально обработанной пылинке и быть уверенным, что оно дойдет до вас в целости и сохранности. Признаюсь, я потратил довольно много времени, не зная, как лучше поступить. Однако я здесь. Путь был выбран, к лучшему это или к худшему.

– Что он говорит? – спросила Чику Ред.

– Тише, – сказала Чику Йеллоу.

– Вы разбили белую пылинку, и теперь осталась только черная пылинка – я надеюсь, что черная пылинка теперь тоже в вашем распоряжении. Как и в белой пылинке, ее содержимое... несколько нетрадиционно? – Мекуфи улыбнулся. – И опасно. Более опасно, чем вы сейчас можете себе представить. Может наступить время, когда вам будет выгодно избавиться от черной пылинки. Но вы должны быть абсолютно уверены, что настал подходящий момент.

Чику не смогла сдержаться. – А как я узнаю?

– По моим расчетам, голокорабли прибудут в Крусибл где-то около 2435-го года. Мы не узнаем точных обстоятельств их прибытия еще долгое время после того, как это произойдет. Если произойдет прорыв в двигательной установке, они могут прибыть на много месяцев раньше. Если произойдет катастрофа, они могут вообще не прибыть. Но что бы ни случилось, мы можем ожидать каких-то новостей. Учитывая временную задержку, он должен достичь нас где-то около 2463 года – почти через полвека с сегодняшнего дня. Снова почти столько же времени, сколько прошло с тех пор, как мы впервые встретились! Даже тем из нас, кто привык к современному образу жизни, это все еще кажется очень отдаленным событием, датой, не имеющей никакого значения для происходящего здесь и сейчас. Но не заблуждайтесь – когда новости о Производителях достигнут Земли, все изменится. Правда может проявляться по частям или одной большой волной, но последствия в любом случае будут одинаковыми. Миллиарды людей, живущих в этой системе, узнают, что Механизм был заражен. Что внутри него есть что-то такое, чего там быть не должно. И что существо внутри Механизма способно убивать, чтобы защитить себя.

Чику кивнула. Они достаточно часто говорили об этом, пока она была вдали от Земли в компании Джун, Квами и Линь Вэй. Но знать о чем-то страшном было хуже, чем не знать, когда у тебя не было защиты от этого.

– Это может пойти несколькими путями, – продолжил Мекуфи. – Осознавая, что ее существование вот-вот раскроется, Арахна может предпринять решительные упреждающие действия, попытавшись нейтрализовать и вывести из строя миллионы людей с помощью прямых манипуляций с Механизмом и расширением до того, как поступит информация. Но учитывая ее знание, что новости из Крусибла скоро будут на пути на Землю, почему она до сих пор ничего не предприняла? Ответ, я полагаю, заключается в том, что она недостаточно уверена в успехе. Она также не может быть уверена в деталях новостей из Крусибла. Возможно, ее существование все-таки не будет раскрыто. Возможно, она надеется продолжать прятаться, навязываясь Механизму. Думаю, что это ее предпочтительная стратегия. Но при малейшем намеке на нарушения в работе Робота когнитивная полиция и наблюдатели за роботами бросятся проверять то, что мы уже знаем. Они вернутся к Окулару, насколько смогут. Они пересмотрят аварию на Венере. И они придут к выводу, что в Роботе может быть запущен мошеннический искусственный интеллект. Как только они придут к такому выводу, они начнут внедрять протоколы сдерживания. Они попытаются загнать Арахну в угол. И именно тогда она, скорее всего, нанесет ответный удар. Это может обернуться очень плохо для всех нас, Чику. Но пока этот день не настанет, мы не можем точно знать, как все обернется. Последствия могут быть терпимыми для народов Объединенных Водных наций – мы сократили нашу зависимость от Механизма и расширения почти до нуля. Но мы по-прежнему делим наш мир с жителями суши и живущими на орбитах, и все мы связаны взаимозависимостями, слишком сложными, чтобы их можно было распутать в спешке. Мы тоже можем пострадать от возмездия Арахны. Что подводит меня к черной пылинке.

И снова Чику ощутила острое прикосновение деревянной коробки к своему бедру. Ей придется привыкнуть к этому – у нее было предчувствие, что в ближайшее время он не покинет ее владения.

