Текст книги "Лис, который хотел меня съесть, но... (СИ)"

Автор книги: Аделина Камински

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 16 страниц)

Глава 7. В гостях хорошо, но страшно

Пробираясь следом за Волком в… относительной безопасности, я пустилась в размышления. В размышления о том, справедливо ли отношусь к Лису и его слегка ненормальным чувствам с привкусом истового эгоизма. Возможно ли, что трудный характер не позволяет ему выразить свои чувства иначе? Другими словами или действиями. Потому он из кожи вон лезет, путаясь в собственных намеках и ненамеренно ухудшая наши отношения. Может, о некоторых вещах его стоит спросить напрямик? Но ответит ли он честно? Это уже другой вопрос…

– Ты деревенская? – отвлекли меня от мыслей и я, недолго думая, мотнула головой.

– Я из города приехала. Недавно. У меня как бы… отпуск.

Отпуск на лоне природы, как по заказу. Частично пожелания мои были исполнены, но кто ж знал, что природа эта будет не местная. Совершенно не местная. А ведь я давно хотела слетать в Грецию. Жаль, что столь светлая идея не закрепилась в моей голове железно.

– А я тоже не деревенский, – усмехнулся Волк, обернувшись ко мне и галантно отодвинув гибкую ветку перед самым моим лицом. – Однако вряд ли до сих пор числюсь среди учеников моей гимназии.

Вот так новость. Значит, ему пришлось покинуть тот же цивилизационный уровень, что и мне? В довольно юном возрасте, но, тем не менее, это делает серого хищника куда ближе ко мне, чем… деревенских мальчишек.

Мне всегда казалось, что жизнь в деревне – это легкая жизнь. Без особых заморочек, с низким уровнем стресса. Жизнь, в которой не приходится спешить, гнаться за достижениями по карьерной лестнице и пытаться найти смысл своего существования. Конечно, иногда бывает тяжело. Например, стирать руками в тазу. Но морально ты чувствуешь себя более свободным, более раскрепощенным и… счастливым? Ох, слишком глубоко копнула…

– Мы пришли, – прошептал оборотень мне на ухо, и я резко остановилась, снова выдернутая из размышлений.

Стояли мы на узкой дорожке из мелкого гравия, которая вела к одноэтажному, окруженному средней высоты соснами, каменному дому без забора и калитки. Темно-зеленая черепичная крыша, приоткрытые окна с развевающимся на ветру полупрозрачным тюлем, цветочек в горшочке виднеется на подоконнике. И не подумаешь, что хозяин этого домика – опасный серый волк. Волк, который, внезапно обратившись, вполне может вцепится тебе в глотку. Хотя Лис в этом плане тоже недалеко ушел, даже без полного обращения.

– Не скажу, что ты можешь чувствовать себя, как дома, – заботливо приобняли меня за плечи. – Потому что ложь – не мой профиль.

Встретилась с пронзительным взглядом темных глаз, который потеплел за какое-то мгновение.

И что бы значили эти слова? Больше похоже на угрозу, чем на проявление честности. Похоже, с этим типом нужно всегда держать ухо востро. Не только ревнивый Лис, но и Прах предупреждала меня о сером и ужасном.

– Не бойся меня, – словно прочел Волк мои мысли и отпустил. Я тут же передернула плечами. – Пока рядом нет стаи, я себя полностью контролирую. Волки не нападают на людей поодиночке.

– А как же тот волк, от которого ты меня спас? – прищурилась я. – Только что.

– Ложь всё еще не мой профиль, – лаконично ответили мне.

Покачивая серым хвостом, мужчина направился к дому по гравийной дорожке, и мне пришлось отправиться следом, чтобы не привлекать внимание к тому количеству адреналина, который сейчас выделяло мое тело.

Я уже немного жалела о том, что бросилась от Лиса наутек. Ну, укусил. С кем не бывает? Собачка тоже может укусить, когда играется. И если теперь я была уверена в том, что рыжий наглец не решит мною полакомиться, то насчет Волка… насчет Волка у меня были некоторые сомнения.

Разница между двумя оборотнями прослеживалась и в особенностях ведения хозяйства.

