Текст книги "На стальном ветру (ЛП)"

Автор книги: Аластер Рейнольдс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 41 страниц)

– Сформированными вами? – спросила Чику.

– Я ничего не могу с собой поделать. Всегда была заядлым ремесленником.

Чику попросила Ноя присоединиться к ней, чтобы представиться Афродите. Подобно танторам, с которыми Чику уже встречалась, эти существа носили сбрую и системы связи вокруг своих голов и тел. Чику предположила, что население было достаточно стабильным, чтобы не было особой необходимости в производстве нового оборудования.

На экране Афродиты появились слова:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ЧИКУ

– Это мой муж, Ной, – спохватившись и вспомнив наставление Юнис не усложнять ситуацию, она добавила: – Мой друг, Ной.

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, НОЙ

Ной поднял руку. – Привет, Афродита. Приятно с вами познакомиться. Где мы находимся?

Чику подтолкнула его локтем. – Ты точно знаешь, где мы находимся.

– Я хочу услышать, что думает она, а не ты.

Афродита захлопала ушами. Они были похожи на листы застывшего холста. Чику стало интересно, что означает это хлопанье ушей. Была ли это сосредоточенность, раздражение или что-то настолько присущее слонам, что выходило за пределы ее концептуального горизонта?

Через несколько мгновений Афродита сказала:

В КАМЕРЕ

– А за пределами камеры? – Ной допытывался.

СНАРУЖИ = НИЧЕГО

– Это чистая правда, – прошептал Чику. – Вакуум. Пустота между звездами.

– Они не знают о других залах на Занзибаре, не говоря уже о других мирах.

ГОВОРИ ГРОМКО

Чику улыбнулся такому отпору. – Это слоны, – прошептала она. – То, что они способны что-либо понять, довольно удивительно. – Затем, обращаясь к Афродите: – Ной хочет о многом тебя спросить.

– Ты оставляешь меня вести светскую беседу со слонами?

Несмотря на все свои протесты, Ной явно наслаждался возможностью пообщаться с танторами. Чику оставила его пытаться заставить Афродиту назвать остальных пятерых животных и подошла к Юнис. Она наблюдала за ними из полутени от крыла самолета. "Сессна" издавала странные негромкие щелкающие звуки, как будто у нее тоже было что-то на уме.

– У тебя есть для меня какая-нибудь информация? – спросила Юнис.

Чику кивнула. – Как бы то ни было, я выяснила все, что могла, о том имени, которое вы упомянули.

Юнис посмотрела на нее с острым интересом. – Это было трудно?

– Нет, невероятно просто. – Чику почувствовала необходимость присесть и взгромоздилась на колесо, где отдыхала Юнис, когда они приехали. – Я просмотрела общедоступные файлы. Знаю, что в этом был риск, но я добавила и другие имена – сделала так, чтобы это выглядело так, как будто я, возможно, придумываю имена для ребенка, что-то в этом роде. Конечно, есть много людей и вещей, называемых Арахнами, но мне не потребовалось много времени, чтобы сузить круг поиска. Арахна является – или была – управляющим интеллектом, стоящим за Окуларом.

– Окулар, – повторила Юнис. – Я почти знаю, что это значит. Это где-то здесь.

– Это название системы космических телескопов, которые обнаружили Мандалу, и Экинья были вовлечены в ее строительство. Мандала – это инопланетная структура на Крусибле. Окулар нашел ее, и именно поэтому мы здесь, в семнадцати световых годах от Земли, направляемся к Крусиблу.

– Но есть другие голокорабли, другие караваны, направляющиеся к другим внесолнечным планетам.

– Да, – сказала Чику, – но Крусибл был выбран первым пунктом назначения. Это самый близкий по-настоящему похожий на Землю мир и единственный, в котором есть инопланетный артефакт, требующий более тщательного изучения.

Юнис покачала головой. – Я действительно не думаю, что это может быть связано.

– Так и должно быть.

– Даже если Арахна была еще одним ИИ, какой вред я ей причинила? Какой вред она могла мне причинить? Зачем мне нужно было покидать систему?

