Текст книги "На стальном ветру (ЛП)"

Автор книги: Аластер Рейнольдс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 41 страниц)

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Время проглотило само себя, как змея. Внезапно до готовности «Ледокола» остались не годы и не месяцы, а недели. Сгорая от нетерпения, Чику посещала камеру швартовки так часто, как позволяла ее административная нагрузка. Пока спускаемый аппарат готовился к экспедиции, он был покрыт плотным слоем строительных лесов и герметичных опорных конструкций. Теперь большая часть этого была демонтирована или убрана в сторону, и лишь горстка техников в вакуумных костюмах все еще работала над окончательными деталями. Спускаемый аппарат длиной триста метров был выпотрошен и набит огромными топливными баками, что придавало чистым линиям корабля раздутый вид, словно его ужалили пчелы. Даже работающий на пост-чибесовской физике двигатель нуждался в топливе, и в большом количестве.

Время от времени из какого-нибудь люка или сервисного отверстия вырывалась яркая синяя вспышка сварочной горелки или лазера. Даже там они были доведены до нескольких последних изменений. Внутри тоже была завершена основная часть работ. В крошечном отсеке корабля, который должен был быть наполнен воздухом и теплом, были установлены и протестированы подвесные ящики для спячки.

После долгих размышлений окончательный состав экипажа должен был составить двадцать человек. Чику потихоньку добивалась меньшего, но были пределы тому, чего она могла достичь. Остальные члены Ассамблеи сочли, что двадцати человек вряд ли будет достаточно для проведения исследования – ведь наверняка должно быть место для специалистов по почвоведению, ботаников, геологов, океанографов и так далее? Чику сделала вид, что в принципе согласна с ними, но она также указала, что более многочисленной команде потребуется больше снаряжения для спячки и припасов, а также больше места для передвижения, когда они выйдут из спячки. Эти факторы означали бы жертву топлива в обмен на жизнеобеспечение, что сделало бы корабль менее маневренным, тем самым задержав их прибытие.

– Я запускала симуляции до тех пор, пока они не начали выходить у меня из ушей, – сказала она. – Больше двадцати, и параметры миссии становятся громоздкими. Пятнадцать было бы лучше, двенадцать – идеально. Нам не нужны специалисты на каждый непредвиденный случай – мы идем вперед, чтобы проложить путь, а не создавать собственную самодостаточную колонию. – И все это было правдой, по-своему, но гораздо более насущным соображением было то, что она не хотела лгать большему количеству добровольцев, чем она была абсолютно обязана. Было и более мрачное следствие: если ей нужно было заставить людей замолчать, то чем меньше, тем лучше.

Перед отправлением секретность оставалась превыше всего, и общекорабельное объявление о существовании "Ледокола" еще не было сделано. Это усложнило и без того деликатную задачу идентификации возможных членов экипажа и установления с ними контакта.

Половина кандидатов была отобрана простым путем. Для разработки, конструирования и установки нового двигателя требовались колоссальные технические знания, и ключевые фигуры, работающие над проектом, уже поклялись хранить тайну. Имело смысл, чтобы те из них, кто достаточно подходил для спячки, могли участвовать в самой миссии. Из тех, к кому обратились, две трети отказались, что нисколько не удивило Чику. Члены экипажа не смогли бы взять с собой свои семьи в экспедицию, длившуюся десятилетия, так что принять это бремя было нелегко. Сеть была немного расширена, и медленно, но верно достаточное количество добровольцев согласилось с условиями.

Один очевидный кандидат, по крайней мере, в глазах Чику, вызывал особую головную боль.

Травертин знал, на что поставлены ставки. Когда Ассамблея, наконец, отказалась от каких-либо претензий – по крайней мере, между собой – относительно предстоящей миссии и тем самым уполномочила Чику проинформировать Травертина и предложить ему присоединиться к готовящейся экспедиции, он просто кивнул и выдвинул несколько своих собственных незначительных требований. Прощение. Снятие биомедицинской манжеты с последующим комплексом экстренных мер по продлению жизни.

Конечно, пришлось постараться, но Травертин так же хорошо, как и Чику, знал, что Ассамблея и близко не зайдет так далеко.

