Текст книги "Сбежавшая невеста дракона (СИ)"
Автор книги: Аида Византийская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)
12
Уже три дня я работала у знакомого Алесы в мясной лавке на рынке. Не сказать, что работа мне нравилась, но это было лучше, чем ничего. Особенно учитывая, что мне предоставили жилье – маленький чулан в доме мясника. Зарплата по местным меркам была роскошная: пять серебряных монет в месяц.
Каждое утро, около шести часов, я выходила из дома с Франческо, хозяином лавки, и мы направлялись на рынок, открывать точку и встречать первых покупателей.
Моя работа заключалась в приветливом общении с посетителями, «кассовом» расчете и записи заказов на доставку. Франческо все это время рубил массивным топором туши, разделывал мясо на составные и выглядел хмуро, отпугивая любопытствующих граждан.
Домашние давно ему говорили, что необходимо взять улыбчивого паренька или девушку для общения с покупателями. А то он своей сто пятидесяти килограммовой фактурой с небритым лицом разгонял всех людей, теряя выручку.
Его семья оказалась приветливыми фермерами, разводящими на своем большом участке сотни голов скотины и птицы. За всем этим хозяйством присматривала многочисленная родня Франческо. Жена Клаудия, старшая дочь Илина, моего возраста, и шестеро разновозрастных сыновей. У всех этих ребят работы было выше крыши. Они также поднимались на рассвете и ложились спать при наступлении темноты.
В один из дней, когда на базаре было особенно людно, и у прилавка толпилось более десяти покупателей, на главную площадь выскочили всадники на конях. Мужчины были одеты в кожаные сюртуки с закрепленными ножнами и мечами.
При виде них люди расступались, и гул по рынку потихоньку затихал.
Четверо всадников доскакали до лобного столба и замерли. Люди вокруг них настороженно притихли , сняв легкие кепки в дань уважения к вышестоящей персоне. И здесь процветает страх перед чиновниками.
Двое мужчин в кожаных костюмах встали по сторонам и окинули ястребиным взглядом толпу, высматривая скрытую опасность. Не увидев ничего криминального, они торжественно протрубили в горны.
Одна из старух, стоящих возле моего прилавка, сделала движение рукой, будто перекрестилась, поплевала через левое плечо и проворчала:
– Опять эти душегубцы со своим сбором налогов. Мы столько не выращиваем, сколько граф изволит на свой стол забирать!
На нее шикнул рядом стоящий дед, призывая к молчанию. Сразу видно – активный гражданин с лояльными политическими взглядами.
– Приветствуем вас, жители графства Файрел! Мы – гонцы, исполняющие волю вашего господина. От имени многоуважаемого Графа Блэкфора объявляем, что через три дня всем девицам в возрасте от шестнадцати до двадцати пяти вёсен необходимо явиться в замок господина для прохождения первого отборочного тура на статус жены Графа Блэкфора.
Над площадью разнесся удивленный и возмущенный гул толпы. Кое-кто из несогласных начал кидать свои кепки в гонцов, а кто-то под шумок забрасывал в них помидоры, взятые с лотков продавцов. Последние делали вид, что не замечают, и подкладывали под руку смельчаков гнилые томаты.
– За неповиновение приказу Графа, главе семьи, от которой не была предоставлена девица, объявляется смертная казнь или прилюдное наказание плетьми. Пятьдесят ударов.
Толпа на площади громче взбунтовалась и стала напирать на всадников. В мужчин теперь летели не только фрукты с овощами, но и глиняные изделия: тарелки, чаши, горшки. Все чаще стали в воздухе мелькать металлические подковы и прутики.
– Не дадим своих дочерей!
– Не для мерзкого дракона я растила свою кровиночку!
– С ваших отборов еще никто живым не возвращался!
– Мужики! Заходим с правого фланга!
– Бей гадов!
Со всех сторон звучали гневные выкрики, показывающие отношение простых людей к отбору жены для местного графа. Не особо то и жаждет обычный люд сродниться с голубой кровью.
Гонцы тем временем достали из ножен мечи и пытались ими отбиться от летящих предметов. Один смог на лету рассечь огромную тыкву. Как только сил у кого-то хватило поднять ее и бросить дальше, чем на три метра.