– Боюсь, вопросов все еще больше, чем ответов, но, возможно, это вам поможет. – Чику порылась в грузовом отсеке скафандра и достала что-то из пластикового футляра. Она предложила его Юнис.

Робот взял его обеими руками, с сомнением разглядывая.

– Похоже на что-то, сделанное для шимпанзе.

– Это для детей, – объяснила Чику. – Я не знаю, как это было в ваше время, но мы не ставим импланты детям до их десятого дня рождения. А до тех пор они обходятся подобными вещами. Это принадлежало Ндеге – моей дочери. Это называется компаньон. Это дневник, сборник рассказов, энциклопедия – все в одном флаконе. Он также функционирует как портал, позволяющий получить доступ к общедоступным файлам.

– Тогда для меня это бесполезно – я уже говорила тебе, что между этим местом и остальным "Занзибаром" нет каналов передачи данных.

– Вы ошибаетесь. – Чику забрала компаньона назад, чтобы продемонстрировать свою точку зрения простым вопросом. – Какие-то изменения на "Занзибаре", должно быть, повредили исходные ссылки, но компаньон действует. Должно быть, он использует другой протокол. – Она вернула его Юнис.

– Если я воспользуюсь этим, – сказала Юнис, – привлекут ли мои действия чье-либо внимание?

– Это вещь, созданная для детей, и у нее ограниченные возможности поиска. По этой причине это не та вещь, которая подвергалась бы регулярному мониторингу. При условии, что вы будете осторожны со своими запросами, ничего непредвиденного произойти не должно.

– И ваша дочь не будет скучать по нему?

– Если сердитая Ндеге – это худшее, с чем нам приходится иметь дело... – сказала Чику. Она решительно покачала головой. – Она поймет. Однажды.

– Я очень хорошо позабочусь об этом.

Чику встала. – Не знаю, когда мы в следующий раз увидимся, но это может занять некоторое время. То, что вы рассказали мне об Арахне... Похоже, что мне предстоит сделать что-то довольно сложное. Думаю, мне нужно обратиться за помощью к Чику Йеллоу. Я посмотрю, сможет ли она связаться с Джун Уинг – при условии, что кто-то из них еще живет.

– Она услышит?

– Ей бы лучше услышать. Но я ничего не могу обещать – мы так долго не общались.

– Я должна предупредить вас – если Арахна все еще обладает влиянием, она может неодобрительно отнестись к тому, кто будет наводить о ней справки. Ты подвергнешь эту другую версию себя значительному риску.

– Поверьте мне, – сказала Чику со стальными нотками в голосе. – Ей не помешало бы немного веселья в ее жизни.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

В комнате было темно, если не считать светящихся цветных нитей, тянущихся пучком от пола до потолка и сплетенных в толстую разноцветную колонну шириной с кулак Чику. Колонна сохраняла свою ширину до тех пор, пока не достигла уровня глаз, где она расходилась веером нитей, натянутых, как струны арфы, которые тянулись к потолку под самыми разными углами. Отдельные нити, которые были одиночными в тех местах, где они выходили из пола, теперь разветвлялись в бесчисленных бифуркациях. К тому времени, когда узор из линий касался потолка, различить отдельные нити было практически невозможно.

Мекуфи был с ней, выпрямившись в своем подвижном экзокостюме. Он присутствовал с тех пор, как скрипторы приступили к работе, и ее воспоминания начали распаковываться сами собой.

– Нам действительно удивительно повезло, – сказал он.

Он вовлекал ее в беседу, изучая ее реакции на целый спектр раздражителей, чтобы оценить, насколько хорошо сработали скрипторы.

– Каким образом?

– Мы чуть не покончили с вами, – сказал он, взмахом руки указывая на нити. – Только по какой-то великой милости судьбы мы добрались до настоящего, пробились сквозь узкое место, взорвались и стали теми, кто мы есть сегодня.

– Сплошная неразбериха, – сказала Чику.

