Текст книги "Наперстянка"

Автор книги: Аделин Грейс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 11 страниц]

Сигна не могла отвести взгляд. Было непонятно, как ряды гобеленов продолжают двигаться, не говоря уже о нитях и иглах, ткущих полотна без чьей-либо помощи. Комната напомнила Сигне фабрику. Она была очарована процессом, ее тянуло подойти к ряду гобеленов и рассмотреть их, но Ангел смерти сжал ее руку.

– Для нас с тобой они всегда будут выглядеть как гобелены. Но для Рока судьбы одна нить – это разница между жизнью и смертью. В этом его сила, Сигна. Если ты когда-нибудь поверишь, что сама все контролируешь, если он попытается заключить еще одну сделку, я хочу, чтобы ты вспомнила об этой комнате.

Сигна поежилась. Возможно, она не могла до конца оценить мощь этого места, но нельзя было отрицать его первозданную магию. Возможно, Ангел смерти был прав – она поступила не так разумно, как думала прежде.

– Мой брат пойдет на все, чтобы украсть тебя. – Рука Ангела смерти скользнула к ее бедру, прижимая ее к каменной стене, и в его голосе послышались мрачные нотки ревности. – И пока ты не решишь, что хочешь уйти, я тоже буду использовать все свои силы и даже больше, чтобы удержать тебя. Больше никаких сделок. Ты поняла? – Он приподнял ее подбородок, шепча слова прямо в губы.

Его голос путал мысли и лишал спокойствия. Она выгнула спину, желая стать ближе. И была совершенно беспомощна перед ним, мечтая ощутить его прикосновение на коже.

– Больше никаких сделок, – повторила она и утонула в море наслаждения, когда завладела его губами. Ангел смерти тихо застонал, обхватив ее руками и приподнимая так, чтобы она могла обвить ногами его талию.

– Очень хорошо. – Затем его рука скользнула под ее юбки и начала подниматься вверх по бедру.

Не задумываясь о том, где они находятся, Сигна прижала голову к камню, призывая его двигаться выше. Но Ангел смерти замер, когда с первого этажа донесся шум, убрал руку и прижал ее к губам Сигны.

– Не волнуйся, – раздался голос в ее голове. – Мой брат не сможет увидеть нас в таком состоянии.

Пусть так, но он точно заметит приоткрытую дверь. Очень медленно Ангел смерти направил одну из своих теней к портрету, но, когда потянул за раму, та издала тихий скрип, от которого весь дворец замер, словно затаив дыхание. Рок судьбы тоже притих на долгое время, прежде чем до нее донесся стук его сапог о ступени лестницы.

Сигна вцепилась в плечи Ангела смерти.

– Блестящая работа. Словно мимо пролетел призрак, – прошипела она, напрягаясь при каждом шаге Рока судьбы. Ангел смерти проигнорировал ее, когда тени ринулись вперед, закрыв дверь с таким громким щелчком, что она чуть не застонала.

Он ухмыльнулся в ответ, запечатлев последний поцелуй на ее губах, прежде чем наклониться вперед и прошептать на ухо:

– Держись крепче.

Она так и сделала, и в ту секунду, когда дверь распахнулась и внутрь вошел Рок судьбы, Ангел смерти окутал их тенями и перенес обратно в Торн-Гров.

Глава 19

Сигна много читала о приемах в саду, но никогда не присутствовала на них, и уж точно не получала приглашения на те, что устраивала королева.

Ковингтонский дворец состоял из пятисот семидесяти пяти комнат и выглядел потрясающе, открыв перед Сигной свои роскошные двери. Над входом возвышались колонны из белого мрамора, украшенные позолоченными бронзовыми капителями. Одного за другим гостей впускали внутрь и проводили на бескрайний красный ковер, такой роскошный, что Сигне стало интересно, каково было бы походить по нему босиком. Конечно, она не осмелилась это выяснить, учитывая здешнее общество. Казалось, тут не было ни одного человека, который не задирал бы надменно нос и не выпячивал грудь.

Гостей провели в комнату со стенами цвета слоновой кости, где люстра, размером с гостиную в Торн-Гров, была усыпана кристаллами такой толщины, что хватило бы одного-единственного, чтобы превратить бедняка в богача. Сигна заняла свое место рядом с Блайт и Байроном. Они не осмеливались заговорить, потому что комната казалась слишком роскошной, чтобы осквернять ее словами.

