Текст книги "Зимняя метель в Молнегорске (СИ)"

Автор книги: Златовласка с косичками

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

Сейчас одна из русалок стояла передо мной, а я даже не знал, о чем ее спросить. Раньше, во времена спокойного и безмятежного начальствования триИ, когда мой рабочий энтузиазм зашкаливал, а бурное воображение рисовало возможные сцены контакта, я часто представлял себе русалок, у которых не было ничего общего с Инессой Бариновой, которую я хорошо знал. Как она могла быть русалкой? Я ведь даже не чувствовал, что она особенная.

– Но почему ты…

Я не смог подобрать слова и умолк.

– Просто моего хвоста больше нет.

На лице девушки появилась горькая улыбка. Она поняла меня без слов, но так и не обернулась, продолжая смотреть на море.

– И теперь я не могу вернуться туда, обратно к своей семье. Я сказала тебе, что этот остров мой дом. Так и есть. Он единственный, который у меня остался.

– Как это случилось? – пробормотал я.

– Как в сказке. Про влюбленную русалочку. Только я не превратилась в пену.

– А как давно?

Я не знал, сколько живут русалки. Наверное, по нескольку столетий, как и большинство особенных.

– Давно, Даня, очень давно. Знаешь, пойдем назад. Здесь становится слишком холодно.

Ей было больно продолжать этот разговор, и я ее понимал. Потому и не стал настаивать.

Угрюм и Марек вернулись на следующий день и рассказали то, о чем я просил. Я был готов к чему-то необычному, но они превзошли все мои ожидания. В какой-то мере я оказался прав, и все дело было в Асталине. А точнее в противостоянии с ним. Угрюм, Марек и Инесса решили выступить против моего начальника. Я бы назвал их колоритное трио движением сопротивления, если бы нашел в себе силы пошутить. Но только мне было совсем не до смеха.

На столе передо мной лежали три цветных фото. На них были запечатлены тела троих людей: пожилого мужчины, женщины средних лет и мальчишки-подростка. Судя по одежде – бомжей. А еще нечей и оборотней, если верить словам Марека.

– Пацана я знал лично, – кивнул он. – Остальные тоже принадлежали к нашей семье. Хоть и были отбросами.

– Как они погибли? – спросил я.

– Скорее всего, их отравили, – ответила Инесса. – Я не успела сделать анализ крови, но зато видела следы хирургического вмешательства и многочисленных проб тканей на их телах. Кто-то проводил над ними жестокие опыты.

– Зачем кому-то это могло понадобиться? – спросил я, чувствуя, как от внезапной жуткой догадки у меня начинают шевелиться волосы на затылке.

– А зачем кому-то проводить незаконные исследования в подземной лаборатории? – вопросом на вопрос холодно ответил Марек. – Может, для тебя это и сюрприз, но поблизости Молнегорска есть такая лаборатория. Она находится в лесу. Инесса там была и не раз.

– И я был, – пробормотал я. – Спасибо Асталину. А с чего вы взяли, что этих несчастных убили в лаборатории?

– Я сама наткнулась на них там, – тяжело вздохнула Инесса. – Чисто случайно. И успела сделать фото и провести поверхностный осмотр тел, прежде чем их уничтожили. До этого момента я понятия не имела, что в лаборатории происходит подобное. Очевидно, все эти ужасные исследования проводятся на нижнем этаже, куда мне нет доступа.

У меня появился комок в горле. Я не думал, что Асталин дойдет до такого. Вот почему-то не думал. Наверное, потому что я идиот.

– Асталин переступил черту. Его надо остановить.

Инесса словно услышала мои мысли. Она хмурилась, поглядывая на фотографии.

– Дело ведь не только в этих бомжах, – скривил губы Марек. – В последнее время пропадают и другие нечи. Лешие. Ведьмы. Надеюсь, никому не надо объяснять, куда они деваются? То, что происходит в этом чертовом подземелье, затрагивает интересы всех особенных.

– Они похищают наших братьев и сестер, – с мрачным пафосом протянул Угрюм. – И используют их как подопытных крыс. Мы должны освободить их. Нельзя и дальше просто стоять в стороне.

