Текст книги "Место средь павших (Омара - 1)"

Автор книги: Адриан Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 26 страниц)

Во время подъема все молчали: склон был крут, люди берегли дыхание и силы. В разгар утра Вольгрен благополучно довел их до середины горы по тропам, которых они сами ни за что бы не нашли. Путешественники решили устроить короткий привал и обнаружили, что вся береговая линия закрыта облаками. За выступом скалы скрывался Зундхевн. Вольгрен нашел несколько камней, которые, по его мнению, держались достаточно крепко, и знаком показал остальным, что можно садиться. Роль проводника явно пришлась ему по вкусу.

– Если до нас доберется шторм, – серьезно начал он, адресуясь к Корбилиану, – или повалит сильный снег, то, боюсь, нам не дойти до перевала Горных Сов.

Ко всеобщему удивлению, Корбилиан, казалось, совершенно не разделял беспокойства мальчика.

– Не надо бояться непогоды, – заявил он, усаживаясь. Ничего не объясняя, он уставился на облако внизу.

Сайсифер, сидевшая рядом с Гайлом, не чувствовала такой уверенности.

– Он что, может предсказывать шторма или управлять ими?

Тот усмехнулся в ответ:

– Загляни вперед – узнаешь.

Он явно дразнил ее, и она отвернулась, не зная, как реагировать. В конце концов она решила честно признаться:

– Я вижу далеко не все. Только отдельные фрагменты, которые к тому же не выбираю сама.

Гайл почувствовал, что она обиделась на его слова, и поспешил загладить вину:

– Корбилиан не колдун. Даром, который у него есть, он владеет в совершенстве, это правда. Но я, хотя и решил помогать ему во всем и всюду за ним следовать, знаю о нем очень мало. Мое решение пришло по наитию, так же как и твое. Но я ему полностью доверяю.

Сайсифер смягчилась и вновь повернулась к нему лицом.

– Должно быть, мы все немного сумасшедшие, раз пошли за ним.

Гайл усмехнулся:

– Да уж. Лучше и не думать об опасностях, которые ждут впереди. Наша задача так необъятна, что я предпочитаю пока не вспоминать о конечной цели путешествия. Кроме того, нам еще предстоит найти союзников! Кто знает, может, когда доберемся до логова зла, нас уже будет целая армия!

– Да, я тоже думаю, что нас станет больше, – кивнула она рассеянно, точно пытаясь заглянуть далеко в будущее.

– Думаю, что стихии не поднимутся против нас. Если и придет шторм, он натолкнется на каменную стену, ибо Корбилиан, кажется, неуязвим. Иначе мы с ним давно замерзли бы или утонули. Даже здесь мне не так холодно, как должно быть на такой высоте зимой. А тебе?

Девушка покачала головой:

– Нет. Мне не холодно.

– Корбилиан рассказывал мне немного о своем понимании сил. Он говорит, что Тернаннок, Омара и все остальные миры – это единый организм. Всякая жизнь в любом из миров – часть единой жизни. Связующим звеном и служит магия, или жизненная сила. В Тернанноке Корбилиан обладал большим могуществом, ибо тамошние жители были настолько близки природе, что могли по желанию черпать из жизненных сил своего мира. Здесь ему труднее управлять силой, потому что он не принадлежит миру Омары, но он научился это делать.

– А я? – спросила Сайсифер. – Кто я? – Вопрос пугал ее настолько, что она выговорила его еле слышно.

– Судя по тому, что говорилось вчера ночью, ты унаследовала дар своей матери. Ты из другой деревни.

– Я не видела ее с тех пор, как мы с отцом уехали оттуда. Мне тогда было три. Свою мать я почти не помню.

– Ты не сочтешь меня невежливым, если я выскажу несколько предположений относительно твоей матери? – На этот раз лицо Гайла было абсолютно серьезным. Она покачала головой. – Много беженцев из Тернаннока укрылось здесь. Вероятно – нет, почти наверняка, – они были предками твоей матери. Так и получилось, что в тебе соединились две жизненные силы Тернаннока, унаследованная от матери, и Омары, унаследованная от отца. В каком-то смысле ты сильнее Корбилиана и намного сильнее меня.