В конце зала стоял золотисто-бордовый трон, и когда королева появилась, все склонили головы. Сигна встречалась с ней всего раз, когда была представлена ко двору, и так нервничала, что во время реверанса у нее чуть не подогнулись колени. Однако теперь ноги не дрогнули, и Сигна присела в идеальном книксене перед этой неотразимой смуглокожей женщиной. Она была полной и одета в шелковое розовое платье с воротником из хонитонского кружева, а на голове – маленькая корона из бриллиантов. Взгляд королевы смягчился, только когда в комнату вошел Эверетт Уэйкфилд и предстал перед ней.

На нем был красивый костюм из черного шелкового шенилла, отороченный мехом. Жилет богато украшали серебряные нити и металлические пуговицы, а на груди гордо красовался фамильный герб – серый волк, крадущийся вокруг серебристо-белого щита.

Эверетт был не единственным, к кому устремился блуждающий взгляд Сигны. Она замерла, оглядывая возбужденно гудящую толпу, когда заметила, что Рок судьбы смотрит на нее. Прошло уже несколько дней с тех пор, как он чуть не застукал их с Ангелом смерти в Вистерия Гарденс, и ее сердце все еще сжималось от жалости к нему.

На следующее утро он прислал еще больше цветов – на этот раз в паре с шоколадными конфетами, которые Блайт с радостью приняла из ее рук – и каждый день Сигна изо всех сил старалась не обращать внимания на подношения и перешептывания служанок. Как бы сильно она ни сочувствовала ему, девушка не забывала об опасениях Ангела смерти. Только по этой причине она пренебрегала подарками Рока судьбы; не хотела давать ему ложных надежд или еще один повод выместить свое разочарование на Хоторнах или Ангеле смерти.

Сигна не могла точно сказать, когда возникло это чувство, – возможно, оно зародилось уже давно, – но давление возложенных на нее ожиданий только росло. Блайт рассчитывала, что Сигна будет хорошей кузиной, нормальной кузиной, в то время как Байрон хотел, чтобы она была чопорной и благопристойной леди, способствующей восстановлению репутации семьи. Рок судьбы надеялся, что она станет совершенно другой женщиной, обладающей способностями, за которые Сигна когда-то отдала бы весь мир.

Что касается ее самой… Что ж, Сигне нужно было раскрыть убийство, защитить любимых людей и разобраться в том, кто она такая и на что способна.

Жутко утомительно.

Эверетт опустился на колени перед королевой, и Сигна сосредоточила свое внимание на нем и церемонии присвоения титула герцога. Королева опустила скипетр на правое плечо Эверетта, затем на левое. Сигна присоединилась к аплодисментам, когда он поднялся на ноги, и напустила на себя самый вежливый и скромный вид, пока в сторону ее семьи бросали надменные косые взгляды. Гости начали выходить из зала, и Байрон подтолкнул Сигну тростью, молча приказывая следовать за остальными.

– Он замечательный мальчик, – пробормотал Байрон достаточно громко, чтобы услышали окружающие. – Из него получится отличный герцог.

Хотя Сигна была согласна с обоими утверждениями, она никак не отреагировала. Было слишком странно смотреть на Эверетта в официальном костюме и видеть что-то помимо глаз, полных слез, когда он держал мертвого отца за руку всего пару недель назад.

– Сигна! – Голос Блайт прервал ее размышления. – Ты словно в оцепенении. Давай пойдем на вечеринку. – Она сжала ее ладонь.

После происшествия в кабинете Блайт стала нервозной, и Сигна слишком часто замечала, как ее беспокойные глаза обшаривают углы каждой комнаты. Накануне она также заметила отблеск свечи под ее дверью поздно вечером, когда кузина уже должна была спать. Сигна пыталась отвлечь Блайт от мрачных мыслей, принося свои газетные вырезки о недавних преступлениях на послеобеденное чаепитие, но Блайт только пыталась изобразить интерес.

