Текст книги "Школа Сталкер (СИ)"

Автор книги: А. Грач

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Глава 29

Школа. До начала выполнения операции остались сутки.

– Шеф, Вы заняты? – Дежурный приоткрыл дверь в кабинет и просунул голову в образовавшуюся щель. Зольд попросил подежурить сталкеров вместо охраны школы. Просьба была странной, но все знали, что майор не станет просить просто так, и часть людей вместо выходного заступила на дежурство.

– Что-то случилось? – Зольд поднял взгляд от экрана монитора.

– Пока нет… Но две минуты назад запросил посадку вертолёт министра. Мы просканировали транспорт, на нём всего трое человек, не включая пилотов.

– Оружие на борту? – Зольд потёр шрам на лице. Он ожидал любой реакции правительства, но только не личного присутствия. – И кто прилетел? Сам, или…

– Судя по всему, сам… и, если мы не ошиблись, с семьёй.

– Цель визита, конечно, не сообщалась? – Зольд задумался. Министр с семьёй? Зачем? Если это официальный визит, то стоило прихватить пару человек из министерства. То есть, очевидно, визит не официальный… – Я думаю, мне стоит пройти на аэродром… встретить. Всё-таки не каждый день к нам прилетает практически главный человек Евросоюза. – Зольд глянул на монитор и с грустью подумал, что новостей из Зоны он не получит еще дня два. Чуть подумав, он обратился к строящему в дверях сталкеру. – Кирилл, ты не думал пойти на повышение? У тебя все данные к этому.

– С чего вопрос, Шеф? – Сталкер с подозрением посмотрел на командира. Но, не увидев на лице никаких эмоций, продолжил. – Вы ведь знаете, что даже капрал отвечает за своих людей. А пойти в сержанты… Я лучше в рядовые пойду…

– Да помню я всё это! – Зольд рассмеялся. – Сам также думал! Значит так, через два дня пойдёшь на доп. подготовку офицерского состава. – Зольд посмотрел на угрюмое лицо сталкера и продолжил. – Тебе к сведению, неволить тебя не кто не будет, курсы пройдёшь, после этого сам решишь, стоит идти в офицеры или нет. В любом случае для общего развития тебе это пойдёт на пользу!

– Как скажете, Шеф!

– Ладно, пойдем посмотрим, кто к нам прилетел.

Когда майор Зольд с сопровождающим его сталкером вышли взлётную площадку, тяжёлый транспортный вертолёт, закованный в броню, уже приземлился. Лопасти винтов ещё лениво вращались, но дверь в пассажирский отсек уже была открыта.

Один из пилотов, очевидно, выполняя функции охраны, стоял около кабины, лениво рассматривая внутренний двор школы.

Из вертолёта показался невысокий плотный мужчина лет пятидесяти с абсолютно лысой головой. Вслед за ним на бетонную площадку из вертолёта вышли женщина с накинутым на плечи шерстяным платком и девушка лет двадцати, в лёгком ситцевом платье.

Мужчина заметил стоявших на входе сталкеров и направился к ним. Женщина осталась на месте, а девушка сделала несколько шагов вперед. Она остановилась между вертолётом и выходом с взлётной площадки и стала рассматривать унылый пейзаж, хотя смотреть было особо не на что – бетонный двор школы был окружён скалами и стальными стенами школы.

– Премьер-министр? – Зольд постарался выглядеть удивлённым. – Для нас большая честь посещение Вами школы Сталкер. Позвольте спросить о цели Вашего визита?

– Я к Вам полуофициально. А Вы, как я понимаю, Командующий школой? – Министр вынул из нагрудного кармана шёлковый платок и начал им вытирать голову. – Где мы сможем поговорить… без посторонних глаз?

– В моём кабинете нам никто не помешает. – Зольд и бровью не повёл на возвышение его в чин командующего. Потом он глянул на женщин, стоявших чуть в стороне, и решил на всякий случай поинтересоваться. – А девушки будут нас сопровождать?

