Текст книги "На стальном ветру (ЛП)"

Автор книги: Аластер Рейнольдс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 41 страниц)

– Я не знаю... – сказал Педру.

Чику послала запрос расширению. Согласно документам, эта женщина не была Джун Уинг. Но Джун была хитрым кибернетиком, именно таким человеком, который мог бы действовать под ложным прикрытием.

– Это, должно быть, она. Расширение не размещает ее больше нигде на станции, так кто же еще это может быть?

– Расширение сказало, что она была здесь, когда мы были в пути, – заметил Педру. – С чего бы ему менять свое мнение?

В конце концов женщина встала, поднявшись плавным движением, которое наводило на мысль, что на ней могла быть одежда экзо, и оставила двух молодых людей. Чику подумала было последовать за ней, но не успела она далеко продвинуться с этой мыслью, как над их столиком навис высокий мужчина в феске.

– Чику Экинья? Я Имрис Квами.

Чику попыталась придумать, что бы такое умное сказать, что-нибудь такое, что дало бы ей преимущество, но момент подвел ее.

– Привет.

– Сомневаюсь, что вы слышали мое имя раньше, – сказал Квами, усаживая свое длинное тело на свободный табурет. Он улыбнулся Педру и кивнул. – Если бы это было так, вы, вероятно, провели бы поиск по расширению на меня, а также на моего работодателя.

– Вы работаете на Джун? – спросила Чику.

– Да. И полагаю, вы как раз собирались подойти к этой женщине и спросить ее, может ли она быть Джун?

Чику нахмурилась. – Как вы узнали?

– Сто лет практики дают определенный уровень компетентности в таких вопросах.

Чику было не по себе от того, что она была такой прозрачной, такой открытой для интерпретаций. – Тогда, если эта женщина не Джун, то кто же она?

– Никто – и я имею в виду это в самом добром смысле, какой только возможен. Уверен, что на самом деле она очень милая леди. Я бы с радостью сказал, что она была приманкой, которую мы использовали именно для этой цели, но если бы вы подошли немного ближе, то увидели бы, что на самом деле она ни в малейшей степени не похожа на Джун.

Педру наклонился к нему. – Тогда где она?

– Внизу, – сказал Квами, как будто это все объясняло.

– Я думала, мы на самом нижнем уровне, – сказала Чику, глядя в пол.

– По-моему, это разговорный термин, – сказал Педру.

– Верно, мой юный сэр. Джун спустилась на поверхность Венеры около двенадцати часов назад. Полагаю, вы не думали подтвердить ее местонахождение позже?

– Ее нет ни в одном из куполов, это мы точно знаем, – сказала Чику.

– Когда я говорю "поверхность", именно это я и имею в виду. Она в скафандре на поверхности, в одной из своих разведывательных экспедиций. Вот почему мы прилетели на Венеру. Когда она закончит, мы уйдем.

– Теперь я в полном замешательстве, – сказал Педру.

– По дороге я немного почитала справочную информацию, – сказала Чику. – Она коллекционирует вещи, собирает их для музея или чего-то в этом роде.

– Роботизированные реликвии ранней космической эры, – сказал Квами, взмахнув руками над головой, словно над ним развевалось знамя. – Это ее жизненная миссия, последняя из многих. Возможно, последняя и величайшая из них всех.

– Как долго она пробудет там, внизу? – спросила Чику.

– Это может занять много десятков часов. Это очень утомительное занятие – путешествовать на поверхность и обратно. Вы не просто заскочите туда на пятиминутную прогулку.

Педру слегка пожал плечами. – Мы легко можем подождать день или два, а при необходимости и дольше.

– Я очень рад за вас, но, боюсь, с моим работодателем все обстоит иначе. Видите ли, она оставила мне определенные инструкции. – Этот странный, худощавый, жизнерадостный мужчина неопределенного возраста дотронулся до своего носа и подмигнул. – Вы должны понимать, что она полностью осведомлена о вашем интересе, ваших намерениях, вашем подходе к кольцевому лайнеру. Она знает, что вас больше, чем одна. Она также знает, что у вас недавно был контакт с морским народом.