Франческо за моей спиной с силой опустил здоровый топор в колоду, разрубая толстые кости, от чего я аж вздрогнула.
– Не отдам свою Илинку на растерзание крылатой твари, – сказал, как отрезал мой работодатель.
Вытащил одной рукой топор, водрузил его себе на плечо и тяжелым ледоколом отправился сквозь толпу к гонцам. Ой, мамочка! Сейчас будет кровавая бойня, не иначе!
К моменту, пока Франческо дошел до гонцов, с которых стекала жижа от гнилых овощей, те достали кнуты с металлическими острыми наконечниками и били прямо по людям.
Спустя пару минут бесполезного кровопролития один из всадников выкрикнул:
– Приказ от имени Графа Блэкфора озвучен и с этой минуты считается нерушимым. Те, кто не слышал его сегодня, будут лично оповещены, – после этих слов он выпустил прозрачный молочного цвета шар высоко в небо, где он разорвался и опал на землю тысячами маленьких крупинок, покрывая всех людей, что присутствовали в радиусе двух километров.
Большинство людей пыталось изворачиваться, чтобы на них не приземлились кусочки того магического шара. Всадники, воспользовавшись ситуацией, что все заняты "танцами", развернулись и позорно ускакали с площади.
На мое плечо сиротливо спланировала одна частичка, больше напоминающая блестку. Что же, хорошо, что меня это не касается.
Мое дело маленькое, всего-то выжить в этом мире, найти Мортона и вернуться назад. В сердце болью отозвалось воспоминание о родителях. Как они там?
К лавке вернулся Франческо. Все его лицо заливала кровь, а плечо было рассечено так, что наружу торчало мясо и где-то виднелась белая кость.
Он невозмутимо дошел до колоды и сел на нее, понуро сгорбившись.
– Моя Илинка! Никому не отдам! – произнес он и повернул голову в мою сторону.
Его тяжелый взгляд, казалось, смотрел сквозь меня. Хмурое лицо, со стекающей кровью не выражало никаких эмоций.
– Франческо, – мой голос немного дрогнул, – Позволь, я обработаю твои раны. А то занесешь себе заразу или от потери крови поплохеет.
Я взяла чистую тряпку, смочила ее и подошла к мужчине. Пока я аккуратно стирала с него кровь, пыталась оценить масштаб ран. Надеюсь, он сможет дойти до дома сам. На себе я его не дотащу при всем желании.
– Лила, – он глухо позвал меня.
– Больно? Прости, Франческо, но нужно обработать. Потерпи, пожалуйста, – сказала я, промакивая тряпкой его лоб.
– Лила, – снова произнес он, теперь глядя мне в глаза.
– Что такое?
– Ты здесь чужачка, без родных и дома. Возможно, ты хотела бы стать женой нашему графу? – он продолжал давить меня своим взглядом.
– Франческо… прости, – мягко произношу, отжимая тряпку от крови, – Я не могу. Не могу и не хочу.
– Я тебя понимаю, – он опустил голову, – Никто не хочет идти на верную смерть.
**
– Почему вы все так плохо относитесь к этому отбору невест для графа? – тихо спрашиваю Франческо, продолжая вытирать хлещущую кровь.
– Потому что мало кто вернулся из дочерей баронов. Столько девушек загубили, что теперь не осталось никого из высших сословий, вот Блэкфор и перекинулся на нас, обычных работяг и крестьян. Где это было видано, чтобы граф женился на простушке? Неспроста все это, – печально проговорил мясник.
Рынок возвращался к привычной жизни, продавцы наводили порядок после устроенного беспредела, а покупатели, сбившись в кучки по разным углам, обсуждали произошедшее.
Мы с Франческо решили на сегодня закрыть лавку и отправиться домой, заняться его лечением. Я помогла ему опереться на себя, от чего мои коленки под весом мужчины предательски задрожали, рискуя выгнуться, как у кузнечика, в обратную сторону.