– Прошу прощения, майор! Забыл представить мою семью! – Министр немного занервничал, отчего капельки пота начали струиться по шее. – Моя жена Вероника и дочь Лили. Они ни разу не были в школе сталкеров, и я не смог им отказать. Надеюсь, Вы не будете против…

– Конечно, нет. Кирилл, можно Вас попросить показать девушкам школу? А потом разместить в комнате для гостей. – Сталкер тотчас подошёл к девушкам и начал им что-то оживлённо рассказывать. Зольд про себя отметил, что министр тоже ни разу не был в школе, а его дочка, после предложения осмотреть школу, явно расслабилась и даже немного улыбнулась. – Пойдёмте. Можете не беспокоиться, на территории школы они в полной безопасности. Здесь с ними ничего не случиться!

– Это лучшая новость за весь день! – Министр натянуто улыбнулся и, посмотрев еще раз на сталкера, разговаривающего с его семьёй, тяжело вздохнул. – Что ж, пойдёмте. Может, Вы мне тоже покажете школу? Я не тороплюсь, а беседа подождёт…

Глава 30

Большая Зона. Группа Сергея.

Сергей проснулся от неприятного шуршания по кузову вертолёта. Он приоткрыл глаза и оглядел кабину пилотов и пассажирский отсек – ещё все спали. После ночного приземления дежурных решили не оставлять, то, что кто-то сможет проникнуть через бронированный корпус казалось маловероятным.

Шуршание повторилось, теперь уже по левому борту вертолёта. Звук – словно сотня маленьких лапок перебегали с места на место и царапали броню, надеясь проникнуть внутрь. Сергей осторожно вытащил руку из-под Катиной головы и, подойдя к одному из иллюминаторов, выглянул наружу. Унылый пейзаж не предвещал ничего хорошего. Небольшая поляна, окружённая деревьями и кустарником, была пуста. Мелко накрапывал дождь, создавая водную завесу и ограничивая видимость.

– Дождь идёт…

Сергей вздрогнул от звука голоса. Он не заметил, как подошёл Стен и встал у него за спиной.

– Доброе утро! – Стен, потянувшись, снова посмотрел на улицу. – Как я понимаю, у нас уже начались неприятности.

Голос прозвучал спокойно. Не вопросительно, а указывая на факт.

– Доброе… Ещё бы знать, что нас ждёт. – Сергей кивнул на улицу. – Звук по всему корпусу раздаётся… Только в разных местах…

– Командир, ты не там ищешь противника. – Стен указал пальцем на край стекла иллюминатора. – Выискиваешь цель, когда она перед глазами!

Сергей посмотрел на место, которое указывал Стен, и про себя выругался. Дважды. Сначала потому, что сам сразу не заметил элементарную вещь, а потом из-за ситуации, в которой они оказались. Вертолет, очевидно, приземлился ночью на поляну, на которой рос Гранитный Мох. В общем-то безобидное растение – если не останавливаться, где оно растёт. А так, если постоять всего минут пять в местах его произрастания, то можно лишиться жизни. Гранитный Мох за это время поднимется по ногам сантиметров на двадцать и будет нарастать слой за слоем, постепенно превращаясь в массу крепче любого камня, что сейчас и происходило с вертолётом. Единственный материал, которой не брало это растение, было стекло.

– Через дверь уже точно не выйдешь… – Стен задумчиво посмотрел на слой мха, налипшего по краю стекла. – Дай ему время, так и стекло не спасёт. Он его просто закроет. Будет налипать ветка на ветку, пока целиком не закроет…

– Стен, хватит созерцать! Давай будить остальных, да выбираться отсюда!

Стен с неохотой оторвался от окна и отправился в хвост будить остальных. Собрались быстро. Буквально через десять минут вся группа стояла в полной экипировке. Выход из вертолёта остался только один – через кабину пилотов. Студенту потребовалось несколько минут, чтобы перестроить систему катапультирования пилотов. Теперь, после того, как была дёрнута красная ручка, произошёл всего один хлопок, выбивший часть крыши и лобовое стекло. Сиденья пилотов остались на месте.

– Студент, а ты ничего не забыл? – Ис с сомнением посмотрел в образовавшийся проём, в который хлынул поток влажного воздуха, смешанного с пылью разорванного мха.