– Понятно, – сказала Чику, слегка вздрогнув про себя.

– Джун очень хорошо умеет выявлять интерес к себе. Вас это не должно удивлять. Вам нужно только подумать о ее имени, и она его узнает. Я, конечно, преувеличиваю, но лишь немного. Минутку, пожалуйста. – Квами сунул руку в карман и достал маленькую бледно-зеленую коробочку. Он открыл крышку и извлек сиреневую пылинку, которую затем передал Чику. – Это было сформулировано к июню. Вы можете открыть ее, если хотите.

– Мы не хотим отнимать у нее много времени, – сказал Педру. – Если она знает о нас так много, как вы говорите, то она знает и это. А также то, что мы не замышляем никаких глупостей.

– Конечно, сэр, – сказал Квами, улыбаясь. – Но, боюсь, Джун очень разборчива в своих желаниях. Если вы хотите поговорить с ней, вы должны присоединиться к ней там, внизу. Она может заговорить с вами, а может и нет, в зависимости от ее настроения. Но другого пути нет.

– Нам действительно нужно поговорить, – сказала Чику. Она потрогала пылинку, не уверенная в особом этикете в данной ситуации.

– Пожалуйста, – подбодрил Квами.

Она раздавила пылинку. Как всегда, было мгновение, прежде чем груз эмоций начал распаковываться сам собой. Здесь не было тепла, только суровая и отталкивающая колючесть. Она почувствовала предварительную готовность к тому, чтобы к ней обратились, но только на очень конкретных условиях Джун Уинг. Никаких переговоров не будет, и она ничего не обещала. Также был слышен непрерывный, низкоуровневый гул постоянного фонового страха. Чику понимала, что дело было не в том, что Джун Уинг испугалась, а в том, что ей самой следовало бы испугаться. Пылинка была последним предупреждением, шансом остановиться сейчас, пока она не зашла еще глубже.

Знайте, во что вы ввязываетесь.

– Что ж, это скрасило мой день, – мрачно сказала Чику.

– Ваши костюмы уже забронированы, как и место в лифте, – ответил Квами. – Вы можете оказаться на поверхности в мгновение ока.

– Там внизу погибают люди, не так ли? – спросил Педру.

– Только время от времени, – весело ответил Квами.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Лифт представлял собой черную катушку, которая перемещалась вверх и вниз по тросу Текарохи Хай. Отправляемся на Китеру, – подумала Чику, когда они поднялись на борт вместе с небольшой группой попутчиков. Они еще не были одеты в скафандры, а сорокакилометровый спуск должен был занять достаточно много времени, чтобы лифт был оборудован небольшим баром, зоной отдыха и туалетом. Там было два крошечных окошка, больше похожих на смотровые щели, чем на что-либо, что могло бы обеспечить обзор. Имрис Квами отмахнулся от них, заверив, что на поверхности обо всем позаботились и что оба скафандра будут знать, куда идти.

– Можем ли мы доверять ему? – спросила она, как только они тронулись в путь, скользя по тросу со скоростью около двух километров в минуту. Дисплей над дверью показывал изменения высоты, температуры, давления.

– Сейчас поздновато беспокоиться об этом! – Педру водил пальцами по столешнице, возможно, размышляя о шпоне или ламинировании, которые могли бы подойти для его целей. Его способ справиться с ситуацией, – подумала Чику.

Это было не для нее.

Тем не менее, когда они спускались, лифт издавал зловещие тихие тикающие звуки, переходя в более плотную и горячую атмосферу, словно подводная лодка, погружающаяся в какую-то кислотную кипящую впадину самого глубокого и черного океана. Все отлично демонстрировали, что их не беспокоят эти маленькие структурные жалобы, даже когда они усилились до лязга и глухих ударов, как будто какое-то очень сердитое существо, находящееся в данный момент снаружи, пыталось ворваться внутрь.