Подходя к избе, нам навстречу выбежала жена Клаудия. Увидев, в каком состоянии находится ее муж, она запричитала во весь голос, беря Франческо под вторую руку. Мужчина был почти без сознания, но мог сам переставлять ноги, чем очень облегчал нам путь.
– Он пошел с топором на тех всадников, что озвучивали новость на рынке, – я кратко описала случившееся.
– Я знаю об этой новости. Уже пришло магическое оповещение в каждый дом, – поджав губы, ответила женщина.
Я подумала, что не стоит дальше лезть к ней с расспросами и молча продолжила тащить Франческо к его кровати. Дальше несколько часов мы с Клаудией обрабатывали и зашивали его раны. На мой вопрос стоит ли вызвать лекаря, она отмахнулась рукой, сказав, что на ее муже все заживет, как на собаке.
Тактично промолчав, что у собак нет суперспособности излечивать себя по щелчку хвоста, я закончила врачевать и ушла в свою каморку, где и провела время до следующего утра.
Как только местные птицы исполнили «арию будильника», я подорвалась с топчана. Нужно было узнать, как там себя чувствует Франческо и будет ли сегодня работать мясная лавка на рынке.
Вся семья была уже на кухоньке. За столом сидел Франческо, еще больше и сильнее, чем всегда, нахмурив свое лицо. Вокруг него хлопотала Клаудия, подставляя ему чаши и тарелки. Сбоку сидела их дочь Илина.
Вот на кого было жалко смотреть. По ее лицу становилось понятно, что девушка проплакала всю ночь. Она была очень красивой молодой барышней, но сейчас ее лицо покрывали красные пятна, нос распух до размеров свиного пятачка, а чудесные голубые глаза превратились в узкие щелочки.
Мне было жалко Илину и ее семью, которой предстояло пройти через такое испытание, но помочь им я ничем не могла. Не идти же, в самом деле, вместо нее на отбор невест к местному самоуправцу. Сомневаюсь, что таким образом я помогу им и себе. У меня есть другие планы и другая цель. В нее не входит сгинуть на первых этапах отбора или обосноваться здесь еще прочнее в роли жены дракона. Я люблю зверушек, но боюсь, что с драконом не полажу даже под дулом пистолета.
Представьте себе чешуйчатую махину в половину жилого дома, которая может плеваться огнем. Этак я ему с утра кашу в тарелку не доложу, или «доброе утро» забуду сказать, а он на меня ласково дыхнет огоньком из ноздрей, тихо произнося: «ничего, любимая, у тебя есть еще одна попытка»?
Благодарствую, возьмите это счастье себе!
Илина продолжала тихо поскуливать в беззвучных рыданиях. Ее братья сидели молча и поедали свой завтрак, лишь изредка бросая на меня хитрые взгляды, смысла которых я не понимала.
Ответ пришел, когда Клаудия вступила со мной в диалог:
– Лилия, чем ты планируешь заниматься после того, как поработаешь еще немного у нас?
Я замерла с ложкой каши. Мне сейчас делают намек, что выгонят через какое-то время?
– Не задумывалась над этим, но точно буду искать другую работу.
– Девушке твоего возраста и такой красоты не пристало быть незамужней и работать за троих. Оставаться совсем одной без мужа и детей очень тяжело.
– Согласна, но это пока не входит в мои планы, – я мило улыбнулась Клаудии.
– В нашей деревне ты не найдешь мужа себе под стать. Посмотри, вон какая красавица вымахала! А у нас тут сплошь кривые доходяги, да косые бедолаги. Нужно уже сейчас задумываться о будущем. Что скажешь? – она внимательно на меня посмотрела.
Я поняла, куда дует ветер и глянула на женщину, как Сталин на Троцкого.
– Клаудия, я понимаю, к чему вы ведете, – начала я, – Искренне сочувствую вам и вашей дочери, что на нее выпало такое испытание, но давайте быть благоразумны? Я не ваша дочь, чтобы вы смогли отправить меня на отбор…
– По условиям приказа графа это может быть любая девица, не являющаяся дочерью, – торопливо перебила меня женщина.
– Предположим, – я согласно кивнула головой, – Но есть еще нюанс. По его условиям девица должна быть не старше двадцати пяти вёсен, а моя кандидатура на две годины старше, – нагло соврала я, разведя руками, мол извиняйте.