– Лучше беспорядочная перебранка, чем несуществование. Вы всегда можете исправить беспорядок. Это узкое место – тот момент, когда мы чуть не вымерли. До того, как это произошло, сто девяносто пять тысяч лет назад, нас было десятки тысяч. Затем что-то вызвало ужасное рассеивание. Климат изменился, став холодным и засушливым. К счастью, горстка из нас выжила – они приехали из какого-то уголка Африки, где условия не стали такими невыносимыми, как в других местах. К тому времени мы были умны – мы знаем это по останкам, которые оставили после себя, – но интеллект сыграл лишь очень малую роль в том, чтобы помочь нам преодолеть узкое место. В основном мы обязаны своим успехом слепой удаче, тому, что оказались в нужном месте в нужное время, а затем снова и снова следили за береговой линией, когда она поднималась и отступала. Это море спасло нас, Чику. Когда мир остывал, океаны давали нам пищу. Моллюски предпочитают холод. И вот мы добывали пищу, никогда не отходя далеко от воды, вдоль пляжей и приливных зон, жили в пещерах и проводили дни, бродя по мелководью. Плеск волн, рев прибоя, резкий запах озона, мяуканье чайки – есть причина, по которой эти звуки успокаивают нас. И вот мы здесь, генетический удар сердца спустя. Возвращаем долг, возвращаем океанам то, что они дали нам. Однажды моря спасли нас. Теперь мы спасаем моря и забираем их с собой к звездам.

– Это очень красивая скульптура.

– К тому времени, когда она касается потолка, там уже двенадцать миллиардов нитей. Усики из паутинного волокна шириной всего в несколько атомов углерода – из того же материала, что использовали для изготовления тросов для космических лифтов, – по одному на каждого ныне живущего человека на Земле, вращающегося вокруг Солнца, в сообществах Оорта и миграциях голокораблей. Я могу идентифицировать вашу тему, если хотите... вы можете наблюдать, как он сияет ярче других, проследить его путь вплоть до истории, увидеть, где трое стали одним целым. Посмотрите, где вы попадаете в узкое место.

– Полагаю, во всем этом есть какой-то смысл?

– Аретузе нравилось называть нас детьми Посейдона. Сироты бури. Мы пережили худшее, что мог обрушить на нас мир, худшие последствия нашей собственной глупости, и прошли через это, как выжившие на плоту "Медузы", готовые встретить рассвет. Но штормов всегда больше, Чику. Аретуза знала это лучше, чем кто-либо другой. Вопрос, с которым нам нужно сейчас столкнуться, заключается в следующем: пережили ли мы худшее? Или есть что-то, чего мы не ожидали увидеть в будущем?

Она вспомнила о грузе чувств, который Мекуфи вложил в свою пылинку в ночь перед тем, как она отправилась к морским обитателям. Меньше недели назад, хотя это казалось невозможным увязать с огромным грузом новых воспоминаний, которые теперь отягощали ее голову.

– Вас что-то беспокоит, не так ли? Вот почему вы вдруг так торопитесь связаться с Аретузой. Вот почему я вам нужна.

– Мы увидели возможность творить добро. То, что это случайно совпало с нашей собственной потребностью... Давайте просто назовем это счастливой случайностью, хорошо?

Они находились на одном из атлантических побережий, недалеко от Азорских островов. Прогресс Чику оценивался час за часом по мере того, как разветвлялись новые воспоминания. Морской народ счел это мудрой предосторожностью. Прошло много лет с тех пор, как технологии Кворум Биндинг в последний раз разрешалось работать должным образом, и наличие средств защиты от несанкционированного доступа, которые они уже идентифицировали и нейтрализовали, не могло быть устранено. Возможны были также некоторые сбои в мнемонической транскрипции, безобидные или злонамеренные.

Но Чику, по крайней мере, не обнаружила никаких явных признаков ошибки. Воспоминания вернулись к встрече Чику Грин с представителем Эндозо на борту голокорабля "Малабар" в день взрыва Каппы, и не намного дальше. Когда она упаковывала воспоминания для передачи обратно на Землю, она отправила Чику Йеллоу только частичку своей жизни. Остальное, все, что произошло после "Пембы", было просто неявным. Хорошая жена, хороший муж, двое хороших детей и ответственный пост в законодательной Ассамблее. Чего еще она могла желать?

