Текст книги "Волшебный чих или, как я вышла замуж за демона (СИ)"

Автор книги: Адалин Лейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Глава 13.2

Воспоминание 3: Первый выбор

Даррену шестнадцать. Он стоит в Тронном зале – огромном, с высокими сводами, украшенными изображениями древних битв и символов власти. По бокам – ряды придворных: демоны высшего ранга, советники, военачальники. Все смотрят на него – с надеждой, опаской, некоторые с откровенной неприязнью.

В центре зала – его отец, император демонов. Величественный, с горящими алыми глазами, в доспехах, покрытых рунами силы. Правитель смотрит на сына строго, но в глазах читается ожидание.

– Подойди, – голос императора эхом отдаётся в зале.

Даррен делает шаг вперёд. Пол под ногами кажется раскалённым – не от жара, а от напряжения момента. Он чувствует на себе взгляды: «Справится ли? Достойный ли он наследник?»

– Сегодня ты докажешь, что достоин стать моим преемником, – продолжает император. – Перед тобой два пути. Первый – пройти испытание силы: сразиться с тремя демонами‑стражами и победить. Второй – пройти испытание мудрости: решить спор двух провинций без кровопролития, найдя решение, которое устроит всех.

По залу прокатывается шёпот. Испытание силы – традиционный путь для наследника. Испытание мудрости – редкий выбор, требующий не только ума, но и понимания природы демонов: гордых, страстных, не терпящих слабости.

– Что ты выбираешь? – спросил император ровным голосом. Но Даррен почувствовал, что отец хочет, чтобы его выбор был осознанный. Что должен выборать то, что подскажет сердце. А не пойти по проторённой дороге.

Даррен закрывает глаза на мгновение. Вспоминает слова матери: «Сила без мудрости – разрушение. Мудрость без силы – слабость. Истинная власть – в их равновесии».

– Я выбираю испытание мудрости, – произносит он твёрдо.

Шёпот в зале становится громче. Кто‑то усмехается, кто‑то хмурится. Император, однако, лишь слегка кивает – едва заметно, но Даррен это видит.

– Хорошо, – говорит повелитель. – Ты получишь дело двух провинций. У тебя три дня. Если не найдёшь решения – будешь проходить испытание силы. Но помни: истинный правитель не тот, кто сильнее всех, а тот, что сумеет вести за собой.

Даррен склоняет голову: – Я понимаю, отец. И я справлюсь.

Образы растаяли. Даррен стоял, тяжело дыша. Его лицо было бледным, но в глазах появилось что‑то новое – спокойствие и принятие.

– Ты справился, – я подошла и осторожно коснулась его плеча.

Он повернулся ко мне и впервые за всё время улыбнулся по‑настоящему – открыто, без привычной сдержанности.

– Да, – тихо сказал он. – Спасибо.

– Пойдём дальше. Нас ждёт Зал Гармонии. – я улыбнулась, чувствуя, как между нами что‑то изменилось.

Зал Гармонии

Этот зал был совсем другим. Стены переливались мягким бирюзовым светом, в воздухе плавали мерцающие частицы, похожие на пыльцу волшебных цветов. В центре зала находился огромный алтарь. На нём лежал последний кристалл – он пульсировал ровным, успокаивающим ритмом.

Я сделала глубокий вдох. Воздух здесь пах лавандой и чем‑то ещё – будто детство, проведённое у бабушки в поместье. Или первый весенний день после долгой зимы.

Но стоило нам подойти ближе, как воздух сгустился, а кристалл замерцал тревожно. – Что-то не так, – нахмурился Даррен.

– О, только не говори, что нам нужно спеть хором или станцевать ритуальный танец! – я невольно отступила. – Я, конечно, могу изобразить что‑то вроде «магического вальса», но результат может напугать даже тени из прошлого туннеля.

– Хуже, – он указал на алтарь. – Чтобы взять кристалл, мы должны дать клятву. И непросто произнести слова – пещера проверит их искренность. Если хоть один из нас солжёт или усомнится…

– …нас испепелит на месте? – закончила я.

– Примерно так.

Саламандра на моём запястье чуть сжалась, подтверждая слова Даррена.

– Ладно, – я выпрямилась. – Говори, что нужно сказать.

Даррен встал рядом, положил руку на кристалл. Его голос зазвучал низко и твёрдо: – Клянусь использовать силу, дарованную мне, только во благо. Клянусь не применять её для личной выгоды или разрушения. Клянусь беречь связь между мирами и помогать тем, кто в этом нуждается.