Идеальная чистота в холостяцком логове поразила меня. Ни пылинки, ни соринки, никакого хлама. Аккуратно прибитые полки с книгами в дальнем углу, там же столик и кресло. Печь выбелена так, что глазам смотреть больно, пол натерт до блеска, картины на стенах… божечки, куда ж я попала?

– Удивлена? – поймал оборотень мой напряженный взгляд. – После дыры… вернее, норы, – воспользовался он тем же каламбуром, которым с утра я пыталась подтрунить над Лисом, – это место кажется уютной гаванью, не так ли?

– Уютно там, где тебя ждут, – парировала я, готовая в любой момент воспользоваться корзинкой в качестве оружия и дать стрекоча.

– Кто сказал, что тебя здесь не ждали? – вопросительно вскинул бровь мужчина. – Возможно, именно мне выпала бы честь поставить на тебя метку. В ту самую ночь.

Шумно сглотнула, но с места не сдвинулась.

Если эта хрень на моей шее поможет мне выбраться отсюда целой и невредимой, то, Лис, я прощу львиную долю свершенных тобою грехов. Обещаю.

– Проходи, присаживайся. Чего застряла в дверях?

Может, потому, что чем глубже в логово я зайду, тем сложнее мне будет из него выбраться? Как тебе мое умозаключение?

Провела рукой по волосам на всякий случай. Проверить, не появилась ли на голове шапочка красная по волшебству? А затем осторожными короткими шажками прошла к книжным полкам и села на краешек кресла.

– Чай? Кофе? Потанцуем? – показалась голова хищника из-за печки.

– Чай, – ответила я. – А кофе у тебя откуда?

– Ну… – протянул Волк и издал нервный смешок. – Не только Лис в деревню наведывается. Я тоже оттуда блага цивилизации прихватываю периодически.

– И эти книги? – перевела взгляд на несколько ровных рядов книжных полок, подвешенных на стене.

– Да. – На столик рядом со мной поставили две чашки с дымящимся напитком. – Мы с Прахом – единственные в этом лесу, кто может прочесть их. Лис одалживал у меня парочку, но не думаю, что хоть пальцем к ним притронулся.

Вспомнив несколько книжек в углу за печкой, покрытых плесенью, поняла, что слова Волка недалеки от истины. Лис не умеет читать? Но это вполне логично, если учесть, что поселился он здесь будучи четырехлетним ребенком.

– Поверни голову, – скомандовали мне. – Немного вправо. Да, вот так.

И к укусу на моей шее приложили что-то плотное и влажное. От боли слезы брызнули из глаз и онемели кончики пальцев, но мужчина тут же взял мои руки в свои и погладил их большими пальцами.

– Немного потерпи и пройдет, – тихо и ласково произнес он, но ни его действия, ни слова меня почему-то не утешали.

Возможно ли, что за мои чувства и мировосприятие отвечает уже обращающаяся часть, а не человеческая? Может ли моя предвзятость быть обусловлена межвидовой конкуренцией, или же обращением в жертву?

– Ну давай же, – расположился Волк напротив меня за столиком, закинув ногу на ногу и уставившись на меня так, что до жути захотелось отвернуться. – Расскажи мне о себе.

Я не отвернулась. Это всего лишь мужчина. Генномодифицированный, но который вполне мог оказаться очередным Антоном. Или Евпатием. Это уж как повезет или не повезет.

– Сперва я бы послушала твою историю, – уклончиво ответила я. – Чтобы подумать, можно ли тебе доверять.

– В этом мире доверять нельзя никому, – улыбнулся Волк уголками рта. – Хотя… и в том мире, из которого мы родом, я ни к кому не повернулся бы спиной. Знаешь, что представляет собой так называемая «человечность»?

– Нет, но можешь просветить меня, – старалась не уступать я.

– Человечность – это эгоизм в чистом виде. Физически на семьдесят процентов мы состоим из воды, а морально – из эгоизма.

– Откуда такие глубокие познания?

– У меня было достаточно времени, чтобы подумать обо всем.

Теперь он пугал меня не только на уровне инстинктов, но и своими умозаключениями.