Я подавил готовый сорваться с губ нервный смех. Партизанский отряд, блин. Оборотни и русалка против демона. Полное безумие. Но в таком случае я еще больше безумен, чем они.

– Значит, вы хотите отомстить. Освободить пленников, если таковые имеются. А какой-нибудь план у вас есть?

– Был, – с внезапной усмешкой ответил мне Марек. – А теперь это не план, а проблема. Пошли, покажем тебе все.

Мы вышли из хижины и направились в скалы. Я недоумевал, куда они меня ведут, но не спешил с расспросами. Сами расскажут, теперь уже никуда не денутся.

Нам потребовалось не более пяти минут, чтобы добраться до темной расселины между скал. Приближался вечер, и на улице быстро холодало. Морозный ветер предупреждал о том, что зима уже не за горами. Еще бы, если учесть, что я перескочил на целый месяц вперед!

Первым в пещеру скользнул Марек, а за ним Угрюм и я. Инесса замыкала наше короткое шествие. Мы очутились в небольшом полутемном подземелье, разделенном на две части широкой железной решеткой. Тут было чуть теплее, чем снаружи, но все равно ощутимо холодно.

Марек открыл решетку большим ржавым ключом и отошел в сторону, пропуская нас. Я первым шагнул в железный проем и увидел груду старых матрасов, на которой, безвольно раскинув руки и ноги, лежал молодой темноволосый парень в тонкой футболке и джинсах. У него было абсолютно бессмысленное лицо и широко открытые, ничего не выражающие глаза. Можно было подумать, что он мертвый, если бы не мелкая дрожь, время от времени сотрясающая его тело и создающая странное и откровенно жутковатое зрелище.

– Кто это?

Я резко обернулся, едва не толкнув плечом Угрюма и чувствуя, как во мне начинает закипать злость.

– И какого хрена вы оставили его здесь?! В этом холоде?

– Ему все равно, – равнодушно пожал плечами Марек.

– Что? Ты издеваешься?

– Даня, ему действительно нужен холод, – поспешила вмешаться Инесса. – Без этого он сгорит.

– В смысле? Почему сгорит?

– Потому, что он под магсом.

Я сделал еще один поворот на сто восемьдесят градусов и опять уставился на парня. Теперь уже с жалостью. Вот оно что. Про магический наркотик, именуемый в народе «магсом», я знал. Чаще всего доводилось слышать о нем в Институте, когда Костя начинал прикалываться и заверять всех, что разузнает состав этой дряни, и займется массовым производством. Я знал мало, но сейчас и этого было достаточно. Магс было очень трудно достать, и он был безумно дорогим. Ходили слухи, что для его изготовления использовали смешанную кровь особенных и какие-то жидкие артефакты, но никто из моих знакомых, в том числе и медиков, не мог сказать ничего определенного.

– Почему ему так плохо? У него ломка?

– Скорее, передозировка, – покачала головой Инесса. – К сожалению, мы не в силах ему помочь. И никто не в силах, потому что такого лечения просто не существует. У него не спадает высокая температура, и если мы заберем его отсюда, его сердце не выдержит.

– Переборщил с дозой, – насмешливо хмыкнул Марек. – Глупый жадный человечек. Ему уже не выкарабкаться.

Он был прав. К сожалению, оборотень не преувеличивал. Я сглотнул. Иногда страшно осознавать, что магия – это не только приятные чудеса.

– Кто он?

– Его зовут Максим Горченко, – сообщила Инесса.

– Горченко? – я напряг свои извилины. – Это же…

– Он самый, – подтвердил мою догадку Марек. – Этот парень – племянник Виталия Горченко.

Ясно. То есть ничего не ясно. Да, Виталий Горченко, известный всему Молнегорску, как крупный и крутой бизнесмен, как это принято теперь называть, часто общался с Асталиным в последнее время. Даже спонсировал его подземную лабораторию в обмен на помощь в предстоящих выборах. Хорошо, а парень-то здесь причем?

– Зачем он вам понадобился?

– Это и был наш план. Мы рассчитывали, что парень поможет нам попасть туда, куда мы не можем. На нижний этаж.