Десять атмосфер... пятьдесят... Лифт затрясся, когда они проезжали через какой-то след сдвига ветра. Затем еще глубже. Семьдесят атмосфер, восемьдесят. Теперь все стало ровнее, тяжелее, как будто сама атмосфера была слишком вялой, чтобы беспокоиться о чем-то столь легкомысленном, как погода. Была только одна машина, курсировавшая вверх и вниз по тросу изо дня в день, год за годом. Чику предположила, что к настоящему времени она уже достаточно хорошо научилась справляться с этими перепадами давления. Не было лодки более безопасной, чем старая лодка, по крайней мере, так гласила поговорка. Возможно, это правило можно было бы с уверенностью отнести и к лифтам, подобным подъемнику в Санта-Хусте.

В конце концов машина достигла нулевой высоты. Вид из окон потемнел, когда они въехали в комплекс опорной стоянки на поверхности. Они находились при давлении девяносто пять атмосфер, температуре семьсот пятьдесят кельвинов.

Лифт остановился, и что-то крепко зажало его. Последовало еще больше лязга и грохота, а затем дверь открылась. Чику и Педру последовали за пассажирами в зону приема на опорной стоянке. Это было на редкость неприветливое место, немного чересчур теплое, с тусклым промышленным освещением, обшарпанными серыми стенами и постоянным ритмичным гудением вентиляторов. Музыкант сидел, скрестив ноги, на коврах в одном углу, пытаясь настроить кору. Или, возможно, решила Чику, таков был его настоящий стиль игры.

Некоторые пассажиры с дорогим багажом разглагольствовали перед туристическим чиновником, жалуясь, что автобус, который должен был отвезти их в ближайшее куполообразное сообщество, опаздывает на несколько часов. Предметы их багажа, так же стремившиеся к переезду, как и их владельцы, переругивались между собой. Некоторые другие пассажиры ждали, когда можно будет подняться обратно по тросу, сидя на металлических скамейках или слоняясь вокруг той или иной продуктовой лавки. Кто-то спал, растянувшись на скамейке и накинув на голову пальто. Чику поняла, что источником раздражающей ритмичной пульсации был его храп. Это не имело никакого отношения к воздушным кондиционерам.

Зона для переодевания находилась после одного длинного наклонного туннеля вниз, затем вверх следующему. Когда они прибыли, кому-то еще помогали надеть скафандр, который был собран вокруг них, как какое-то приспособление для средневековых пыток. В этом процессе использовались роботы, лебедки и сложные электроинструменты. Чику никогда не видела ничего столь варварского, как наземный костюм для Венеры.

– Зачем кому-то беспокоиться об этих вещах? – спросил Педру. – Разве они не счастливы кататься на ровере, с хорошими сиденьями и баром?

– В основном, это для того, чтобы похвастаться, – сказала Чику. – Чтобы они могли сказать, что совершили нечто более опасное и реальное, чем их друзья.

– Даже если они подвергаются реальному риску умереть?

– Это обратная сторона.

– Я могу придумать другую. Может быть, сейчас подходящее время упомянуть, что у меня очень легкая клаустрофобия?

– Нет.

– Я так не думаю. Впрочем, для тебя все в порядке – у тебя было достаточно времени в скафандрах.

– Не таких, как эти, Ной. Даже барахло, которое нам приходилось носить в Каппе, было более удобным, чем это.

– Я не знаю, – сказал Педру, и в его тоне прозвучала некоторая резкость. – И, к твоему сведению, я не Ной. Ной – не твой муж. Ной – муж Чику Грин, другой женщины, которую я никогда не встречал и никогда не захочу встретить.

– Извини, – сказала она. – Я не имела в виду...

– Не бери в голову, – сказал он с явно наигранным великодушием. – Полагаю, этого следовало ожидать, когда ты ходишь и меняешься воспоминаниями, как парами перчаток.

Чику подумала, что лучше не отвечать.