Если с Лисом я могла расслабиться и, более того, посмеяться, то при этом типе даже мускулом дернуть было страшно. Его пронзительный взгляд сразу цеплялся за мое горло, когда я сглатывала слюну. Вот, к кому спиной лучше не поворачиваться.

– Мы приехали в деревню, чтобы с родственниками отметить мое поступление в гимназию, – начал Волк, однако, даже рассказывая свою историю, не сводил с меня хищного взгляда. – У меня не было никакого желания уезжать из города, но поставили перед фактом. А уже по приезду пихнули трем деревенским мальчуганам, желания общаться с которыми у меня не было тоже. Лис взял меня на «слабо», как только я отказался идти с ними в лес. «Городской петушок боится запачкать белые кроссовки!» – кричал он своим писклявым голоском, и самолюбие мое не выдержало. Я пошел. И вот я здесь. Кроссовки запачкать не испугался, но жизнь замарал.

Так вот с чего началась их вражда. Дело не только в межвидовой конкуренции.

– Теперь Лис затащил сюда тебя, – плавно подвел меня Волк к событиям настоящего времени. – И в этот раз намеренно. Не думаешь ли ты, что этот поступок довольно… эгоистичен? Это если мягко сказать.

– Думаю, что наши с Лисом взаимоотношения никого, кроме нас самих, не касаются, – сдержанно произнесла я, на что оборотень усмехнулся, обнажив клыки. – А о себе я могу сказать немного. Я – журналист, а мы – люди отчаянные и всегда своего добиваемся.

– Журналист? Как насчет интервью?

– Пожалуй. Почему у тебя такие большие уши?

– Хочешь повторить судьбу Красной Шапочки?

– Я знаю, чем закончилась сказка.

– Дровосеков здесь нет.

– А ты видишь красную шапку на моей голове?

В пылу словесной схватки мы приблизились друг к другу настолько, что темные глаза мужчины оказались почти на одном уровне с моими, а теплое дыхание коснулось моего лица.

– Что ж, – выдержав небольшую паузу, выдохнул Волк и откинулся на спинку стула. – Всегда приятно поговорить с умным человеком.

– Да. Как жаль, что мне уже пора.

С этими словами я встала с кресла, не забыв про корзинку с драгоценной картой. Натянуто улыбнулась, подняла голову повыше и, выпятив грудь, проследовала к двери.

– Ах да, – обернулась я напоследок к ухмыляющемуся мужчине. – Если увидишь где-нибудь белую дамскую сумку, то занеси ее к Праху. Там хранится очень важная информация, которая, возможно, поможет тебе вернуться к городской жизни.

– Тогда точно не пройду мимо, – изящно изогнул хищник бровь. – Ты… забавная, – услышала я перед тем, как вышла за дверь.

Вышла и выдохнула с облегчением. Выдохну еще раз, как только уберусь от логова подальше. Как можно дальше. Чтобы аура пассивной агрессии не раздавила меня.

Глава 8. Сердце мира

А пока я стремительно удалялась от каменного домика, сосен и дорожки из мелкого гравия, думала о том, в какую же сторону мне нужно удаляться.

Мысль о возвращении к Лису, несомненно, посетила меня, однако… я ведь могу вернуться и позже. Скажу, что заблудилась. И по его, между прочим, вине. Загляну в нахальную морду, выдержу натиск тяжелого взгляда, а затем перейду к активному вербальному общению – поругаюсь за произошедшее сегодня, окончательно подавлю рыжего зверька и со спокойной душой отправлюсь спать. Нет. Прихвачу что-нибудь покушать и отправлюсь спать. Так будет правильно.

А пока почему бы не навестить Зайца? Хотя, не факт, что он будет дома. По всему лесу шуршит, всё про всех знает. Вот и сейчас может быть где угодно.

На самом деле, единственный оборотень, с которым мне так и не довелось нормально пообщаться – это Медведь. А учитывая то, что он из числа здешних мужчин самый старший, думаю, с ним определенно есть, о чем поговорить. И Станино он должен помнить, если прожил там целых семь лет.

Но сперва карта.

Вынула свернутый в корзине лист, развернула, быстро отыскала точку с надписью «логово» и точку совсем недалеко от нее с надписью «берлога». Мысленно провела путь по волнистой линии, изображавшей лесную тропинку.