– И это не страшно! – Клаудия явно подумала, что я сдаю свои позиции и близка к согласию, поэтому она усилила свой натиск, – Документов у тебя никаких нет, скажем, что при рождении забыли тебя записать в книге старосты. Да и на лицо тебе больше восемнадцати не дать! Лилия, ты подумай, какие перспективы перед тобой откроются! Будешь спать в шелках, а не на топчане с клопами. Вкусная еда будет на твоем столе, а не прелая крупа. А муж красавец? Имеет вторую сущность дракона! Соглашайся? – под конец в ее голосе прозвучали просительные нотки, а на глазах выступили слезы.
– Нет, – решительно сказала я, вставая из-за стола, – Я благодарю вас за гостеприимство и работу, но кажется, мне лучше уйти.
Над столом раздался дружный вой Илины и Клаудии. Эти две женщины горько рыдали над предстоящей участью «невесты» дракона. У меня щемило сердце от жалости и безысходности, но вариант пойти самой на отбор, я не рассматривала.
– Франческо, благодарю вас за кров и пищу. Желаю вернуться вашей дочери домой живой и невредимой, – опустив голову, я развернулась и пошла к сеням на выход. Все мое богатство в виде монет от Мортона было при мне, в мешочке на груди.
– Стой, не уходи, – глухо произнес мужчина мне в спину, – Можешь остаться дальше работать у меня. Я не выгоняю тебя.
– Да, Лилия, не уходи, мы не гоним тебя, – сквозь плач произнесла Клаудия, – Ты хорошо работаешь в лавке, Франческо доволен тобой, и продажи увеличились.
– Если вы уверены в своем решении, то я с удовольствием останусь, – ответила я.
Лучше пока побыть здесь, имея крышу над головой и регулярное питание, нежели скитаться по незнакомым землям в поисках лучшей доли.
– Уверен, оставайся, – твердо сказал Франческо, – Лавка сегодня не будет работать на рынке, так что иди помоги со скотиной во дворе. Ларк тебе все покажет, что нужно делать, – мясник мотнул головой в сторону одного из своих сыновей.
Белобрысый мальчишка лет десяти с любопытством уставился на меня, а потом усиленно заработал ложкой, впихивая в себя остатки каши. Молодец, хороший аппетит – залог того, что вырастешь большим, как папка.
После утренней трапезы, я с Ларком отправилась в хлев к местной животине. Увидев масштабы предстоящих работ, я мысленно чертыхнулась. Честное слово, лучше бы пошла на свидание с драконом.
Передо мной было полдесятка больших загонов с коровами и свиньями, которые нам предстояло вычистить с сыном мясника. Закатав рукава и тяжко вздохнув, я приступила к работе…
С раннего утра и до ужина я не разгибала спины, вычищая загоны. Когда подошло время вечерней трапезы, я готова была свалиться в обморок от голода и усталости. Обед мы сегодня пропустили с Ларком, потому что он произнес фразу:
– Кто работает, тот не ест, – хитрая улыбка озарила его веснушчатое лицо.
– Э-э-э, нет, ты не прав, – вытирая пот со лба, улыбнулась я, – В пословице говорится по-другому: «Кто не работает, тот не ест».
– У мамы другие правила, – грустно вздохнул мальчонка, – Пока не доделаем, еды не получим, – он обвел рукой оставшиеся коровники и свинарники.
– Рабство какое-то, – пробурчала я, – Не кормить собственных детей обедом?
– Да мы привыкшие, – улыбнулся ребенок, – Сегодня я на загонах и без обеда, завтра Марк или другие братья. Мы меняемся.
– А, то есть это временная у тебя акция голодовки?
– Ну, почти, – уклонился от ответа Ларк.
Когда мы пришли на ужин, я еле-еле передвигала ноги. Клаудия поставила передо мной большую тарелку с рагу и кубок с отваром трав. Сил не было даже поднять ложку. Оставалось только с наслаждение вдыхать аппетитный аромат от еды.