– Черная пылинка – это контрмера. В отличие от белой пылинки, она подключается непосредственно к расширению и Механизму. Если вы откроете ее, в быстрой последовательности последуют определенные события. Глубоко в архитектуре Механизма кроется изъян. Считайте это уязвимостью или, возможно, намеренно созданной слабостью. Он был там с момента создания Механизма в годы нехватки ресурсов и переселения, но о его существовании никогда не было известно более чем горстке душ. Мы знаем об этом.

Чику вздрогнула, предчувствуя, что сейчас произойдет.

– Черная пылинка будет говорить об этом изъяне, – сказал Мекуфи. – Это приведет к сбою системы, а в случае сбоя запустится другой режим сбоя. И потом еще один. Кусочки будут падать один за другим. Робот перестанет функционировать. Расширение также будет выведено из строя в результате того же каскада сбоев. Чего я не могу предсказать, так это конечных масштабов или серьезности этих сбоев. В лучшем случае Механизм и расширение ослабнут до такой степени, что Арахна окажется в невыгодном положении, неспособная действовать или защитить себя, но не причинит значительных неудобств людям. Я едва ли осмеливаюсь рассуждать о наихудшем сценарии. Мы как вид совершили несколько коллективных ошибок, это правда – вложили слишком много сил в то, чего не можем видеть, не говоря уже о том, чтобы контролировать. Но посмотри на мир, который у нас есть, Чику. Несмотря на все его недостатки, все могло быть намного хуже. В последнее время никто не погиб ни в одной войне, не был убит, не был оставлен гнить в тюрьме, не был лишен элементарного доступа к свежим продуктам питания и питьевой воде. Никого не пытали за его убеждения и не заставляли чувствовать себя изгоем из-за его сексуальных предпочтений. Да, мы также поставили себя в затруднительное положение – и насколько именно, мы узнаем примерно через полвека. – Образ Мекуфи нежно улыбался, как херувимы, смотрящие вниз со средневековых небес. – Ну, некоторые из нас так и сделают. Боюсь, я скорее отрекся от своих обязанностей в этом отношении, поскольку умер. Как безрассудно с моей стороны! Но я очень надеюсь, что вы не прибегнете к тому же оправданию. Черная пылинка – это ваша ответственность, Чику. Есть только одна, и теперь она ваша. Если вы когда-нибудь сочтете, что настал подходящий момент, и решите им воспользоваться, этот груз ляжет на вас, и только на вас. Но я верю в вас. Я верил в вас очень долгое время. Теперь берегите себя, особенно берегите пылинку и ждите новостей от Крусибла. А пока продолжайте пытаться наслаждаться жизнью. Вы очень хорошо справились с Чику Ред. Мы все возлагаем на нее огромные надежды.

Видение исчезло.

Она долго стояла, не в силах ни заговорить, ни пошевелиться. Катамаран мчался дальше, целуя верхушки волн. Паруса издавали нетерпеливый барабанный звук. Коробка все еще плотно прижималась к ее бедру. Она подумала о черной пылинке внутри нее, представляя ее теперь не как маленькую стеклянную сферу, а как своего рода пустоту, дыру, в которую может провалиться целый мир.

Сорок восемь лет. Немного больше, немного меньше. У них будет лучшая идея, когда голокорабли совершат свой последний заход на посадку, или, скорее, когда новости об этом последнем заходе дойдут до Земли. Особого предупреждения никогда не будет.

Она подумала о Чику Грин, все еще находящейся где-то там. В этот момент последние остатки обиды, которую она долгое время испытывала по отношению к своей далекой сестре, исчезли, испарились, как белый дым в первой пылинке Мекуфи. Она хотела, чтобы Чику Грин знала, что она здесь, что есть что-то, что она может сделать, если случится самое худшее. Она хотела, чтобы Чику Грин знала, что в этом они были вместе.

Она хотела знать, как дела у Чику Грин.

Рядом с ней кто-то был. Чику Ред взяла ее за руку. Поддерживала ее, как будто она вот-вот должна была упасть в волны. Что, в общем-то, было не совсем исключено.

– Что там было написано?

– Долгая история, – сказала Чику, раздумывая, как много сказать сестре.

Но Кану сказал, что на борту катамарана они были в безопасности от Арахны. Лучшего времени для рассказа не придумаешь.

– Я думаю, нам с тобой придется необычайно хорошо заботиться друг о друге, по крайней мере, в течение следующих пятидесяти лет или около того. Как ты думаешь, мы справимся с этим?

– Мы можем попробовать, – ответила Чику Ред.