– Главное, чтобы с порога не набросился, – озвучила я свои опасения, убирая карту обратно и на всякий случай оглядевшись по сторонам. – А дальше уж зубы заговорю.

Раз уж от Лиса смогла уйти практически невредимой и даже от Волка, то от тебя, Медведь, и подавно уйду. После того, как получу необходимую мне информацию, разумеется. Без информации никуда. Она всеми мирами правит.

От Волка я узнала достаточно, пусть и диалог наш длился недолго. Теперь мне известны его сильные и слабые стороны. Сильная сторона – город, слабая – деревня, вот и все дела. Самомнение раздуто сильнее, чем у Лиса, пусть и кажется, что раздуть его сильнее – задача невыполнимая. Однако твоя заносчивость, Волк, может когда-нибудь и боком тебе встать. Если надавить на гордость и нащупать твою болевую точку. Нет, я не собираюсь делать это без острой необходимости, но если придется… лучше сиди в своей стае, понял, нет?

Ух, зла не хватает. Красной Шапочкой надумал пугать. Это тебе не сказки с глупенькими героиньками, не способными за себя постоять. А постоять за себя я смогу. Я у себя одна, потому что мужикам верить разучилась. И верить не собираюсь. Только Зайчику. Зайчику верить можно.

Как всё-таки легко передвигаться по лесу, если не через бурелом переть, как кабан раненный, а по протоптанной тропинке. Впредь постараюсь это запомнить и даже в приступе паники в чащу не улепетывать.

Теплые солнечные лучи касались моей кожи, пробиваясь через зелень древесных крон. Птицы разливались сладкими трелями, бабочки порхали над кустиками чертополоха. Казалось бы, идиллия, но нет. Пусть я и привыкла к здешнему горьковато-сладкому запаху, ком в горле вставал. Деревья, птицы, бабочки… чертополох. Всё это могло оказаться обращенными… нет. Думать об этом и то противно.

Тропинка тем временем плавно свернула и потянулась уже вдоль густого малинника. Теперь невооруженным глазом видно, кто из оборотней поселился неподалеку. Крупный такой, суровый и бородатый.

Надеюсь, он не будет сильно против моего визита. Если я ничего не путаю, Медведь сам попросил меня зайти, как только на Лиса захочу пожаловаться. Ну, я хочу! Ой, всё выскажу. Или… нет. Выносить ли сор из… норы?

Перед глазами всплыла жалобная физиономия Лиса, нависшая над моим лицом в ночь откровений. Такая, что смотреть больно и чувство вины из самых недр души поднимается. Поблескивающие глаза, подрагивающая нижняя губа.

«Ты же стала для меня всем! Всем. Твой голос, твой запах, ты вся!» – взвыл рыжик-воспоминание в моей голове, и я тут же тряхнула этой самой головой, отгоняя наваждение. И тут меня преследует, зверек лопоухий.

Малинник тем временем закончился и на опушке в конце тропинки вырос бревенчатый дом в стиле аля «русская деревенька в самой глубинке», но двухэтажный, с балкончиком на втором этаже и, подумать только, неплохим огородом за заборчиком! Огурчики, помидорчики, капустка. Такой мужик однозначно в хозяйстве пригодится! А это точно дом Медведя?

На всякий случай сверилась с картой.

Да. Передо мной – двухэтажная берлога. Чего только в зачарованном лесу ни увидишь.

Калитка поддалась, как только я ее отворила. Значит, в этом доме гостей всегда ждут. Сейчас узнаем, с распростертыми ли объятьями. Прошла мимо огорода, богатого на урожай, поднялась на крыльцо. Оправила платье, рукой по волосам провела, чтобы не топорщились, и, растянув губы в улыбке, постучала. Постучала раз, постучала два. На третий раз тоже никто не отворил.

– Хм…

Дернула за ручку, и входная дверь поддалась так же легко, как и калитка.

Да, это тебе не город, где на несколько замков запираются. Здесь все друг друга знают, да и воровать-то что? Портки рваные? Тут даже рацион у каждого свой.

– Медведь? – просунула я голову в дверной проем.

