Текст книги "Лис, который хотел меня съесть, но... (СИ)"

Автор книги: Аделина Камински

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Глава 14. Что такое смелость и с чем ее едят

Заяц довольно быстро отошел от шока, когда снова увидел меня на пороге своего дома. Думал, заберет меня Лис коварный, но нет. Своему слову я осталась верна, и с этого началось наше совместное времяпровождение с длинноухим. Развлекательную программу он не подготовил, а потому пришлось импровизировать.

Для начала, я решила исполнить один из заветов Праха и накормить Зайца мясом. Его затошнило от одних только слов об этом, но делать нечего. Хочешь оставаться человеком – должен быть всеядным, а не одну траву лопать. К счастью, проблем с поиском мяса у нас не возникло. Скорость оборотня позволяла ему охотиться ровно с таким же успехом, как и хищникам. Утка оказалась поймана в два счета, пожарена так же скоро. Самым трудным оказалось запихать непривычную пищу в мальчишку, которому трудно было скрыть отвращение. Пусть я и слышала о том, что крольчихи в случае нехватки белка пожирают собственное потомство, Заяц нехватку в белке восполнять не хотел. Мягкими уговорами мне удалось заставить оборотня съесть несколько кусочков, которые почти сразу же попросились наружу.

От этого вида мне подумалось, что все-таки Зайцу в шкуре обращающегося приходится чуть ли не тяжелее всех остальных. Мало того, что сердце из груди выпрыгивает при приближении хищников, так еще и удовольствия от вкушения ароматной дичи не испытывает.

На столь печальной процедуре его мучения на сегодня закончились. Весь оставшийся день мы занимались откровенной, но веселой ерундой. Поиграли в отсыревшие карты, которые откуда-то нашлись в норке, делали свистульки из травинок, сходили на заячью полянку, где парень показал мне очаровательных зайчат, умещающихся на ладошке.

И что самое необычное – он понимал, о чем пищат его сородичи и вел с ними целые диалоги, пока я нетерпеливо ерзала рядом и спрашивала: «Ну, что он сказал? А она что сказала? А вон тот?» Разумеется, Волк тоже разбирал, что гавкают и навывают в его стае, но Лис никогда не показывал мне своих братьев по виду, а потому такой феномен, как диалог с животным, вызывал у меня искреннее удивление и недоумение.

– Кто-нибудь из них обращался при тебе? – возник у меня вопрос, и оборотень коротко кивнул.

– Да. Трое из них. Когда-то я делил норку с такими же, как я, но в итоге остался один.

– Зайчихи тоже были?

И лисихи… лисички, наверное, делили нору с Лисом. Получается, ожидая меня, рыжий отступал от своей природы. На сердце потеплело, и я не удержала довольной улыбки. Заяц же подумал, что улыбка эта адресована ему и ухмыльнулся.

– Были, но меня они не интересовали. Я спариванием не озабочен.

Почувствовала, как кровь прилила к щекам от одного слова «спаривание», хотя с биологической точки зрения – слово самое обыкновенное. Ох уж эта массовая развращающая культура…

– Вместо этого я ждал тебя, – внезапно выдал мальчишка, и я чуть воздухом не поперхнулась от неожиданности.

– Почему меня?

– Как бы тебе объяснить? – задумчиво подергал носом Заяц, совсем как его сородичи. – Ты для всех нас была как сказочная фея. Нам было известно, что Лис постоянно бегает в деревню и ждет твоего возвращения, но мы воспринимали этот факт одинаково. Либо ты не вернешься, либо тебя не существует, и он просто выдумал тебя, как повод не терять надежду выбраться отсюда. Больше всех была недовольна Прах, которая постоянно просила Лиса поставить ей метку, но…

– Прах просила его об этом? – перебила я заболтавшегося оборотня.

– Ага. Хоть она и воспитала нас, как своих детей, к Лису у нее всегда было особенное отношение. И он относился к ней хорошо до первой такой просьбы. Потом их отношения начали ухудшаться и дошли до того, что эти двое вообще перестали пересекаться. Но теперь я понимаю, почему.

– Почему? – с придыханием спросила я.