Сигна надеялась, что вечер в обществе пойдет ей на пользу. И хотя люди бросали на них презрительные взгляды, в присутствии королевы никто не сплетничал, что было долгожданной передышкой. Оглядев толпу, уже на выходе в сад Сигна заметила Эверетта, и у нее потеплело в груди, когда он помахал ей рукой.

Она хотела помахать в ответ, но тут с удивлением заметила, что он привлекает внимание Шарлотты Киллинджер, которая стояла всего в нескольких шагах позади них. Улыбка Шарлотты была яркой, как полная луна, когда она положила руки на плечи Сигны и Блайт.

– Вы обе выглядите очаровательно.

Сигна хотела бы сказать то же подруге, но Шарлотту нельзя было назвать просто очаровательной. Одетая в бледно-лиловое платье и шляпку с перьями в тон, Шарлотта была так прелестна, что, казалось, все взгляды были прикованы к ней. И держалась она так совершенно, что Сигна обнаружила, как выпрямляет спину, напуганная такой безупречностью. Блайт, напротив, застыла и крепко сжала руку Сигны.

– По мне, это больше похоже на похоронную процессию, – мрачно заметила Блайт, не глядя на Шарлотту. – Ты ведь тоже это чувствуешь, Сигна? Воздух какой-то тяжелый и спертый.

Учитывая богатый опыт общения с мертвыми, Сигна не чувствовала ничего подобного. Однако она поняла Блайт и кивнула в знак согласия.

– Как держится лорд Уэйкфилд? – обратилась Сигна к Шарлотте. – Я слышала, ты ему очень помогла.

– Учитывая обстоятельства, гораздо лучше, чем я ожидала. – Хотя Сигна понятия не имела, что могло произойти между ними, Шарлотту вовсе не удивила холодность Блайт, когда та отодвинулась и раскрыла веер мягкими грациозными движениями. – Не думала, что Уэйкфилды будут искать моего общества после всего случившегося, хотя я рада, что они это сделали. Этой семье не помешает поддержка.

Сигна проигнорировала тихое фырканье Блайт и переспросила:

– Всего?

Рука Шарлотты, прикрывавшая веером рот, замерла. Большая часть ее лица была скрыта, но Сигна все же заметила, что глаза подруги слегка расширились, как будто она поняла, что оговорилась. Только тогда Блайт перевела взгляд на нее, поджав губы.

– Ничего примечательного. – Шарлотта захлопнула веер, пытаясь отмахнуться от вопроса. – Как бы то ни было, Элиза беспокоилась за кузена и попросила меня побыть с ними первые несколько дней после смерти герцога. Эверетта тошнило после каждого приема пищи, так что он питался одним хлебом. Думаю, он только сейчас начал осознавать, что его отца действительно больше нет. Ему нездоровится, но он пытается смириться с потерей, насколько это возможно.

Блайт, должно быть, тоже что-то заподозрила, когда Шарлотта быстро сменила тему, потому что бросила взгляд на кузину. К сожалению, ее интерес тут же пропал, когда она резко выдохнула, глядя на голову Сигны. Ее голос был резким, когда она схватила Сигну за запястье и наклонилась к ней.

– Что это у тебя в волосах?

Желудок Сигны сжался, и она молила бога, чтобы это не была какая-нибудь ужасная ползучая тварь.

– Убери это! – Девушка попыталась посмотреть, но ничего не увидела, пока Блайт не вытащила несколько заправленных за ухо прядей.

Они были серебристыми, как звездный свет.

– Сделай что-нибудь. – Едва слышно прошептала Сигна. – Вырви, если хочешь, но сделай так, чтобы никто не видел.

– Ты с ума сошла? Я не собираюсь выдирать тебе волосы!

Ох, Сигна как могла проклинала Рока судьбы. Ей хотелось верить, что она отделалась всего лишь усталостью после последнего превращения в жнеца, но, похоже, он все-таки был прав насчет последствий.

Блайт нахмурилась и аккуратно убрала серебристые пряди как раз в тот момент, когда Шарлотта взглянула на нее, приподняв бровь. Сигна выпрямилась и выдавила улыбку, несмотря на бешеное биение сердца.

Герцог был мертв, Рок судьбы мешал ей общаться с Ангелом смерти, подруга детства была потенциальной подозреваемой, а теперь еще и волосы седеть начали, словно она постарела за одну ночь.