Неплохая берлога, кстати. Никогда прежде не бывала в домике егеря, но готова поспорить, что убранство в нем точно такое же. Коврик узорчатый на дощатом полу, стол с парой стульев, в углу – верстак. По инструментам, висевшим рядом с ним, поняла. На стене над столом – рога оленьи. Большие, ветвистые. Ружья не хватает и был бы полный комплект.

– Медве-е-едь? – повторила я, и решилась сделать несколько неуверенных шагов, прикрыв за собой дверь.

Кажется, пусто. Зайти сейчас и подождать? Или зайти как-нибудь в другой раз? А будет ли этот другой раз, если Лис на мне волчий душок учует? Меня одолевают сомнения.

– Дзы-ы-ы-ынь! – раздался пронзительный звон откуда-то сверху.

Напряглась каждой мышцой, которую можно было напрячь, перевела взгляд на потолок. Нечто неопознанное требует внимания на втором этаже. Причем требует неистово, изо всех сил надрывается. И жутко напоминает звон будильника.

Хороший журналист – любопытный, внимательный и незаметный журналист, который всегда стремится оказаться в гуще событий. А поэтому пойду-ка я гляну, что там творится. Авось не спалюсь. А если и спалюсь, то еще со школьных уроков ОБЖ помню – при нападении медведя следует лечь и притвориться мертвым. Тогда он подойдет, понюхает, поймет, что ты не представляешь для него опасности и уйдет восвояси. Проверим теорию.

Деревянная лестница на второй этаж нашлась быстро. Осторожно, стараясь не издавать лишнего шума, поднялась по ней и оказалась в небольшой комнатке с парой диванчиков и маленьким окошком. Звон стал еще громче и раздавался из коридора с правой стороны от лестницы. Прокралась и туда. Оставалось заглянуть в самую дальнюю из трех дверей, потому что «дзынь» стал уж совсем невыносимым. Ох уж эти древние механические будильники…

А вот и, собственно, хозяин берлоги во всей своей красе.

Морской звездой распластавшись на широкой кровати, Медведь сладко дрых под противный звон заливавшегося на прикроватной тумбочке будильника. Так сладко, что я аж сама не смогла подавить зевок.

Зимняя спячка? Так рано? Лето ж на дворе. Ты чего, косолапый? Сломался?

«Волк не должен слишком много времени проводить в стае, а Медведь – спать больше двенадцати часов в сутки. Я не говорю, что с каждым ты обязана наладить контакт, но… на всякий случай. Им важно не утратить последнюю человечность».

Слова Праха непроизвольно всплыли в моей голове, и я с недоверием покосилась на вопившее чудо советской механики.

Эта штука уже не помогает, да? И молодая лесная мамуля, кажется, догадывается об этом. И что делать? Будильник я переорать не смогу.

А Медведь блаженно улыбался и волоски на его бороде подрагивали в такт мерному дыханию.

Раздобыв кастрюлю и колотушку на первом этаже, я устроила в комнате оборотня целый концерт кастрюльного соло. Даже по лбу один разок приложила бородача, но нет. Глухо, как в танке.

– Ми-хай-ло-о-о! Вста-ва-а-ай! – вопила я ему на ухо. За плечо дергала, будильник надрывавшийся ему чуть ли не в рот запихала. Тщетно. Бессонницей оборотень явно не страдает.

Была у меня еще одна идея, но я отложила ее в дальний ящик до последнего. Пока эта идея не останется самым крайним вариантом. И, похоже, момент ее настал. Ничего сложного. Всего-то набрать в кастрюлю воды холодной из умывальника на кухне и опрокинуть на голову спящего красавца. Вряд ли он сможет проигнорировать такой напор.

«Запомни: лечь и притвориться мертвой, – повторяла я про себя, как мантру, поднимая кастрюлю над кроватью Медведя и сосредоточенно прикусив губу. – Лечь и притвориться мертвой, лечь и притвориться…»

Руки задрожали от тяжести. Не рассчитала малёх с весом, и в итоге полная кастрюля ледяной воды не то что опрокинулась, а прилетела Медведю целиком, как есть. Металлическая такая и натертая, прямо в лоб. Вот только с весом колотушки сравниться она не могла. М-да, ситуация…

– Агр-р-р-р! – вполне ожидаемо, но страшно до ужаса взревел некогда спящий, а нынче разбуженный и в крайней степени раздраженный оборотень.