Скафандры, по сути, представляли собой передвижные танки. Они были глянцево-белыми, как омары, вымоченные в молоке. У них не было лицевых панелей, только отверстия для камер. Вместо рук у них были когти. Их системы охлаждения были многократно избыточны. Это была важнейшая мера безопасности, как узнала Чику на брифинге. Смерть от давления была настолько редкой, что за всю историю исследований Венеры это случалось всего несколько раз. Но сотни, тысячи людей умерли от теплового шока, когда их холодильники перегрузились.

Как только их облачили в костюмы, они потратили несколько минут на изучение базовых навыков, таких как ходьба и манипулирование предметами. Чику то и дело вспоминала свое пребывание в Каппе, насколько все было просто по сравнению с этими неуклюжими приспособлениями. С другой стороны, теперь она чувствовала себя неуязвимой.

Эта уверенность испарилась, как только двери воздушного шлюза захлопнулись за ними и внутрь с ревом ворвалась атмосфера. Когда температура и давление поднялись до нормальных для поверхности, скафандр сообщил ей, сколько работы ему приходится проделывать, чтобы ей было комфортно. Как и лифт, он издавал протестующие звуки. Системы переключились с зеленого на желтый. Когда скафандр работал при нормальной нагрузке, запас охлаждающей способности был очень мал.

Наружные двери открылись, и они вразвалочку пересекли парковку к ожидавшему их "роверу", который, по сути, представлял собой шасси на колесах. Они забрались на борт и заняли стоячее положение внутри огражденного перилами места. Машина, казалось, знала, куда их отвезти. Они поднялись по пандусу в обжигающий, затянутый тучами полдень на Венере. Местность не была чуждой для глаз Чику – она видела на Земле такие же засушливые горные районы, как этот, с похожим недраматичным рельефом. Грунт был каменистым, изломанным, усеянным валунами и обломками каменных глыб. Разумеется, никакой растительности и никаких свидетельств того, что здесь когда-либо текли какие-либо жидкости. Цвета, передаваемые через системы камер скафандра, были приглушенными, серыми, охристыми и не совсем белыми, все было покрыто бледно-желтой пылью, словно слоем старого лака, который начал обесцвечиваться.

Вездеход двигался по извилистой трассе, по обеим сторонам которой бульдозерами были разбросаны камни и обломки. Чику развернулась, все еще опасаясь повредить скафандр, и увидела опорную стоянку, из которой они вышли. Она смотрела, как катушка подъемника скользит вверх по натянутому тросу, пока не затерялась во мраке низкой облачной палубы. Эти условия были оптимальными на Венере: низкая облачность, отсутствие неба, видимость до пары километров.

Наконец ровер свернул с главной трассы на более неровную тропу, которая вилась вокруг склона спящего вулкана, а затем они спустились по склону в широкую впадину, окруженную со всех сторон растрескавшимся рельефом, изрезанным концентрическими и радиальными узорами, как морщинистая кожа вокруг глаза слона. Эта особенность в виде паутины, согласно наложению рельефа, была названа арахноидальной, вызванной деформацией и расслаблением поверхности под воздействием поднимающейся магмы. Помимо самой дороги и странного столба-ретранслятора или куска сломанного вездехода, за пределами комплекса было мало свидетельств человеческого присутствия. У основания впадины, поблескивая в вечном полумраке, стояла еще одна машина. Как и их собственный ровер, это было открытое шасси на колесах. Он был припаркован на пологом склоне. Недалеко от него, дальше по склону, виднелась еще одна фигура в венерианском скафандре, занимавшаяся чем-то на земле, почти в тени нависающего утеса высотой в несколько десятков метров, образовавшегося там, где одна часть арахноида опустилась или приподнялась относительно другой.

– Джун, – сказала Чику, взволнованная и встревоженная одновременно. – Это она. Там даже есть пометка расширения.

– Открой общий канал, посмотрим, заговорит ли она, – сказал Педру.

– Конечно, она заговорит. Мы проделали весь этот путь сюда, не так ли? – Но она все равно открыла канал. – Джун Уинг? Это Чику Экинья. Думаю, вы нас ждете.