– Мы можем, – согласилась Чику Йеллоу. – Это все, что мы можем сделать.

И парусник направился обратно в Эшторил.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ

К тому времени, когда горение закончилось, огромные топливные баки стали пустыми, как соборы. Сто часов тяги, чтобы разогнать «Ледокол» до крейсерской скорости, опережая «Занзибар» на скорости двадцать пять процентов от скорости света – практически вдвое больше собственной скорости голокорабля – и затем еще вдвое больше времени, чтобы снизить эту скорость до нуля или, по крайней мере, до нескольких сотен километров в час, чего было достаточно для внутрисистемной активности. Оставалось немного топлива, чтобы достичь орбиты планеты, глоток воздуха, чтобы упасть с орбиты в атмосферу Крусибла, и не более того. Чику была уверена, что это все, что им понадобится. На самом деле, если бы они когда-нибудь достигли точки, когда нехватка топлива стала бы их главной заботой, для них действительно все было бы очень хорошо.

Большую часть своего девятилетнего путешествия от "Занзибара" корабль был неподвижен и молчалив. В световой минуте от Крусибла системы начали возвращаться к жизни. В помещениях корпуса было восстановлено давление и тепло. Механизмы жизнеобеспечения гремели и лязгали, как старый водопровод. Зажужжали вентиляторы и насосы, и температура в обитаемых помещениях корабля медленно достигла уровня, с которым могли бы жить люди. Одновременно криогенные гробы выводили своих подопечных из глубокой спячки, поднимая их сквозь слои мутного, отфильтрованного солнцем сна к дневному свету сознания.

Чику договорилась проснуться первой, за ней быстро последовали Травертин и доктор Эйзиба, а затем два ее научных специалиста: Гонити Намбозе, специалистка по экосистемам, и Гочан, опытный роботехник с опытом работы в области архитектуры Производителей.

Остальные пятнадцать членов экипажа пока останутся в спячке.

Возвращение из спячки никогда не было приятным опытом, но девять лет – ничто по сравнению с сорока, которые она провела в подвалах "Занзибара". Правда, на этот раз под рукой не было команды сотрудников по пробуждению, которые могли бы позаботиться о ней, но она могла справиться с этим. Медицинский робот был милым, но глупым, как простой, но послушный ребенок, и ухаживал за ней с поразительной неуклюжестью. Когда он обнаружил, что с ней все в порядке, она прогнала его прочь, чтобы разобраться с Травертином, который немного отставал в последовательности пробуждения.

Постепенно температура окружающей среды становилась более терпимой, и она начала сбрасывать изолирующие слои. Робот принес ей сладкий чай в термосе для выжимания в невесомости. Как только она избавилась от пластикового привкуса соски термоса, чай оказался вполне сносным. Затем она внезапно почувствовала зверский голод и попросила робота принести ей немного еды, также приготовленной для употребления в невесомости. Они находились в свободном падении на медленном подлете к Крусиблу, поскольку корабль был слишком мал, чтобы вращаться из-за силы тяжести. Они также хотели, чтобы их заход был как можно более тихим, а не приближаться с включенным двигателем.

Чику быстро расправилась со своей курицей с карри и рисом, затем направилась в кабину спускаемого аппарата и выглянула в иллюминаторы. Хвост корабля по-прежнему был направлен в сторону Крусибла, как и в течение двухсот часов торможения. – Разверни нас, – приказала она кораблю, и судно подчинилось. Движение гироскопов было достаточно плавным, и ей понадобились только кончики пальцев, чтобы не врезаться в стену кабины. Пригоршня тусклых звезд проползла от одной стороны оконной арки к другой. Затем, совершенно без фанфар, появилась планета.

Крусибл.

Он был все еще очень мал, но, несомненно, представлял собой диск, а не светящуюся точку. Справа виднелись две луны Крусибла – обе размером с Землю и ответственные за чудовищные приливы. Чику скомандовала увеличить изображение планеты, спроецированное над консолью. Она увеличила его в два раза, пока оно не стало размером с футбольный мяч, затем прикоснулась пальцем к изображению и покрутила его, как раскрашенный глобус. Последние несколько часов работы "Ледокола" привели его в точное соответствие с плоскостью эклиптики 61 Девы – продуманная стратегия, направленная на то, чтобы на фоне Крусибла были максимально видны орбитальные сооружения.