Однажды днем, чуть меньше чем через пятьдесят дней до запуска, к зданию Ассамблеи подъехал черный автомобиль. Констебли помогли пожилому ученому выбраться из машины. Его сопровождал хромированный манекен с луковичной головой, привезенный откуда-то еще из каравана. Первоначально робот тайно следил за Травертином, чтобы помешать ему покончить с собой. Теперь новый робот открыто сопровождал Травертина, поддерживая его под локоть, чтобы помочь ему выйти из машины и подняться по ступенькам крыльца. В его заботах было что-то почти доброе и трогательное, – подумала Чику.

Она ждала в помещении, сжимая и разжимая одну руку, как будто держала в кулаке теннисный мячик. Она кивнула, когда компания проводила своего гостя в вестибюль.

– Спасибо, что пришел, Травертин.

– У меня был выбор?

– Да, и я надеюсь, что моим сотрудникам это было ясно. – Чику кивнула в сторону констеблей – сейчас они были не нужны, хотя робот мог остаться. – Идем, я забронировала номер. Наша беседа не займет много времени, а потом ты сможешь отправляться своей дорогой.

– Все это очень официально. Я думал, мы лучше всего справляемся с делами на твоей кухне.

Чику натянуто улыбнулась. – Это были старые времена. Теперь это другой мир. Кстати, ты хорошо выглядишь.

– И ты очень плохо лжешь. Я выгляжу тем, кто я есть на самом деле, монстром, разгуливающим по миру. В этом весь мой смысл, не так ли? Мрачное предупреждение другим потенциальным грешникам?

– Ты придаешь этому слишком большое значение. Я вижу людей постарше, когда бываю в центре сообщества. В любом случае, я позвала тебя сюда не для того, чтобы спорить.

– Еще одна проблема с твоей новой секретной игрушкой?

– Пожалуйста, – предупредила Чику. – Я действительно не хочу, чтобы тебя провожали обратно к той машине. Это выглядело бы нехорошо для нас обоих.

Они добрались до опечатанной комнаты, дверь которой охраняли два констебля. Чику помахала Травертину и роботу с луковичной головой, чтобы они прошли вперед нее. Ее собственный искаженный вид отразился от блестящей головы робота, когда она последовала за ними в комнату. Чику жестом указала на пару кресел.

– Попросите его помочь вам сесть, а затем отпустите его.

– Ваша собственная Ассамблея предоставила этого робота. Ты действительно так беспокоишься о неприкосновенности частной жизни?

– Ты даже не представляешь.

– Ах. Значит, я был прав – с кораблем какая-то проблема. Это позор. Я знаю, как много ты поставила на это. Твоя жизнь, твоя семья... всем пожертвовала ради этого единственного. – Робот помог Травертину сесть на его место, затем тот прогнал его, как можно было бы прогнать чересчур внимательного слугу. – Иди. Подожди снаружи.

– Разве экзо не был бы лучше для твоих суставов? – сказала Чику, когда робот удалился.

– Они не разрешили мне взять его – думаю, они боялись, что я превращу его в проходческую машину или что-то в этом роде.

– Куда бы ты пошел?

– Вот именно. В любом случае, я действительно не возражаю против робота. Раньше они беспокоились о том, что я причиню себе боль. Теперь их больше беспокоят толпы линчевателей и сумасшедших. Иногда люди бросают в меня камни. Это завораживает – быть в центре массовой ненависти. Это очень заземляет. Каждый должен попробовать.

– Любой, кто причинит тебе боль, будет наказан по всей строгости закона, – сказала Чику, как будто это утешило бы Травертина, если бы его забили камнями до полусмерти. – И, кстати, с кораблем все в порядке.

– Какой позор.

– Правда?

– Я думал об этом как о своей страховке. До тех пор, пока ты не знала, как заставить эту штуку работать должным образом, ты нуждалась во мне. Вот почему обычно приходили эти люди со своими идиотскими вопросами. Почему вы согласились поправить манжету, чтобы поддерживать меня на таком уровне дряхлости. – Он кивнул на черное кольцо на своем запястье, на котором все еще мигал индикатор состояния.

– Ты все еще ценен для меня.

– Я сомневаюсь в этом. Теперь у тебя есть твои нетерпеливые маленькие эксперты и больше времени, чем ты на самом деле заслуживаешь.