Чей-то голос произнес: – Припаркуйтесь рядом с моим ровером, затем выйдите и подойдите ко мне, очень осторожно. Не хочу, чтобы вы топтались по всему этому участку, как пара горилл.

– Я тоже рад с вами познакомиться, – сказал Педру себе под нос, но, несомненно, достаточно громко, чтобы Джун это услышала.

Чику переключила управление на ручное и остановила ровер рядом с другим транспортным средством. Они вышли из своих мест и осторожно спустились на поверхность Венеры. Атмосфера Венеры осадила ее скафандр, прощупывая его защиту в поисках слабых мест.

– Спасибо, что согласились встретиться с нами, – сказала Чику, когда они спускались по склону.

– Я ни на что не соглашалась.

– Но мистер Квами сказал...

– Если только Имрис Квами не справился со своими обязанностями, что после столетия работы кажется крайне маловероятным, он не давал никаких обещаний от моего имени. Я попросила его дать понять, что если вы не навестите меня здесь, у вас не будет никакой надежды поговорить со мной, когда я вернусь в гондолу.

– Я вскрыла вашу пылинку.

– Рада за вас. Что вы решили в ней прочесть – это ваше дело, а не мое.

– Мы здесь, не так ли? – спросил Педру.

– Очевидно.

– Мистер Квами сказал мне, что вы были в курсе моих отношений с морскими жителями, – сказала Чику. – Если это так, то у вас также будет четкое представление о том, чего хотят от вас Мекуфи и его друзья.

– Панспермийцы, или как там они себя называют на этой неделе, сожгли мосты с Аретузой двести лет назад, – заявила Джун. – Сейчас уже немного поздно стремиться к сближению.

Чику сказала: – Как бы то ни было, они хотели бы снова вступить в контакт, если смогут. Вы все еще поддерживаете с ней связь?

– А вы как думаете?

– Я предполагаю, что это весьма вероятно, если Аретуза все еще жива. И вам обязательно следует поговорить со мной. Вы знали моих мать и отца. Вы помогли им.

– Это было очень давно.

Чику и Педру подошли на расстояние нескольких шагов к другой фигуре в костюме. Джун рассматривала что-то на земле. Сочленение костюмов не позволяло вставать на колени, но, сгибаясь в талии и вытягивая телескопические предплечья, владелец мог обращаться с камнями и другими предметами. Джун возилась с куском изогнутого металла размером с пляжный мяч, частично врытым в землю, как будто он врезался в нее на скорости.

– Дело в том... – начала говорить Чику.

– Вы хотите помочь или так и будете стоять, разинув рот?

Чику отошла в сторону, держась на расстоянии от рюкзака Джун. Светящиеся выхлопные отверстия были окаймлены вишнево-красным, от них исходил жаркий туман.

– Что это? – с сомнением спросила Чику, не уверенная, что хочет услышать ответ.

– Остатки российского зонда. Пробыл здесь почти четыре столетия, просто ожидая, когда его найдут. Я возвращалась в этот район в течение многих лет, убежденная, что это должно было быть где-то здесь.

– Очень повезло найти это таким образом, – сказал Педру.

– Удача тут ни при чем, просто годы тщательных поисков и терпеливого сужения возможностей. Отражение на радаре очень плохое из-за этого выступа – причина, по которой все остальные его пропустили. Вот, Чику, помогите мне вытащить его.

– Это чего-нибудь стоит?

– Это бесценный фрагмент ранней истории космической эры.

– И вы случайно нашли это только сейчас? – скептически спросил Педру.

– Я нашла его восемнадцать месяцев назад, но мои конкуренты дышали мне в затылок. Мне пришлось блефовать, позволить им думать, что здесь ничего не было. Продолжила искать в другом месте, уводя их подальше от этой области поиска. Казалось, я отказалась от своих усилий – недавно я была на Марсе, или настолько близко, насколько кто-либо осмеливается приблизиться в наши дни. Затем я вернулась сюда быстрее, чем они успели среагировать. И теперь у меня есть мой приз.

– Почти, – сказала Чику.