– Потому что он всё время любил тебя. И не хотел верить в то, что ты не вернешься. Очень жаль, что я в это не верил, – добавил парень, грустно сдвинув брови и поглаживая зайчонка, лежавшего на его ладони. – Ты и правда сказочная фея. Такая смелая, красивая и добрая, что я не хочу расставаться с тобой.

Как же искренне и по-детски наивно прозвучали его слова. Едва не прослезилась. Смелая? Скорее глупая и импульсивная. Красивая? О вкусах не спорят, но секретарше Андрея Аркадьевича даже в подметки не гожусь. Добрая? Это тоже с какой стороны посмотреть. Скорее справедливая, но одно с другим не всегда удачно сочетается.

– Значит… Прах была очень рада, когда встретила вас? – аккуратно перевела я разговор на другую тему.

– Очень. Другие обращались быстро, но только не мы. И она была такая счастливая, когда готовила нам или учила нас. Да, она учила нас читать, но научился только Волк. А нам быстро надоело. Рассказывала о своем мире. А, еще она читала нам сказки. Много сказок. Я помню почти все.

– И… она не хотела бы отпускать вас обратно?

– Конечно же, нет. Она же останется здесь совсем одна, если мы вернемся. Кого бы устроила такая участь? Никого.

Действительно. Поводов для того, чтобы завладеть списками, у кроткой хранительницы было более, чем достаточно. А делов-то. Выпотрошить мою сумку, спрятать списки, а сумку бросить в лесу, чтобы мир занялся ею самостоятельно. Вездесущий Ветер быстро уличил бы воровку, а потому доступ к терему ему перекрыли. Все пути сходились на несчастном Прахе.

А о Ветре до сих пор не было ни слуху, ни духу. Растворился, испарился… обратился? Мне не хотелось даже думать о печальной участи своего помощника, потому что именно его я собиралась отправить в родной мир в первую очередь.

Только вечером я решилась заговорить с Зайцем об ужине в тереме Праха. Неудивительно, что у оборотня глаза на лоб полезли от такой новости, но я сумела убедить его в том, что это необходимо. А также дала ему еще одно обещание. Я буду держать его за руку всё то время, пока он не привыкнет к проведению трапезы с хищниками под одной крышей. Однако мне не стоило забывать и о своей задаче, которая имела куда большее значение, чем межвидовые отношения ребят.

Тем не менее, когда пришло время ложиться спать, все мои мысли сосредоточились на Лисе и Прахе. Интересно, что у них там? Всё ли обошлось… без происшествий и казусов? Меня даже в холодный пот бросило, когда представила, что у девушки, несмотря на все уверения Лиса, получилось заполучить сердце моего прохвоста.

Нет, его отвращение казалось самым что ни на есть непритворным, а потому хватит терзать себя понапрасну. Еще б ты из-за мужика снова расклеилась…

Постеливший себе на полу рядом с кроватью Заяц взял меня за руку перед тем, как погрузиться в сон, и я крепко сжала его ладонь.

Не переживай. Совсем скоро ты перестанешь страдать от одиночества. Уж я позабочусь об этом. Или же сгину, как остальные обращающиеся. Если не сделаю всё возможное для того, чтобы избавить вас от проклятья, то вполне заслуживаю такой участи.

Проснулась я посреди ночи от странного шума за дверью. Прислушалась. Скрежет, скрип, завывания и рычание окончательно отогнали сон прочь, и я свесилась с кровати, чтобы глянуть, не разбудили ли эти звуки хозяина норки.

Заяц лежал на спине, широко распахнув глаза и таращась в потолок. Неудивительно. Инстинкты, должно быть, проснулись вместе с ним и теперь заставляли сердце колотиться, как ненормальное.

– Это Волк, – просветил меня ушастый, переведя остекленевший взгляд на мое лицо. – Чую его. Похоже, снова с катушек сошел.

– И что собираешься делать? – задала я резонный вопрос.

– Ждать. Тебе страшно?

– Мне страшно, что тебя с минуты на минуту кондрашка хватить может.

На Зайца невыносимо было смотреть. Побледневший, с искусанными до крови губами и осунувшимся лицом. Пальцы нервно барабанили по дощатому полу, норовя продолбить в нем дырку насквозь.