Орбитальные структуры, двадцать две темные пятнистые сосновые шишки, все еще присутствовали, жесткий синий свет спицами исходил от их обращенных наружу поверхностей. Она снова была поражена крайней и неумолимой чужеродностью этих предметов. Какому разуму могло прийти в голову создавать машины такого масштаба, протяженностью в тысячу километров из конца в конец?

Это были инструменты для того, чтобы наносить удары ножом и дубинкой по миру.

Невозможно было сказать, как долго вращающиеся вокруг Крусибла объекты находились на орбите, но у Чику было ощущение, что они не были там вечно. Она считала более вероятным, что они также были перенесены через пространство загадкой на поверхности Крусибла. Сооружение, видимое за десятки световых лет, привлекло внимание как людей, так и инопланетян.

Производители оставили доказательства своего присутствия. Предполагалось, что большая часть их деятельности будет сосредоточена на поверхности Крусибла, но они также разместили спутники-ретрансляторы вокруг планеты и на орбитах, обращающихся вокруг звезды. Эти спутники были источником передач, которые "Занзибар" и другие голокорабли перехватывали во время перехода, и они все еще были активны – инопланетные формы, очевидно, мирились с их существованием. Возможно, эта хрупкая и немощная человеческая технология даже не была замечена ими.

Чику нанесла на карту их местоположение и поискала признаки другой механической активности. Предполагалось, что Производители установили промежуточные станции по всей планете, чтобы помочь в процессе заселения, но не было никаких свидетельств каких-либо космических сооружений или трафика, кроме спутников-ретрансляторов.

Она обернулась на шум позади себя. Просто медицинский робот, пришедший сообщить ей, что Травертин вот-вот придет в сознание.

Чику последовала за роботом-идиотом обратно в отсек для спячки. Крышка гроба Травертина уже откинулась в сторону, и тело внутри дышало нормально.

– Принеси мне еще чая, – сказала Чику роботу. Она вспомнила, что Травертин предпочитал его несладким. – Без сахара.

Робот поспешно удалился. Чику ждала у гроба дальнейших признаков жизни. В конце концов Травертин зашевелился. Чику дала ему время заговорить. Он медленно открыл глаза, затем снова зажмурил их. Травертин издал ворчание первобытного неудовольствия. Повернув голову, он вгляделся в Чику.

Губы Травертина шевельнулись. Его голос был хриплым, едва слышным из-за мягкого шипения воздушных кондиционеров.

– Где мы находимся?

Робот вернулся с шариком для выжимания чая, и Чику прижала его к губам Травертина.

– Именно там, где мы хотели быть. Твой двигатель работает, Травертин.

– Я всегда знал, что у нас все будет хорошо.

– Рада за тебя. Хотела бы я обладать твоей уверенностью.

Травертин еще раз отхлебнул из сосуда. – Как долго ты уже не спишь? Разве мы все не должны были проснуться в одно и то же время?

– Это было бы слишком большой нагрузкой для робота, поэтому я с благословения Эйзибы изменила цикл пробуждения.

– Тогда где Эйзиба?

– В следующем выходе. Ты и я – первые.

– А потом остальные? Ты проверила гробы – все ли у нас получилось?

– Никаких отсевов, – сказала Чику.

Травертин вытянул руки и начал подниматься из гроба. Чику двинулась, чтобы помочь, но Травертин оттолкнул ее. – Ты сделала это сама, и я тоже могу. – Браслет стукнулся о стенку гроба, когда он принял невесомое сидячее положение, свесив ноги через борт. – Это странно, – продолжил он, – но я не ощущаю той атмосферы восторженного ликования, которую ожидал.

– У меня есть причины не приходить в восторг.

– И ты готова поговорить об этих причинах, какими бы они ни были?

Улыбка Чику была невеселой. – Допивай свой чай, привыкай к бодрствованию, потом поговорим. Ты голоден? Я могу попросить робота принести тебе что-нибудь сюда, или мы можем отнести это в пилотскую кабину.

– Я не голоден. Думаю, это из-за браслета у меня нарушается обмен веществ. По-твоему, я выгляжу достаточно отдохнувшим после девяти лет сна?

– Ты выглядишь точно так же.

– Честность – лучшее лекарство. Честно говоря, я чувствую себя мешком со старыми палками. – Травертин допил чай и передал пустую колбу обратно Чику. – Без сахара. Очень мило, что ты помнишь.

– Ты уверен, что в состоянии передвигаться?

– Плоть слаба, но сердце готово. Будет ли робот заботиться об Эйзибе?