Эта штука начала подаваться. Она была тяжелой, как булыжник; она чувствовала это даже через усилители костюма. А затем она высвободилась – искореженный шар, обожженный и помятый, покрытый коростой коррозии, похожий на пушечное ядро, пролежавшее на дне океана со времен средневековья. На его боку буквами, настолько выцветшими, что их едва можно было разобрать, была надпись CCCP.

Чику стало интересно, что это могло бы значить.

– Молодчина, – похвалила Джун. – А теперь помогите мне затащить это в грузовик.

Она имела в виду другой ровер. Вдвоем они отнесли искореженный предмет на заднюю грузовую платформу транспорта. Джун опустила его в прочную белую коробку с мягкой обивкой внутри и закрыла крышку. – Я подержу его при поверхностном давлении до тех пор, пока не буду уверена, что внутри него нет газовых карманов. Сотня атмосфер действительно может испортить вам день.

– Мекуфи что-то говорил о том, что вы собираете экспонаты для коллекции, – сказала Чику, надеясь, что какая-нибудь светская беседа сможет растопить лед. – Когда мы разговаривали с Имрисом Квами, он сказал, что это связано с реликвиями роботов или что-то в этом роде?

– Да, в моем музее. – Джун набирала команды на внешней панели коробки. – Я собираю артефакты ранней роботизированной космической эры, пока они не провалились в историю. Вы были бы поражены, сколько всего еще здесь хранится, ожидая, когда о нем забудут. Правда, во внутренней части Солнечной системы их немного – хотя на орбитах, обращающихся вокруг Солнца, все еще есть отработанные ступени ракет-носителей, если вы знаете, где искать. Но на самом деле меня не интересует тупая ракетная техника. Мне нужны роботы, зонды, существа с рудиментарным интеллектом. В данном случае это очень элементарно. Но вы не можете проводить резких различий. Это все равно что копаться в костях ранних гоминидов. Нет ни одной точки, в которой мы перестали бы быть обезьянами и начали бы быть людьми. – Она похлопала по коробке одним из когтей своего костюма. – И эта невзрачная вещица все еще является частью родословной. В нем есть какая-то схема, какое-то грубое разветвление "решение-действие". Это ставит его на путь к интеллекту, хотя и довольно далеко от ИИ и Производителей.

– Вы прожили долгую и интересную жизнь, – сказала Чику. – Это то, чем вы всегда хотели заниматься?

– Кто-то должен организовать и задокументировать все это, так что с таким же успехом это могу быть я. Ваша прабабушка была не из тех, кто любит сидеть сложа руки, когда нужно сделать работу, не так ли?

Чику с большой осторожностью подбирала слова. – Вообще-то, забавно, что вы упомянули Юнис.

– Я думала, вы пришли спросить меня об Аретузе.

– Мы это сделали, – сказал Педру.

– Что ж, вы сделали то, о чем просили Паны. Вы можете сказать им, что если бы Аретуза хотела поговорить с ними, она бы уже это сделала.

– Я здесь не только из-за морского народа, – сказала Чику.

Джун подошла к платформе управления марсоходом и приготовилась подняться на борт. – Что же тогда? Пейзаж? Благоухающий воздух?

– Я связалась со своей прабабушкой.

– Мило. Нет, правда, я очень рада. И что она хотела сказать? Что Святой Петр шлет свои наилучшие пожелания, а на той стороне все прекрасно? У меня правильная религия, не так ли?

– Я встретила танторов.

Воцарилось молчание. Джун не пошевелилась. Она выглядела застывшей тут, заключенной в геологическую неподвижность, обреченной снова слиться с ландшафтом. Чику взглянула на Педру. Она задавалась вопросом, не совершила ли она ужасного просчета.

Наконец Джун сказала: – Повторите то, что вы мне только что сказали.

– Я встречалась с танторами. И я поговорила с конструктом на борту голокорабля.

– У меня есть интерес к "Занзибару". Я слежу за новостями. Я слежу за событиями. Никто не знает о танторах. Они не являются достоянием общественности. Они даже не на грани того, чтобы стать слухами.