– За меня не волнуйся, – поспешно заявил парень таким голоском, что у меня сердце защемило. – Просто спи спокойно.

Скептически изогнув бровь, я свесилась с кровати еще ниже и приложила руку к обнаженной груди оборотня. Он вздрогнул от неожиданного выпада с моей стороны, замер, а я убедилась в том, что побегайчик сейчас находится в шаге от разрыва сердца. И как только его организм выдерживает такую скорость сердцебиения? Обращение сказывается?

– Пожалуйста, не волнуйся, – повторил Заяц, взяв меня за руку и плавно убрав ее со своего тела.

– Ну нет, – потеряла я терпение, читая в его глазах вещи абсолютно противоположные сказанным словам. – Либо мы с этим разберемся, либо с этим разберусь я.

Шум за дверью и не думал прекращаться. Кажется, Волк собирался задержаться возле норки подольше. Виной ли тому мое присутствие? В последнее время я совершенно не верила в случайности. Всё в этом лесу взаимосвязано и соединено между собой невидимыми нитями. Хоть и утратил человеческий рассудок, но обида гложет. Что ж, недоразумение «родом не из деревни», до меня можешь докапываться, и я проявлю стальное терпение к твоим выкрутасам. Войду в твое положение, так сказать. Но если мой любимый Зайка в собственном убежище коньки отбросит, уж этого я тебе не прощу.

Встала с кровати, в полумраке направилась к печке и обнаружила там то, что искала – стальную кочергу, покрытую копотью.

– А теперь по мохнатому заду, – взяла я в руки предмет для наказания нерадивых оборотней, но Заяц стремительно пересек разделявшее нас расстояние и выхватил печной аксессуар.

– С ума сошла? – громким шепотом спросил парень. – Я, конечно, похвалил тебя за смелость и всё такое, но не к обращенному же Волку с этим!..

– Ковальски, варианты, – припомнила я знаменитую фразу из не менее знаменитого мультфильма, и кочерга снова перекочевала в мои руки. Сама я заняла оборонительную позицию. – У тебя есть другие способы избавиться от озверевшей монстрятины?

– Не замечать ее, чтобы сама ушла, – орудие не массового поражения вновь оказалось в руках оппонента.

– Гениально, – буркнула я, но в этот раз кочергу подняли в вытянутой руке настолько высоко, что даже допрыгнуть было не реально.

– Если так сильно беспокоишься о моем состоянии, то есть способы его изменить.

– Какие же? – вызывающе уставилась я на ушастого.

– Отвлечься, – скромно ответил тот и вернул кочергу на свое законное место.

– Хорошо, – довольно быстро согласилась я. Честно говоря, мне самой не претила идея отгонять хищное животное кочергой от порога посреди ночи. – Как? Чем?

– Интересным разговором.

Мы оба подошли к кровати, уселись на нее, облокотившись на стену, и принялись активно размышлять о том, что же окажется интереснее шебуршащего за дверью Волка, готового сожрать нас обоих и глазом не моргнуть. Сердце Зайца до сих пор отбивало бешенный ритм, а руки дрожали.

– Вот что, – наконец, открыла я рот. – Расскажи мне о том, почему ты раньше постоянно на рожон лез. Когда еще в деревне жил. Мне Медведь всю подноготную на каждого из вас выдал, так что не отвертишься.

– А, это… – замялся парень, принявшись теребить пальцы перед собой. – Ну… Наверное, хотел показаться крутым. Я ведь самый младший из деревенских. Мне и выделиться нечем было. Решил, что бесстрашие меня в глазах поднимет.

– Всё-таки тебе было страшно?

– Все боятся, – мотнул парень головой. – Но каждый своего.

– И чего боялся ты? До того, как тебе привили жесткий инстинкт самосохранения искусственным путем?

– Наверное… – задумчиво протянул собеседник, – …быть непринятым. Остаться одному. И до сих пор боюсь этого сильнее всего. Была б моя воля, стал бы руководителем какого-нибудь крупного предприятия. Чтобы, как только на работу приходил, отбоя не было от просьб и жалоб. Чтобы в кабинет постоянно стучали, а телефон разрывался. Чтобы вокруг крутилось столько людей, что от них стало тошнить. Я периодически ворчал бы на них за то, что постоянно кому-то нужен. Так, для приличия. А сам был бы счастлив… до неприличия.