Она отвела взгляд, не разгневанная, но испуганная. Неужели ее отец знал об этом? Почему же он не сказал ей? Как же он боялся за нее, будучи не в силах предсказать, что таит ее будущее!

Крик Вольгрена заставил ее насторожиться. Гайл тоже подскочил и принялся неуклюже вытягивать из ножен меч. Рука мальчика указывала куда-то наверх, в просвет между облаками. Сначала они увидели, как над ними скользнуло нечто похожее на облако, но оно как-то странно двигалось, словно взмахивая краями. Тут они поняли, что это была огромная стая птиц.

– Разве не рано еще птицам улетать на юг? – спросил у мальчика Корбилиан. Обоих изумило бесконечное множество пернатых, с громкими криками устремившихся к морю.

Вольгрен наморщил лоб:

– Этой зимой мне встречалось немало птичьих стай, но эта – самая большая. Некоторых из этих птиц я вижу впервые.

– Куда они летят?

– В море. Кто знает, куда дальше? Это первая зима, которую они проводят в наших краях.

– А прилетели они с востока. – Слова Корбилиана не походили на вопрос. Вольгрен кивнул, и путешественники двинулись дальше. Птичья стая, подобно туче, долго еще закрывала небо у них над головами.

Вскоре видимость стала совсем плохой, но Вольгрен по-прежнему уверенно находил дорогу, лавируя среди острых камней. Зимняя ночь навалилась на них в одночасье, как покрывало, и они решили заночевать под выступом скалы. Там они устроились настолько уютно, насколько могли, и в молчании сели за скромный ужин. Сайсифер удивлялась Вольгрену. Парень был абсолютно уверен в себе, а его знание местности казалось поразительным. Для нее любая гора выглядела точно так же, как и предыдущая, каждая долина ничем не отличалась от последующей. Эти мысли долго не давали ей заснуть; когда сон наконец сморил ее, Гайл уже вовсю храпел, да и голова самого Вольгрена поникла на грудь. Когда она открыла глаза, ей показалось, что прошло не больше минуты с тех пор, как она заснула, однако уже наступил день. Погода была прежней. Вольгрен выбрался из-под навеса и теперь разминал ноги, присматриваясь к окружавшей их белизне. Видимость была ограниченной, ибо облака висели прямо над головой, затрудняя обзор. Сайсифер, привыкшую к непрестанному шепоту моря, поразила величественная тишина гор. Казалось, они остались одни во всем мире.

– Перевал похож на седло, – объяснял Вольгрен, пока остальные поглощали свой рыбный завтрак. – Я никогда не перебирался через него на ту сторону, но думаю, что пройти можно, если только снегу не намело, хотя обычно его сдувает ветром. Перевал – самое открытое место в горах, поэтому, если нас застигнет буря, придется поворачивать назад.

Корбилиан покачал головой:

– Нельзя возвращаться. Время работает против нас. – Он хотел сказать что-то Сайсифер, но увидел, что она сидит совершенно неподвижно, с побелевшим лицом. – Что такое? Что ты видела?

Дыхание давалось ей тяжело, словно она долго бежала.

– Нам туда нельзя, – выдохнула она наконец, указывая в сторону долины.

– Но другого пути нет, – воскликнул Вольгрен, опускаясь рядом с девушкой на колени.

– Нельзя, – настаивала она. – Кровь.

– Там шел бой? – Гайл мигом оказался подле нее. Вольгрен сжал свой нож:

– Засада?

– Пока еще ничего не произошло, – ответила она. – Но там прольется чья-то кровь.

– Чья? – спросил Гайл, обменявшись с Вольгреном настороженным взглядом.

– Не знаю.

– Здесь есть хищные звери? – обратился Гайл к проводнику.

– Только горные совы, – произнес тот.

– Человеческая кровь, – прошептала Сайсифер. Они повернулись к Корбилиану.

– Не требуйте от нее большего, – посоветовал он. – Мы просто должны помнить об этом. Впереди нас всегда будет ждать опасность. Держите оружие наготове.

Сайсифер кивнула:

– Да, мы должны идти дальше. Я не вижу пути назад, в Зундхевн, но чувствую, что там произошло что-то странное. Там не все так, как обычно.