– Честно говоря, эта работа наскучила бы тебе. Когда мы запустим "Ледокол", и обнаружится, что мы прямо нарушаем Соглашение "Пембы", начнется настоящий ад. Это будет иметь серьезные последствия – это будет худший кризис внутри каравана со времен твоего судебного разбирательства. Полагаю, что старый политический термин для этого – "дерьмовая буря". Мы могли бы даже потерять нашу автономию.

– И это должно обнадеживать?

– Я надеюсь на это. В тот день, когда "Ледокол" отшвартуется, и мы сообщим, что создали новый двигатель, мы также отменим твое наказание.

– Отмените, – сказал Травертин. – Что именно это значит?

– Манжета будет снята – или перепрограммирована на терапевтическую работу, чтобы исправить часть вреда, который уже нанесли годы. Ты перестанешь стареть и начнешь совершенствоваться с каждым днем.

Травертин погрузился в глубокое задумчивое молчание. Казалось, он смотрит сквозь десятки метров сплошной скалы на что-то, расположенное за пределами "Занзибара". Мгновение тянулось неуютно. Чику не осмеливалась заговорить.

– В чем подвох? – спросил в конце концов Травертин.

– Ты должен вызваться добровольцем на эту миссию, – сказала Чику. – Ты все равно нужен мне, но и тебе это пойдет на пользу. На корабле ты будешь изолирован от неизбежных политических последствий.

– А как насчет методов лечения старости, на которые я рассчитывал? Как они вписываются друг в друга?

– Их не будет, – просто ответила Чику. – С нами будет только один врач, доктор Эйзиба – ты его знаешь. Там также будет медицинский робот и небольшой хирургический кабинет для экстренных случаев. Если кто-нибудь из нас серьезно заболеет, его снова отправят в спячку до тех пор, пока мы не воссоединимся с основным караваном. Это лучшее, на что мы можем надеяться.

– Но разве ваша команда не переходит в режим спячки с момента вылета?

– Как только мы покинем "Занзибар" и проведем кое-какие испытания двигателя.

– То есть, по сути, ты мне... ничего не предлагаешь. Манжета не подействует при спячке, поэтому, когда я проснусь на другом конце путешествия, я буду точно таким, какой я есть сейчас!

– За исключением того, что от наручников тебе хуже не станет. Кроме того, тебе будет обещано официальное помилование и все виды восстановительной терапии, которые мы сможем тебе предложить, когда прибудет караван, а это будет примерно через десять лет после того, как мы доберемся до Крусибла. – Чику глубоко вздохнула, убежденная, что у нее есть только один шанс доказать свою правоту. – Это лучшее, что я могу сделать. Между сегодняшним днем и датой запуска нет времени, чтобы выполнить какую-либо полезную для тебя терапию – даже подготовить тебя к полету будет достаточно сложно. Я хотела бы дать тебе все, чего ты хочешь, все, чего ты заслуживаешь, но не могу. Ты все еще нужен мне на "Ледоколе". Я даже не могу выразить, как сильно ты мне нужен на этом корабле.

Травертин наклонился к ней. – Что ты знаешь такого, чего не знает никто другой? Что привело тебя сюда? О чем ты всем не рассказываешь?

– Ты просто нужен мне на этом корабле.

– Ты любишь своих детей. Сколько им сейчас лет?

Чику пришлось на секунду задуматься. – Мпоси восемнадцать, Ндеге на год старше.

– Итак, сейчас они молодые люди, вступающие во взрослую жизнь. Ты ведь возьмешь их с собой, верно?

– Нет. Для них будет лучше, если они останутся здесь, с Ноем.

– А если бы ты могла взять их всех троих? Если бы ты могла убедить их или принудить силой?

– Я бы не стала.

– Что бы тобой ни двигало, ты уже поставила это перед своим браком. Теперь ты также готова расстаться со своими детьми?

– Все совсем не так. Если бы был какой-нибудь другой способ...

– Но это не так.

– Нет.

Травертин медленно кивнул. – Скажи мне одну вещь. Все откроется, как только мы окажемся на корабле и покинем "Занзибар"?

– Не знаю. Честно говоря, я не знаю, что мы найдем, пока не доберемся туда.

– Это чепуха. Мы все знаем, что найдем. Разве ты не была в парках предвкушения? Они даже позволяют такому ужасу, как я, разгуливать по ним. Чего мы еще не знаем о Крусибле?