– Необычная мечта, – похвалила я, мягко усмехнувшись.

– А чего боишься ты? – адресовали мне тот же вопрос.

К счастью, ответ на этот вопрос у меня уже был заготовлен и довольно давно. Ответила без запиночки.

– Обмануться боюсь, – честно призналась я, обняв колени руками. Шум за дверью показался тише на фоне собственных мыслей. – Боюсь снова довериться человеку, который обведет меня вокруг пальца. Боюсь довериться тому, кто будет морочить мне голову, пока я слепо верю в каждое его слово. Это ужасно. Особенно, когда узнаешь об этом и понимаешь, какой дурой была.

– Печальный опыт?

– Антон, – процедила я сквозь зубы, но скоро спохватилась. – Да, был такой.

– Но в искренности Лиса можешь не сомневаться, – выдал Заяц, и я даже удивленно покосилась на него. Лицо его теперь сохраняло спокойствие. – Уж я-то знаю, что каким бы наглецом они ни был, исправно бегал в деревню на твои поиски. Он тебя не обманет.

Картина маслом «Прах в объятьях Лиса» вновь всплыла в моей голове, но я тут же постаралась размазать ее и избавиться от внезапного наваждения. С какой стати я вообще задумываюсь о таких вещах? Наши дороги точно разойдутся и никогда не сойдутся вновь. Мы – дети разных миров, насколько бы искренни ни были чувства прохвоста. Или же сейчас я вру самой себе? Запуталась. Я совсем запуталась, и мои опасения смешались с желаниями в неразборчивую кучу-малу. Он же почти ничего из себя не представляет. Дикарь с животными повадками, который в повседневной жизни только проблемы будет создавать. Еще тысячу раз пожалею, если решусь ответить взаимностью.

А какое будущее нас ожидает? Волк ведь прав. Как такому Маугли выжить среди железобетонных лесов? Собьет еще машина за переход в неположенном месте и вся вина за неверное решение ляжет только на мои плечи…

…но сейчас на мое плечо легла голова Зайца.

Уснул. Уснул и мерно засопел. Сердцебиение выровнялось, несмотря на продолжающийся скрежет за дверью.

Я тоже расслабилась, положив свою голову на его и прикрыв глаза.

И всё-таки. Что же мне делать с Лисом и его ненормальными чувствами, объяснения которым я до сих пор не могла найти, сколько бы ни искала? Либо проклятье решит всё за меня, либо…

Когда утро постучалось в окна лучами теплого солнечного света, и я открыла глаза, Заяц уже бодрствовал. Его ласковая улыбка встретила меня еще быстрее, чем солнышко – напротив лица. Мы лежали на одной подушке. Вероятно, во время сна изменили положение.

Вместо того чтобы отпрянуть и заявить о наглом нарушении личного пространства, я улыбнулась парню в ответ и еще некоторое время мы так и лежали, глядя друг на друга и не решаясь произнести ни единого слова. Я могла вдоволь налюбоваться его по-детски милыми чертами, заставляя время замереть на месте силой мысли.

Жаль, что только в мечтах, потому что часы с кукушечкой оповестили меня о том, что погостила я в норке уже достаточно. Пора бы и честь знать.

Лицо Зайца исказилось так, словно оборотня больно приложили чем-то по голове.

Знаю, сутки кажутся ничем по сравнению с тем временем, что ты провел в одиночестве, но, пожалуйста, потерпи еще немножко. Совсем чуть-чуть и мы выберемся отсюда. Вряд ли такой обаятельный парень, как ты, останется в одиночестве до конца дней своих. Посреди улицы тебя поставить, отсчитать пять секунд, и первая кандидатка уже нарисуется на горизонте. Жаль, что ты этого не понимаешь. Да и откуда? Тебя окружают одни зайчихи. И Прах, влюбленная в Лиса.

– Уйдешь? – сипло спросил Заяц, и я кивнула через силу, чем вызвала тихий стон огорчения, мурашками пробежавшийся по моей коже. – Может, еще один день? – огонек надежды на мгновение зажегся в его глазах, но потух, как только я поджала губы.