На самом деле никто из них не хотел знать больше: ее знание пугало. Прекратив расспросы, они взвалили на плечи дорожные мешки, проверили мечи и зашагали дальше, стараясь ступать как можно тише.

Час спустя они одолели большую часть пути через долину. Расстояние до перевала значительно уменьшилось. Снег под ногами был тверже, чем ожидала Сайсифер: плотный, словно нарочно утоптанный, он с легкостью выдерживал их вес. Поневоле девушка вспомнила свой вчерашний разговор с Гайлом о могуществе Корбилиана. До каких пределов простиралась его власть? Они по-прежнему не страдали от мороза, а небо, хотя и покрытое облаками, затруднявшими видимость, не предвещало никакой опасности.

Путники достигли дна долины. Оно было плоским и позволяло видеть далеко вокруг. Сайсифер огляделась и почувствовала, как кровь стынет у нее в жилах. Странно было наблюдать, как будущее накладывается на настоящее. Повсюду ей виделись лужицы крови, клочья одежды, птичьи перья, но все это было не сейчас.

– Постойте, – окликнула она своих спутников, и они тут же окружили ее. – Это здесь, – сказала она и описала то, что открылось ее взгляду.

– Пойдемте отсюда быстрее, – нетерпеливо воскликнул Гайл. – Может, это должно случиться вовсе не с нами.

– Вы видите что-нибудь на склонах позади нас? – задала вопрос Сайсифер. Вольгрен тут же метнулся назад, но скоро вернулся и объявил, что там нет ничего, кроме тумана.

– Далеко еще до перевала? – поинтересовался Корбилиан. Облако опустилось совсем низко. Вокруг ничего не было видно. Неожиданно волной накатил холод.

– Близко, – ответил Вольгрен и снова повел их за собой. Они шли так быстро, как только могли, стараясь, однако, не переутомляться, поскольку понимали, что изнеможение – самый страшный враг на неверном пути.

Место побоища осталось далеко позади, как вдруг новый звук заставил их поднять головы. Какие-то птицы кружили над ними, хлопая крыльями. Судя по звуку, то были очень большие птицы. Путешественники мгновенно сбились в плотную кучку, побросали мешки и взяли мечи на изготовку. В окружавшем их тумане видно было не дальше, чем на расстояние вытянутой руки, но взмахи крыльев слышались со всех сторон. Потом снова наступила тишина.

– Горные совы, – шепнул Вольгрен. – Других крупных птиц здесь нет.

– Они опасны? – тоже шепотом спросил Гайл.

– Я никогда не подходил к ним близко. Говорят, они не нападают на людей, но, с другой стороны, говорят также, что могущество твоего друга воображаемое, – лукаво ответил Вольгрен и ухмыльнулся. "Уж не для того ли он вызвался идти с ними, чтобы доказать, что и впрямь бывал здесь и что все его рассказы – правда?" – подумалось Сайсифер. В Зундхевне ему верили только дети, остальные же считали его слова сказкой для малышей.

Корбилиан приказал им замолчать, но Вольгрен не обратил на его слова никакого внимания. Он сделал шаг вперед и громко заговорил, обращаясь к туману:

– Я снова пришел к вам, Повелители Неба. Вы видели меня здесь и раньше и знаете, что я не причиню зла. Позволите ли вы мне пройти? – С этими словами он демонстративно убрал свой кинжал обратно в ножны. Сайсифер задрожала – теперь мальчик был беззащитен перед любым нападением.

Через мгновение свист крыльев возобновился, и из тумана возник огромный силуэт. Описав круг, сова опустилась на снег в нескольких шагах от Вольгрена. Теперь, когда путешественники могли разглядеть птицу вблизи, они поняли, что она не столь велика, как казалось раньше. Но все равно это была, бесспорно, самая большая сова, которую им доводилось видеть в жизни, – ростом по пояс Вольгрену. У нее было снежно-белое оперение, крючковатый клюв и широко расставленные круглые глаза, в которых застыло неизменно удивленное выражение. Раскинув свои великолепные, с золотистым узором, крылья, птица рассматривала стоявших перед ней людей, высокомерно поворачивая голову из стороны в сторону. Наконец она удовлетворенно моргнула и нахохлилась, точно собралась спать. Сайсифер обратила внимание на ее острые когти, но заметила также, что крови на них не было.