– Как поможет? – не понял я.

– Очень просто, – усмехнулся Марек. – Пару недель назад нам удалось разузнать о том, что Максим Горченко будет какое-то время находиться в подземной лаборатории. Ему не повезло связаться с сектой любителей крови и подсесть на магс. Любящий дядя попросил твоего шефа присмотреть за племянничком, а заодно подлечить от наркотической зависимости. Понимаешь, куда я клоню?

– На сегодняшний день не существует способов лечения от магической наркотической зависимости, – продолжила вместо Марека Инесса. – По крайней мере, я о них ничего не знаю. Но если Асталин согласился взяться за это, значит, у него есть какие-то козыри в рукаве.

– И эти козыри находятся на таинственном нижнем этаже подземной лаборатории? – решил уточнить я.

– Да, мы так думаем, – кивнула Инесса. – Я не могу туда попасть. А Максим смог бы. Вот поэтому мы и решили использовать его внешность. Точнее позаимствовать ее на какое-то время.

– Как это позаимствовать? – тупо спросил я, уже начиная подозревать, то ответ мне не слишком понравится.

– Позаимствовать с помощью корневища болотного хамелеона, – как ни в чем не бывало спокойно произнесла Инесса, и я окончательно обалдел.

– Опять болотный хамелеон? – не сдержавшись, со злостью выпалил я. Это чертово корневище что, сейчас в моде?!

– А что? – явно не поняла моего дикого взгляда девушка. – Между прочим, это ты натолкнул нас на эту идею. Точнее твое приключение в клинике Дорофеева, подробности которого мне пришлось чуть ли не силой вытаскивать из Кости Луковского. Чего ты так злишься?

– Я не злюсь.

Мне удалось быстро опомниться и взять себя в руки. У меня были не лучшие воспоминания, связанные с болотным хамелеоном, но это были лично мои проблемы.

– Асталин вычислит вас даже с корневищем. Нюхом почует, и никакая волосинка не спасет. К тому же любой браслет, амулет или даже заколку можно потерять. Да он сам заставит вас раздеться до гола, если вдруг почувствует неладное!

– А мы не собирались ничего терять, – с оттенком явного превосходства, как в разговоре с умственно отсталым, пояснил мне Марек. – Все было продумано до мелочей. Шарик из корневища в пластиковой капсуле и с волосинкой этого человечка внутри вшивается в тело. При таком раскладе его будет весьма затруднительно снять или потерять. А если к волосу добавить пару капель крови, то никто и никогда не сможет вычислить поддельного Максима Горченко. Даже самый сильный особенный. У нас был поистине идеальный план. Однако он провалился.

– Почему это, если он был таким идеальным? – не удержался я от сарказма.

– Из-за наркотика, – сцепив зубы от злости, прошипел Марек. – И тупости, присущей человеческому роду. Никто не думал, что у этого придурка будет передоз. Сейчас в его теле слишком большая концентрация магса. Если использовать его волосы и кровь, пусть даже капельку, последствия могут быть непредсказуемы. От внезапных припадков до полного безумия.

– Мы не можем так рисковать, – покачала головой Инесса. – И никто не может. Потому что это слишком опасно.

Слишком опасно? Я продолжал смотреть на Максима, содрогающегося в своей бесконечной наркотической агонии. Вероятно, они были правы. И Инесса, и Марек. Конечно, это было слишком опасно. Для каждого, кто отважился бы вшить в свое тело деревянный шарик с отравленной кровью, чтобы попасть в Институт и подземную лабораторию, добраться до нижнего этажа, где проводились жуткие исследования, и попробовать найти артефакт в форме амулета, похожий на звезду. Для того чтобы решиться на это, надо было быть безумцем. Или отчаянным камикадзе, которому уже нечего терять. Я усмехнулся, поймав себя на мысли о том, что никак не могу понять, к какой из этих двух категорий мне следует отнести себя любимого. Когда я находился в подземном туннеле, фантом с моим лицом сказал, что если я смогу выбраться, то попаду в место, где мне помогут. Возможно, он не врал. И возможно, я уже понял, что мне делать дальше.