– Нам нужно спасаться, – напомнила я, чувствуя, что сила земного притяжения в это утро действует особенно сильно и не позволяет даже голову оторвать от подушки. – Ты же понимаешь это?

– Да…   Кн иг о ед . нет

Ну что делает со мной этот мальчишка? Щенок, выброшенный под проливной дождь в картонной коробке, и то меньше жалости вызывает, чем это длинноухое чудо с большими увлажнившимися глазками.

Однако внезапно распахнувший дверь Лис сработал эффективнее закона притяжения и заставил меня пружиной подпрыгнуть с кровати.

– Закрой дверь с той стороны, недоразумение ходячее! – закричала я, наблюдая за гримасой страха, исказившей прелестное личико Зайчишки. – Сейчас же!

– Бе-е-е, – показал рыжий оборотень язык, но, тем не менее, послушался и хлопнул дверью.

А во избежание его очередного визита, мне следовало самой подняться сейчас же и возвращаться в нору. Выслушать рассказ Лиса о текущем статусе нашей операции и в случае успеха начинать морально готовиться к сегодняшнему вечеру. Даже минувшая ночь была менее нервозна, чем то, что мне предстояло. Пан или пропал.

– Мы еще увидимся сегодня, – обернулась я к Зайцу, когда через пару моих шагов к двери пальцы мальчишки вцепились в белый подол. Пальцы его задрожали, безжалостно сминая ткань платья, но после глубокого вздоха нехотя опустили. И платье, и меня, и сутки, которые так быстро прошли.

Не оборачиваясь, я вышла к Лису и, прикусив губу, закрыла за собой дверь. Была почти уверена, что ушастый до сих пор полусидит на кровати, вытянув руку и замерев, а потому не хотела, чтобы такое печальное зрелище отпечаталось в моей памяти. Ласкающая улыбка куда приятнее. Ради нее я готова быть смелой. Смелой за нас двоих.

– У тебя такое лицо, словно голую тётю ты ему все-таки успела показать, – почесывая подбородок, заявил Лис, и я тут же стрельнула в него гневным взглядом. Затем мотнула головой, прогоняя лишние мысли, и бодрым шагом пошла вперед по тропинке. – Эй! Не с той ноги встала?

– Просто хочу, чтобы всё это поскорее закончилось. И для всех, – тихо произнесла я. – Лучше расскажи, как всё прошло с Прахом.

– Хм… довольно неплохо. Мне понравилось.

Я прошла еще несколько шагов, прежде чем резко притормозить и уставиться на Лиса, как на прокаженного. Но увидев широкую зубастую ухмылку и смеющиеся глаза, сжала кулаки и выдвинула челюсть настолько далеко, насколько позволяла анатомия.

– Ревнуешь? – рыжие ушки весело встали торчком. – Ревнуешь, да? Ревнуешь – значит любишь. Да, так и есть. Всё правильно.

– Бьешь – значит любишь, – процедила я сквозь зубы, и сунула кулак мужчине под нос. – И так знаешь, что вся на нервах. Ты же чувствуешь. Животные это чувствуют, – добавила я, прищурившись.

– Ах, вот как… – театрально закатил оборотень глаза и облизнул верхнюю губу. – Животное? А хочешь узнать, что делает хищное животное с человеком, забредающим в лес?

– Лисы не едят людей, – отразила я атаку, продолжая тыкать Лиса кулаком.

– А я не обычный лис. Я заколдованный… – резко отодвинув мою руку в сторону, прошептали мне на ухо. Влажный язык скользнул по ракушке.

Голова закружилась, но мне и не понадобилось удерживать равновесие на ватных ногах. Оторвав меня от земли и подхватив за талию, оборотень прижал меня к ближайшему дереву и навис надо мной, рыча и шумно дыша.

Кажется, он решил доказать мне правдивость своих слов, потому что я ощутила, как клыки прикусили мое плечо. Не больно. Скорее щекотно и дразняще. Прикусывая мою кожу буквально по сантиметру, таким темпом зверёныш добрался до шеи, лизнул поджившую метку и с громким стоном выдохнул воздух из легких.