Франческо со своими многочисленными детьми сидел во главе стола хмурой грозовой тучей и избегал смотреть на меня. Его жена напротив была чрезвычайно радостна и активна. Илина же брала пример с отца и колупала ногтем столешницу, не поднимая глаз. Возможно, Клаудия решила, что будет лучше пристроить свою дочь в жены графу, потому такая веселая?
Кое-как поклевав еду, я с удовольствием выпила отвар. Сегодня он горчил больше обычного, но я не обратила на это внимание. Сейчас было то самое состояние, когда я могла бы перепутать антифриз с компотом.
– Спасибо за вкусный ужин, – с трудом пробубнила я, чувствуя, как мои веки слипаются сами по себе.
– Лилия, наша семья благодарит тебя! – торжественно произнесла Клаудия, – Мы будем помнить тебя всегда. Спасибо за твою смелость и благосклонность к судьбе нашей Илины.
– Чего? – не понимая смысла сказанного, буркнула. Я пыталась бороться со сном, но он подступал все ближе и сил сопротивляться уже не осталось.
– Лиля, ты едешь вместо Илины на отбор невест, – сказала женщина, радостно захлопав в ладоши, – Мы обо все договори…
На этом моменте мои веки сомкнулись окончательно, а сознание уплыло в царство снов.
Сон благодаря добавленному в напиток корню губильника был ровный и глубокий.
Чего не скажешь о пробуждении, когда мой мозг пытался прорваться сквозь тернии дурманящего сонного похмелья.
Кто-то старательно лупил меня по щекам, презрительно приговаривая:
– Ну, никакого уважения у этих сельских девиц. Напилась в стельку и явилась на отбор! Везите ее внутрь, пусть вон на мешках проспится, а то мы тоже опьянеем от ее перегара. А еще дочь уважаемого мясника Франческо, тфу! Стыдобища! – обличительно разглагольствовал мужчина.
Надо мной возвышался уже знакомый мне немолодой Лансер, который во сне хотел бросить меня в темницу, предварительно обвинив, что я громко пыхтела, подслушивая их разговор.
Вот так встреча!
13
Так что же это было? Реальная встреча или очередной бредовой сон?
Я с трудом раскрыла глаза, а в моем мозгу вертелась мысль, что раньше мужики, отравленные клофелином из рук ночных бабочек, наверное, также себя чувствовали, как я сейчас.
Зрение было полностью расфокусированным, и передо мной мелькала цветастая пелена без ясных очертаний. Я протерла глаза, похлопала себя ладонями по щекам, и мир потихоньку начал оживать.
Мое тело затекло от неудобной позы на чем-то жестком. Попытавшись встать с этого бугристого «плацдарма», я неловко взмахнула рукой, удерживая равновесие, и больно плюхнулась филейной частью на каменную брусчатку.
Кто-то из прохожих моментально наступил мне на ногу, а следом чья-та туша прошлась по моей руке.
– Ишь, развалилась здесь на всю улицу! Ни пройти, ни проехать.
– У нынешних девок ни стыда, ни совести!
– Работать иди! Негоже клянчить монетки такой здоровой балбесине.
– Микола, смотри какая гарная дивчина! Давай возьмем ее себе?
– Тю-ю, сдурел ты шо ли? Зачем тэбэ сдаласи эта пьяная гулевона?
Я сжалась в комок от летящих в мой адрес реплик.
Оглянулась и поняла, что свалилась я с нагромождения мешков на телеге. Другой вопрос, как я там оказалась? А вообще где я сейчас нахожусь? Память немного меня подводила. Хорошо, что хоть помню свое имя.
Мимо меня проходили люди, неся корзины, волоча небольшие телеги, наполненные продуктовой снедью. Это был большой проходной двор перед мрачным и темным замком. По периметру двора располагались различные мастерские и лавки со всевозможными продуктами.
Отлично, я спала у всех на виду, а сейчас продолжаю сидеть попрошайкой на брусчатке. Кстати, на счет финансов… Я потянулась рукой к своему декольте. Нащупав привычную выпуклость, с облегчением выдохнула. И да, речь идет не о моем третьем размере, а о мешочке с монетами. Мои богатства при мне.