Вольгрен собирался было заговорить с птицей, точно надеясь, что она его поймет, как вдруг Корбилиан сделал шаг вперед.

– Никакой опасности нет, – произнес он негромко и повернулся к остальным. – Я знаю этих птиц. Они не уроженцы Омары.

– Тернаннок? – спросил Гайл. Корбилиан еле сдержал улыбку:

– Полагаю, что да. А еще я думаю, что знаю их хозяина.

Он вновь повернулся лицом к горной сове и уставился прямо на нее. Глаза птицы немедленно распахнулись. Затем она раскинула крылья, издала резкий пронзительный крик, взмыла в воздух и принялась описывать круги над головами путников. Гайл инстинктивно пригнулся, опасаясь смертоносных когтей, но Корбилиан продолжал как ни в чем не бывало двигаться дальше.

– Они не причинят нам зла. Птица приглашает нас следовать за нею.

Если Сайсифер, глядя на птицу, не могла сдержать изумления, то Вольгрен почитал ее прямо-таки богоподобным созданием. Свист крыльев, от которого пело его сердце, раздавался отовсюду. Подумать только, что такие великолепные существа стали их союзниками! Радостно спешил он вслед за совой. Путники не могли ее видеть, так как она летела в тумане высоко над их головами, но зато до них то и дело доносился ее пронзительный крик.

Очень скоро они добрались до перевала, где видимость стала еще хуже. Вольгрен отметил, что сова повела их через боковое ущелье вверх от главного перевала, по направлению к высочайшей точке хребта.

– К Повелителю Горных Сов? – спросил он.

– Да, – ответила Сайсифер. – Корбилиан, это они хотели нам сказать?

Гигант кивнул:

– Должно быть, так. Это он привел их сюда. Совы служили ему долгие годы, как раньше служили и другие.

– Он тоже Иерарх? – отважился спросить Гайл. Корбилиан опечалился:

– О нет, и даже не из тех, кто питал к ним уважение.

– Он поможет нам?

– Возможно. – Однако на этот раз в голосе его не было уверенности.

Через час они стояли на вершине горы в окружении острых пиков. Облако, так долго скрывавшее путь, теперь лежало у их ног. Дюжина огромных горных сов окружила их плотным кольцом, словно почетный караул. Птица, которая показывала им дорогу, опустилась на большой круглый камень, частично закрывавший вход в расщелину. С минуту птица внимательно смотрела на них, потом снова издала резкий крик. Из расщелины вышел человек. Он был высок ростом и очень худ. Его лицо украшал крупный крючковатый нос, сильно напоминавший клювы его пернатых помощников. Одет он был в длинный широкий плащ из какого-то светлого и удивительно мягкого меха. Возраст его с трудом поддавался определению, но двигался он легко, хотя и чрезмерно порывисто, точно на пружинах. Казалось, он в любой момент был готов обратиться в бегство. В то же время он производил впечатление человека высокомерного и даже сердитого.

Корбилиан двинулся к нему, но в ту же секунду сова издала предупреждающий крик.

– Ратиллик, – обратился гигант к вышедшему из расщелины человеку. Давно не виделись.

– Когда я узнал о твоем приближении, мне нелегко было решить, приказать ли моим детям сбросить тебя в пропасть или привести сюда, ответил тот, даже не взглянув на остальных.

– Я пришел сюда с миром.

– Меня не интересует, с чем ты пришел.

– Тогда зачем ты позвал нас?

Тощие пальцы Ратиллика судорожно сжались в кулак: точно так когтистые лапы его питомцев могли бы стиснуть добычу.

– Я знаю все, что происходит в этих горах, – продолжал он, видимо, желая переменить тему. – Зачем ты пришел сюда? Трудно поверить, что ты последовал моему примеру и решил сделаться отшельником.

– Мне нужно пройти в восточные земли, и быстро.

– На восток? Зачем? – В голосе его прозвучали интерес и подозрительность.

– Есть одно дело. Мне может понадобиться твоя помощь.

Презрительный хохот Ратиллика спугнул сов.

– Моя? Не трать понапрасну силы, Корбилиан. Быть может, я велю проводить вас к восточному подножию гор, если захочу, но больше ты от меня ничего не дождешься. Даже и не рассчитывай.