Когда мы, наконец, вышли из пещеры, все вокруг подернулось легкой белой дымкой. Это начал падать первый снег.

Комментарий к Глава 2

========== Глава 3 ==========

Я стоял здесь уже несколько минут. Сквозь щель между забором и воротами было хорошо видно большую часть нашего двора. Широкий порог, куст сирени над крыльцом, будка Тимура, беседка, которую уже давно следовало починить. Я смотрел на все это и понимал, как сильно соскучился по дому.

В соседнем дворе резво орудовала метлой баба Тамара, сметая в кучу мокрые опавшие листья. В детстве я был свято уверен, что метла для нее – это, прежде всего транспорт, а не средство для уборки.

Хлопнула входная дверь, и на пороге показалась мама. Я застыл на месте, хоть и ждал этого. Сейчас было уже далеко за полдень, и уроки в школе давно закончились. Я знал, что она должна быть дома. Мама несла тарелку с кашей для Тимура. Я увидел ее лицо, и на какую-то секунду мне показалось, что она выглядит как обычно. Во мне вспыхнула безумная надежда, что каким-то чудом ее не коснулась ужасная весть о моей гибели. Что все это время она не оплакивала меня и не сходила с ума от боли. Что не успокаивала плачущего Вовку и не капала валерьянку дрожащей рукой в чашку с водой, чтобы потом отодвинуть ее на край стола, потому что все равно не поможет. Что ничего этого не было. Как я и сам не знал. Открыл рот, чтобы окликнуть ее, и через секунду закрыл, борясь сам с собой. Нельзя. Не сейчас. Пока еще нет.

Мама позвала Тимура, и тот показался из-за угла дома. Однако вместо того, чтобы кинуться к миске, Тимка черно-белой молнией рванул к воротам, реагируя на мой запах. Я быстро развернулся и зашагал прочь, чуть не срываясь на бег. Я убегал, как последняя сволочь. Внутри меня пульсировала ноющая и пропитанная горечью боль, но это меня не оправдывало.

В нескольких метрах от моего дома стояла машина. Я открыл дверцу, сел на сиденье и покосился на свое отражение в зеркале. Темная растрепанная челка, серые глаза, все еще незнакомое до дикости мальчишеское лицо с острым подбородком и широким ртом. Меня в очередной раз захлестнуло острое ощущение нереальности происходящего.

– Какого черта ты там так долго копался? – прошипел широкоплечий и практически лысый громила, сидевший за рулем. – Так и знал, что не следовало идти у тебя на поводу и приезжать сюда. Не хватало еще провалить все в самом начале, поддавшись эмоциям.

Его глаза на секунду изменились, поменяв обычный зрачок на вертикальную черную полоску. Да, этого не скрыть даже с помощью корневища болотного хамелеона. Общая проблема у всех оборотней.

– Отгребись, ушлепок, – буркнул я. – Залезь в мусорное ведро и закройся крышкой.

Терзающие меня горечь и боль еще не затихли, так что притворяться почти не пришлось.

– Неплохо, – засмеялся Марек. – Похож.

– Стараюсь, – скривился я.

Последние три дня я, можно сказать, вживался в роль. К сожалению, это было необходимо. О специфическом характере Максима Горченко были в курсе все, кто его знал или хотя бы слышал о нем. Марек показал мне десятиминутное видео, снятое на телефон во время слежки за Максимом в одном из ночных клубов Звенигорода. Парень вел себя как последний отморозок. Распускал руки с девушками, задирался по поводу и без, а также сыпал направо и налево цветастыми трехэтажными фразами. Большинство пацанов в его возрасте ведут себя похоже, но это был уже явный перебор. Марек рассказал, что они с Угрюмом забрали мальчишку через два дня после этой слежки и тем самым допустили большую ошибку. К тому времени он уже успел накачаться магсом по самые уши. Если бы они похитили его чуть раньше, я бы не сидел сейчас в этой машине. Эти партизаны прекрасно справились бы и без меня.