Что еще могло пойти не так?

Сигна попыталась вернуться к реальности, не желая зацикливаться на волосах, чтобы не привлекать внимание людей к своему затруднительному положению. Она снова переключилась на Эверетта, который приветствовал очаровательных женщин в светлых платьях с вращающимися зонтиками, закрывающими от солнечного света, который едва не испепелял Сигну. Эверетт вовсе не походил на человека, способного убить… Но она ошибалась и раньше.

Элиза стояла рядом, и, присмотревшись, Сигна заметила, что темноволосый мужчина, который заговорил с ней, был не кто иной, как Байрон. Когда Шарлотта поймала ее взгляд, то улыбнулась девушке:

– Мисс Уэйкфилд всегда хотела выйти замуж за Хоторна, – протянула Шарлотта. – Просто я думала, что это будет Перси. Они были так близки до того, как он уехал.

Звук, который издала Блайт, было невозможно понять.

– Элиза и мой дядя? Я и не представляла, что ты такая выдумщица.

Шарлотта взмахнула веером, бросив на Блайт уничтожающий взгляд.

– Они встречаются уже некоторое время. Он хорошая партия, не женат и богат. Осмелюсь предположить, он попросил бы ее руки, если бы не скандал с твоим отцом. А может, уже это сделал, и они выжидают, пока репутация вашей семьи восстановится.

Как бы неприятна была мысль о том, что Элизу примут в семью, это, безусловно, помогало понять смысл кольца в кабинете Элайджи.

Блайт обхватила себя руками, вероятно подумав о том же.

– Кажется, я пропустила слишком много, пока лежала в постели.

– Или была слишком увлечена собой, чтобы обращать внимание на остальных.

– Ну-ну, хватит об этом, – встревоженно сказала Сигна. Что бы ни произошло между Шарлоттой и Блайт, у них еще будет время уладить разногласия позже и наедине. – Мы все здесь друзья… – Ее голос прервался, когда она заметила золотистую шевелюру, пробивающуюся сквозь толпу. При мысли о своих серебристых волосах и ссоре во время их последнего разговора в душе вспыхнул гнев. На нее навалилось столько событий, что Сигна была не уверена, сможет ли справиться с чем-то еще. К счастью, в последний момент Рок судьбы повернул не к ней, а к Эверетту.

– Клянусь, последнее время я за тобой не успеваю, – пробормотала Блайт. – Сначала ты грезишь о герцоге, а теперь теряешь голову в присутствии принца.

– Тебе нравится Эверетт? – Челюсть Шарлотты напряглась, но Сигна ей не ответила. Рок судьбы занимал все ее мысли. И хотя они пришли сюда для того, чтобы поддержать Элайджу и произвести хорошее впечатление на гостей, Сигна очень сомневалась, что кто-нибудь вспомнит, что она и семья Хоторнов присутствовали на мероприятии, когда можно было посудачить о ком-то поинтереснее.

– Не могу поверить, что он приехал из самой Верены. – Сигна обернулась и увидела, что голос принадлежит кому-то из небольшой группы дам, которых она уже видела на других светских мероприятиях этого сезона. Диана Блэкуотер была среди них и так яростно размахивала веером, что белая шляпка подпрыгивала на маленькой аккуратной головке. – Это место просто чудесное, и прямо у воды. Отец возил меня туда погостить, когда я была маленькой. Мы с принцем очень сблизились.

Одна из более юных девушек ахнула.

– Думаешь, он проделал весь этот путь ради тебя?

Диана, благослови ее господь, просто сияла от счастья. Как глупо она и весь город попали в ловушку Рока судьбы.

– Пожалуйста, расскажи о нем, – с надеждой взмолилась другая девушка. – Он учтивый?

– Он настоящий джентльмен, – ответила Диана, делая вид, что вот-вот лишится чувств. Похоже, нынче все были гениальными актерами. – Он хорошо воспитан и невероятно внимателен. Если вы посчитали Вистерия Гарденс прекрасным, то погибли бы, увидев королевский замок его семьи.

Ха. Действительно, хорошо воспитан.