Странно сейчас на мгновение подумать о себе не как о Чику, а как о Чику Йеллоу, как будто в каком-то смысле она стояла вне своего собственного тела и наблюдала. Так было в первые годы их тройственного брака, но она забыла это странное чувство делокализации – как будто ее самоощущение принадлежало не какому-то одному конкретному телу, а смещающемуся, нестабильному центру масс, расположенному между ними.

И все же было некое качество, тончайший хроматический оттенок, тончайшая модуляция тембра или микроскопически измененный угол отражения, которые свидетельствовали о том, что эти воспоминания о "Занзибаре" были новым опытом, вещами, которые произошли с этой другой версией ее. Это была какая-то хитрая штука, проделанная с ее гиппокампом, чтобы дать ей возможность организовывать и ориентировать два потока переживаний. Без этого все было бы слишком запутанно для слов.

Итак, она знала, кто она такая и что с ней случилось в обоих потоках. Удерживать в голове сдвинутые временные рамки было сложнее. Это были не свежие воспоминания. Они чувствовали себя новенькими, но вот уже семнадцать лет как летели с "Занзибара".

Здесь, сейчас, на Земле, шел 2365 год. Пакет с памятью находился в пути с 2348 года – времени, достаточного для того, чтобы он вернулся домой, а затем месяцами колесил по миру, ожидая, когда его откроют. Эти события, эти вещи, которые произошли с Чику Грин, лежали так же далеко в прошлом Чику Йеллоу. Ндеге и Мпоси теперь были старше и станут еще старше к тому времени, когда какой-либо ответ дойдет до "Занзибара". Прошло бы больше сорока лет, прежде чем ее сестра получила бы ответ.

Как человек должен был справиться с этим?

Чику задавалась вопросом, чего могла ожидать от нее ее сестра. Была ли она действительно там, готовая сорок лет ждать ответа? Может ли что-нибудь иметь такое большое значение?

Шахта, ведущая под землю. Сияние голубого неба, расчерченного геометрическими пятнами. Топот и фырканье танторов, дозвуковая пульсация грохочущей утробы. Голос Дредноута, гремящий, как библейское воззвание. Женщина, похожая на свою прабабушку, сидела за штурвалом самолета. Имя – Арахна – которое может вообще ничего не значить.

Другое, Джун Уинг, которое определенно что-то значило.

И морской народ, здесь и сейчас, ожидает, что она окажет им услугу в обмен на эти воспоминания. От ее внимания не ускользнуло, что они также проявляли интерес к неуловимой Джун Уинг.

Популярная женщина, – подумала Чику.

Она сказала Мекуфи: – Вы хотите, чтобы я связалась с этим человеком, надеясь, что она сможет свести вас с Аретузой.

– Я очень рад, что вы помните это так ясно, как сейчас. Очень редко новые воспоминания вызывают некоторую путаницу с теми, которые были заложены непосредственно перед началом мнемонического сценария. В вашем случае все, похоже, протекало без осложнений.

– Я чувствую себя прекрасно. Вы что-то говорили о том, что Джун Уинг была на Венере.

– Действительно, но Джун много переезжает, собирая предметы для своей коллекции, и она не задержится там надолго. Вам следует отправиться в путь скорее раньше, чем позже, пока она все еще находится во внутренней системе.

– Я ничего не могу обещать.

– Но вы сделаете все, что в ваших силах. Воспоминания кажутся стабильными, но мы можем продолжать следить за ними на всем пути к Венере. У вас есть космический корабль?

– Я так не думаю. – Но в юности у нее было несколько таких, в том числе изящный маленький кораблик, который она очень любила. – В последнее время нет. Мне пришлось продать их – вот к чему это привело, быть Экинья.

– Бедная вы наша малышка, – сказал Мекуфи.