Память потихоньку вырисовывала события, благодаря которым я здесь оказалась. Добрая Клаудия решила бросить меня на амбразуру, вместо своей дочери. Вот б… бараниха хитросделанная!
Где-то рядом, с левой стороны, послышался возмущенный знакомый голос:
– Где вы, остолопы, оставили еще одну кандидатку?
– Господин Лансер, вы о ком?
– О дочери мясника! Брюнетка с темными волосами в сером платье. Та, что еще пьяна была.
Поняв, что разговор идет обо мне, я встала на карачки, и пошатываясь, поспешила скрыться с глаз долой подальше. Обогнув телегу, что послужила мне прикрытием, встала в полный рост и быстро затерялась в толпе, что покидала двор при замке через массивные кованные ворота.
Меня штормило из стороны в сторону, но я продолжала идти по оживленной улице. Состояние было пред истеричным. Хотелось домой в свой мир. Слезы уже вовсю подступали, рискуя перерасти во вселенский потоп.
Еще немного и либо я сяду посреди улицы и буду реветь, требуя вернуть меня домой, либо спалю огнем к чертовой матери любого, кто попытается ко мне приблизиться. Я уже чувствовала, как от злости и обиды на все и всех, мои пальцы ощутимо покалывало. Вспоминая опыт самообучения магии в пещере, это означало предшествие огня.
Чем больше я об этом думала, тем сильнее ощущала тепло во всем теле, которое вымещало мое плохое самочувствие после отвара трав с корнем губильника.
Настал момент, когда я всерьез испугалась, что не смогу потом остановить огненное бесчинство со своей стороны, но внезапно над улицей с громким гулом и свистом ветра пролетел золотистый дракон, что испугал меня, когда я купалась в реке.
Он парил так низко, что казалось, сейчас заденет своими крыльями шпили невысоких домов и построек.
Однако было заметно, что летает он не просто так, а кого-то или что-то выискивает. Долетев до конца улицы, он пошел на разворот, заново беря курс на эту улочку.
Его чешуйчатая голова, как охотничья легавая, высматривала и обнюхивала каждый закуток. Некоторые люди шарахались от него в сторону, стараясь скрыться под козырьками и навесами. Другие, наоборот, приветственно ему кланялись или махали шапкой.
Конкретно я в этот момент, открыв рот, наблюдала за этим мифическим в нашем мире созданием. Да, он страшный, но если абстрагироваться от того, что он настоящий и находится от тебя в тридцати метрах… То это очень красивое и величественное животное.
Или это оскорбление называть его животным? Возможно, он разумный?
Только подумав об этом, я с сомнением покосилась на него, а он возьми и обрати на меня внимание, и также недоверчиво осмотрел мою скромную персону.
Кажется, момент гляделок немного затянулся, поэтому я оторвала свой взгляд от переливающейся золотой чешуи и пошла дальше по улице. Очень хотелось поколупать ногтем хоть одну его чешуйку. Интересно, это настоящее золото или позолота?
Лиля, если бы это было настоящее золото, этого дракона уже давно бы растащили на чешуйки по ломбардам, оставив лысую тушку стыдливо прикрываться крыльями. Я хихикнула своим крамольным мыслям, а в следующую секунду ощутила, как нечто обвило меня за талию и подняло в воздух.
Я закричала во всю силу своих легких, а в ответ меня сжали немного сильнее, прокомментировав это раздраженным «гррххх».
Ага, разговаривать не может, хватает с земли все, что не прибито, значит, неразумное животное!
**
Я барахталась в когтях летающего монстра, пока мы летели над городом. Этот дракон воспарил высоко над землей и решил сделать круг, облетая огромный черный замок. Благодаря такой экскурсии, я хоть стала представлять, что и где здесь находится.
Я узнала зеленый лабиринт, по которому мы с Мортоном блуждали, увидела знакомый обрыв и бескрайнее море, уходящее за горизонт.
Дракон, спустя пару минут, спланировал на большой выступающий балкон, больше похожий на площадку посадки вертолета.