Кристалл замерцал ярче.

Я повторила клятву, чувствуя, как каждое слово отзывается в груди теплом и тяжестью одновременно.

В тот же миг кристалл вспыхнул ослепительным светом – и плавно скользнул в мою ладонь.

– Получилось, – прошептала я.

– Да, – Даррен улыбнулся – по‑настоящему, без тени напряжения. – Теперь мы можем возвращаться.

Возвращение

Мы двинулись обратно тем же путём. Саламандра на моём запястье тихонько пискнула – будто прощалась с пещерами.

– Знаешь, – я посмотрела на Даррена, – я думала, что это будет просто задание: найти кристаллы, вернуться. А оказалось…

– …что это изменило тебя, – закончил он. – Да, пещеры Вечного Рассвета не зря так называются. Они проверяют и учат.

Глава 14.1

Когда мы вернулись в лагерь, Мира и Селена бросились к нам. – Лиана! – Мира стиснула меня в объятиях так крепко, что затрещали кости. – Ты жива! И что это у тебя на руке? Выглядит… дорого! Я гордо подняла руку – саламандра переливалась всеми оттенками золота и отбрасывала на стены причудливые узоры, словно крошечное солнце играло бликами. – Мой новый друг и хранитель, – улыбнулась я. – Она выбрала меня… И, кажется, теперь она будет следить, чтобы я не наделала глупостей, – закончила я, слегка улыбнувшись. Саламандра на моём запястье приподняла головку и внимательно посмотрела на Миру, чуть склонив голову набок, будто оценивала новую знакомую. – Да, познакомься, это Мира, моя подруга. Она будет тебя веселить и иногда чесать тебе пузико, – сказала я, чуть наклонив руку. Саламандра издала мелодичный звук – будто хихикнула, и Мира вытаращила глаза: – Она что, поняла тебя? Или это у тебя уже галлюцинации от магического переутомления? – Нет, – я осторожно погладила чешуйчатую спинку. – Она действительно реагирует. И… да, кажется, немного насмехается надо мной. Селена подошла ближе, прищурилась, изучая саламандру через магический окуляр, который достала из кармана. Линза вспыхнула изумрудным светом. – Любопытно, очень любопытно… – пробормотала она. – Уровень магической энергии – аномально высокий. Связь с носителем – стабильная, двусторонняя. Частота пульсации совпадает с ритмом твоего сердца, Лиана. Ящерка на моей руке чуть завибрировала, улавливая тревогу в словах Селены. – Нет, малышка, не волнуйся, мы не позволим Селене проводить над тобой опыты, – успокоила её я, шутя, но в голосе прозвучала нотка защиты. – Лиана, давай без шуток, – очень серьёзно сказала Селена. – Попробуй мыслено задать ей вопрос. Что‑нибудь простое. Я сосредоточилась, глядя в рубиновые глаза создания. Его зрачок пульсировал в такт дыханию, отражая далёкие звёзды. «Как тебя зовут?» – мысленно спросила я, стараясь передать образ имени, форму звука. В голове тут же возник образ – искрящийся золотой вихрь, далёкий звон, будто сотни крошечных колокольчиков зазвучали в унисон. А следом – имя: Эллари. – Эллари, – произнесла я вслух. – Её зовут Эллари. – О‑о‑о, – протянула Мира, хлопая в ладоши. – Теперь у нас есть не просто шикарное украшение на руку. У нас тут полноценный член команды! С именем, правом голоса и возможностью вето на глупые решения. Даррен усмехнулся, скрестив руки на груди: – И с гораздо лучшим чувством самосохранения, чем у некоторых. – Эй! – возмутилась Мира. – У меня отличное чувство самосохранения! Просто иногда любопытство побеждает. Но это же не преступление? Селена покачала головой, делая очередную запись в блокноте: – Связь Лианы с Эллари может открыть многие тайны. Возможно, это ключ к пониманию древней магии хранителей пещер. Мы все подозрительно посмотрели на Селену. – Нет, нет, не опыты… – поспешно добавила она, поднимая руки в примирительном жесте. – Небольшие исследования, наблюдения, всего лишь несколько тестов: реакция на разные типы магии, уровень эмпатической связи, пределы дальности взаимодействия… – Селена, – перебила я, чувствуя, как усталость накатывает волной. – Может, после того, как мы откроем стабильный портал? А то я уже чувствую, как моя магическая батарейка садится. – Логично, – согласилась она, захлопывая блокнот. – Приоритетная задача – стабилизация перехода. Даррен достал кристаллы аэрилита. В его руках они переливались мягким светом – синий, серебристый, золотистый. Каждый излучал своё поле: синий успокаивал, серебряный дарил ясность мысли, золотистый наполнял теплом. Селена с научным интересом осмотрела кристаллы, поднося к ним разные амулеты. – Их энергия… она другая, – прошептала она. – С ними мы действительно сможем создать стабильный, постоянный портал. Это не просто камни – они резонируют с магией миров.

