Текст книги "Счастливым хочет быть каждый (СИ)"

Автор книги: Zaraza takaja

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

В этот раз от созерцания потолка я очнулся уже за полночь. Ходить мне не дали – меня теперь немёртвый на руках носил. Плохо было, но не совсем. Зато я оценил преимущества длинного балахона, потому что несколько раз в день магистр Салем теперь лично натирал ноги какой-то мазью, от которой становилось тепло и проходила боль. Я уже перестал его стесняться, и предложение «показать ножки» больше не заставляло меня краснеть.

Зато в ванной я теперь с удовольствием проводил по ним руками, любуясь круглыми, а не впавшими коленями, высоким сводом стопы и аккуратными пальчиками, чуть длиннее, чем положено быть у человека. Но всё равно было красиво. Хотя одна неприятность всё же была. После замены костей размер ноги у меня стал меньше, чем был, и прежняя обувь с меня сваливалась.

И из моих комнат меня переселили. Магистр Салем мне смежную с ним спальню выделил на тот случай, если мне будет совсем плохо и вообще… дует там, а мне сейчас тепло нужно. Его забота обо мне была такой искренней, что временами становилось неловко. Мне казалось, что не существует в этом мире вещи, способной отплатить ему за всё. А ещё я начал понимать Вела, который, сопровождая меня на прогулках, мог часами говорить о господине Дармане.

– Вы бы не спешили покидать этот дом, баронет Марлеран, – как-то сказал он мне. – И даже не думайте, что вы своим присутствием стесняете господина Дармана. Наоборот, с вами он ожил и перестал быть похожим на своих химер. Да и пригляд за вами нужен. Мало ли какие осложнения могут быть…

***

Дарман Салем

Ноэль меня сначала испугал, а потом порадовал своей стойкостью. Он безропотно сносил все наши с Демисом эксперименты и никогда не жаловался на неудобство. Наоборот, он радовался происходящему, даже через пелену слёз. Это было необычно. Все мои прежние «ученики» отличались редкой капризностью и нетерпением к собственному дискомфорту. Поэтому и расставался я с ними легко, когда утрачивал плотский интерес.

А ещё Ноэль был наивен, как пятилетний ребёнок. Он не умел лицемерить, и по его выражению лица всегда можно было сказать, что он чувствует и о чём думает. Гардероб Ноэлю мне пришлось заказывать весь новый, особенно обувь. Лапа виверны отличалась от человеческой ноги строением, и обычные сапоги ему не подходили, да и коленный сустав требовал поддержки. Вот так и появились у него высокие сапоги, чем-то напоминающие обувь «болотников». Только узкие, как чулки, с жестким каркасом по бокам.

Странно, мне даже в голову не пришло просить Ноэля оплатить покупки самому. А на его робкий вопрос, сколько всё это будет стоить, я лишь отмахнулся. Обещал всем обеспечить, вот и всё. Да и весь его заказанный гардероб по стоимости едва сравнялся с одной костяной лапой виверны. Такие мелочи…

Ноэль оказался на редкость неразговорчивым, зато любил книги. По вечерам мы часто сидели в гостиной у камина каждый со своим чтивом. Я любил своё мягкое глубокое кресло, а Ноэль предпочитал диван. Иногда за весь вечер мы могли сказать друг другу лишь десяток слов, но эта уютная тишина, разбавленная шелестом страниц, никого не напрягала.

Отпускать Ноэля домой я не спешил. Хоть он уже избавился от трости, но мышцы всё ещё заживали. Особенно его беспокоили ступни, где мы с Демисом заменили больше двадцати костей. Когда в очередной раз Ноэль принялся тереть стопы через бинты, не проронив при этом ни слова, я просто пересел к нему на диван, положил ноги к себе на колени, размотал и принялся аккуратно разминать ноющие мышцы. Это действие мне показалось таким естественным и правильным, как и вздох облегчения Ноэля. С тех пор это стало почти традицией.

Зато Вел нудеть принялся:

«… В гостевых комнатах дует, господин Дарман, переселил бы ты баронета поближе. А то, не дай хранители, воспаление какое получит. А если опять ночами спать не будет да постесняется тебе сказать, что плохо? И через месяц вся ваша работа насмарку…»

«… Господин Дарман, я тут баронету случайно меховку его подпалил. Может закажешь что-нибудь стоящее. Я сам из своего жалованья заплачу. А то не в чем ему гулять теперь…»

«… А я тут кадку с цветком притащил. Можно возле камина поставить? А может, в комнате? А то баронет же природник – плохо ему без растений…»

Я кивал и делал, только ухмылялся. Я что, Вела плохо знаю? Сватает он мне Ноэля, как есть сватает. Ещё, небось, и Ноэлю на мозги капает. Только зря он это. Ноэль к весне окончательно на ноги встанет, и начнутся в его жизни балы, приёмы и любовники. Слишком приметный мальчик, слишком красивый, чтобы любовь обошла стороной его сердце. И для старого некроманта там места не останется. А я любить не умею. Но почему бы не порадовать Ноэля, пока он живёт у меня?