Корбилиан, казалось, был согласен и на это, но тут неожиданно вмешался Гайл:

– Почему ты так враждебно к нам настроен? Ты ведь ничего не знаешь ни о нас, ни о наших целях, – возмутился он.

Пальцы Ратиллика разжались и сжались еще сильнее.

– Ты Гайл с Цепи Золотых Островов. Гайл хрюкнул, точно получил удар в солнечное сплетение.

– Да, но...

– Я вижу Вольгрена из Зундхевна. И дочку Брэннога. Странных людей выбрала ты себе в друзья, девочка.

– Совы все ему рассказали, – произнесла Сайсифер. Ратиллик посмотрел на нее и подтвердил:

– Они мои глаза и уши.

– И они разговаривают с тобой, – добавила она. Замечание девушки, казалось, подняло ее в глазах Повелителя Сов.

– По-своему.

– Значит, твое искусство осталось при тебе, – прокомментировал Корбилиан.

– Да. А твое? Вижу, твои руки в перчатках. Что, они пугают тебя самого?

Корбилиан моргнул, и Сайсифер, чувствуя, что назревает ссора, поспешила вмешаться:

– Если твои совы так мудры, то должны были сказать тебе, что у тебя нет причин нас опасаться.

– Неужели? – взвился Ратиллик.

– Ратиллик, – заговорил Корбилиан. – Прошлое прошло. Теперь нужно думать о будущем. Тернаннок умер. Ты хочешь, чтобы Омару постигла та же участь?

Повелитель Горных Сов не на шутку перепугался:

– Омара? Что ты такое говоришь? Почему это ей должен прийти конец?

– Круги от гибели Тернаннока все еще расходятся по воде времени. Дошли они и до этих дальних берегов. На востоке есть город, он стоит на кургане, который сам собой поднялся из земли. Под ним гнездится зло, укоренившееся, когда хозяева Тернаннока открыли Врата миров.

Больше слова были не нужны. Ратиллик ужаснулся.

– Здесь? – выдохнул он. – Неужели даже здесь? Но ведь это было так давно...

– Я поклялся уничтожить это зло, – закончил Корбилиан.

Ратиллик смотрел на него бессмысленным взглядом, будто не понимая его слов.

– Но как? – спросил он, наконец, когда его душевное волнение немного улеглось.

Корбилиан обратился к своим спутникам:

– Нас четверо. Нам нужны еще люди. Без нашей помощи Омара обречена. И помни, Ратиллик, Врат больше нет. Нет выхода в другие миры. На этот раз мы либо объединимся и поможем друг другу, либо всем нам придет конец.

Лицо Ратиллика потемнело, словно ему нанесли глубокое оскорбление, и на мгновение Сайсифер испугалась, что он спустит на них своих сов. Но он справился с собой.

– Так, – произнес он спокойно. – Ультиматум. Ответственность лежит на всех нас, ты это хочешь сказать? Тернаннок можно было спасти, если бы все согласились объединить свои силы, чтобы залечить его раны?

– Этого мы уже никогда не узнаем. Но Омара погибнет, если я не соберу достаточно сил для ее спасения.

Глаза Ратиллика закрылись, затем снова раскрылись, – очевидно, он принял решение.

– Сейчас ты все равно не сможешь перебраться через горы. Надвигается шторм. С востока. Значит, буря будет сильной. Я уже давно слежу за восточным направлением. Мне следовало бы догадаться. Болезни, бури, слухи о неведомом зле. Что ж, пойдемте внутрь.

Он что-то сказал большой белой сове, и она тут же поднялась в воздух и скрылась из виду. За нею последовали и другие совы.

Ратиллик повел их через узкую расщелину прямо в глубь горы. Идти было довольно удобно: спуск шел по какому-то колодцу с гладкими стенками, под ногами были вырубленные в скале ступени. "Интересно, кто и когда создал их?" – подумала Сайсифер. Возможно, Ратиллик тоже обладал силой, но ступеньки производили впечатление невероятной древности и были определенно много старше его. Колодец привел их к массивной двери, за которой они с удивлением увидели не пещеру, а скорее каменный зал, содержавшийся в безупречной чистоте и порядке. Стены зала покрывали многочисленные гобелены, на полу лежали ковры, повсюду была расставлена изысканной красоты мебель. Такая обстановка сделала бы честь иному дворцу, а не то что скромной пещере отшельника. Больше всех увиденному поразился Вольгрен, но он тут же поспешил спрятать свое изумление. Он уже давно смирился с тем, что вокруг него беспрестанно действуют силы, природа которых ему непонятна.