Осталось ли у меня время на то, чтобы притвориться мертвой?!

Кажется, нет. Мужчина с округлыми медвежьими ушками в мгновение ока обратился в массивную бурую тушу, взревел, слез с кровати и навис надо мной, лежавшей на полу в незамысловатой позе Шивасаны. Излюбленная поза начинающих йогов, особенно после тяжелого трудового дня. Но глаза мои были широко распахнуты, потому что трудно оторвать взгляд от огромной скалящейся пасти над самым лицом.

«Хорошо живет на свете Винни Пух… от того поет он… эту песню… вслух…» – напевала я про себя, чтобы не сойти с ума от страха и хоть как-то успокоить бешено колотившееся сердце.

Если бы нюхом можно было поедать, то Медведь уже занюхал бы меня до смерти. Большой черный нос зарывался в мои волосы, скользил по лицу, шее, плечам…

Ежкин ты дрын. Стал бы Лис свидетелем этой сцены, страшно представить, что стало бы… с Лисом. Потому что эта бурая громадина не сожрет, так задавит.

Зажмурилась, когда медвежий нос ткнулся мне в глаз.

Полегче нельзя, эй? Я вообще-то в отпуске и острых ощущений не заказывала. Отдохнуть хотела на природе. Я. На природе, а не чтобы природа отдыхала на мне. Понял, нет?

– Как неловко, – неожиданно услышала я низкий мужской голос и резко распахнула глаза.

Лесной бородач вернул себе свой человеческий облик. Вернее, получеловеческий, потому что медвежьи ушки всё еще украшали его голову. Хвостик тоже должен быть, только не видно. Маленький он, хвостик медвежий. Пимпочка такая. Я в зоопарке видела!

– Хотела посидеть на моем стуле и поесть из моей миски? – расплылся оборотень в улыбке. От могучего зверя не осталось и следа. Хотя про ушки и пимпочку не забываем! – Но будить медведя – не самая лучшая идея.

– Я уже поняла, – сдавленно ответила я. – Но Прах сказала, что человечность… и всё такое.

Улыбка испарилась с лица мужчины. Взгляд его оторвался от меня и переместился куда-то в невидимую точку перед собой, а после лихорадочно забегал.

– Сколько ж времени-то? – наконец, в ужасе прошептал Медведь, вскочил с пола, схватил будильник в грубые руки и тихо выругался. Так, чтобы я не услышала. – Я ж сердце еще не рубил! Нельзя, нельзя отлынивать.

– Сердце? – переспросила я и села там же, где пару мгновений назад лежала. – Чье?

– А есть желание сходить посмотреть? – ответили мне вопросом на вопрос и поставили будильник обратно на тумбочку. Но моего ответа Медведь не дождался. – Тогда давай поторопимся, чтобы до темноты успеть. После заката там такая чертовщина творится, что у самого поджилки трясутся.

Чтобы у Медведя поджилки тряслись? Это что-то новенькое. А то, что у меня сердце до сих пор отбивает бешенный ритм – факт. Разбудила называется. Сделала доброе дело, оказалась полезна обществу. В следующий раз тысячу раз подумаю, прежде чем в среде местного общества человечность воспитывать. Я – пока еще человек и за сохранность своей человечности бороться нужно в первую очередь.

Пока еще человек…

– Давай, красавица. – Мужчина уже стоял позади меня на пороге комнаты, широко расставив ноги и едва не упираясь головой в верхнюю часть дверного наличника. – Время дорого. Для меня особенно.

– Ты так и не объяснил, куда собираешься, – напомнила я, но выбора у меня не было.

Не потому, что была обязана воспользоваться радушным приглашением и отправиться на местные лесные «развлечения» вроде рубки чьих-то сердец, а потому, что всё необычное пусть и пугало, но манило меня страшно. Я даже с участью своей непростой частично свыклась, благодаря присущему ей мистическому антуражу.