– Да, он должен присоединиться к нам в течение часа, затем Гонити и Гочан.

– Что в них такого особенного, что их так рано будят?

– Мне нужно прояснить с вами кое-что, – сказала Чику, уходя от ответа. – Я хотела, чтобы ты полетел со мной, по нескольким причинам. На самом деле, трем. Во-первых, ты знаешь механизм ПЧФ – если бы мы столкнулись с техническими трудностями, робот разбудил бы тебя первым.

– Можешь вычеркнуть это из своего списка.

– Действительно. Во-вторых, ты до смешного умен во многих отношениях, и твой вклад будет очень ценен для меня, учитывая ситуацию, с которой мы здесь сталкиваемся.

– Лестью ты добьешься всего. И в-третьих?

– Мне нужен друг.

– И ты думаешь, я все еще считаюсь таковым?

– Я надеюсь на это. – Чику остановилась – они были почти у пилотской кабины. – Я была предельно ясна, когда обращалась к тебе по поводу этой экспедиции.

– Ты была чиста, как пятьдесят световых лет вольфрама. – Через мгновение Травертин добавил: – Я понял суть сделки, Чику. Ты предлагала мне помилование на единственных условиях, которые приняла бы ваша администрация. Для меня также было очевидно, что тебе было что скрывать от всех остальных. Все это связано с этим кораблем, не так ли?

Чику не отвечала, пока они не оказались в пилотской кабине. – В основном ты прав. На данный момент, вероятно, было бы полезно, если бы я показала тебе Крусибл. Хотел бы ты увидеть его?

– Было бы извращением не сделать этого после того, как мы проделали весь этот путь.

Чику вызвала увеличенное изображение планеты, которое она получила ранее. – А пока тебе придется поверить мне на слово, что точка, которую ты видишь в иллюминатор, совпадает с планетой, изображенной на этом рисунке. Через день она станет достаточно большой, чтобы ее можно было увидеть невооруженным глазом.

Травертин помедлил, прежде чем ответить. Он осмотрел спроецированный глобус со всех сторон, вращая его так, как это делала ранее Чику, увеличивая и уменьшая увеличение. – Это, должно быть, составная часть, – сказал он в конце концов, – собранная из данных, полученных за несколько вращений.

– Так и есть. Но это также точное представление о том, что мы увидели бы, если бы были намного ближе.

– Мандала там.

– Да.

– Но никакой очевидной конструкции на поверхности. Города и поселочки – я знал, что они будут маленькими, но наверняка мы увидим какие-то их свидетельства при таком разрешении?

– Абсолютно верно, но Производители ничего не построили до нашего прилета. Крусибл почти не тронут.

– Понимаю. – И последовало долгое, размеренное молчание Травертина, пока он переваривал эту новость, которую Чику знала уже много лет, но все еще с трудом принимала. В конце концов, он спросил: – Производители... что с ними стало?

– Мы узнаем, когда доберемся туда.

– Их что-то уничтожило?

– Я так не думаю. Что-то транслировало восходящие передачи с поверхности Крусибла. Думаю, Производители все еще здесь – просто не делают того, для чего они были предназначены.

Травертин медленно кивнул. – А как насчет других объектов, окружающих планету?

– Их двадцать два, – сказала Чику. – Они вращались вокруг Крусибла, по крайней мере, столько же, сколько мы знали о Мандале, но исходные данные были отредактированы.

– Когда ты говоришь "отредактированы"...

– Мы создали прибор под названием Окулар для детального наблюдения внесолнечных планет, а затем подключили его к мощному искусственному интеллекту, сущности под названием Арахна – единственному устройству, способному обрабатывать поток данных Окулара и искать признаки внеземной активности. Загвоздка в том, что мы, возможно, сделали ее слишком умной.

– Ее?

– Она – вещь, разум, обладающая собственной волей и сильным инстинктом самосохранения. По какой-то причине Арахна взяла на себя труд обработать исходные данные и удалила те части изображения, которые содержат эти объекты.

– И никто этого не заметил?

– Я уже упоминала, что Арахна дьявольски умна? Никто не заметил обмана, и на основе этих поддельных изображений, которые все еще содержали Мандалу, мы отправили пакеты с семенами Производителей к Крусиблу, а затем запустили голокорабли.

– Другими словами, эти поддельные данные спровоцировали значительное событие в истории человечества – миграцию в межзвездное пространство и толчок к внеземной планете.