– Все, – сказала Чику, и в этом единственном слове, возможно, самом важном в ее жизни, заключалось едва ли не больше, чем она могла себе представить. Не только "Занзибар", не только голокорабли и караваны, но и судьбы миров и цивилизаций. Больше, чем любовь и смерть.

Травертин пошевелился, чтобы приподняться с сиденья, затем поморщился. – Боюсь, мне понадобится робот.

Чику кивнула. Но вместо того, чтобы вызвать машину, она двинулась на помощь своему другу. – Это решение, которое я прошу тебя принять... когда я могу ожидать твоего ответа?

– Глупая ты, Чику. У тебя он уже есть.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Никто не осмеливался назвать это днем запуска. Даже сейчас перспектива казалась нереальной, ее невозможно было увязать с обычным ходом ее утра до сих пор.

Она встала как обычно и встретилась с Ноем и детьми как раз перед тем, как они отправились в колледж, обменявшись обычной натянутой, но сердечной светской беседой. Затем она разделила транзитную капсулу с Ноем, возвращаясь в административное ядро, и оба они вели себя так, как будто в этот день ей не предстояло ничего важного. Два энергичных чиновника среднего звена ехали с ними в капсуле, заполняя воздух картами и диаграммами внутренних районов "Занзибара", пока они обсуждали жизненно важные вопросы распределения ресурсов. Ной и Чику благоразумно промолчали.

Позже будут слезы, она знала это. В последние несколько часов перед стартом, прежде чем их секрет был раскрыт остальным членам каравана, Ндеге и Мпоси должны были вызвать из колледжа. Она встретится с ними снова и попытается объясниться – попытается заставить их понять, почему она должна была поступить с ними так непонятно и жестоко.

Они, конечно, не поняли бы – не здесь и не сейчас. Но она могла бы дать им слова, которые они запомнили бы после ее ухода, и в какой-то момент они, возможно, пришли бы к пониманию, если не к прощению.

Когда они прибыли к месту назначения, Чику и Ной быстро попрощались с другими политиками и функционерами, которые находились в одной капсуле. Они вышли из транзитного терминала и направились по длинному подъезду к зданию Ассамблеи. Горожане и журналисты наблюдали, как она проходила мимо, но никто к ней не подошел. Что-то было в походке и решительности Чику, создающее жесткое отталкивающее поле, подобно тому, как планета отклоняет солнечную радиацию.

– На Земле, – сказала она Ною, – Чику Йеллоу пришлось забежать в такое здание, чтобы спастись от военной машины. Внутри были дикие кошки – я думаю, это были пантеры, черные и очень сильные. Механизм каким-то образом работал со сбоями, что делало их более склонными к нападению. Они охотились за нами в глубине дома.

Ной ускорил шаг, чтобы не отставать от нее. – Это первый раз, когда ты говоришь об этом инциденте. С чего такая перемена в настроении?

– Если не сейчас, то когда? Я благодарна тебе за то, что ты никогда не давил, никогда не использовал то, что знал, против меня.

– Возможно, ты и не доверяла мне, Чику, но я всегда верил, что ты поступишь правильно, по-своему. Ты видела ее в последнее время?

– Далеко не так сильно, как мне бы хотелось. Но с ней все в порядке – на самом деле гораздо лучше, чем было.

– И она такая... полностью в теме?

– Абсолютно. Я все обсудила с ней, пропустила через уши почти каждое принятое мной решение, чтобы узнать ее мнение. Ты можешь свалить часть вины на нее, если хочешь.

– Кажется немного бессмысленным.

Они уже были почти у здания. Ее мысли вернулись к первоначальному дому в Африке, в честь которого было построено здание Ассамблеи на борту "Занзибара". Ей было интересно, стоит ли он до сих пор. Она представила, как его белые стены уступают место кустарнику, вся собственность превращается в очертания на земле, в карту самого себя, которую можно увидеть только с воздуха. Я хочу сейчас вернуться в Африку, – подумала она, – вернуться в то тело, а не в это. Под честным небом, с пантерами или без пантер.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Ной, когда они взбегали по ступенькам.

– Нервничаю. Примерно по миллиону причин.

– Уверен, что ты окажешься на высоте положения.

Она замедлила шаг, прежде чем они полностью вошли в здание, свирепо глядя на дежурных констеблей, пока те не отошли от своих постов и не позволили ей немного уединиться.