На огромных потолочных балках спали совы. Птицы, по-видимому, проводили здесь немало времени, однако никакого беспорядка не наблюдалось, все было чисто и аккуратно. Ратиллик указал своим гостям (Сайсифер все еще сомневалась, применимо ли к ним это слово) на покрытые великолепной резьбой сиденья, и они сели. Корбилиан прошел вместе с хозяином к огромному сундуку, над которым висели несколько ярких шаров, освещавших зал. Сайсифер повернулась к Гайлу:

– Кажется, он ненавидит Корбилиана.

– Похоже на то. Я многого о нем не знаю. Частенько задавался я вопросом: а какую роль он сыграл в падении своего мира? Ответ мне до сих пор не известен.

– Думаешь, он был одним из Иерархов?

– Эта мысль приходила мне в голову, но я никогда не решался спросить. Какая-то тяжесть гнетет его, точно свинец. Думаю, это вина.

Корбилиан вернулся к ним. Ратиллик куда-то исчез. Совы немедленно распахнули глазищи и принялись следить за гостями.

– Он собирает нам поесть, – объяснил Корбилиан.

– Мы можем ему доверять? – раздался вдруг голос Вольгрена. Рука парня лежала на рукояти кинжала. Корбилиан сделал успокаивающий жест.

– Если бы он захотел, нас бы уже не было в живых. Но, думаю, он нам поможет. Он говорит, что на востоке давно уже неладно. Я только подтвердил его страхи. Со злом нужно бороться. Для этого мы должны забыть о разногласиях. Он достаточно мудр, чтобы понимать это.

Ратиллик вернулся с большим блюдом мяса в руках. Мясо было сырое.

– Полагаю, вы привыкли к жареному? – обратился он к гостям.

Никто не ответил. Тогда он ухмыльнулся и, не сводя с них глаз, отделил кусочек мяса от лежавшей на блюде кроличьей тушки и принялся жевать.

– Вкусное. Свежее, – сообщил он. – Совы принесли сегодня утром. Потом указал на следы костра у стены: – Готовьте сами как хотите. Вина у меня нет, но могу предложить свежей родниковой воды.

Сайсифер попросила Вольгрена помочь, и он с радостью последовал за ней. Через минуту в пещере весело полыхал костерок, дым от которого выходил через щель в стене, а на огне аппетитно шкворчало мясо. Пока Сайсифер занималась приготовлением еды, Гайл потихоньку наблюдал за ней, дивясь изысканной простоте ее лица.

– Что тебе известно о востоке? – снова обратился Корбилиан к Ратиллику, когда все сели за стол.

– Мои совы больше туда не летают. Только одной из них удалось пересечь Молчаливые Пески, великую пустыню на востоке. Вернулась она в таком состоянии, что удивительно было, как она вообще долетела. Вскоре она умерла. Она мало что могла рассказать об увиденном там, но ее слова лишили бы сна и более сильного человека, чем я. Но все же я и тогда не заподозрил всей правды.

– Ты говорил о зле, идущем с востока, – продолжал расспросы Корбилиан. – Есть у него тело или имя?

– Думаю, нет. Но каждый, кто приближается к нему, заражается им, словно болезнью. Если на востоке еще есть жизнь, она уже не та, что прежде.

– Ты можешь указать нам дорогу к городу на востоке? У тебя есть карты?

Ратиллик улыбнулся так же презрительно, как и раньше:

– У меня самые лучшие карты в Омаре. Они бесценны и неповторимы. Было бы глупостью с моей стороны расстаться с ними. Их составили совы, превосходные картографы. Но дорогу в город я вам могу показать.

– И больше ты ничем нам не поможешь?

– А что еще вам нужно? Еда, оружие? – Он расхохотался: – Может, вам не хватает разрушительных сил?

– Я не воин, – спокойно ответил Корбилиан. – Но это зло одолеть обязан.

– Мне нечего тебе дать.