– Кажется ничего… – В голосе сталкера послышались нотки сомнения. – Я изменил цепь катапультирования и время срабатывания… Так как я никогда этого не делал, то, думаю, нам стоит поспешить!

Группа сталкеров уже подходила к краю поляны, когда со стороны вертолёта прозвучал хлопок. Два кресла взмыли вверх, практически сразу скрывшись за верхушками деревьев. А через секунду новый взрыв отбросил винт вертолёта далеко в сторону, сбив при этом несколько макушек деревьев.

– Дааа, Студент… Говоришь, не забыл ничего? Задержись мы у вертолёта ещё на минуту…

– Я же говорил, что ни когда этого не делал! – Бледное лицо студента выглядывало сквозь защитную маску.

– Ладно, мы выбрались, что еще нужно? – Ис поправил висевший огнемёт и обратился к Сергею. – Командир, не осветишь нам план действий?

– Наша задача за сегодня добраться до схрона рядом с объектом. Завтра утром мы попытаемся подойти к нему в плотную. – Сергей осмотрел группу. – Здесь недалеко, за полдня дойдем. Двигаемся цепочкой по двое. Вопросы есть?

Вопросов не было, и сталкеры углубились в чащу чернобыльского леса.

Дождь закончился. Сквозь кроны деревьев начали пробиваться солнечные лучи, освещая тенистые дорожки негостеприимного леса. Было тихо. Удивительно тихо для леса, наполненного тварями, находящимися в постоянном поиске пищи. Цепочка людей уже третий час медленно двигалась к поставленной цели, огибая аномалии, хаотично раскиданные по лесу. Сталкеры остановились у очередной группы аномалий – небольшая поляна была полностью лишена травы, и голая земля, окаймлённая низкорослым кустарником, шевелилась, словно дышала. Над ней кружились небольшие клубки белого пуха, словно белые детские шарики, не до конца наполненные газом.

– Снова? – Стен кивнул на поляну с аномалиями. – Какая по счёту?

– Не знаю. Весь день только и ходим кругами. – Сергей оглядел отряд, расположившийся небольшим полукругом. – Уже давно дойти должны были! Не должно их столько быть…

– Знаете, на что это похоже? – Катерина сделала шаг вперёд и внимательно стала рассматривать поляну с аномалиями. – Нас загоняют. Как дичь. Мы каждый раз сворачиваем с пути, натыкаемся на очередную аномалию и снова сворачиваем, как нам кажется, в безопасную сторону.

– Кать, что ты имеешь в виду?

– Здесь очень много аномалий! Намного больше чем может позволить себе лес… И вы заметили, что все аномалии в парах. – Девушка указала на поляну. – На земле, скорее всего, студень, а в воздухе висит пух. Такое сочетание атаковать практически бессмысленно, как и нет смысла в его существовании. Вот мы и сворачиваем немного в сторону до очередной аномалии.

– А в конце маршрута, очевидно, засада? – Стен посмотрел Катерине в глаза. – Я правильно понял твою мысль?

– Как сказал бы Зольд «я вам этого не говорил». – Девушка пожала плечами. – Просто я не вижу другого объяснения.

– Вполне возможно, что Катя права! – До этого внимательно слушавший Луи подался вперёд. – Как предполагал профессор Снобель твари вполне могут взаимодействовать друг с другом для достижения цели.

– Конечно, могут… – Стен поморщился вспомнив несколько часовую отсидку в схроне с отражением многочисленных атак разнообразных тварей. – Это я и без профессора сказать могу! Вопрос в другом. Они загоняют именно нас, или это случайность? И что нам делать?

– Назад не повернёшь, в любом случае. Очевидно, двигаемся вперёд в боевом режиме, постоянно друг друга страхуя. Как только найдём возможность пройти через аномалию, мы ей воспользуемся.

Следующие полчаса отряд шёл боевым порядком, постоянно прикрывая друг друга. В лесу всё также было тихо, даже ветер перестал колыхать кроны деревьев. Несколько раз попались обглоданные останки животных. Судя по раздробленным костям, здесь охотился немаленький хищник.