Он был всецело за то, чтобы она немедленно улетела, отправившись по огромной стеклянной трубе на орбиту, а затем коммерческим лайнером на Венеру. Чику, вопреки желанию морского жителя, настояла на том, чтобы сначала вернуться в Лиссабон. Они спорили до тех пор, пока Чику не победила.

Когда она вернулась в студию Педру, он подошел к двери с грифом гитары в руках, аккуратно прорезанным для ладов. Он внимательно оглядел ее, как будто она могла оказаться самозванкой. – Прошло на день больше, чем ты сказала. Я подумал, стоит ли мне беспокоиться. Потом я подумал: что же может пойти не так?

– Почти ничего.

– Именно это я и предполагал. Они бы сказали мне, если бы возникла какая-то проблема. Я имею в виду, что такого необычного в том, что тысячи новых воспоминаний загружаются в твою голову крошечными машинами?

Еще до того, как они поцеловались, даже до того, как она села, она выдала худшую новость. – Мне нужно лететь на Венеру.

– Это прекрасное место. Во время отлива видны некоторые старые здания.

– Венера. Я сказала "Венера", а не "Венеция".

Педру улыбнулся. – Я знаю.

– По словам Мекуфи, сейчас сближение особенно благоприятно, и мне не потребуется много времени, чтобы сделать то, что я должна сделать.

– Что именно?

– Поговорить с Джун, этой женщиной, которая когда-то знала моих мать и отца. Все, чего хотят от меня Паны, – это передать ей, что они хотели бы снова связаться с Аретузой. Она может помочь им сделать это, если захочет. Если она этого не сделает, то это действительно не моя проблема.

– А потом... что... твои обязательства заканчиваются?

– Более или менее.

Педру опустил гриф гитары. – Мне не нравится, как это звучит. Прекрасно, они оказали тебе услугу. Это не значит, что ты принадлежишь им на всю жизнь. Не похоже, что ты когда-либо проявляла какой-либо интерес к Джун до того, как все это началось.

– На самом деле я всегда собиралась поговорить с ней в какой-то момент, если бы могла это сделать – для биографии, если не для чего другого.

– Но сейчас дело не только в этом, не так ли?

Она не хотела вести этот разговор прямо сейчас, да и вообще в любой момент между сегодняшним днем и концом Вселенной. Но, как говорится, лучше снаружи, чем внутри.

– Есть еще одна причина, по которой я хотела бы встретиться с Джун.

– Тогда это как-то связано с призраком, с воспоминаниями другой Чику. – Педру сделал ту милую вещь, которую он делал, когда был озадачен, а именно почесал под челкой, прищурившись на нее из-под нависших кудрей. – О которой ты еще не упомянула.

– Мы можем поесть? Умираю с голоду.

– А потом поговорить?

– Давай поедим. И ты можешь открыть бутылку вина – по крайней мере, одному из нас это понадобится.

Я собиралась пройтись по магазинам, но меня связали с этим заказом. Еще не слишком поздно, не так ли?

Они вышли купить вина, у Чику кружилась голова от танторов и искусственных интеллектов, она летела по улицам Лиссабона, как воздушный шарик на веревочке, едва привязанный к окружающему миру. Они купили бутылку хорошего патагонского мерло, затем изменили свои планы и на обратном пути в квартиру зашли в ресторан. В заведении были стены горчичного цвета, осыпающаяся штукатурка, которую, должно быть, перекрашивали тысячу раз, и все равно не помешал бы еще один слой. Уже смеркалось. Музыканты и их инструменты были загнаны в освещенный красным светом угол, как статуи в святилище.

– Это сложно, – сказала Чику, когда они доели половину своего ужина.

– Пожалуйста, – сказал Педру, делая паузу между глотками. – Когда с тобой ничего не бывает сложным?

– Теперь у меня есть воспоминания Чику Грин, и я знаю, почему она пыталась связаться со мной. – Она была рада музыкантам, певице фаду, невоспитанным посетителям ресторана, которые отказывались понижать голоса во время выступления. Шум создавал фон, который делал их беседу гораздо более интимной, чем если бы они находились в студии с ее молчаливой аудиторией из незаконченных гитар.