– Произошел несчастный случай, выброс воздуха в одной из наших камер. Я имею в виду, одной из них. Я провела кое-какие расследования... Я имею в виду Чику Грин, мою версию на голокорабле. – Она сдалась. Просто было слишком трудно разделить две версии самой себя. – Я нашла дорогу в Тридцать седьмую камеру, расположенную в передней части "Занзибара", – камеру, о которой никто не знает. Я познакомилась с конструктом, искусной имитацией моей прабабушки. Тем, кому вы помогли появиться на свет и помогли тайно проникнуть на борт голокорабля, чтобы присматривать за танторами. С тех пор она была там и ждала. Вы не можете игнорировать меня сейчас, не так ли? Есть только один способ, которым я могла бы узнать все это.

Через минуту Джун спросила: – Как она?

– Очевидно, все еще жива, но повреждена. У нее полностью испорчена память, и она едва помнит что-либо из того, что происходило до "Занзибара", кроме того факта, что вы помогли ей, когда она попала в беду – когда она пряталась, убегала от чего-то.

– Скорее всего, от Когнитивной полиции – она была нелицензированным искусственным интеллектом.

– Более того, – сказала Чику. – Она назвала мне имя, и...

– Не здесь, – сказала Джун, прежде чем Чику успела произнести еще хоть слово.

– Я прошу вас о помощи. Если не для меня, то для моей матери. Вы помогли Санди и Джитендре много лет назад.

– Ваша мать рассказывала вам о танторах? Она, по крайней мере теоретически, знала об их существовании.

– Нет. Я не разговаривала с ней много лет. Никто этого не делал.

– Вы из какой-то чрезвычайно странной семьи.

– Спасибо. Если бы я могла выбрать что-то другое, я бы так и сделала. Но дело не во мне. Речь идет о том, что вы и ваши друзья привели в движение. Таковы последствия; теперь вам придется иметь с ними дело.

– Вы думаете, я не знаю о последствиях?

– Если нам не следует разговаривать здесь, – сказал Педру, – то где бы вы предложили?

– Подождите. – Пауза, затем: – Имрис? Это я. Да, очень хорошо. Да, я встречалась с ними обоими – они сейчас со мной, вместе с находкой. Да, упакованы и навьючены – мы можем немедленно отправляться в обратный путь. – Обращаясь к Чику, она спросила: – Как вы сюда попали? Вашим собственным кораблем?

– Мы не такие уж крутые, – сказал Чику. – Мы прилетели на шаттле, с кольцевого лайнера.

– Имрис, подготовь "Гулливера" к немедленному отходу. Мы вернемся на опорную стоянку через час, а на борт гондолы – через два.

– Мы уходим? – спросила Чику.

– Думаю, будет лучше, если мы поговорим на борту моего корабля. Мы позаботимся о том, чтобы вернуть вас на Землю позже. О, и насчет блеска: у вас было больше кораблей, чем у меня обуви.

– Я имею в виду, в последнее время.

– Тогда скажите, что вы имеете в виду.

Вездеходы могли перевозить только двух пассажиров, поэтому Чику и Педру вернулись к своему собственному транспортному средству и пустили его следом за ровером Джун, повторяя маршрут, по которому они ехали от стоянки.

– На что это было похоже на голокорабле? – спросила Джун, как только они выбрались из паутинообразной впадины обратно в высокогорье. – Когда "Занзибар" отчаливал, я была очень близка к тому, чтобы перебраться на борт, но чувствовала, что здесь моим талантам будет лучшее применение.

– Собирать старый космический мусор? – спросил Педру.

– У вас очень прямолинейный оборот речи, не так ли?

Чику бросила на Педру предупреждающий взгляд и сказала: – У них впереди трудные времена. Распределение ресурсов, напряженность внутри местного каравана, вся эта дурацкая история с замедлением скорости.