Слышали когда-нибудь легенду о блуждающих огоньках? Тех самых огоньках, что иногда загораются на болотах и светом своим заманивают путников в трясину на верную погибель. Так вот. Даже если всеми силами я старалась избежать яркого света происходящих событий, он всё равно манил меня. Могла бы спокойно сидеть в норе и не высовываться. Или переехать к Праху. Думаю, она была бы не против женской компании. Но нет. Я целенаправленно умудряюсь находить приключения то в одной части леса проклятого мира, то в другой. Это о многом говорит. Например, о моих истинных намерениях. Не бежать, поджав хвост, который у меня, к счастью, пока что не отрос. Не бежать, а, как следует, во всем разобраться. Я вовсе не бесстрашная и не сказать бы, что очень сильная морально и физически. Однако это вовсе не означает, что я абсолютно бесполезна. Обойдемся без геройств, но попытаться помочь оказавшимся в ловушке, в том числе и себе, хочу.

Из берлоги мы вышли вооруженными. Вернее, вооруженным вышел Медведь – с топором, закинутым на плечо. Вполне логично. Рубить ведь идем, а не резать.

– Не пугайся, – решил успокоить меня оборотень, заметив мой косой взгляд на заточенное орудие. – Убивать я никого этим не собираюсь. Слегка… подточить, чтобы не расслаблялся.

Появилось больше вопросов, чем ответов, но нужно терпеливо ожидать и просто идти следом. Кстати, не по лесной тропинке. Почти у самого малинника мы резко свернули в сторону и начали стремительно отдаляться куда-то за пределы нарисованной Прахом карты. Так стремительно, что я едва успевала передвигать ногами. Спотыкалась о корни, стряхивала с себя насекомых, уворачивалась от гибких ветвей, так и норовящих по лицу съездить или по голым ключицам.

– Ты вот что скажи мне, – обернулся ко мне Медведь с добродушной улыбкой, когда я в очередной раз сумела нагнать его. – Приспособилась хоть немного к здешним условиям?

– Приспособилась – сильно сказано, – уклончиво ответила я. – Скорее выживаю. Например, стираю руками в тазу.

Оборотень рассмеялся. Басом. Но смех его тут же разрядил напряженную атмосферу. Я улыбнулась. Медведь напоминал простого деревенского мужика, у которого в железной коробочке на полке всегда хранятся леденцы. Барбарис или дюшес, которыми он не прочь поделиться с заглядывавшей к доброму дяде деревенской шпаной.

– Лис не обижает?

Сначала я с уверенностью хотела ответить, что ничего подобного пока не происходило, однако вспомнила об укусе на шее и уверенность моя улетучилась. Я всё еще злюсь. Да, вот такая я плохая. И не только на укус, хотя какая теперь разница?..

– Ничего, мы еще успеем поговорить об этом, – словно прочел мои мысли мужчина. – Пришли.

Пришли?

Оторвала настороженный взгляд от земли под ногами, юркнула следом за Медведем в высокие кусты и… спустя долю секунды потеряла дар речи. Ноги приросли к земле, пусть и хотелось бежать от этого странного места без оглядки. Комок тошноты подкатил к горлу, но я сдержала позыв. Кажется, источник горько-сладкого аромата найден…

Источник этот прекрасен и отвратителен одновременно.

В обнаженном подлеске росло лишь одно дерево. Но такое, что сердце замирало от одного его вида. Ствол его в ширину трудно было бы обхватить и десятку людей, а в высоту он уходил настолько, что верхушка терялась в проплывавших по небу облаках. Очень напоминало волшебный боб из сказки про великанов. Ветви густой и гигантской кроны переплетались между собой, создавая узорную сеть. Листья наливались сочной зеленью и громким шепотом вели замысловатый разговор с ветром.

Шурх-шурх…

Запах в этом подлеске был таким тягучим, что, казалось, время здесь замирало, или же шло так медленно, что пробыв здесь пару минут, вернешься не в лето, а в припорошенную снегом раннюю зиму.

Почувствовала, как слезятся глаза, и потерла уголки глаз двумя пальцами.

– Что это?.. – слов не хватало, чтобы выразить всё, что я ощущала. Пришлось сделать небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями, но мысль, пришедшая в голову, тут же обрывалась на полуслове. – Что это… такое?