– Серж… Не нравится мне это. – Ис чуть отстал напарника, чтобы поравняться с командиром. – Постоянно кажется, что за нами следят.

Сергей молча кивнул. У него самого последнее время по спине пробегал холодок, словно кто-то на его посмотрел и отвёл глаза в сторону, но попытки увидеть врага в лесной чаще так и не дали результата. Впереди снова показался просвет между деревьями и, судя по лёгким всполохам, там тоже были аномалии.

Зона напала мгновенно. Раздался мелодичный звон, и над головами сталкеров образовался ад. Деревья сбросили со своих крон все листья, которые давно превратились в тонкий прочный и острый как бритва металл. С елей начали осыпаться иголки, настолько прочные, что впивались в сталкерские костюмы. Раздался крик – один из новичков посмотрел наверх, и гигантская игла, около двадцати сантиметров, пробила защитное стекло. То, что он умер мгновенно, сомнений не возникало.

– Уходим отсюда! Вверх не смотреть! – Сергей схватил за плечо Алексея, бросившегося на помощь упавшему другу. – Бегом, я сказал! Ему уже не поможешь!

Сергей на ходу вытащил термогранату и кинул её на лежащее тело сталкера, тем самым отдавая последний долг…

Единственный путь вел к просеке, с небольшой поляной видневшейся среди деревьев. Сергей с ужасом увидел притаившихся впереди снорков… Твари стояли по краям дороги и явно ждали. Ждали их! Осознание того, что Катя была права, дало возможность оценить обстановку, но было уже поздно. Луи, Ветта и Стен уже выскочили на лесную тропинку. Гулко заговорил «сталкер», выплёвывая гранаты по стоящим в кустах тварям. Сзади появилась стая кабанов, подгоняя людей вперёд.

Отряд выскочил на полянку, в самую её середину, и Сергей с удивлением обнаружил, что они ещё живы. Кабаны отстали, не пожелав преследовать людей на открытой местности. На самой поляне на них никто не напал…

– Стоим здесь! Круговая оборона! – Сергей бегло прошёлся взглядом по отряду. Вроде все были целы, если не считать Иса. Ему один из стальных листьев попал как раз в соединение комбинезона с перчаткой и сильно порезал руку. – Луи, с аптечкой к Ису.

Отряд выискивал цель, но всё было спокойно. Только лёгкое шевеление кустарника по периметру поляны.

Над головами сталкеров начали раздаваться хлопки, и на землю медленно полетели белые пушинки. Наверху, над поляной начали раскрываться небольшие шарики, сбрасывая свой смертельный груз вниз. Пух, очень мелкий и лёгкий, норовящий проникнуть в любую, даже микроскопическую щель. Одна такая пушинка, попавшая на голое тело, и человек будет кататься от дикой боли. А если её вдохнуть…

Первым желанием всегда было бежать. Сергей помнил это чувство еще со времён обучения. Но также он помнил, что не всегда можно убежать от опасности. Решение пришло практически мгновенно.

– Полная защита! Круговая оборона, огнеметам огонь!

Разом вспыхнули факельные огнеметы, образуя непроницаемую стену огня вокруг людей сбившихся в кучу. По краю поляны вспыхнул кустарник, а вслед за ним и часть деревьев, росших у самого края.

Полная защита давала возможность переждать практически любую химическую, радиоактивную или бактериологическую опасность на месте. Сталкеры помещались во что-то типа пластикового кокона с единственным отверстием с клапаном под ствол автомата. В таком мешке спокойно можно просуществовать до часа времени, единственным минусом оставалось полное обездвиживание. В мешке не побегаешь… Опять вспомнился урок, когда инструктор объяснял, как пользоваться такой защитой. Тогда встал вопрос, почему нельзя сделать комбинезоны из такого пластика. Как объяснил инструктор, «у вас только пять секунд, чтобы укрыться от радиоактивного бурана. Как вы думаете, успеете надеть костюм за это время? А заодно и спрятать амуницию? В этом коконе вы в безопасности от внешней окружающей среды в течение часа. В нём есть фильтры для воздуха, и вы сможете отстреливаться. Единственный минус – вам придётся сидеть на месте».