Он, не церемонясь, выпустил меня из когтей, когда мои ноги едва коснулись площадки. По инерции я упала на колени, больно стукнувшись о каменную плитку. Сам зверь приземлился немного дальше, грузно плюхнувшись на свои могучие лапы.
Балкон под нами подозрительно завибрировал, от чего я испугалась, что он сейчас моментально рухнет.
В это время золотой ящер внимательно разглядывал меня, продолжая шумно втягивать воздух, словно обнюхивая.
Теперь, когда он был от меня на расстоянии пары метров, я тоже смогла как следует его разглядеть и остаться под впечатлением.
Большая голова, которую украшают острые шипы. В приоткрытой пасти столько зубов, что страшно представить, что будет, если такая зверюшка вцепится в ногу. У дракона были красивые янтарного цвета глаза, которые сейчас с легким прищуром оценивали меня.
Размах его крыльев, кажется, достигал метров тридцати, хотя я могу и ошибаться. Внешнюю сторону крыльев также покрывали небольшие чешуйки. Зато все остальное туловище дракона было покрыто золотой чешуей размером с ладонь.
Массивные, как передние, так и задние лапы, увенчанные острыми черными когтями. Наверное, ими без труда можно разрубить среднее по объему ствола дерево.
– Красивый? – раздался ироничный вопрос. Его голос был хриплым и гортанным.
– Ч-что? – от удивления я начала заикаться. Не думала, что дракон умеет разговаривать.
– Я красивый? – переспросил он, приблизив ко мне свою голову.
Инстинктивно я шарахнулась назад, отползая на метр.
– Ну, нич-чего, симп-п-патичный, – неуверенно протянула предательски-дрожащим голосом.
Вот знаете, драконов в моей ветеринарной практике как-то не встречалось. Все больше попадались домашние вараны, агамы, а один раз был настоящий крокодил!
Дракон хрипло засмеялся, запрокидывая голову назад. На его шее изнутри, где-то под кожей, показалось такое же огненное свечение, как было у меня на руках, когда я пробовала вызвать огонь.
– Кто ты? – он резко оборвал свой смех.
– Человек, – я пожала плечами, не зная как еще ответить на этот вопрос.
– Что человек я вижу… Хотя сейчас ты больше похоже на испуганного маргуса. Сердце так же бешено бьется от страха. Как тебя зовут?
– Лилия.
– Лилия, – произнес он, будто пробуя на вкус это имя, – В моем саду есть цветы с таким же названием, мне их принес мой друг с дальних земель. Откуда ты?
Вот тут я немного зависла, не зная, как лучше ответить. Соврать, что сама с дальних земель? Но тогда я легко попаду впросак при следующем вопросе «с каких именно». Поддержать легенду, что я дочь мясника, доставленная на отбор невест? А потом втихаря удрать, когда этот чешуйчатый меня отпустит?
– Ты даже не дышишь.., – обличающе сказал дракон, – Я слышу, как ты нервничаешь и хочешь мне соврать… Не советую.
Он отошел немного назад, расправил крылья и неожиданно выпустил вверх сгусток пламени, демонстрируя свою мощь. Эта показательная акция сопровождалась громким ревом, от которого балкон и стены здания задрожали. Мои слуховые перепонки готовы были лопнуть от силы этого рева.
Закончив нагонять страх, он снова приблизился ко мне, вполне спокойно спросив:
– Так откуда ты, девушка с цветочным именем?
– Я дочь мясника Франческо. Семья отправила меня на отбор невест, – выпалила первое, что крутилось на языке. Это хотя бы приближено к правде и можно легко проверить.
– На отбор невест.., – глаза дракона полыхнули интересом, – Что ж, это похоже на правду… Но я тебе не верю. Ты лжешь.., – негромко прошипел он.
– Нет, я говорю вам чистую правду, – я решила держаться этой версии и ни на шаг не отступать от нее, – Я старшая дочь мясника Франческо. У меня есть сестра Илина и шестеро братьев. Мои родители Клаудия и Франческо. С недавних пор я помогаю отцу торговать на рынке.
– Возможно, – согласился дракон, – Но ты чего-то не договариваешь. Я чувствую твой обман, но не могу понять пока.