– Ной, прежде чем я объявлю о своей отставке... Я собираюсь сделать то, что должна был сделать много лет назад. Ты сказал, что я должна была доверять тебе, и ты прав. Я не могу загладить свою вину за это – я не могу вернуть тебе годы, которые я украла у нашего брака, или заставить наших детей внезапно понять, что я с ними сделала. Я понимаю, что для этого уже слишком поздно. Но есть кое-что, что я хотела бы тебе подарить. Ты помнишь, когда мы навещали ее, когда я оставила с ней компаньона Ндеге?

Через мгновение он кивнул.

– Это дало ей возможность связаться с нами, и наоборот. Это не идеально, и вам нужно будет использовать это экономно, но на другом конце есть адрес чинг-связи и прокси. Это позволит тебе оказаться в ее присутствии.

– Мне нужны координаты.

– Я выучила их наизусть много лет назад. Я отправлю их в твой личный кабинет во время сеанса.

– Насколько безопасен этот чинг-адрес? Это можно отследить?

– Она очень хорошо заметала наши следы, но, как я уже сказал, тебе не следует использовать это слишком часто. Мой последний визит был... Я собиралась сказать "несколько месяцев назад", но, вероятно, прошло больше времени. Она не совсем в неведении – у нее есть доступ к общественным сетям и к некоторым частным областям, но я уверена, что она хотела бы услышать тебя. Помоги ей быть в курсе событий, если сможешь.

– Я... буду следить за этими координатами. – Через мгновение он сказал: – Спасибо тебе. По какой бы то ни было причине, я ценю это.

– Я думаю, нам лучше приступить к работе, – сказала Чику. – Мы же не хотим, чтобы люди думали, что что-то затевается, не так ли?

– Есть такое?

Она улыбнулась Ною.

Вскоре они заняли свои места в Ассамблее – Ной впереди, в главном ряду кресел, Чику на месте председателя, лицом к своему демократическому законодательному органу.

План был достаточно прост – по правде говоря, это вообще был не план. Все они занимались бы обычными повседневными делами. Если бы ее враги внедрили шпионов или подслушивающие устройства где-нибудь в Ассамблее, они не сообщили бы ничего примечательного – до тех пор, пока не стало бы уже слишком поздно реагировать.

Утренние дела шли хорошо – она уделяла им лишь минимум внимания, – когда констебли распахнули двери и впустили в зал помощника. Выступающий оратор замолчал и скромно стоял за кафедрой, пока длилось это прерывание. Помощник подошел к Чику и что-то прошептал.

Она прислушалась и почувствовала, как температура ее тела понизилась на несколько градусов.

Она задала пару вопросов, кивнула, а затем указала оратору, что он должен вернуться на свое место.

Чику встала. – У меня есть кое-какие новости, – сказала она. – Мы надеялись, что сегодняшние события станут сюрпризом для "Занзибара" и остальной части нашего каравана, но, похоже, произошла утечка информации.

Ной заговорил первым. – Что происходит?

– Совет Миров опубликовал заявление – на самом деле, скорее требование, – предписывающее "Занзибару" приостановить все внекорабельные передвижения и подвергнуться немедленной инспекции. Нам запрещено отшвартовывать или принимать корабли и персонал, кроме как с разрешения Совета. – Чику вцепилась в кафедру, как выживший после кораблекрушения во время шторма. – К нам направляются делегации с шести голокораблей местного каравана.

– Мы этого не ожидали? – спросил человек рядом с Ноем, сторонник Су-Чун.

– К сожалению, нет, – сказала Чику. – Запуски были скоординированными и одновременными, и никакого предварительного предупреждения сделано не было. Это должно было застать нас врасплох. – Чику повернулась обратно к помощнику и проинструктировала его спроецировать визуализацию местного каравана в режиме реального времени с нанесением на график и экстраполяцией новых перемещений корабля – ярких изгибающихся щупалец света, исходящих из разных точек пространства, но все сходящихся на "Занзибаре". – Они приближаются с максимально допустимой для гражданских судов скоростью, – сказала она, когда цифры и прогнозы стабилизировались. – Восемнадцать кораблей, в основном шаттлы и грузовые суда, несколько такси большой вместимости. Первые из них начнут прибывать примерно через девяносто минут, а то и раньше, если они увеличат скорость. Признаки указывают на то, что готовится к запуску вторая волна, в которую войдут суда не только из шести голокораблей, участвующих в первой волне.