Вот и сейчас посередине поляны, прижавшись друг к другу, стояло девять коконов со стволами автоматов, направленных в лес. Шарики жгучего пуха перестали сбрасывать вниз свой груз. Но пушинки были настолько легки, что просто висели в воздухе, постепенно опускаясь вниз. Огонь по краю поляны еще бушевал, когда Сергей увидел вдалеке контролёра. Его туловище с множеством наростов и присосок выглядывало из-за небольшого дерева метрах в трёхстах от группы людей.

– Стен, ты у нас лучший снайпер. – Сергей указал на цель. – Будь другом, не упусти.

Стен кивнул и, долго прицеливаясь, нажал на спусковой крючок. Тварь дёрнулась и попыталась скрыться в лесу, когда её настигли ещё две пули, полностью разнеся черепную коробку.

– Серж, глянь вон туда… – Стен указал на место метрах в пятидесяти от того, где прятался контролёр. – Я когда его в прицел ловил, это случайно увидел.

Сергей поднял бинокль и посмотрел в указанном направлении. Там в кустах виднелись человеческие ноги, в лёгких сандалиях и брюках. Явно гражданский и, судя по отсутствию движения, явно мертвый. Оставался вопрос, что он тут делает.

– Как только эта гадость сыпаться перестанет, сходим, посмотрим.

Жгучий пух перестал падать на землю минут через пять, еще минут десять сталкеры просидели в коконах, ожидая, когда он весь почернеет и рассыплется в пыль, полностью утратив свои свойства.

Первым выбрался из-под защиты Студент. Откинув в сторону уже бесполезный кокон, он пнул ногой лежащие на земле толстым слоем остатки пуха. Те крупными тёмными хлопьями поднялись в воздух и тут же опали на землю. Во всей темной массе не было видно и следа жгучей белизны. Он с сожалением подумал об улыбчивом лице Макса, теперь веявшем таким же темным пеплом по тропинкам Чернобыльского леса. А ведь он был из лучших. Пускай даже и новичков. Дурацкая смерть…

Вслед за Студентом выбрались и остальные. Сергей поднял голову вверх. Метрах в пятнадцати над землёй виднелись совсем сдувшиеся шары жгучего пуха.

– Они ещё не скоро сил наберутся до следующего сброса этой гадости. – Произнесла Катя, проследив взгляд любимого. – Смотреть пойдем, кто там лежит? – Девушка кивнула в сторону видневшихся в кустах частей тела.

– Пойдём… Но не все! – Сергей пробежался взглядом по отряду. – Со мной пойдут Луи, Ис и… Генрих. Остальные прикрывают, чтобы глаз не спускали с нас!

– Я тоже с Вами иду! – Сергей глянул на упрямое любимое лицо и решил не спорить. Неизвестно, где опасней….

Они подошли к самому краю поляны, когда поняли, что человек явно мертв. Его голова, откинутая назад, скрывалась за листвой, и нельзя было рассмотреть лицо. Тело висело между ветвями вьюна, который, очевидно, и выпил всю кровь. Ветви растения до сих пор опутывали человека, впившись острыми шипами под его кожу. Совсем близко подходить побоялись, кустарник явно жил. Он почувствовал приближение добычи и потянул к людям ветви.

– Подожди! Не стреляй! – Сергей остановил направившего на кустарник огнемёт Иса. Как оказалось, не зря. Ветви ещё на полметра скользнули вперёд и голова, качнувшись, упала на грудь. На сталкеров глянули стеклянные, широко открытые глаза. Всё лицо занимала улыбка, превратившаяся в оскал.

– Вот чёрт! Я его знаю! – Луи, выругавшись, направил на тело камеру. – Это Станиславский из службы безопасности исследовательских центров. Тех, что занимаются исследованием материалов из Зоны!

– И что из этого следует? – Не совсем понял Сергей. – Нам скорее интересно, как он сюда попал!