– Для открытия устойчивого портала нужно разместить их в определённой конфигурации, – пояснил Даррен. – Кристалл равновесия задаст основу портала, будет его ядром. Кристалл памяти – зафиксирует координаты, а кристалл гармонии синхронизирует потоки. – Он говорил, не отрывая от меня взгляда, и в его глазах читалось что‑то большее, чем просто объяснение. Я постоянно ощущала на себе взгляд Даррена – он будто обволакивал меня, проникал в самую глубину. То он был тёплый и ласковый, как шёлковое прикосновение: от него по коже разливалась сладкая дрожь, а сердце замирало, боясь спугнуть это волшебство. То вдруг становился взволнованным – я ловила его украдкой, видела, как темнеют его глаза, как в них вспыхивает восхищение. А иногда… иногда я улавливала искорки чего‑то иного – хищного, жадного, словно он боролся с собой, сдерживал какой‑то внутренний порыв. И от этого взгляда меня пронзали тысячи иголочек – не острых, болезненных, а щекочущих, волнующих, заставляющих дыхание сбиваться. По телу тут же разливался жар – он начинался где‑то в груди и растекался до самых кончиков пальцев, заставляя их невольно поджиматься. Он отслеживал каждое моё движение – едва заметный поворот головы, случайное движение руки, даже то, как я на мгновение задерживала дыхание. Следил и за всеми вокруг, оценивал, просчитывал, будто выстраивал невидимый щит между мной и всем миром. В этом было столько заботы, молчаливого обещания уберечь от любых невзгод. Мне хотелось одновременно и улыбнуться ему в ответ, и смущённо прошептать: «Я знаю. Я тоже это чувствую. И это сводит меня с ума».

Глава 14.2

Вынырнув из размышлений, я увидела подруг – те, едва не подпрыгивая от нетерпения, потащили меня на открытую площадку рядом с порталом. – А ты уверена, что готова к этому? – тихо спросила Мира, беря меня за руку. – Выглядит серьёзным делом. Даже я волнуюсь. – Готова, – кивнула я, чувствуя поддержку Эллари – та слегка сжала моё запястье, в знак одобрения. – Мы справимся. Даррен начал чертить руны на земле – линии вспыхивали и сразу гасли, оставляя после себя мерцающий след. Я встала напротив него, Эллари забралась мне на плечо и слегка пульсировала в такт движениям Даррена, словно настраивалась на общий ритм. – Лиана, сосредоточься, – сказал Даррен. – Представь, что между твоим миром и моим протягивается мост. Он необычайно прочный, надёжный. Представь академию, наши комнаты: свою уютную, домашнюю и мою тёмную, мрачную, ты же была в ней. Представь библиотеку, сад… Я закрыла глаза. Перед внутренним взором возникли знакомые коридоры, запах старых книг, шелест страниц. Потом – горы страны демонов, мерцание кристаллов, тепло лавы…

– Теперь соедини их, – голос Даррена звучал где‑то далеко. – Пусть один мир коснутся другого.

Я представила как протянула руку – не физически, а мысленно. И потянула мост, от нашего мира к его. Почувствовала, как что‑то щёлкнуло. Открыла глаза, воздух вокруг нас: задрожал, заискрил, и перед нами вспыхнула арка. Не мерцающая, нестабильная, пытающаяся захлопнуться во время перехода. Монументальная, устойчивая. Голубое свечение внутри неё было ровным, без пульсаций. Портал стоял.

– Получилось, – выдохнула я.

– Полу…чилось?! – Мира подскочила к арке, потрогала край. – Он меня не отталкивает! Он тёплый! И не пытается меня испепелить взглядом!

Селена достала измерительный амулет – тот засветился всеми цветами радуги: – Стабильность – 98 %. Поток энергии – ровный. Координаты зафиксированы точно. Мы можем проходить и возвращаться без риска дестабилизации.

– Официальный межмировой переход открыт,– торжественно произнёс Даррен. – С этого момента академия магии и королевство демонов связаны постоянным каналом.