– Я слышала о "Пембе", – сказала Джун. – Но тогда, кто этого не сделал? Что-то настолько плохое, что попадает в заголовки газет. Они были идиотами, когда ставили против физики.

– Физика, похоже, была на их стороне, по крайней мере, на некоторое время, – сказала Чику.

– Физику это совершенно не волнует.

– Это был ужасный несчастный случай, но нет причин закрывать все исследовательские программы. С другой стороны, кажется совсем несправедливым, что нам приходится делать все это в одиночку. Голокорабли были проектом для всей солнечной цивилизации, жестом на века. И раньше здесь проводились исследовательские программы, не только в караване – все лаборатории и объекты работали над проблемой Чибеса. Но, вернувшись домой, все сдались, предоставив нам решать проблему самостоятельно. По сути, нас вывесили сушиться.

– Вы и мы. Это интересная перспектива. Как будто ваша моральная система отсчета – это система Чику на голокорабле, а не та, с которой я разговариваю.

– Она запутывается, – сказал Педру. – Слышали бы вы, как она назвала меня раньше.

– Программы по физике здесь были дорогими, опасными и ни к чему не приводили, – сказала Джун. – Это единственная причина, по которой их закрыли. Вы упомянули Санди, Чику, – с ней действительно все так плохо?

– Она сама сделала свой выбор.

– Математика – ужасное призвание. Это так же безжалостно, как гравитация. Это поглощает душу. Рядом с черной дырой есть кривая, называемая последней стабильной орбитой. Как только вы опуститесь ниже этого радиуса, никакая сила во Вселенной не сможет остановить ваше падение до конца. Именно это случилось с вашей матерью – она подплыла слишком близко к теории, опустилась ниже последней стабильной орбиты. Вашему отцу, должно быть, ужасно тяжело.

– Они были счастливы вместе. – Но она видела потрясающую, океаническую печаль Джитендры. Да, бывали хорошие дни, когда мысли Санди возвращались к мелководью, но гораздо больше, когда ее там вообще не было.

– Возможно, однажды она снова всплывет на поверхность, – сказала Джун. – Мы должны пожелать твоей матери всего наилучшего. Ах, подождите. Что это?

– Я не знаю.

В шлеме Чику зазвучал сигнал тревоги, и в поле ее зрения сердито запульсировал красный индикатор статуса, но системы жизнеобеспечения и двигательные функции костюма не регистрировали никаких проблем. – Кажется, со мной и с моим костюмом все в порядке.

– Мы все это понимаем, – сказал Педру. – Это не наши костюмы.

– Они рассылают это всем, кто находится снаружи, – сказала Джун.

Голос, возможно, записанный на пленку, говорил: – Общий вызов на поверхности, сектор Текарохи Хай. Действуют чрезвычайные меры. Немедленно вернитесь на опорную стоянку. Повторяю, немедленно вернитесь на опорную стоянку. Соблюдайте все меры предосторожности в отношении окружающей среды. Это не учебная тревога. Повторяю, это не тренировка.

– Что происходит? – спросил Педру.

– Что-то не совсем оптимальное, – сказала Джун. – Возможно, сейсмическая активность. Хотя обычно у них есть дни для предупреждения перед чем-то серьезным.

– Это вероятно? – спросила Чику. Она вспомнила что-то о том, что поверхность Венеры постоянно обновляется восходящими потоками, очищается от кратеров. Стойте неподвижно достаточно долго, и в конце концов земля, на которой вы находились, всплывет на поверхность, закроется под остывающим покровом пепла и магмы. Это продолжалось в течение бессмысленных вечностей.

– Прошли сотни лет с тех пор, как в секторе Текарохи происходили какие-либо извержения или потоки лавы, – сказала Джун, – так что маловероятно, что что-то произойдет как раз в тот момент, когда мы появимся.

Педру спросил, – Вы можете вызвать Имриса?

– Пытаюсь, но все местные каналы связи на данный момент заблокированы. Они распространяют это предупреждение по всем каналам. Это само по себе странно – там все еще должно быть достаточно места. Знаете что? Мне это начинает не нравиться.