Мои пальцы непроизвольно потянулись вниз, чтобы коснуться небольшого бугорка на левой ноге, чуть повыше лодыжки, где была вшита крохотная капсула с шариком из корневища болотного хамелеона, волосинкой и капелькой крови. Благодаря этой адской смеси магии и чужого ДНК я опять примерил на себя чужой образ. На этот раз образ Максима Горченко. Теперь, чтобы избавиться от него и вернуть свое лицо, мне нужно было разрезать собственную ногу и вытащить капсулу. Вшивать ее было достаточно больно, подозреваю, что и вытаскивать не лучше. Зато это было надежно.

«Теперь тебя никто не разоблачит и не почувствует. Даже демон», – с усмешкой сказал мне Марек, сам не подозревая, насколько он в данную секунду был близок к истине.

Я чувствовал себя сапером на минном поле. Правда, бомба у меня была всего одна, но она могла взорваться в любую минуту. Капля крови Макса, смешанная с наркотиком, представляла собой серьезную угрозу. Я понимал, что времени у меня в обрез. Мне надо было спешить и найти амулет, с помощью которого я мог бы справиться с Асталиным. А еще добраться до нижнего этажа подземной лаборатории и найти Мита, Степашку и остальных. Все это нужно было успеть прежде, чем вернется Виталий Горченко, пребывающий нынче в отъезде. Его мне вряд ли удастся обмануть, ведь он знает Максима с детства. А еще мне не хотелось чересчур испытывать терпение Инессы, с которой я поругался и которая никак не соглашалась на воплощение моей безумной идеи в жизнь. Угрюм тоже бы против. Только с Мареком у меня не возникло никаких проблем.

Здание Молнегорского Института Сотрудничества неожиданно выросло за окном машины, заставив меня вздрогнуть. Что, мы уже приехали?

– Работа, родная работа, – насмешливо заметил Марек, проследив за моим застывшим взглядом. – Рад вернуться?

– Не то слово. Счастлив.

Я открыл дверцу машины и вылез. Вот он, знакомый двор, в котором ничего не изменилось. У меня было такое чувство, словно я сто лет тут не был.

Мы вошли в здание. Марек тащил мою сумку с вещами, изображая моего телохранителя и сопровождающего в одном лице. Здесь тоже все было как обычно. Пост охраны и стеклянная стена с электронной пропускной системой никуда не делись. Мы не могли пройти без карточки-пропуска и сразу же направились к охранникам. Их было трое, и все они были новенькими. Я не знал ни одного из них.

Двое охранников с головами уткнулись в мониторы, третий взволнованно прохаживался у стены, разговаривая с кем-то по рации.

– Да, я понял, все сделаю, обязательно, Григорий Евгеньевич, конечно…

Я проработал в этом месте почти три года и научился понимать, что для нашего института выглядит нормальным, а что нет. В поведении охранников проглядывала явная нервозность, и это настораживало. У меня заныло под ложечкой. Надеюсь, с моим возвращением это никак не связано?

– Мы от Виталия Горченко, – обратился Марек к застывшим у экранов мониторов охранникам. – У нас назначена встреча с вашим начальником.

– Что? – нетерпеливо отмахнулся один из них. – Извините, но мы сейчас никого не пропускаем.

– Вы не поняли, мы от Виталия Горченко, – с нажимом сказал Марек.

– Да хоть от президента! – визгливо вскинулся второй охранник, поднимая прилизанную голову от компьютера. – У нас ЧП! Покиньте помещение! Немедленно!

Я подошел к Мареку, чувствуя заметный холодок внутри от выплеснувшегося в кровь адреналина. Интересно, в нашем ИЭС в последнее время хоть один день проходит спокойно? Что здесь опять случилось?

– Эй ты, крыса сумчатая, – нагло окликнул я прилизанного. – Не то, чтобы я рвался в ваш клоповник, но это дело принципа. Подними зад и звякни боссу, что мы тут как тут.

– Что ты сказал? Ах ты, сопляк! Да я сейчас…

Лицо охранника пошло красными пятнами. Он машинально потянулся к усыпляющему пистолету в кобуре на поясе, но вовремя опомнился и быстро убрал руку. Я удивленно моргнул. Что за нервных идиотов набрал Григорий?