Мира вскинула руки: – Ура! Теперь я могу официально заявить: я – первая туристка в мире демонов! Следующий пункт программы – экскурсия по местным достопримечательностям. Даррен, где там у вас лучшие таверны?

– Сначала – отчёт ректору академии, – строго сказала Селена. – И составление карты магических аномалий.

– А потом – таверна, – подмигнул Даррен.

Я рассмеялась, чувствуя как Эллари слегка сжала моё запястье – в знак одобрения.

И тут за большим камнем мы заметили человека в плаще, который за нами следил. Его фигура мелькнула за скалой, тёмный силуэт на фоне закатного неба. Я невольно сжала запястье, где уютно устроилась саламандра, а Даррен чуть замедлил шаг, сканируя взглядом окрестности.

– Видел? – шепнула я, кивая в сторону скалы. – Да, – тихо ответил Даррен, положив руку мне на спину, будто готовясь в любой момент закрыть собой. – Но он не приближается.

Селена, шедшая чуть позади, замерла и прищурилась:

– Магический след… слабый, но есть. Кто‑то использует маскировочное заклинание. Мира оглянулась на нас:

– И что, нам просто идти, как будто ничего не заметили? – Именно, – твёрдо сказал Даррен. – Если он решит напасть – мы будем готовы. Если просто наблюдает – пусть думает, что мы ничего не заподозрили, это даст нам время разобраться. Человек в плаще не двигался. Он стоял, словно статуя, но я чувствовала его взгляд – тяжёлый, изучающий. Казалось, он видит не просто наши фигуры, а саму суть магии, пульсирующей вокруг нас.

Мы продолжили путь к академии, но я всё равно периодически поглядывала в сторону скалы. Фигура в плаще не двигалась – стояла, словно вросла в скалу. Но когда мы начали подходить ближе, он вдруг исчез. Просто растворился в воздухе, будто его и не было. Селена тут же активировала сканирующий амулет – тонкую серебряную пластину с рунами по краям. Та засветилась мягким голубым светом, а затем мигнула дважды. – Странно, – нахмурилась Селена. – Он был не один. Рядом с ним находился ещё кто‑то. Но этот второй не скрывался под чарами, он ушёл раньше. Его магия… какая‑то знакомая. Словно я уже встречала её раньше, но никак не могу вспомнить, кому она принадлежит. И этот странный запах… Мира вскинула брови: – То есть за нами не просто кто‑то там подглядывал, а целая команда наблюдателей? И один из них – кто‑то известный? – Похоже на то, – задумчиво произнесла Селена, убирая амулет. – Может и второй известный, но он предпочитает скрываться. Но сейчас важнее другое! Отчёт! Со всеми остальными тайнами разберёмся позже.

Глава 15.1

Знакомтесь это Валерия.

Даррен замер у окна своих покоев, задумчиво водя пальцами по резному узору на раме. – «Нужна ли мне вся эта роскошь? Она окружает меня с детства – тяжёлые бархатные портьеры, позолота на мебели, гобелены с гербами нашего рода – сегодня давит на меня словно каменные стены темницы».– думал Даррен.

–«Богатство и власть? Я бы с лёгкостью променял на любовь одной маленькой, но такой храброй девушки».– Печально ухмыльнулся.

Но он понимал, что просто не будет. Он будущий император – этого не изменить. Камнем на сердце, лежал договор, заключённый много лет назад. Раньше ему было всё равно – брак так брак. Какая разница с кем, если это принесёт пользу его империи. Он всё равно ничего не чувствовал, был уверен, что неспособен. Не про него это… А сейчас отчаянно надеялся, что договор, так и останется бумажкой, не требующей исполнения.

Провёл подрагивающей ладонью по лбу. – Да, дожился ты, Даррен…Демон с трясущимися руками, о таком даже в сказках не прочитаешь.– Сказал себе вслух.

Вдох, выдох, пытался успокоить вихрь мыслей. Которые не давали покоя, после возвращения из Пещер Вечного Рассвета. Ещё и эта фигура в плаще, постоянно всплывала перед глазами.