Медведь обернулся ко мне, сдвинув брови. Встретился с моим взглядом, и тут же отвел глаза в сторону.

– Сердце мира, – спокойно произнес он. – Того самого, в котором мы сейчас находимся. Чувствуешь, как сковало изнутри? До самой души пробирает, верно?

Приложила ладошку к груди. Словно могла защититься от чудовищного древа перед собой, но по сравнению с ним казалась ничем. Пустым местом. Или же… его пищей. Пищей, которую поедают медленно, тщательно смакуя вкус, но рано или поздно поглотят целиком.

– В это место меня однажды привела Прах, – начал оборотень и направился прямиком к толстому стволу. Однако мне совсем не хотелось приближаться. Дистанция – последнее, что оставалось, чтобы я не сошла с ума. – Она сказала, что у любого чудовища, даже самого неуловимого, существует видимая оболочка. И сила, которую излучает это дерево, настолько велика, что рядом с ним вполне можно потерять рассудок.

Вот, почему так плохо. Даже птичий гомон не был отсюда слышен. Скорее всего, птицы облетали подлесок стороной. И не только птицы. Каждое лесное существо от мала до велика будет держать от этого места как можно дальше.

– Очень похоже, что дерево перед тобой – видимая оболочка пожирателя.

– Теперь мистика обрела сущность, – тихо произнесла я, но вряд ли была услышала с такого расстояния. – Невероятно.

Медведь тем временем приблизился к растению, провел рукой по морщинистой коре. Ни один узор не остался без внимания его пальцев. А после, сделав широкий замах топором, со всего маху рубанул по стволу.

Шу-у-ух…

Шепот кроны стал еще более громким, но таким же неразборчивым. Мне казалось, что после такого удара древо взвоет, как раненный волк, и начнет активно защищаться от неприятеля, но нет. Оно всё так же стояло, погрузив свои корни в твердую почву.

– Разве это поможет? – спросила я, когда Медведь рубанул по стволу еще раз.

– А разве надежда – не единственное, что у нас осталось? – стиснув зубы, ответил мужчина.

Очередной замах, удар.

Шу-у-ух…

– Ты приходишь сюда каждый день? – Слезы снова подступили к горлу. Запах тому виной, или же боль, что испытывал пожиратель, когда покушались на святое? – И просто рубишь?

– Возможно, Прах не сказала тебе об этом, – обернулся оборотень, и я прикусила губу, сдерживая порыв разреветься. – Мы всё еще люди, пока у нас есть то, ради чего следует продолжать бороться. Пока мы боремся и надеемся на лучшее, ни одна тварь не обратит нас окончательно.

Он протянул мне руку и я, взяв всю свою волю в кулак, сделала несколько неуверенных шагов вперед. Ветер переменил свое направление, и горько-сладкий аромат Сердца затопил мои легкие.

– Заяц мечтает избавиться от одиночества, которое навязывают ему обретенные инстинкты. – Рука Медведя всё еще была протянута ко мне. Я продолжала медленно, но верно сокращать расстояние. – Волка поддерживает тщеславие. Он жаждет большего от своей жизни. Жаждет настолько сильно, что обращаться начал позже всех нас. Я… Что касается меня, то я хочу найти способ выбраться отсюда, потому что считаю себя ответственным за жизни всех остальных. Это я повел всех в лес. На моих плечах лежит вина. – Оборотень вновь отвел взгляд. Столько горя в нем читалось, что моя вина перед Лисом отступила на десятый план. – А Лис… – Сердце мое пропустило удар. – А Лиса всё это время поддерживала ты. Даже не догадываясь. Сначала своим вниманием, а затем – ненавистью по причине его отсутствия.

Медведь опустил руку, а я оказалась перед самым стволом Сердца. Осмелилась прикоснуться к на удивление теплой коре и спустя мгновение одернула пальцы. Она пульсировала. Как человеческое сердце. Как такое возможно?

– Все мы боремся до сих пор, – подытожил оборотень, замахнувшись и рубанув по стволу так, что несколько листиков упало на мои плечи. Стряхнула их и поежилась от отвращения. – Хоть это весьма тяжело. Весьма. Весьма…