– Карты. У тебя есть подробные карты. Мне нужно найти как можно больше союзников. Твои карты здешнего мира так же точны, как твои прославленные карты Тернаннока. Ведь в этом твоя сила, твое искусство, разве не так? Тебе помогают птицы и звери, правда? Жаль, что ты не хочешь помочь людям!

– Я не заставляю их помогать мне! Я ничего от них не требую. Они мне не слуги. Корбилиан терпеливо кивнул:

– Но карты у тебя есть.

– И ты, конечно, считаешь, что я должен вручить их тебе со словами: "Иди, Корбилиан, и используй их на доброе дело. Освободи Омару. Вернешь, когда сможешь".

– Разве у тебя нет копий?

– Копий! Да на составление каждой карты уходят годы! Где мне взять время еще и на копии?

– Тогда мне нужны оригиналы.

– А если я скажу "нет"?

– Это твое право.

Корбилиан не сводил со своего собеседника глаз.

– Тебе, кажется, полюбилась Омара?

– Конечно! Но что может сделать один человек против этого ужаса на востоке? Тернаннок ведь не удалось спасти.

Глаза Вольгрена и девушки метали в несговорчивого отшельника молнии.

– Дай я поговорю с ним, – не выдержал наконец юноша.

Ратиллик усмехнулся:

– Так у нашего щенка зубки прорезались? Корбилиан покачал головой:

– Нет, так не годится. Но подумай сам, Ратиллик: тебе известно, насколько сильно зло, значит, кто, как не ты, должен осознавать необходимость борьбы с ним?

– Но у меня нет никаких доказательств того, что ты и впрямь собираешься с ним бороться. Быть может, ты ему служишь.

Несмотря на полумрак, царивший в пещере, стало заметно, как потемнело лицо Корбилиана.

– Эти слова недостойны даже тебя, хотя я и ожидал чего-то подобного от человека, который всю жизнь провел избегая ответственности. – В голосе Корбилиана прозвучала угроза, выдававшая скрытую силу, и Ратиллик почувствовал опасность.

Но и он тоже рассердился не на шутку:

– Очень хорошо. Раз уж ты настаиваешь, пусть будет по-твоему. Я дам тебе то, что ты просишь, но это будет обмен.

– То есть?

Ратиллик устремил взгляд на Сайсифер:

– Девушка останется у меня.

ГЛАВА 7

КОГОТЬ И СТАЛЬ

Секунду спустя лезвие Вольренова ножа плотно прижалось к горлу Ратиллика. Парень набросился на него с такой умопомрачительной быстротой, что Сайсифер не могла опомниться от удивления. Даже Корбилиан не успел ничего сделать. Одной рукой Вольгрен держал Повелителя Сов за волосы, другой прижимал к его глотке кинжал, готовый в любое мгновение пустить его в дело.

– Вольгрен! – возмущенно зашипел великан. Ратиллик успел коротко вскрикнуть. Совы зашевелились под крышей, раздался знакомый шорох крыльев.

– Ты умрешь раньше, чем их когти вопьются в меня! – прорычал Вольгрен.

– Тогда вы все умрете вместе со мной, – просипел Ратиллик.

– Отпусти его! – раздался окрик Корбилиана.

Вольгрен ответил ему мрачным взглядом, но все же повиновался. Ратиллик откашлялся и размял затекшее плечо. Он не произнес ни слова, но совы вновь опустились на свои насесты, за исключением трех, которые слетели вниз и устроились на спинке его кресла, ни на секунду не сводя круглых глаз с наглого юнца, точно ожидая нового подвоха.

– Ты не имеешь права на эту девушку, – заговорил Корбилиан. – Она по доброй воле согласилась пойти со мной, и ее помощь для меня важнее, чем все твои карты. А ты заслуживаешь только презрения и ничего больше. Может, мне и стоило дать Вольгрену прирезать тебя.

Ратиллик с ненавистью смотрел на них. Наступила тишина, чреватая новым взрывом. Что-то шевельнулось у них над головами, и тут же кулак Корбилиана взметнулся вверх, готовый отразить удар или выпустить на свободу некую чудовищную силу.

– Стойте! – воскликнула Сайсифер. Все взгляды устремились на нее. Приближается сова. У нее есть новости.