– Это похоже на войну, – сказал Ной.

– Это не война, – твердо сказала Чику, как будто само это слово было проклятием, которое нужно было отменить, прежде чем оно пустит корни. – Это юридическая проверка... да, необычно скоординированная, но полностью в рамках обычного межгосударственного сотрудничества.

– Что они планируют сделать – протаранить себе путь внутрь? – спросил представитель Октябрьской палаты.

– Они будут ожидать, что мы полностью выполним их требования, – сказала Чику. – Очистим все шлюзы и приготовимся к приему инспекционных групп.

– Восемнадцать кораблей! – сказал другой. – У нас нет даже восемнадцати независимых шлюзов! О чем они только думают?

– Я не знаю, – сказала Чику, и это было правдой. – Но это плохо, и это ставит нас в затруднительное положение. Если сотни инспекционных групп внезапно высадятся на "Занзибаре" и начнут рыться в наших секретах, они обязательно найдут "Ледокол". – Вот – все было кончено. – Тогда нам конец. Они разорвут его на части, демонтируют исследовательскую программу, поставят "Занзибар" под иго – годы работы пойдут прахом. Мы не можем допустить, чтобы это произошло, только не после того, как мы столько вложили. Но наш единственный вариант, за исключением вооруженного сопротивления, – это начать немедленно. Я имею в виду сейчас, как можно скорее, пока не пришла первая волна.

– Что именно, – спросил лоялист Су-Чун, один из членов Ассамблеи, не допущенных к полному раскрытию информации, – является "Ледоколом"?

– Это потребует небольшого объяснения, – сказала Чику, – но я уверена, что мои коллеги будут более чем счастливы ответить на ваши вопросы. – Затем она крепче вцепилась в кафедру и с трудом сглотнула. – Тем временем я, Чику Экинья, председатель Ассамблеи "Занзибара", настоящим объявляю о своей немедленной и безоговорочной отставке.

Через пять минут она уже сидела в правительственной машине и мчалась прочь от здания Ассамблеи.

– Я тебе не завидую, – сказала она Ною. Он сидел рядом с ней в заднем отсеке, когда машина поднималась по крутому склону к транзитной станции. – Всегда знала, что после отъезда возникнут проблемы, но боюсь, что это произойдет гораздо раньше, чем я ожидала. Как думаешь, ты сможешь навести порядок?

– Почему ты спрашиваешь меня? Я не новый председатель и даже близко не подхожу к тому, чтобы им стать.

– Однако у тебя есть влияние, и ты можешь оказаться председателем после того, как они разберутся с тем бардаком, который я собираюсь тебе оставить. Тебе удалось не запятнать себя окончательно связью со мной, и я знаю, что друзей у тебя по меньшей мере столько же, сколько врагов. Твой голос будет иметь значение – во-первых, ты не я.

– Мы не можем позволить себе сопротивляться инспекционным группам. Если с обеих сторон прольется хоть капля крови, они пришлют подкрепление. Констебли, делегаты, все, что нужно, чтобы навязать внешнюю власть. Нам бы пришел конец.

– Крови быть не должно – в этом ты прав. Но вы должны сделать все, что в ваших силах, чтобы защитить новую технологию. Отдай что угодно, только не это.

– Наверное, ты просишь о невозможном.

Она серьезно кивнула. – Если случится худшее, у нас все еще будут дубликаты файлов на борту "Ледокола" – как создать пост-чибесовский двигатель за десять простых шагов. Если мы захотим, мы можем легко передать чертежи обратно на "Занзибар" или остальным членам каравана. Наши правительства попытаются скрыть информацию, которую мы будем отправлять обратно из Крусибла, или просто не смогут отреагировать на нее. Вы должны предотвратить это. Ты должен быть сильным, Ной. Ты видел, как ведется эта игра. Наживай врагов из своих друзей, выводи людей из себя. Привыкай к тому, что тебя ненавидят, служа благородному делу. В тебе это есть.

– Я не уверен, что понимаю.

– Ты не одинок. У тебя есть союзник в лице Юнис. Не забудь координаты чинг-связи.

– Ты думаешь, она сможет вытащить нас из этой ямы?

– Если кто-то – или что-то – и может, так это она.