– Ты не понял! Он был начальником всей службы безопасности последние десять лет! Ни одно исследование не проходило без него! – Луи возбуждённо снимал всё вокруг на камеру. – А теперь он тут!

– Хватит снимать. Время идёт, а нам ещё до схрона добраться до темноты!

– А с ним что делать будем? – Луи послушно убрал камеру и кивнул на лежащее тело. – Так же его не оставим?

– Не оставим… – Сергей вытащил термогранату и грустью подумал, что вытаскивать её для погребального костра входит в привычку.

Они уже покинули поляну, когда огонь начал слабеть, оставляя после себя только пепел.

Глава 31

Даже самые лучшие делают ошибки.

После часа хождения по школе премьер – министр Евросоюза вместе с майором Зольдом, наконец, оказались в кабинете последнего. За этот час Зольд провёл гостя по многим помещениям, лабораториям и учебным классам. И как отметил про себя майор, министр слушал вполуха и явно со скукой, иногда даже кивая невпопад. И выглядел явно расстроенным. Вот и теперь, сидя в кабинете в самом центре школы, в нём чувствовался страх и какая-то напряжённость.

– Майор, я перейду сразу к делу. – Министр пробежался взглядом по кабинету и снова уставился в пол, словно хотел что-то там найти. Он ещё несколько секунд помолчал, а потом задал вопрос, который явно не относился к делу. – Я читал в новостях, что школа была атакована животными Зоны. Скажите, майор, а школа действительно настолько защищена, как писали журналисты?

– Журналисты тоже люди и могут ошибаться.

– Это не совсем ответ на вопрос! – Министр почувствовал, как голова снова начала покрываться капельками пота. – Школа действительно может выдержать осаду? И проникновение чужеродной жизни?

Зольд немного замешкался. Он подозревал, что министр прибыл по причине операции в Зоне, но чтобы вот так открыться! Назвать мутантов чужеродной жизнью! Майор испытывал как удовлетворение проделанной работой, тем, что его предположения, очевидно, оказались верными, так и смятение. Пришло чувство, что это произойдёт сейчас – все карты лягут на стол. Вслед за этим пришёл холодок, небольшой укол страха – непонимания и невозможности просчитать ход дальнейших событий.

– Школа уже несколько раз подвергалась нападению и, как показывает практика, тварям Зоны не пробраться дальше первого уровня защиты. – Зольд принял решение молчать. До последней возможности постараться не выдать о своих подозрениях. – Но вы ведь приехали к нам не из-за заботы о безопасности служащих школы?

– Кхе, кхе… – Министр немного подавился, явно не ожидая от военного, что тот будет настолько проницательным. – Можно воды? – Министр сделал глоток из налитого майором стакана и осторожно продолжил. – Вы верно заметили. Я приехал не за этим. Меня интересует масштабная военная операция, которая проводится с Вашего разрешения в Большой Зоне.

– О какой именно военной операции Вы говорите? – Зольд прикинулся удивлённым. – Сталкеры постоянно посещают Большую Зону. И я бы не сказал, что они туда ходят… как Вы выразились, для военных операций.

– Дааа? И зачем же они туда ходят? – Министр явно был удивлён.

– В основном, Зона посещается для сопровождения научного персонала. И где-то раз в месяц для обхода схронов и укрепленных стоянок.

– И зачем в этот раз сталкеры направились в сторону объекта «Дуга»?

– Они сопровождают ассистента профессора Снобеля для установки научного оборудования. – Министр проговорился окончательно, и когда Зольд это понял, то не удержался от того, чтобы немного надавить. – Мне только интересно, откуда Вам это известно? Цель экспедиции не известна никому из группы, кроме её командира и, соответственно, профессора. А Вы прилетаете в тот же день, как они отправились?

– Мне сообщил об этом репортёр Филипп Хофф. Он работает на меня! – Министр понял, что проговорился. И что, очевидно, с этим майором нужно быть очень осторожным.

– Вы знаете, Филипп Хофф попытался покончить с собой сутки назад. И никак не мог сообщить об этой операции, так как она была спланирована после… После того, как его поместили в больничный отсек!