– Должна признаться, мне было приятно видеть Ариса – простите, я имею в виду принца Драйдена – в год моего дебюта, – продолжила Диана. – Я всегда питала особую нежность к Верене и представляла, что однажды вернусь туда.

Она того не стоила. Не стоила. И все же Сигна раздраженно всплеснула руками. Диана и ее ложь ничего не значили в общей картине событий, но что-то в ней так сильно раздражало Сигну, что она повернулась к девушке лицом.

– Должно быть, это судьба, – предположила Сигна, улыбаясь так широко, что глаза сузились.

Диана слабо улыбнулась в ответ, напуская на себе агрессивный вид.

– Полагаю, вы правы, мисс Фэрроу.

– Не могу не согласиться. Судьба – очень могущественная штука, – проговорил сам предполагаемый принц, когда они с Эвереттом приблизились. Диана и остальные дамы замолчали, когда он и новоиспеченный герцог склонили головы в знак приветствия. Рок судьбы, однако, поднял глаза и посмотрел на Сигну из-под длинных ресниц, отчего внутри разлилось странное тепло.

– Принц Арис, – произнесла девушка с таким отвращением, какое только могла выразить публично. – Вы все еще в городе?

– Все еще? Вы собрались уезжать? – спросил Эверетт, положив руку ему на плечо, словно они были хорошими друзьями. Сигна не могла не думать об этом прикосновении, не сводя с него глаз и гадая, почему Рока судьбы могли не только видеть, но и касаться, в то время как Ангел смерти был лишен подобного? – Я ожидал, что вы останетесь до конца сезона.

– Так и будет, – ответил Рок судьбы так холодно, что по спине Сигны побежали мурашки. – Мисс Фэрроу, должно быть, неправильно поняла. Я намерен оставаться здесь до тех пор, пока она не согласится принять мое предложение.

Слова прозвучали так непринужденно, что все, кто находился в пределах слышимости, замерли и переглянулись, чтобы убедиться, что услышали одно и то же. Щеки Сигны вспыхнули.

– Вы, конечно, имеете в виду, пока кто-нибудь не примет ваше предложение. – Она попыталась улыбнуться, чтобы не заострять внимания на его замечании.

К счастью, Рок судьбы склонил голову и одарил ее легкой, довольной ухмылкой.

– Конечно, мисс Фэрроу. Прошу простить мою оплошность.

О, как бы Сигне хотелось призвать тени и пригвоздить его к этому месту. Она ненавидела завораживающее звучание его голоса и ямочки на щеках, придававшие ему чересчур дружелюбный вид. Решив, что больше не в силах его развлекать, Сигна переключила свое внимание на Эверетта.

– Поздравляем вас, лорд Уэйкфилд, – сказала она наконец, надеясь хоть как-то отвлечься от игры, которую затеял Рок судьбы.

– Да, поздравляем. – Шарлотта судорожно вздохнула. – Вы выглядите очень респектабельно с этой лентой. Отец гордился бы вами.

Эверетт застенчиво поправил жилет, а Сигна бросила взгляд на Блайт в надежде встретиться с ней взглядом. Кузина, однако, не отрывала глаз от пола.

– Благодарю вас, мисс Киллинджер, – сказал он. – Я очень ценю это.

Шарлотта смущенно отвела взор, убирая с плеча упавший локон. Казалось, они могли бы простоять вот так рядом весь день, если бы кто-нибудь не вывел их из оцепенения. Сигна открыла было рот, чтобы нарушить молчание, но Рок судьбы ее опередил.

– День слишком прекрасен для разговоров. – Он кивнул в сторону сада. – Не хотите ли сыграть в крокет?

Глава 20

Дворцовый сад был полной противоположностью садов Вистерии, сдержанный в своей красоте, с элегантными кустами роз и тенистыми дубами, растущими вдоль аккуратных дорожек. Мимо проходили слуги с подносами, нагруженными изысканными бутербродами и закусками, которые гости поедали, сплетничая в тени. Пока они с Блайт шли по лужайке, Сигна поймала себя на мысли, что мечтает оказаться в числе гостей, любующихся растениями и набивающих рот едой.

Но вместо этого девушка постоянно поглядывала на Эверетта, изучая улыбку, которая не касалась глаз, когда он здоровался с другими. Была ли у него причина убить отца? Могло ли это лицо быть лицом убийцы?