– Твоя ревность делает меня счастливейшим из животных, – хрипло усмехнулся Лис, заглянув в мои глаза и не увидев там ничего, кроме собственного отражения. Однако и этого ему было вполне достаточно. – Можешь считать, что я наелся этим чувством и только поэтому не откушу от тебя кусочек. Да и к тому же я не травоядный.

– Ч-что?.. – обескураженно промямлила я.

Прохвост в ответ звонко рассмеялся, опустил меня на землю так же стремительно, как поднял, и, медленно пятясь, начал отдаляться, насвистывая незамысловатую мелодию под нос.

Не травоядный?.. Это я что… трава?! Кажется, разговор о его визите к Праху медленно откладывается.

Глава 15. Надежда, объятая пламенем

Мы еще немного побесились, чтобы выплеснуть накопившиеся нервы, но к разговору о Прахе и вечернем ужине всё равно вернулись.

Хранительница с ходу согласилась устроить необычное мероприятие, хоть и удивлена была немало. Даже скорее визитом Лиса в свое скромное жилище, нежели тем, что оборотень предложил. Как всегда, милая и обходительная, девушка завалила мужчину самыми разнообразными вопросами о его повседневной жизни, на которые Лис терпеливо отвечал. Терпеливо, но нервно постукивая ногой под столом.

– Она вовсе не кажется такой ужасной, зачем же лицо так кривишь? – осведомилась я, перебив повествование рыжего. – Или тебя смущает усиленное внимание к твоей персоне?

– Меня раздражает то, что я уже давно всё решил, а она до сих пор никак не угомонится. Как будто думает, что я могу изменить свое решение, но я же знаю, что не изменю. Чего же тогда она добивается?

– Моего обращения? – неожиданно для себя предположила я.

Было бы довольно логично, если бы соперница устранилась сама собой. Тогда назревает конфликтный вопрос: почему же Прах помогает мне справиться с обращением? Оттягивая его, она вредит самой себе и собственным желаниям. Пока я здесь, Лис не пойдет ей на попятную. Или же у нее на меня особые планы?

После того, как я нашла свою сумку выпотрошенной, а Ветер поведал мне историю их взаимоотношений с хранительницей, доверия к белокурой девушке у меня поубавилось. В разы. Хотя бы потому, что она скрывала от меня некоторые вещи. Или же лгала в лицо, как в случае со стихийным оборотнем. По ее словам, седьмого не существовало, но этот же седьмой помог мне сделать то, что не сумели другие. Однажды Волк сказал мне, что доверять в этом мире не стоит никому, но я поняла, что доверие – тоже вещь избирательная. И если все лучи правды пересекаются на лжи Праха, то что-то в этом есть. И я обязана в этом разобраться, если хочу попасть домой. И если хочу отправить по домам всех ребят.

– И с Волком, и с Медведем я уже договорился, – выудил меня Лис из раздумий.

– И как всё прошло с Волком?

– Ну… я был крайне удивлен бардаку в логове нашего городского чистюли. Похоже, он первый из нас решил поехать крышей. Но ему давно пора. Нисколько не удивлен.

Бардак в логове? В том самом, в котором блюлась идеальная чистота, а книги были аккуратно разложены по ровно прибитым к стене полочкам? Себе изменяют даже истовые педанты, если потусторонние силы вынуждают.

– Думаю, еще несколько дней он протянет, – озвучил свои опасения оборотень. – Но на этом всё. Ставили-то мы на Зайца.

– Ставили? На Зайца? – Мой голос дрогнул. – В каком это смысле?

– Нам казалось, что он обратится первый, – спокойно ответил Лис, нисколько не меняя интонации. – Слишком специфический у него образ жизни для человека и довольно подходящий для животного. Тем более, пересекаемся мы не часто. По моим подсчетам… уже несколько лет как должен был одичать.

– Сам ты одичал! – кинулась я на защиту мальчишки. – Заяц еще почеловечнее всех вас вместе взятых будет.

– Тебе так кажется, потому что он не излучает угрозы. Но обратишься целиком – и слопает. Заяц же травоядный, а ты…

Вымученно закатила глаза. Ну, нет. Второй круг за хохочущим Лисом я не собираюсь по лесу наматывать. Вечерок и так предстоит долгий и насыщенный. Лучше подготовиться к визиту в терем, а характер прохвоста уже ничего не исправит.