Связь между ним и Лианой становилась ощутимее с каждой минутой. Он не мог это контролировать. Начал чувствовал её как, тёплый поток, текущий по венам, как едва уловимое эхо чужого сердцебиения в своей груди. Её эмоции, такие живые, настоящие ощущались, как свои. Перед глазами снова всплыли картины: Лиана на краю пропасти, в Зале Равновесия. Как её лицо озарила счастливая улыбка, когда кристалл лёг в руку. Тепло и нежность ладоней, которые он держал при переходе через портал…

Дверь бесшумно отворилась. На пороге стоял Илрин, его личный слуга. – Ваше Высочество, – склонил голову тот, – вас ожидают в малом зале совета. Советник Маркус и леди Валерия уже там. – Валерия? – Даррен нахмурился, отрываясь от своих мыслей. – Она не предупреждала о визите. – Боюсь, это не визит, – тихо ответил Илрин, опустив взгляд. – Они требуют аудиенцию по срочному делу. Принц тяжело вздохнул и направился к залу совета. Ни чего хорошего не ожидая, от этой встречи. Но лучше выяснить, всё сразу.

По пути он ловил на себе любопытные взгляды слуг. Одни поспешно отворачивались, пряча глаза, другие, напротив, задерживали взгляд чуть дольше положенного. Значит, кто-то уже пустил слух по дворцу, только Даррен, ещё не знал какой. Но кто бы это ни был– он явно заинтересован, чтоб знала вся империя. В воздухе витало напряжение – что‑то назревало.

В малый зал совета он вошёл уверенной походкой. Его действительно ждали. Седовласый советник Маркус, алчный и хитрый. Он восседал в кресле с непроницаемым лицом, сложив пальцы домиком. Будто это он принц, а я попросил у него аудиенции. Рядом стояла его дочь, Валерия – в роскошном платье цвета бордо, с высоко поднятой головой и холодной улыбкой. Когда она увидела Даррена, её алые губы изогнулись в едва заметной усмешке. – Даррен, – Маркус поднялся на встречу, – рад, что ты прибыл так быстро.

– Что происходит? – прямо спросил принц, останавливаясь посреди зала. – Зачем такой срочный вызов?

Советник медленно опустился обратно в кресло: – Дело государственной важности. Не терпящее отлагательств. Пришло время обсудить твою помолвку. Даррен застыл: – Какую помолвку? – может, послышалось?

Валерия сделала шаг вперёд, шурша тяжёлой тканью платья: – Нашу, Даррен. Отец внёс предложение, о нашей помолвке, на рассмотрение в совет, и совет его одобрил. Через неделю состоится официальное объявление.

Мир будто замер. «Так вот, в чём дело, вот о чём шепчется весь замок и скоро разнесёт по всей империи. О помолвке одной амбициозной… Которая в мечтах уже напялила на себя корону и даже мысли не допускает, что она ей не по размеру!»

В груди вспыхнул жар, кровь прилила к вискам, а в глазах замелькали алые искры – признак пробуждающейся магии высшего демона. Он сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, пытаясь удержать истинную форму.

«Помолвка с Валерией? – пронеслось в голове.– Союз, заключённый без моего согласия, ради выгоды её рода? Да как они вообще посмели? Валерия решила поиграть в политические игры? Не по зубам тебе это придётся, даже с помощью совета, девочка!»

В этот момент дверь резко распахнулась. В зал стремительно вошёл советник принца, почтительно склонился перед Маркусом и обратился к Даррену: – Ваше Высочество, император немедленно требует вашего присутствия в тронном зале. Воля императора. От количества силы, которая вырывалась из меня, Валерия побледнела и отступила на шаг. Маркус нахмурился, но промолчал. – Передай отцу, что я сейчас буду, – твёрдо ответил Даррен, стараясь унять бурю эмоций. Советник поклонился и вышел. – Это ещё не конец разговора, Даррен, – прошипела Валерия, теряя своё ледяное спокойствие. – Разумеется, не конец, срочный вызов императора, очень вам помог – холодно ответил принц. – Но сейчас мой долг – явиться к отцу.

Он развернулся и направился к выходу, чувствуя прожигающие взгляды обоих – и Валерии, и Маркуса. В груди клокотала буря злости. Но в голове уже начал вырисовываться план. «Сначала – разговор с отцом, – думал Даррен, шагая по коридору. – Затем – связаться с Лианой. Я не позволю им решить мою судьбу без моего участия».

Глава 15.2

Тронный зал Империи Демонов поражал величием и мрачной красотой. Высокие своды, украшенные барельефами с изображением древних битв и триумфов, терялись в полумраке. Стены из чёрного камня с алыми прожилками мерцали, словно застывшие капли крови. По периметру зала стояли статуи прежних правителей – суровые лица, кулаки, глаза, будто следящие за каждым, кто осмелится войти сюда.