– Успокойся, – одним словом перебил прилизанного тип с рацией, направляясь в нашу сторону. – Вы от Горченко? Меня предупреждали о вашем визите. Мы вас пропустим, но прошу вас не идти дальше холла. У нас возникли небольшие проблемы.

– Че, молоко на кухне сбежало? – фыркнул я.

Охранник сделал вид, что не услышал, и нас пропустили. Очутившись в холле, я сразу же услышал громкие голоса и топот ног. В коридорах мелькали люди. В основном это были парни из службы безопасности. Они заглядывали во все двери и, по-видимому, что-то искали. Из архива вышло несколько человек, и СБшники, почти подгоняя, повели их по коридору в нашу сторону.

– Пройдите в столовую, пожалуйста. Не выходите пока. И вы тоже.

Последнее касалось уже нас с Мареком. Никто не стал выяснять, кто мы и что здесь делаем. Нас просто втолкнули в столовую и прикрыли за нами дверь.

Я поднял голову, находя взглядом широкую красную кнопку на стене. Она не мигала. Сирену тоже пока не включали, значит, чрезвычайная степень опасности еще не наступила. Да что здесь происходит?!

Люди, которых тоже загнали в столовую, быстро разбрелись по всему помещению. Ближе всего ко мне оказались две девушки, которых я отлично знал.

Это были моя хорошая знакомая Верочка и Света, невысокая симпатичная толстушка из бухгалтерии. Они выглядели порядком испуганными. У Верочки тряслись руки. Девушки даже не смотрели на нас с Мареком, и это говорило о многом. Насколько я знал наших институтских девчонок, им палец в рот не клади, дай посплетничать о новых лицах.

На секунду я замер на месте, терзаясь смутными сомнениями. А вдруг они меня узнают, если я к ним подойду? Поймут, кто я такой на самом деле? Вот сейчас и проверим

– Ты куда? – прошипел мне в спину Марек, но я не остановился, целенаправленно шагая к девушкам. Еще шаг, и я начал различать отдельные фразы из их разговора.

– Это все Ритка виновата! – всхлипывая от волнения, торопливо говорила Верочка. – Я же просила ее не лезть! А она все – интересно мне, интересно…

– Все образуется, – успокаивала ее Света. – Скоро отыщут это существо, и все наладится. И с Ритой все будет хорошо.

– Асталин ее убьет, когда найдет, – покачала головой Вера.

Я ощетинился, словно еж, при упоминании знакомой фамилии. Засунув руки в карманы джинсов, я остановился в шаге от девушек.

– Хай, барышни! Не поделитесь, что тут у вас происходит?

Девушки соизволили обернуться и смерили меня одинаковыми удивленными взглядами.

– Что, простите? – с недоумением спросила Света.

– Ну, жесть. Что непонятного, цветок? Я спрашиваю, что за хня у вас творится?

Верочка презрительно скривила носик.

– Сомневаюсь, что это ваше дело, молодой человек, – отрезала она. – Что вы вообще тут делаете? МИЭС не место для посторонних.

– А я не посторонний. С сегодняшнего дня.

Я вытащил комок жвачки изо рта и прицепил его на край ближайшего столика. На лице Верочки промелькнуло отвращение. Переигрываю?

– Так что давайте знакомиться. И желательно поближе.

– Максим, прекрати. Как ты себя ведешь? Извините, девушки.

Марек появился за моей спиной, схватил меня за руку и быстро оттащил в сторону.

– Слушай, мне все это не нравится, – шепотом сказал он, косясь по сторонам. – Похоже, мы выбрали не лучшее время. Предлагаю убраться, пока не поздно. Вернемся завтра или послезавтра, когда разузнаем, что тут творится.

– Ни фига подобного, – запротестовал я. – Мы уже здесь, и план начал действовать. Я никуда не пойду.

– Пойдешь, как миленький. Я не могу тебя тут оставить, не зная, что происходит. И ждать не могу. Мне еще надо с телом разобраться…

Он осекся, перехватив мой вспыхнувший подозрением взгляд.

– С каким телом?

Я уставился на его непроницаемо каменную физиономию, мечтая услышать, что последняя фраза оказалась неудачной шуткой.