– Он умер? – Министр почувствовал, как капельки пота начали скатываться по лбу. Они мешали смотреть, но он не полез в карман за платком. Он в принципе боялся пошевелиться. Его мозг работал на полную мощность выискивая путь к отступлению, но как он не старался, понимание того, что это полный провал, не проходило. – Впрочем, это не важно. Я Вам приказываю отозвать своих людей! – Министр посмотрел на покачавшего головой майора и продолжил с нажимом. – Если Вы не подчинитесь я, в конце концов, могу сделать так, что Вы вылетите со службы! Вас даже в охрану автостоянки не возьмут! Сторожем будете прозябать остаток жизни на макаронной фабрике!

Министр уставился на непроницаемое, спокойное лицо майора и понял, что проиграл. Он еще не знал, почему и как так получилось, но проиграл… Чутье, выработанное с годами правления никогда не подводило, и министр, тяжело дыша, откинулся на спинку стула. Он перегнулся через стол, и, с ненавистью глянув на майора, схватил графин с водой. Зольду на секунду показалось, что министр хочет в него запустить тяжелым стеклянным сосудом, но тот откинулся назад на кресло и начал наливать воду в стакан. Руки у него дрожали.

– Я не могу отменить операцию потому, что это не возможно. Мне не связаться с отрядом до пяти часов завтрашнего дня. Но к тому моменту всё будет закончено. Что касается моей отставки… – Зольд пожал плечами. – Тут Вы, очевидно, не знаете, как строится иерархия чинов школы. Так я Вам объясню. В школе постоянно пять человек в звании капитана, пять в звании майора. И с десяток сержантов. Есть еще лейтенанты, но они не в счёт – это капралы, закончившие офицерские курсы. Чтобы стать сержантом, твою кандидатуру должен выставить кто-то из капитанов. И её поддержать как минимум ещё один человек. Чтобы уволить из школы, скажем, курсанта нужно согласие нескольких сержантов, и в тоже время, если хотя бы один возьмёт его на поруки, тот останется в школе! То же самое касается и майоров. Я не командующий школы, а только один из пятёрки руководителей! – Зольд замолчал и задумчиво уставился в потолок. – Сталкеры не стремятся к званиям. Пока я был капитаном, то несколько раз надевал сержантскую форму, потому что знал – подготовить курсантов на данный момент важнее сидения в кабинете или посещения одной из застав… И так поступают все сталкеры! А вы говорите об отставке… Да я радостью пойду выводить людей из Зоны, а не сидеть в кабинете!

Зольд замолчал и с любопытством посмотрел на сидящего министра. Тот сидел в кресле и, часто моргая, вытирал капельки пота с тучного лица. Молчание затянулось.

– Кофе хотите? – Кофе-машина дзынькнула нарушая тишину. Не дожидаясь ответа, майор разлил напиток по чашкам и поставил на стол. – Я не понимаю только одного. Чего вы боитесь? Ради чего Вы приехали?

– Да, Вы не понимаете! С ними нельзя бороться! Вы всё равно проиграете! – Министр вскочил со стула и, потрясая стаканом с водой, начал кричать на невозмутимого майора. – А после Вашего провала я приложу все усилия для того, чтобы эта школа перешла в ведомство правительства! А Вы тогда точно лишитесь всего!

Министр, запыхавшись, опустился на стул. Его, очень внимательно, стал разглядывать майор Зольд. Он не мог понять, что движет этим человеком. Насколько ему было известно, министр всегда был выдержан и отличался не дюжим умом. А сейчас… Ошибка за ошибкой! Конечно, возможно он просто напуган. Зольд решил проверить свою догадку.

– Раз Вы для себя всё решили, я бы попросил Вас и Вашу семью покинуть территорию школы. Вы можете выдвинуть свои пожелания по поводу руководства школой на Совет Объединенных Наций. Ведь Школа защищает не только Евросоюз! – Майор замолчал на несколько секунд, чтобы полюбоваться побелевшим лицом гостя. – С другой стороны, я думаю, мы сможем помочь друг другу. Вы рассказываете всё, что знаете, а школа со своей стороны гарантирует Вам полную защиту.