Шарлотта держалась рядом с новоиспеченным герцогом и что-то тихо и радостно говорила. Сигна наблюдала за ними, намеренно стараясь не обращать внимания на Рока судьбы. Блайт, должно быть, делала то же самое, потому что тихонько присвистнула.

– Возможно, пришло время подумать о титуле принцессы. Кажется, они уже стали парой. – Блайт говорила так, словно пыталась выяснить чувства Сигны по этому поводу.

– И все же ни один из них и словом не обмолвился о своей привязанности, – ответила Сигна, кивнув на Эверетта, который кланялся все большему количеству дам и их нетерпеливым матерям. С каждой новой женщиной выражение лица Шарлотты становилось все более отсутствующим.

Рок судьбы повел их по бесконечной лужайке с идеальным газоном. Ни одна травинка не потемнела, и все, казалось, были подстрижены совершенно одинаково. Когда Рок судьбы заметил, что Сигна украдкой на него смотрит, он предложил ей руку, злорадно выпятив грудь. Блайт практически подтолкнула кузину, и Сигна бросила на нее испепеляющий взгляд, прежде чем неохотно приняла руку лжепринца и позволила вести себя вперед.

– Что скажете насчет игры, мисс Фэрроу? – спросил он. И хотя его тон был дразнящим, за ним угадывалась уязвимость, которую он тщательно скрывал.

– Я бы отказалась, – честно ответила девушка. – Но разве у меня есть выбор?

Рок судьбы принял удар спокойно.

– Ваш ответ изменится, если я скажу, что мы можем считать это частью ухаживания?

Сигна чуть не споткнулась. Меньше всего ей хотелось, чтобы Рок судьбы обхаживал ее на глазах у стольких людей. И она не хотела поощрять его интерес, когда он отказался пообещать, что не причинит вреда Ангелу смерти. Но сомневалась, что Рок судьбы оставит ее, даже если она откажется. Не говоря уже о том, что Сигна отдала бы все на свете, чтобы снова услышать голос Ангела смерти.

– Дай нам целый день. – Сигна придвинулась чуть ближе и постаралась говорить тише, уверенная, что Блайт изо всех сил старается подслушать. – Начиная с этого момента.

Рок судьбы шел быстрыми, уверенными шагами, но при этом каким-то образом умудрялся выглядеть элегантно. Он как будто парил в воздухе, на его кожаной обуви не было ни пылинки.

– Я не изменю условий соглашения.

При следующем шаге она постаралась топнуть по траве посильнее, надеясь, что грязь попадет ему на ботинки. Но у девушки ничего не получилось.

– Что ж, ладно. Но без обмана. Не люблю мужчин, которые ведут нечестную игру.

Он рассмеялся.

– Я могу стать самым грязным ублюдком, которого ты когда-либо встречала, если это поможет тебе вспомнить все, что забыла. А после нашей игры ты сможешь пообщаться с Ангелом смерти.

Сигна не ожидала, что по телу разольется такое тепло. У нее перехватило дыхание, и она не осмелилась посмотреть в глаза Рока.

Поле было пустым, не считая калиток и кольев, предназначенных для игры, и Сигне оставалось только гадать, была ли причина в том, что все остальные были слишком умны и наслаждались дворцовой кухней, или это было дело рук Рока судьбы. Она была рада небольшой передышке, когда он отошел от нее, чтобы взять два молотка, один из которых протянул ей.

– Что скажете, дамы? Сыграем? – Глаза Эверетта загорелись, и Сигну порадовал озорной огонек, что вспыхнул в его глазах.

– Предпочту наблюдать, – ответила Шарлотта с легкой улыбкой, которая тут же заставила Эверетта улыбнуться в ответ. Сигна не могла поверить своим глазам – когда между ними успела пробежать искра?

– Ты будешь рядом? – спросил он.

– Конечно. – Шарлотта отошла на несколько шагов и остановилась под тенистой кроной дерева. – Буду стоять здесь и болеть за обе команды!

– Раз так, то мы с кузиной играем вместе, – объявила Сигна, чтобы ни одна из них не попала в команду Рока судьбы.