– Ты сейчас о хозяине волосинки говорил, урод? Что ты с ним сделал?

– Не твое дело.

Глаза Марека на секунду вспыхнули желтым цветом. Он торопливо отвел взгляд в сторону.

– Напал? Убил? Съел?

Я понимал, что не могу орать и лишь приглушенно хрипел, стискивая руки в кулаки от бессильной ярости.

– Идиот, уймись. Держи себя в руках, тут камеры везде.

Очевидно, Марек что-то понял по моему лицу, потому что попятился назад. Я шагнул следом и поднял руку, испытывая сильнейшее желание свернуть ему челюсть, но оборотень вдруг остановился. Он уставился на что-то за моей спиной. Я тоже повернулся, и земля закачалась у меня под ногами.

В нескольких шагах от нас стоял Асталин. Он стоял спиной к нам, на том самом месте, где недавно находился я, и разговаривал с Верой и Светой. Я не видел и не слышал, как он вошел в столовую. Если бы Марек не оттащил меня пару минут назад, сейчас мы с ним стояли бы плечом к плечу. От этой мысли меня затрясло. Я столько времени готовился, столько представлял себе эту встречу и все равно оказался совершенно не готов к такому сюрпризу.

Почему у меня на него такая реакция? Я не заорал и даже не охнул, но мне стало трудно дышать. Сердце сжалось, и кровь моментально прилила к щекам. Все это произошло за одну секунду. Меня трясло изнутри, а внешне я окаменел и сам себе напоминал холодную безжизненную статую.

Он даже не смотрел в нашу сторону. Не подозревал, что всего в двух шагах от него я задыхаюсь, как астматик, хватая воздух пересохшими губами. Он просто разговаривал с Верочкой.

– Когда ты в последний раз видела Риту? – донесся до меня знакомый холодно-спокойный голос. – Ты была там, когда она открыла контейнер?

– Нет, меня там не было! И я говорила ей, что лучше…

Верочка сглотнула. На нее было жалко смотреть.

– Андрей Александрович, я правда не знаю, где она сейчас.

– Я не собираюсь ее наказывать.

Асталин говорил терпеливо, но я чувствовал, что он злится. Было очевидно, что он еле сдерживается, чтобы не встряхнуть как следует перепуганную насмерть девчонку.

– Где она может прятаться? Вы же подруги, и ты должна это знать. А мне необходимо узнать: успела она притронуться к существу или нет!

К существу? О чем это он? Я начал понемногу выпутываться из паутины собственной трусости, но последние слова заставили меня вздрогнуть.

В следующую секунду я увидел, как напряглась его спина. Паника захлестнула меня леденящей волной. Я понял, что он сейчас обернется, забудет о Верочке и посмотрит мне прямо в глаза. Просветит меня насквозь своим демонским взглядом и поймет все и сразу. И после этого бежать будет уже поздно. И бесполезно.

Асталин обернулся. Но лишь для того, чтобы встретиться взглядом с Мареком, который внезапно вырос передо мной как гриб после дождя.

– Андрей Александрович? Я от Горченко. Привез мальчишку.

На эту фразу потребовалась секунда, не более, но это было как раз то, что нужно. Я успел прийти в себя. И шагнул вперед, сердито толкнув Марека плечом и не забыв буркнуть:

– Отойди на обочину, туша.

Темные глаза уставились на меня. Холодный внимательный взгляд, от которого леденело все внутри, скрестился с моим, и я ответил на него наглой улыбочкой избалованного мажора.

– Салют!

– Максим Горченко? – спросил Асталин.

– Он самый. А ты кто такой будешь, чувак? Крутой босс, что ли?

Я скроил насмешливую гримасу, на которую он никак не отреагировал, если не считать безразличного кивка.

– Можно и так сказать. Я начальник института. Ты можешь называть меня Андрей Александрович.

– Да щас! – громко фыркнул я. – Спешу и падаю. Я даже своего психоаналитика по отчеству не величаю.

Я чувствовал себя натянутой струной. Асталин демонстрировал полное равнодушие к моей персоне, но мне все равно было неспокойно. Я хотел одного. Чтобы он убрался.