Как только мы переступили порог норы, оборотень огорошил меня в очередной раз за день:

– А сейчас мы будем учиться читать.

– Что-что делать? – непонимающе захлопала глазами, а рука Лиса указала мне на стопку из двух изрядно пожеванных плесенью книг, которые не так давно я собиралась выкинуть из жилища вместе с остальным хламом.

– Ты же говорила, что будешь готовить меня к жизни в цивилизованном обществе, – не скрывая едкой ухмылки, произнес хвостатый. – Когда, как не сейчас? Воду тебе сейчас погрею, всполоснешься, приведешь себя в порядок после своих авантюр, а потом жду первого увлекательного урока.

«Если не последнего», – в сердцах подумала я.

Но время до вечера всё равно нужно было чем-то занять. Не сидеть же на чердаке, как пришитая, и еще сильнее себя накручивать. Читать так читать. Понятия не имела, насколько хороший педагог из меня выйдет, но по крайней мере Лис готов меня слушать, а это уже половина успеха. Даже больше.

В порядок я себя приводила долго. Водные процедуры в тазу с мытьем головы и вымыванием противной пыльцы с волос, стирка грязного платья на улице…

К сожалению, Ветер так и не объявился даже после того, как я осталась одна. Сколько бы ни кликала его, сколько бы ни ждала, фиалковые глаза в поле видимости не появились. Возможно ли, что мужчина с длинными прозрачными волосами обратился окончательно, когда помог мне спуститься с Сердца? Да, я была почти уверена в том, что не разбилась именно благодаря ему. Синяков и ссадин набила знатно, однако, жива. По имени я его в любом случае позову, как только узнаю, каким оно было при жизни, но вероятность того, что теперь мужчина поймет меня и услышит близилась к нулю.

Оставшееся время до рокового визита к Праху мы с Лисом провели за занятиями. Это создание мало того, что по слогам читало, так еще и не могло разобрать, о чем именно прочитало.

– Кни-га ска-зок, – водя пальцем по надписи на потертой обложке пробубнил оборотень, и губы его расплылись в блаженной улыбке, когда он перевел изумрудный взгляд на меня. Мол, смотри, как умею. А ты говоришь – дурак.

– А теперь слитно.

– Кни-га… – палец снова вернулся к первому слову.

– Слитно.

– Кни…га…

К счастью, я была готова к тому, что всё плохо. И даже к худшему. Хотя бы буквы он знал, и то хорошо. Оставалось научить его опознавать слова и наработать скорость, но это дело явно не одного дня и не двух тоже.

Если же в тереме Праха обнаружатся потерянные списки, то вряд ли наши занятия продолжатся. Или… Или я опять не знала, что делать со своим будущим и с будущим прирученного мною оборотня. Мы в ответе за тех, кого приручили. Значит ли это, что я останусь в ответе за Лиса даже после того, как его обращение сойдет на нет?

– Дол-го дол-го си-дел волк у про-ру-би, це-лу-ю ночь не схо-дил с мес-та, хвост его и при-мо-ро-зи-ло… – водил Лис пальцем по строчкам, нагнувшись над книгой так, что едва не тыкался носом в позеленевшие страницы.

– Солнце заходит, – прервала я его потуги, переведя взгляд на окошко, за которым дневное светило медленно скатывалось за зеленые кроны деревьев.

– Нет, подожди-подожди, – замахал оборотень рукой, не отрываясь от книги. – Хочу знать, чем всё закончилось.

– Всё равно почти ничего не понимаешь, – изогнула я бровь.

– Я понял, что над волком жестоко издеваются и мне это нравится, – посветлело напряженное лицо безжалостного Лиса. – Про-бо-вал бы-ло под-нять-ся, но не тут-то бы-ло…

– Разве, Прах не читала вам сказки в детстве? – вспомнились мне слова Зайца, и мужчина вновь отвлекся от чтения. Взгляд его потяжелел.

– Читала, но я почти ничего не помню. Не там были мои мысли. Эх, не та-а-ам.