Пустой поезд был готов и ждал их в сопровождении констеблей. Их ввели в переднее купе, и поезд, набирая скорость, выехал из камеры. Чику оставалось только сидеть, ждать и надеяться, что все пойдет по плану. Все меры, которые она приняла, основывались на ее полномочиях председателя, и теперь она снова была просто гражданином, без каких-либо привилегий исполнительной власти. Ее могли арестовать и содержать под стражей под самым надуманным предлогом.

Но она привела в движение огромные бюрократические колеса, и они сами по себе обладали каменистой, скрежещущей инерцией. Мир по-прежнему был рад относиться к ней так, как будто она была хозяйкой этого места.

В купе Чику представила себе "Занзибар" и приближающихся к нему посетителей. Несколько мгновений они с Ноем молча смотрели на него.

– Ты была права, – наконец сказал Ной. – Девяносто минут были оптимистичными. Они нажимают сильнее – могут быть в доке через пятьдесят, а может, и меньше. Сколько времени вам на самом деле нужно, чтобы выполнить последовательность запуска?

– Мы предполагали, что у нас будет несколько часов, но нам нужно достаточно времени только для того, чтобы убраться подальше – они же на самом деле не будут стрелять в нас, не так ли? Мы не устанавливаем оружие на космические корабли!

– Нет, – признал Ной. – Но мы действительно устанавливаем на космические корабли множество вещей, которые можно было бы использовать в качестве оружия, если склоняться к этому. Я бы хотел иметь допустимую погрешность – добрых несколько тысяч километров свободного пространства. Ты сможешь убраться так далеко до прибытия первых кораблей?

– Нам придется. И зажечь ПЧФ-привод раньше, чем мы планировали, если до этого дойдет. – Она почувствовала непреодолимое желание свернуться калачиком и спрятать лицо в ладонях, отгородившись от вселенной и ее бед. – Черт! Мы готовились к этому годами! Как, черт возьми, они узнали? И зачем было ждать до сих пор, до самого последнего дня, чтобы сообщить нам об этом?

– Именно поэтому они и ждали: теперь не будет никаких правдоподобных опровержений. Двенадцать наших лучших специалистов уже находятся на борту корабля в спячке! Как бы ты это вообще объяснила?

Она чувствовала себя так, словно какая-то хитрая, похожая на храповик штуковина в ее голове, кусок аккуратно отлитого металла, только что отключилась с твердым, как у часов, тиканьем, позволив ожить чудесному набору шестеренок, шкивов и гирь. Решение, становящееся очевидным.

– Мы должны стартовать сейчас, хотя не все мы на борту. Те, кто готов, могут подняться на борт прямо сейчас – включая Травертина, даже если он внезапно решит, что передумал. Затем мы продуваем камеру и выводим "Ледокол" в открытое пространство. Это самая важная часть, и мы не можем позволить себе медлить.

– А как насчет остальных?

– Нам понадобится шаттл, что-нибудь быстрое – мы можем это организовать?

– Запуск шаттла будет прямым нарушением условий Совета.

– Так или иначе, я не думаю, что это сильно ухудшит наше положение. Я собираюсь немедленно распорядиться, чтобы один из них был выпущен для взлета.

Ной выглядел сомневающимся. – Ты можешь что-нибудь заказать?

– Значит, рекомендовать в самых решительных выражениях – достаточно хорошо для тебя?

Когда поезд тронулся, она перезвонила одному из своих доверенных коллег в Ассамблее и запросила немедленную сводку о состоянии готовности "Ледокола". Погрузка провизии и топлива была завершена несколько дней назад, и основные вспомогательные системы и трубопроводы были убраны. Но крепежные зажимы и стыковочные туннели все еще были на месте, готовые принять последних членов экипажа, и техники с определенной неизбежностью все еще находились внутри, суетясь из-за головной боли в последнюю минуту.

– Вытащи их, – сказала Чику. – В чем бы ни была проблема, просто вытащи их. Я хочу, чтобы "Ледокол" покинул "Занзибар" в течение тридцати минут.

Они запротестовали, как она и ожидала, потому что такой поворот событий не входил в их планы и не предусматривался никакими непредвиденными обстоятельствами. Это никогда не должно было дойти до такой безумной схватки. Но она напомнила им старую военную пословицу о том, что планы никогда не выдерживают первого контакта с врагом.

Хотя это была не война, не совсем так.

Еще нет.