Как ни странно, но мне повезло. Зазвонил его мобильный, и Асталин принял вызов.

– В подвале ничего? Ясно. Нет, возле Хранилища оставь целую группу. И дождись меня. Я сейчас буду.

Он шагнул к выходу. Меня затопило облегчение.

– Эй, а как же парень? – окликнул начальника Марек. – Мне его долго стеречь?

Асталин обернулся. Похоже, что он уже успел забыть о нашем присутствии.

– В институте кое-какие проблемы, – холодно бросил он. – Подождите. Когда кто-нибудь освободится, Максима отвезут в лабораторию.

Он быстро вышел. Я смотрел ему вслед. Инесса говорила, что Асталин был как помешанный после моего исчезновения, но мне было слишком трудно представить его скорбящим по поводу моей безвременной кончины. В любом случае сейчас он выглядел как обычно. Очевидно, не долго переживал.

Усевшись за один из столиков и напрочь игнорируя мрачный взгляд Марека, я начал раздумывать над тем, что происходит в институте. Что могло случиться такого, чтобы поднять на ноги всю нашу службу безопасности? И о каком существе говорил Асталин?

Не знаю, сколько я просидел, пока меня не вывел из ступора пронзительный звук сирены. Красная кнопка на стене замигала. Блин, опасность. Причем именно здесь, на первом этаже.

Не успев подумать как следует, я выскочил в холл. За мной следовали Марек, девушки и остальные невольные пленники столовой. Этой дружной компанией мы чуть было не налетели на двух парней из службы безопасности, которые только что стояли у двери, а теперь застыли с пистолетами в руках у подножия лестницы. Они смотрели вверх, на ступеньки лестницы. Мы последовали их примеру и остолбенели. Кто-то из девушек ахнул.

На середине лестницы находилось удивительное существо. Оно было размером с дворнягу и стояло на четырех лапах. У существа было гладкое безволосое тело цвета молочного шоколада, покрытое яркими золотистыми пятнами и длинный загнутый хвост. Ярко-желтые глаза светились хищным огнем, тонкий раздвоенный язык спускался из полуоткрытой шипящей пасти. Голову, спину и хвост существа покрывали гребешки острых чешуек. Его можно было сравнить с маленьким драконом.

Все испуганно топтались на своих местах. Существо как будто понимало нашу реакцию и злобно рычало, оглядываясь по сторонам. Открыв пасть пошире, оно вдруг гаркнуло длинной огненной струей, мгновенно оставил черный след на лестнице.

– Божечки, – потрясенно прошептала Верочка.

– Почему оно здесь? – визгливо тонким голосом проблеял невесть откуда взявшийся прилизанный охранник с вахты. – Разве Григорий Евгеньевич не наверху эту тварь выслеживает?

– Заткнись, – напряженно бросил парень из службы безопасности и тут же поднес к губам рацию. – Это десятый. Оно здесь. На лестнице. Да, хорошо, я понял.

– Нам нельзя стрелять, – спустя секунду сообщил он своему напарнику. – Это существо нужно взять живым. Наше оружие не подходит. Нужен усыпляющий пистолет. Придется ждать.

Я уловил движение краем глаза. Это попятился в сторону прилизанный охранник. Тот самый, у которого в кобуре торчал усыпляющий пистолет. Вот трусливый гад! И эти двое тоже хороши. Не видят того, что происходит у них под носом. Я уже открыл рот, чтобы просветить СБшников, и тут один из парней пробормотал:

– И зачем кому-то нужна живой эта огненная саламандра, мать ее…

Огненная саламандра? У меня разом отшибло все лишние мысли. На какую-то секунду я вообще замер, преисполнившись благоговения. Да ведь огненные саламандры это практически легендарные создания!

Когда-то еще на первом курсе я писал курсовую работу на тему «Огненная саламандра: миф или реальность?». Мне пришлось перелопатить архивы трех столичных библиотек, прежде чем я собрал достаточно материала. Огненная саламандра уже начала мне сниться по ночам. И вот сейчас я видел ее воочию. Я понимал, что я идиот. Но я не мог отвести зачарованного взгляда от этого удивительного создания.