Твои мысли были со мной, верно? Сказал бы раньше, что тебе так сказки нравятся, в которых над волками надругиваются, я бы почитала. В пять лет уже умела. Но история не имеет сослагательного наклонения. Ты был для меня просто лисёнком. Маленьким, беззащитным животным, ворующим курочку у тёти Лиды и по вечерам кладущего мордочку на мои коленки.

– Ладно. – Оборотень захлопнул книгу, так и не дочитав сказку до конца, и поднялся из-за стола. – Пора, так пора. Дочитаю потом.

Если сможешь дочитать. Один или вместе со мной. Скорее первое, нежели второе, если операция по поиску списков с треском провалится. Впервые я надеялась, что человек окажется хуже, чем я ожидала. Иначе никаких зацепок у меня не останется. Совсем никаких. А утрата надежды в этом мире чревата последующей утратой человечности.

Живот скрутило, когда мы вышли из норы, и я вдохнула горьковато-сладкий аромат теплого вечера полной грудью. От поднимающейся во мне тревоги.

Еще сильнее меня накрыло, когда мы вышли на полянку со стоящим на ней резным теремком Праха. В окнах ее дома горел свет, и всё со стороны выглядело настолько мирно и спокойно, что я засомневалась в словах Ветра. Или же в собственных предположениях.

Прах тоже настрадалась и не меньше остальных. Ребята многого не потеряли, оказавшись в Дремучем мире в столь нежном возрасте. Детский организм быстро адаптируется к изменениям. Что же касается хранительницы, ее история за пределами ловушки была побогаче. В подробности я не вдавалась, но не сомневалась в том, что утратила она многое. Местное проклятье не щадит никого.

Пришли мы первые. Гостеприимная хозяйка уже накрывала на стол, но, встретившись взглядом с Лисом, едва не выронила тарелки из рук.

Еще никогда не видела ее такой… красивой. Грусть в светло-серых глазах уступила место искренней радости, щечки порозовели, а губы растянулись в нежной улыбке. Белоснежные локоны лежали на плечах, а платьице девушка сменила. Из пепельно-серого она переоделась в белое, под цвет волос. Теперь кожа ее казалась совсем фарфоровой и хрупкой. Будто рукой коснешься, и она тут же покроется мелкими трещинками.

– Ой, я еще ничего не подготовила…

На меня хранительница даже быстрого взгляда не кинула. Все ее внимание было сосредоточено на моем рыжем спутнике, уголки губ которого опустились вниз, как только терем Праха попал в зону его видимости.

– Ничего. Мы просто рано пришли, – небрежно ответил ей Лис, выделив слово «мы» настолько, что девушке все-таки пришлось скосить взгляд в мою сторону.

Не растерявшись, однако, она кивнула, указала на стол приглашающим жестом и скрылась в маленькой кухоньке.

– Мне нужно будет пошарить в ее комнате, – шепнула я оборотню, как только мы оба уселись на выбранные места напротив окна. – Как только все соберутся, подам знак, хорошо?

– Хорошо, – нехотя согласился с моим незамысловатым планом Лис, подпер щеку рукой и уставился на засыпающую природу в объятьях густых сумерек. – Только будь осторожна. Кто знает, что эта ведьма…

– Лай-ла-ла, лай-ла-ла… – напевала хранительница, вертясь на кухне.

– …из себя представляет, – громким шепотом закончил мужчина, склонившись над моим ухом, но не отрывая взгляда от окна.

– Тук-тук! – пробасили за входной дверью, и почти сразу же в терем ворвался порыв легкого ветерка.

Порыв легкого ветерка…

– Прах, открыва-а-ай! – два тяжелых шнурованных сапога ступили на идеально чистый дощатый пол. Даже тарелки на столе затряслись от топота нового гостя. – Медведь пришел! О, вы уже здесь. Опять я проспал всё на свете.

– Ничего страшного, мы пришли только что – поспешила заверить я, а бородач, оставляя на полу комья земли, прошагал через всю комнату и уселся к нам за стол. Стул под внушительным весом Медведя жалобно скрипнул.

– Сколько лет, сколько зим, Лис, – хлопнули моего спутника огромной ладонью по спине. Да так, что рыжий чуть не уткнулся носом в салат. С трудом я удержала смешок.