В конце зала было возвышение из такого же чёрного камня. На нём стоял трон. Это было настоящее произведение искусства и магии. Выточенный из цельного пласта обсидиана, он был украшен рунами, пульсировавшими тусклым багровым светом. Спинка напоминала крылья гигантской птицы, распростёртые над сидящим.

На троне восседал император демонов – высокий, статный мужчина с благородными чертами лица и пронзительными алыми глазами. Чёрные волосы с проседью были зачёсаны назад, открывая высокий лоб. На плечах лежал плащ из чешуи огнедышащего змея – каждый сегмент переливался оттенками тёмно-фиолетового и бордового. На груди сверкала цепь власти – массивное украшение из чёрного золота с рубином размером с голубиное яйцо. Камень пульсировал в такт дыханию императора.

Даррен вошёл в тронный зал твёрдой походкой, но внутри всё сжималось. Предчувствие Даррена редко подводило. И то, что новость, будет не радосной он знал точно.

– Сын мой, – голос императора разнёсся по залу, усиленный магией, – подойди.

Принц поднялся по ступеням и остановился перед троном, склонив голову в почтительном поклоне:

– Отец.

Император медленно поднялся. Его плащ шелестел, словно крылья хищной птицы. Руны на троне вспыхнули ярче.

– Ты долго избегал нашей беседы о выполнении давнего соглашения, – произнёс отец, и в его голосе звучала сталь.

– Но время пришло. Договор, заключённый много лет назад с королевством магов, не может быть забыт.

Даррен сжал кулаки, но сохранил внешнее спокойствие. – Я помню о договоре, отец. Но разве не стоит сначала разобраться с угрозами внутри империи? Валерия и её род…

– Валерия лишь пешка, – перебил император.

– Её амбиции ничтожны по сравнению с тем, что стоит на кону. Союз с королевством магов укрепит нашу власть, откроет новые возможности. И ты, как наследник, обязан исполнить свою часть соглашения.

Он сделал паузу, сверля сына взглядом:

– Принцесса, дочь короля магов, обучается в академии магии. Ты отправишься туда во главе делегации. Это будет официальный визит – укрепление связей между нашими мирами. В дальнейшей перспективе, обмен студентами между академиями. И заодно ты познакомишься со своей невестой.

Даррен почувствовал, как кровь заледенела. – «Я должен, обязан подобрать слова».

Но император продолжил, не давая ему шанса возразить:

– Это не просьба, Даррен. Это приказ. Ты отправишься завтра на рассвете. В делегацию войдут советники, стража, несколько лучших адептов нашей академии и маги сопровождения. Ты представишь империю достойно.

– Но отец, – принц всё же решился возразить,– есть обстоятельства… чувства…

Император резко выпрямился. Руны на троне вспыхнули алым, отбрасывая зловещие отблески на его лицо.

– Чувства, – произнёс он жёстко, чеканя каждое слово,

– это роскошь, которую не может позволить себе наследник престола. Долг всегда превыше всего, сын. Всегда.

Он сделал шаг вперёд, оказавшись почти вплотную к Даррену:

– Если так случится, что твои чувства и твой долг пересекаются – ты счастливчик. Судьба улыбнулась тебе. Но если нет… – император понизил голос, и в нём зазвучала непреклонная сила.

– Ты должен сделать правильный выбор. Потому что ты не просто демон. Ты наследник империи. Нашей империи! Ты в ответе за безопасность наших границ, за благополучие народа, за равновесие между мирами.

Даррен молчал. Внимательно вглядываясь в глаза отца. В такие родные, такие же как у него. В них не было жестокости, только тяжесть многовековой ответственности, передававшейся из поколения в поколение.

– Подумай, что будет, если ты откажешься, – продолжил император уже спокойнее.

– Разорванный договор. Ослабленная империя. Возможная, многолетняя война с королевством магов. Ты готов возложить на свои плечи вину? Если из‑за твоего личного выбора прольётся кровь невинных людей?

– Нет, отец, – опустил голову Даррен.

– Вот и хорошо, – император слегка смягчился.

– Я не требую от тебя отречения от всего человеческого. Но помни: сначала – долг. Потом – всё остальное.

Он протянул руку, и один из советников тут же подал свиток с печатью империи: – Здесь инструкции и список лиц, входящих в делегацию. Изучи до вечера. А теперь иди. У тебя мало времени на сборы.

Даррен принял свиток, поклонился ещё раз: – Как прикажете, отец.

Когда он спускался по ступеням, император добавил вслед: – И помни, Даррен: великие правители не отрицают свои чувства – они учатся ставить долг выше них…