– Вы ничего не понимаете…

– Я знаю, что монстры Зоны – это чужеродные формы жизни, пытающиеся захватить Землю. А Вы заключили с ними договор! Так что давайте говорить откровенно, или убирайтесь из школы!

– Вы действительно многое знаете… – Человек откинулся в кресле и закрыл глаза. Когда он снова заговорил, его голос звучал устало и тихо, на гране шепота. – Вы помните, что было в 2016? Сколько погибло людей? Если Вы не отзовёте своих сталкеров, всё может повториться… В тот год президенты разных стан получили ультиматум – или они придерживаются определённых правил игры, или их города наводнят монстры… И Вы не можете сказать, что это были плохие годы… Многое изменилось к лучшему: не стало расовой неприязни, терактов, повысился уровень жизни. Медицина и наука сделали рывок. И всё это ради нескольких сот квадратных километров радиоактивной земли… Вы понимаете, что договору конец?

– А Вы не думали, почему сократилось число преступлений? По крайне мере, связанных с насилием? – Зольд достал из ящика стола несколько листков. – Здесь цифры по людям, пропавшим без вести. После 2016 цифра увеличилась втрое! А пока Вы изучаете документы, будьте добры рассказать, когда у Вас заканчивается время? К какому моменту Вы должны меня уговорить?

– Самое позднее завтрашнее утро. Часов в семь. – Министр сдался. Он медленно читал сводки прошедших лет, и в его душе с новой силой разгорался огонь страха. – Но эта информация Вам ничего не даст. Невозможно остановить ветер…

– Посмотрим. – Зольд понял трубку телефона. Министр был на удивление быстр. Он перегнулся через стол и выдернул провод из телефонной базы.

– Вы, что? Совсем не понимаете? У них везде люди! Они контролируют многие структуры, и связь в первую очередь!

– Да? Контролируют, значит? – Зольд усмехнулся. Достав из ящика стола самую обычную рацию, которую используют в гарнизонах, он произнёс несколько кодовых фраз и, выключив её, откинулся на спинку кресла. – Можете не беспокоиться, меры будут приняты. Возможно, Вас это удивит, но такой вариант событий тоже предполагался… – Майор на мгновение замолчал, а когда продолжил, министру показалось, что тот говорит в основном для себя. – Не скажу, что мы готовы, но… В общем-то, время течёт, как вода, а единственная капля не может повернуть реку вспять… Она может только крутиться в водовороте и, если повезёт, он будет захватывать всё новые капли, пока не разрастётся до размеров реки. Так что, время покажет…

Министр промолчал. Он понял, что в любом случае проиграл. Если сталкеры проиграют, то он лишится жизни. Или будет вынужден вечно жить на территории школы. Если они победят, а он в этом сомневался, то развитие событий может пойти разными путями. Возможно, его ждёт крах в плане карьеры… Возможно, будут судить… В том, что есть хотя бы один шанс оставить всё как есть, он сомневался. Но, как сказал этот Сталкер, время течёт. И до чего неприятно чувствовать себя несущимся по его волнам! Когда ничего не можешь изменить, а только ждёшь…

*****

Начальник полицейского департамента города Н. сидел в своем кабинете и с тоской смотрел на листок бумаги, исписанный мелким шрифтом на полстраницы. Сообщение пришло полчаса назад.

Его принёс связист сразу к шефу, но только потому, что не знал ключа к шифру. И это было не удивительно – сообщение было передано из Школы Сталкер. Когда шифр был переведён в нормальный текст, у начальника полицейского участка глаза полезли на лоб. Он несколько минут просто сидел, уставившись в содержание документа, перечитывая его снова и снова. Негромкий шорох вывел его из оцепенения, и он поднял взгляд на стоявшего рядом дежурного связиста.

– Вы свободны. И ни с кем не обсуждать содержимое шифровки. – Он на секунду замолчал, осознавая, что дежурный и так не знал содержания, и поправился – Не обсуждать даже, что Вы получали шифровку из Школы! Всё ясно?