Девушка ожидала, что ее уловка его разозлит, однако казалось, его веселье только растет.

– Очень хорошо, хотя вам следует знать, что в Верене победителю вручают приз.

Внутри Сигны все сжалось от страха. Следовало бы догадаться, что здесь кроется подвох.

– Какой приз? – спросила Блайт, взвешивая в руке молоток.

– О, на ваше усмотрение. – Рок судьбы бросил по два мяча каждой команде. Они были украшены фиолетовыми полосками в тон молоткам. – Например, вы можете написать и спеть песню в нашу честь? Оказать услугу? Или даже получить поцелуй прекрасной дамы?

Эверетт выпрямился, взглянув на Шарлотту.

– Не думаю, что…

– Да ладно тебе, Эверетт. – Рок судьбы рассмеялся. – Это всего лишь поцелуй.

Сигна уже собиралась отказаться, но тут вмешалась Блайт.

– Мы можем попросить что угодно? – спросила она.

Ловушка захлопнулась, и Сигна сомневалась, что выражение лица Рока судьбы может быть еще более злорадным.

– Я готов сделать все, что в моих силах.

Блайт не раздумывая озвучила просьбу, но, по крайней мере, сообразила понизить голос:

– Если мы победим, то принц должен будет замолвить слово за моего отца. – Прежде чем кто-либо из мужчин успел ответить, она добавила: – И я хочу его видеть. Немедленно.

Эверетт опустил молоток, его лицо стало суровым.

– Мисс Хоторн, это невозможно…

– Договорились, – решительность Рока судьбы заставила Эверетта замолчать. Он моргнул, словно задаваясь вопросом, какой же властью обладал принц. – Я принимаю условия.

Сигна обдумывала просьбу, пытаясь уловить в его словах скрытый смысл. Но прежде, чем девушка успела собраться с мыслями, Блайт закинула молоток на плечо и направилась к полю.

– Замечательно. – Кузина отбросила белокурый локон, выбившийся из-под широкополой шляпы цвета слоновой кости. – Вам лучше собраться, принц. Я не позволю вам целовать меня.

– Не позволите? – Смех Рока судьбы прозвучал слишком искренне. – Вы не в моем вкусе, милая.

– Значит, Бог все-таки есть. – Блайт хлопнула в ладоши и поднял глаза к небу, словно молясь. – Стоило только взглянуть на ваши работы, чтобы понять, что ваш вкус ужасен.

Рок судьбы крепче сжал молоток, а Эверетт с Сигной переглянулись. По крайней мере, двое вели себя подобающим образом, хотя и Рок судьбы, и Блайт излучали такую решимость, что убедить их играть без ставок было невозможно, даже если в какой-то момент Сигна и подумала свернуть Блайт шею.

Как победить Рока судьбы в его собственной игре? Разве он не мог изменить исход? Обернуть все в свою пользу? Сигна хотела победить так же сильно, как и Блайт, но только когда по плечам пробежал холодок, Сигна поверила, что у них есть шанс.

Сигна сжала рукоять своего молотка и попыталась выровнять дыхание. Она повернулась к Року судьбы, который выдал себя, взглянув поверх головы Сигны, где, как она теперь поняла, стоял Ангел смерти. Хотя девушка не могла ни видеть, ни слышать его, молоток сильнее впился в ладони, как бы намекая, что он рядом. Что он поможет.

– Сначала дамы, – с ноткой раздражения предложил Рок, выдав свое отношение к приходу Ангела смерти.

Блайт встала так, как будто прежде играла уже тысячу раз, развернулась к мячу и ударила точно в цель. Мяч пролетел через первую калитку, и улыбка Рока судьбы угасла. Он украдкой взглянул на Блайт, потом на Ангела смерти, но насколько Сигна поняла – успех полностью принадлежал кузине.

Ударив по мячу, Блайт одарила Рока судьбы озорной улыбкой, заработав второе очко. После следующего удара мяч полетел через все поле и остановился на полпути к следующей калитке. Она осмотрела свою работу и удовлетворенно кивнула, прежде чем вернуться к соперникам.

– Полагаю, этого достаточно.