– Откуда ты знаешь? – вскинулся Ратиллик.

Девушка вытянула руку. Огромная птица села на пол прямо напротив них и раскинула крылья. На секунду им показалось, что ее грудь забрызгана кровью, но это был всего лишь рыжеватый пух, отливавший красным в неверном свете подземелья. Ратиллик внимательно смотрел на птицу, и лицо его постепенно становилось все более испуганным.

– Что он говорит? – спросила Сайсифер, догадавшись, что между птицей и хозяином происходит безмолвный разговор.

Ратиллик не обратил внимания на ее вопрос, продолжая напряженно вслушиваться. Потом кивнул и обессиленно откинулся на спинку кресла.

– Проклятье! – вырвалось у него. – Они здесь.

– Кто? – требовательно вопросила Сайсифер.

– Избавители. На снегу уже видна чья-то кровь. Корбилиан бросил взгляд на девушку, но ни о чем не спросил.

– Я это предвидела, – кивнула она. Корбилиан снова обратился к Ратиллику:

– Кто такие эти Избавители?

– Они из далекого города-крепости, называемого Неприступная Башня. Они поклялись стереть с лица земли всякую магию и всех, кто поклоняется каким-либо богам.

Их отряды, точно чума, бродят по всей Омаре, добираясь даже до самых глухих углов. Сейчас они совсем рядом с нами, на перевале.

Корбилиан вытянул руку:

– А вместо рук у них стальные когти, наподобие клешней?

– Да, – подтвердил Ратиллик. – Так мне говорили. Когда они заканчивают срок обучения и достигают статуса воинов, им отрубают руку и заменяют ее смертоносным железом. Очистительная сталь, так они ее называют.

– Они убивают? – с дрожью в голосе спросил Гайл.

– Это входит в их обязанности – возвращать кровь отступников земле.

– Зачем они здесь? – произнесла Сайсифер.

– Действительно, зачем? – переспросил Ратиллик со зловещей улыбкой. От его взгляда по спине девушки побежали мурашки. Все это время она продолжала делать вид, что не поняла намека, заключавшегося в его предложении остаться.

– Что происходит снаружи? – задала она вопрос. Настроение Ратиллика переменилось. Глаза его снова зажглись гневом.

– Мои совы приготовили им достойную встречу. Завязалась битва. Когти против стали. Две совы ранены, но Киррикри говорит, что они поправятся. Несколько Избавителей тоже ранены. Один мертв.

– Неужели совы его убили? – изумился Гайл.

– Нет. Они его ослепили. Такое случается в бою. Он бы выжил, но Киррикри говорит, что их предводитель собственноручно избавился от него, не желая обременять себя увечными.

– Неужели они пришли за нами? – спросил у Корбилиана Гайл.

– Возможно.

– Они идут по вашему следу, – подтвердил Ратиллик. – Ты привлек их внимание, Корбилиан. И ищет тебя не простой последователь Охранного Слова, закона Избавителей.

Киррикри говорит, это не кто иной, как Саймон Варгалоу. – Хотя саркастическая усмешка не перестала кривить губы Ратиллика, имя Варгалоу он произнес, словно приговор.

– Это имя ничего мне не говорит, – ответил великан.

– Послушайся моего совета, пойди и убей его, – сказал Ратиллик. – Их там всего пара десятков. Покончи с ними со всеми. Они не лучше могильных червей. Омаре они не нужны. Неприступная Башня заслуживает разрушения не меньше, чем твой город на востоке. Это такой же источник зла.

Корбилиан покачал головой:

– Ни в коем случае. Место, которое ты называешь Неприступной Башней, всего лишь малая часть того зла, что идет с востока. Я не собираюсь тратить время на этих Избавителей. Они знают, где мы?

– Нет. И мое убежище им тоже не найти. Совы Киррикри уведут их подальше. Раз уж ты не хочешь марать о них руки, пусть их прикончат горы.

– А они владеют силой? – спросил Гайл. Ратиллик засмеялся:

– Они наводят ужас. На это у них хватает сил. А настоящей силы у них нет. Корбилиан мог бы перебить...

– Нет! – отрезал гигант. – Силу нельзя использовать во вред. Я всегда настаивал на этом. Если твои совы собьют их с пути, так тому и быть.