– Не договариваю? Может быть то, что родители меня сюда насильно отправили, напоив какой-то опьяняющей гадостью? – зло высказалась я.
– Напоили опьяняющей гадостью? Ты настолько сопротивлялась и хотела отправить отца на верную смерть от плетей, что твоим родителям пришлось тебя чем-то опоить?
– Я... не хотела подставлять отца, как и ехать сюда.
– Ты не хочешь испытать удачу, чтобы стать женой графа?
– Нет! Я хочу жить спокойно и дальше.
– Жаль, ты мне нравишься. Есть в тебе что-то очень знакомое и родное… Не могу понять пока что это.., – задумчиво произнес дракон, обходя меня со спины.
Внезапно он легко боднул меня своей головой, обнюхивая шею, плечи и руки. Я забыла, как дышать в этот момент. Его голова была почти с меня размером. Он старательно втягивал воздух, закрывая глаза.
В моей голове почему-то пронеслась мысль, а я к нему в пасть могу полностью поместиться или только в надкушенном виде? От таких вопросов я издала нервный смешок.
– Мне кажется, я тебя уже где-то видел, – сказал золотистый ящер, – Где же... Где же я тебя видел..? А! Вспомнил! Это ты купалась в реке, а при виде меня в страхе убежала. Если ты из местных, то почему меня испугалась и побежала?
Шестеренки в моем мозгу заработали с утроенной силой. Он имеет в виду, что местные жители все его знают, и не должны так реагировать? Но сейчас на улице от него также скрывались под козырьками и навесами.
– Это было очень внезапно и я не ждала свидетелей. Тем более я была голая!
– Это я хорошо помню, – ухмыльнулся дракон, – Однозначно, я оставляю тебя на отбор, Лилия. Считай, что ты уже прошла первый этап.
– А что за первый этап?
– Мое личное знакомство с каждой девушкой. На нем я отсеиваю тех, кто точно мне не подходит.
– И как высоки ваши стандарты женской красоты?
– Дело не в красоте, – отстраненно произнес дракон, – Я ищу нечто большее в женщине, что позволит ей… Что именно ты узнаешь позже.
– Ну, так нечестно вообще-то, – решила поспорить я, – Вы будете знать о невесте все, а ей в конце откроется какой-то офигенный сюрприз, не факт, что хороший. Так?
– Так, – согласно кивнул дракон, – Но что поделать? Жизнь в принципе несправедливая штука. Так?
– Такие, как вы, своими поступками и делают ее несправедливой, – тихо буркнула я, опасаясь гнева крылатого.
– Ты не права сейчас, но я не хочу вдаваться в дальнейшую полемику. Я буду присматривать за тобой, Лилия.
– Если я не хочу участвовать в вашем отборе, я могу уйти сейчас?
– Нет. Если ты уйдешь, я смогу везде тебя найти. Я хорошо запомнил твой запах, Лилия. Тебе не удастся нигде от меня скрыться… Еще вопросы у тебя есть ко мне?
– Да. Чешуя из настоящего золота? – в этом мире существует магия! Так почему чешуя не может быть 750 пробы?!
В ответ дракон с упреком глянул на меня, покачал головой, будто сожалея о своем решении оставить меня на отборе, и расправив крылья, взлетел. Через пару секунд он поудобнее подлетел ко мне и так же, как в первый раз, обхватил когтями, поднимая в воздух.
Мы долетели до внутреннего двора замка, где приземлились за зеленую лужайку, рядом с нервным Лансером, отчитывающем какого-то молодого паренька, теребящего в руках садовые секаторы.
При виде нас с драконом, они замерли и почтительно поклонились.
Золотой ящер так же на ходу выпустил меня из когтей, что я не удержалась на ногах и села на землю.
– Глаз с нее не спускать, – пророкотал дракон, – Она прошла уже первый этап отбора.
– Хорошо, господин, – любезно ответил Лансер, – Я поселю ее в гостевых покоях, где и остальных участниц будем размещать.
– Лансер, приглядывай за ней. Этот красивый цветочек склонен к побегу, – хвост дракона, украшенный такими же острыми шипами, легко обвился вокруг моей талии, причиняя дискомфорт.