Следующим был Эверетт, и Сигна заметила, как по его телу пробежала дрожь. Рок судьбы тоже незаметно шагнул к нему. Блеснули золотые нити, оттягивая молоток назад, но кто-то словно схватил мяч в тот момент, когда молоток ударил, – Ангел смерти. По крайней мере, у него хватило порядочности подтолкнуть мяч на полметра вперед ради Эверетта, хотя бросок все равно привел к поражению, и Эверетт почесал в затылке.

– Обычно я бью не так ужасно. – Он посмотрел вверх, словно проверяя, не помешал ли ветер.

– В следующий раз получится лучше, – Блайт ответила машинально, как будто говорила это игрокам уже много раз. – Возможно, принц наверстает упущенное в свой ход.

– Обязательно, – буркнул Рок судьбы и нахмурился, когда улыбка Блайт не увяла.

– Похоже, нас недооценили. – Она вытянула руки в перчатках, проверяя, нет ли на них следов грязи. – Раньше я заставляла брата играть со мной каждое воскресенье.

Сигна могла поклясться, что Блайт запнулась. Голос стал немного резче, а голубые глаза – холоднее, когда она встретилась взглядом с Шарлоттой. Но у нее не было времени подумать об этом, ведь кузина напомнила:

– Теперь твоя очередь, Сигна.

Все, что Сигна знала о крокете, она почерпнула из наблюдений за Блайт в эти две минуты. Она подошла к мячу так же, как и ее кузина, и встала в стойку, изо всех сил делая вид, что игра ее вторая натура и что она уже тысячу раз размахивала молотком. Но на самом деле девушка едва слышно молила Ангела смерти о помощи.

К счастью, он, казалось, точно знал, что делать. Сигна не поняла, успел ли ударить молоток, как мяч полетел в калитку. Эверетт тихо присвистнул у них за спиной, но когда Сигна оглянулась на кузину с победоносной ухмылкой, то была удивлена, обнаружив, что самодовольное выражение исчезло с лица Блайт, а светлые брови сошлись на переносице.

Возможно, она была слишком сосредоточена. Разве могло быть иначе, когда на кону стоял такой приз? Тем не менее Блайт переводила взгляд с Сигны на мяч с таким недоверием, что ладони Сигны вспотели даже сквозь перчатки. Она встряхнула руками, прежде чем во второй раз взяться за молоток. И снова почувствовала знакомое дуновение холода теней Ангела смерти, когда он вмешался в игру, послав мяч по дорожке прямо в следующую калитку.

– Осмелюсь предположить, что нас разыграли, Ваше Высочество, – задумчиво произнес Эверетт, время от времени оглядываясь на Шарлотту, чтобы узнать, довольна ли она происходящим. – Возможно, стоит прекратить эту игру.

Рок судьбы усмехнулся, направляясь к своему мячу.

– Глупости. У нас еще есть время отыграться. – Нити вокруг него засверкали ярким золотым светом, обвиваясь вокруг молотка. Но очевидно, с ними переплелись тени Ангела Смерти, потому что взмах молотка получился медленнее, чем следовало бы. Несмотря на это, мяч попал в калитку.

– Я получаю необыкновенное удовольствие от хорошей честной игры. – Рок судьбы нагнулся для второго удара. И как только он это сделал, то едва слышно прошептал: – Я не привык жульничать, брат. Но если будешь продолжать в том же духе, я в долгу не останусь. – Затем лжепринц нанес удар, и на этот раз мяч отлетел в сторону, не долетев до ворот. Рок уставился на мяч, скривив губы, словно тот лично его оскорбил.

Блайт уже готовилась к удару, когда Рок судьбы зашагал к ним. Он остановился, наблюдая за ней, в то время как Ангел смерти, похоже, не смог удержаться от мальчишеской выходки. Когда Блайт замахнулась молотком, тот выскользнул у нее из рук и угодил прямо между ног Рока судьбы.

Блайт отшатнулась, в точности как Сигна, и прикрыла рот обеими руками. Порыв ветра налетел на них с такой силой, что сорвал шляпы с нескольких стоявших вдалеке оскорбленных дам. Сигна пристально посмотрела туда, где должен был стоять Ангел смерти.

Движение словно замедлилось, когда Рок судьбы споткнулся и, сжав губы так сильно, что они побелели, упал на колени.