– То, что она мне сообщила, очень важно, и есть вещи, о которых я, вероятно, никому не смогу рассказать.

– Даже мне?

– Чику Грин доверила мне кое-что важное. – Она закрыла глаза. Ей отчаянно хотелось рассказать ему. Но это должно было подождать, вся правда об этом, ее сомнения насчет Арахны и Крусибла, пока она не поговорит с Джун Уинг. Она едва могла доверять себе с этим знанием. Это было похоже на огонь на ее языке, жаждущий освобождения.

– Ну?

– Я сделала открытие на "Занзибаре". Я имею в виду, что это сделала Чику Грин. Я... она хочет, чтобы я поговорила с Джун.

– Подожди. Теперь я в полном замешательстве. Паны хотят, чтобы ты поговорила с Джун, и твоя сестра тоже?

– Да. Но все не так просто. Панам нужна Джун для одного, а Чику Грин – для другого. И прямо сейчас я не думаю, что хочу рассказывать Панам о второй вещи.

– Что ж, я уверен, что их это устроит.

– Мне просто нужно с ней связаться. Мне наплевать на Аретузу, она может послать меня к черту, если это касается ее. Но есть еще кое-что... Я должна поговорить с ней об этом, и это должно быть в безопасном месте. Завтра на Венеру отправляется корабль. Паны доставят меня на борт. Я должна быть на этом корабле, Педру. Прямо сейчас в мире нет ничего более важного.

– Этому сообщению потребовались годы, чтобы дойти до тебя – что же могло быть настолько важным?

– Все. Ничего. Я не знаю и не узнаю, пока не поговорю с Джун. Я думаю, она поймет.

– И она заговорит?

– Она знала мою мать. Мой отец был ее другом еще до того, как познакомился с Санди.

– Возможно, тебе лучше поговорить со своими родителями. – Он поправил себя. – Я имею в виду, с Джитендрой. Мне очень жаль.

Ее мать и отец оба были еще живы. Джитендре шел двести тридцатый год, и он столкнулся с давно отсроченными последствиями пролонгирующей терапии, которой он подвергся в конце своего первого столетия. Санди была... где-то за горизонтом познания, ее разум менялся и переделывался заново, пока она стремилась к более глубокому пониманию физики Чибеса.

– Даже если бы они могли помочь, это не их проблема. Или твоя. Это касается только меня и Джун.

– Я все еще не понимаю, зачем тебе нужно лететь на Венеру. – Он сказал это так, словно межпланетные путешествия были какой-то новой рискованной причудой, вроде полетов на воздушном шаре.

– Даже если бы Джун была на другом конце Лиссабона, мне все равно нужно было бы навестить ее лично. Она не захочет со мной разговаривать, так что, если есть хоть малейший шанс избежать контакта, она им воспользуется. Она всегда может отклонить приглашение или проигнорировать прокси. Ей будет труднее, если я буду там во плоти, проделав весь этот путь с Земли. – Чику промокнула губы салфеткой. – Послушай, это всего лишь Венера – мы не говорим об облаке Оорта.

– Я мог бы пойти с тобой.

– Или ты мог бы остаться здесь и попытаться удержать свой бизнес на плаву.

– Мне на несколько месяцев задержали уплату комиссионных, – признался Педру.

– Вот именно.

– Значит, еще неделя или две ничего не изменят, не так ли?

– Нет, категорически нет.

– Поговори со своим приятелем с рыбьим лицом. Скажи ему, что это очень просто. Если он может перевернуть мир, чтобы заставить тебя отправиться на Венеру в мгновение ока, он, безусловно, сможет найти место для другого пассажира. Я очень недорогой. Я даже сам заплачу за выпивку.

– Мекуфи на это не пойдет.

– И ты не узнаешь этого наверняка, пока не спросишь, не так ли? – Он улыбнулся ей, поднял свой бокал и сделал глоток.

Пару дней спустя они сели на поезд с магнитной подвеской из Лиссабона, затем черно-желтый пассажирский дирижабль с терминала магнитной подвески доставил их в море, к основанию одной из атмосферных труб. Они поднялись на борт шаттла на уровне моря, через герметичный стыковочный док. Корабль уже находился в вакууме, готовый к отлету. Двигатель был абсолютно бесшумным и плавным – Чику напряглась, пытаясь уловить хотя бы отдаленный гул, когда они набирали скорость, но был слышен только белый шум кондиционера и негромкий разговор двух тамильских бизнесменов чуть дальше по салону.

Челнок поднялся из трубообразной пасти дымохода и продолжал подниматься. Затем он перешел в настоящий космический полет, и до встречи с проходящим мимо кольцевым лайнером оставалось час или два. Это было похоже на более толстую и безвкусную версию лайнера, который когда-то доставлял Чику на родильные орбиты. Он был белым с золотой и платиновой отделкой. Огромные части его мельничного колеса вращались в противоположных направлениях, имитируя различные силы тяжести на планетах. Другие компоненты – центральные сферы и цилиндры – оставались статичными. Это напомнило Чику чрезмерно изысканный свадебный торт.

Три дня полета на Венеру едва дали им время распаковать свои сумки. Лайнер был настолько огромен, что потребовались бы недели или даже месяцы, чтобы исследовать все его променады и галереи, извилистые ряды бутиков и ресторанов. Чику и Педру довольствовались помещениями корабля, приспособленными для земной гравитации, но даже тогда предстояло исследовать слишком многое. Бродя по залам, Чику наткнулась на репродукцию картины Ватто "Отплытие на Китеру". В картине чувствовалась меланхолия, несмотря на – или, возможно, из-за – ее странно противоречивого сюжета: резвящиеся нимфы и купидоны, группы задумчивых влюбленных, которые, казалось бы, готовятся сесть в лодку, чтобы покинуть этот ветреный остров Аркадии, а не прибыть туда. Значит, это не посадка, а прощание.

Мать Чику всегда была категорична в вопросах искусства. Ей было интересно, что сказала бы Санди об этой картине.

Часы поглощали друг друга. Периодически Мекуфи проверял, все ли в порядке с воспоминаниями Чику. Педру связался по чингу с Землей, чтобы завершить кое-какие дела, пока задержка во времени не усложнила это. Когда они были вместе, им было о чем поговорить. Чику не собиралась вмешиваться в дело Джун Уинг, пока не поговорит с этой женщиной. Педру в какой-то степени смирился с этим. В конце концов, у него были свои секреты.

– Давай будем честными, – сказал он на третий вечер их переправы. – Мы многого не знаем друг о друге.

– Мы многого не хотим знать, – сказала Чику.

– Говори за себя. Но я надеюсь, что мы сможем быть более открытыми, когда все это закончится.

– Когда я буду готова поговорить о Джун, ты узнаешь об этом первым. Но это сокращает оба пути. Кто ты такой на самом деле? Как ты оказался в этой студии, со всеми этими связями? Ты не из Лиссабона, а если и так, то много путешествовал. Ты говоришь на суахили, зулу и еще бог знает на чем, с расширением или без него. Ты сочиняешь громкую песню и пляшешь о моем полете на Венеру, но оказывается, что тебя ни в малейшей степени не беспокоят космические путешествия или невесомость.

– Я был где-то поблизости. Кое-что натворил.

– Я хотела бы знать об этом.

– Ты могла бы запросить расширение и узнать большую часть информации до того, как я успею допить этот напиток.

– Но это было бы совсем не то же самое, что если бы ты поделился этим со мной.

Педру улыбнулся и на мгновение отвел взгляд. – Я делал... разные вещи.

– Что ж, это сужает круг поисков.

– Довольно интересные вещи, о которых мы поговорим в конце концов, но не здесь и определенно не сейчас. Но ты ведь расскажешь мне о Джун, правда?

– Если, конечно, будет что рассказать.

И так они кружили вокруг того, что можно было или не хотелось говорить, и по мере того, как Земля и Луна удалялись, душная, облачная сестра Земли становилась все больше.

Сначала бледная точка, очерченная полумесяцем тени, затем молочно-белый шарик, похожий на глазное яблоко с большой катарактой.

С кольцевого лайнера шаттл доставил их на одну из орбитальных станций, опоясывающих Венеру. Они не задержатся надолго. Тщательное расследование уже установило, что Джун Уинг все еще витала в облаках. Не совсем на Венере, но в одной из множества плавучих гондол, привязанных к бесконечным циклическим ветрам. Чику и Педру предложили на выбор вселиться в тела-вместилища, органические или механические, но Мекуфи предостерег их от посещения Джун в чем-либо, кроме полного воплощения во плоти. Она была очень щепетильна в этом вопросе. Итак, они спустились на шаттле Маерск Интерсолар, трансатмосферном транспортном средстве со стрелообразным острием, построенном в виде батискафа.

Шаттл скользнул в атмосферу дневной стороны, как шприц, затем щелчком сделал свой корпус прозрачным. Постепенно угол их полета выровнялся. Все прошло гладко, как на санях. Чику встала и прошлась по каюте, оставив Педру дремать. Они были еще далеко от поверхности – сорок адских километров, – но давление снаружи уже составляло откровенно абсурдные две атмосферы. Тоже был шторм, хотя шаттл сглаживал турбулентность задолго до того, как у нее появился шанс расстроить пассажиров. Венера была машиной для создания плохой погоды. Планете, у которой сутки длиннее, чем ее собственный год, требовалось восемь месяцев, чтобы повернуться вокруг своей оси, но эти подгоняемые ветром облака облетели вокруг планеты всего за десятки часов.

Гондола – место, где должна была находиться Джун, – называлась Текарохи Хай. Они почти ничего не видели до последних мгновений приближения, облака скорее редели, чем расступались, Текарохи Хай вырисовывалась, как какой-нибудь готический замок во время грозы. Это был пухлый цилиндр размером с несколько небоскребов, собранных вместе. Этот пригодный для жилья объем был лишь частью сооружения. От основания, под бахромой стыковочных выступов и платформ, тянулась чрезвычайно прочная линия, исчезавшая в нижележащих облаках, – сорок километров кабеля, прикреплявшего станцию к коре Венеры. Вверху, столь же невидимо далекие, виднелись чудовищные воздушные шары, удерживавшие платформу в воздухе. Отдельно от основного корпуса платформы располагались многочисленные турбины, получающие энергию от непрекращающихся порывов ветра. Очевидно, для их целей этого было более чем достаточно. Сотни этажей окон Текарохи Хай представляли собой огромные акры мерцающего неона.

Они пристыковались к основанию, зажимы закрепили зависший шаттл, а затем последовала обычная скука и задержка, прежде чем они действительно смогли выйти из шаттла и войти в гондолу. Пол под ногами Чику казался таким твердым, как будто прямо под ним была планета, а не сорок километров обжигающего, дробящего углекислого газа, деликатно сдобренного серной кислотой.

Через неодинаковые промежутки, везде, где внутренняя архитектура платформы позволяла это сделать практичным, строители вмонтировали в пол стеклянные пластины. В других местах, вдоль коридоров и смотровых площадок, огромные бронированные окна изгибались горизонтально у своих оснований, открывая вид прямо вниз. Снаружи была зыбкая серая мгла. По-видимому, на этой высоте иногда открывался вид на поверхность, но Чику никогда не видела ничего, что она могла бы с уверенностью назвать чем-то иным, кроме как плодом своего собственного воображения. Она продолжала думать о старом предостережении не заглядывать в бездну.

– Я думаю, это она, – тихо сказала Чику.

Они пили кофе в одном из залов для наблюдения, серые, как мешковина, облака испытывали себя на стеклах, грозовые разряды пульсировали где-то глубоко внутри погодной системы. Педру проследил за ее взглядом и увидел маленькую и очень старую на вид женщину, безупречно одетую, в компании двух ухоженных молодых людей. Они собрались вокруг низкого столика, указывая на какую-то невидимую абстракцию, занимающую пространство между ними, обсуждая какие-то тонкости бизнеса, которые, возможно, вообще не имели никакого отношения к Венере.