Так что меховой плащ я ему купил и на цветы согласился. Что там Вел говорил: кадка? Да он «зимний сад» в гостиной обустроил. Где только взял и как не поморозил зимой растения? Видать, природнику заплатил, чтобы тот всё доставил в лучшем виде. Зато Ноэль и правда радовался. А я только улыбался, глядя на то, как он кружит между кустами, пытаясь подражать танцу. И вот тут до меня дошло…

– Ноэль, а ты умеешь танцевать?

– Увы, магистр Салем. Куда с моими ногами учиться было? Я уже радовался, что просто хожу.

– Научить? – спросил я.

– А вы умеете? – ответил Ноэль, и я увидел, как загорелись его глаза.

– Я хоть старик и некромант, но всё-таки лорд. И учили меня подобающе! – фыркнул я.

– Простите, – тут же виновато опустил голову Ноэль. – Я ни в коем разе не хотел вас оскорбить.

– Ноэль! Прекрати каждый раз передо мной извиняться. Если ты будешь так вести себя на балах – тебя просто заклюют или воспользуются твоей наивностью. Никогда не думай, что ты хуже других и не позволяй никому оскорблять себя. Ну так как? Будешь учиться?

С тех пор к ежедневным обязанностям у нас добавились ещё танцы. Ноэль прекрасно слышал музыку, а вот с координацией у него были проблемы. И возникли они по самой неожиданной причине. Ноги Ноэля приобрели способности виверны и мантикоры одновременно.

Выяснилось это случайно. Получив свободу от своей трости, Ноэль радовался как ребёнок, не упуская случая пробежать по коридору или перепрыгнуть препятствие. И вот один из таких прыжков подкинул его под самый потолок. Инстинктивно или с испуга Ноэль перевернулся в воздухе, как кошка, и прилип ногами к балке. Так он и стоял на потолке, боясь пошевелиться, пока его немёртвый слуга бегал за мной.

Путём простейших экспериментов выяснилось, что он может не только спокойно стоять, но и ходить по потолку и стенам, как виверна. И обувь ему не помеха. А максимальная высота его прыжка может достигать четырёх метров, а длина больше десяти – чуть меньше, чем у мантикоры. Вот с этими способностями и возникали проблемы. Ноэль не всегда чувствовал, когда их применяет, и вполне мог вместо танцевального па оказаться на потолке.

***

Таур Салем рассматривал знакомые с детства стены столичного особняка. Идея навестить отца пришла его супругу в голову неожиданно. Действительно, раз они прибыли в столицу, то зачем снимать жильё, когда есть родовая собственность? Ну а то, что Таур поссорился с отцом сразу после похорон его папы, так самое время забыть обиды. Ведь не чужие же люди они друг другу?

Таур подумал и с доводами супруга согласился. Да, расстался он с отцом плохо, но время сглаживает обиды. Тем более что отец никогда не отказывался от сына, даже когда Таур наговорил ему много лишнего. Так почему бы и не попробовать наладить отношения? Да и внука ему показать?

Защита особняка пропустила их без проблем. Таур распахнул входную дверь, прекрасно зная, что встречать их никто не выйдет. Живых слуг у отца было всего трое, а немёртвые без приказа никуда не двинутся. Но стоило им только войти в холл, как откуда-то сверху раздался голос.

– Сай! Магистр Салем в лаборатории. Доложи, что к нему гости!

Из незаметной тёмной ниши появился немёртвый слуга и направился выполнять распоряжение. А Таур удивлённо задрал голову вверх. Почти над ними на потолке стоял юноша в облегающих лосинах и высоких сапогах. Кремовая шёлковая рубашка была стянута жилетом, а достаточно длинные тёмные волосы свисали вниз. Повернув на бок голову, он рассматривал Таура, а затем ловко спрыгнул, по-кошачьи развернувшись в воздухе и приземлившись на ноги.

«Химера, – понял Таур и передёрнулся. – Это ж надо было так достоверно сделать, что от живого человека не отличишь!»

– Иди к себе! – привычно приказал Таур, который прекрасно знал, как обращаться с немёртвыми слугами отца.

– Хм, – прищурился юноша. – Кто вы такой и с какой стати указываете мне, что делать?

– Разговорчивый какой! – фыркнул Таур. – А обычно от вас и двух слов не дождёшься. Ладно, делай, что приказал господин, и не мешайся под ногами!

Таур дёрнул плечом и уверенно повёл сына и супруга вглубь дома, оставив Ноэля буравить взглядом спину.

– Дорогой, это что сейчас было? – удивился супруг, когда они расположились в креслах у камина.

– Химера, – хмыкнул Таур. – Видимо, мой отец настолько отвык от общества живых, что и в постели предпочитает свои творения.

– Таур! Не наговаривай лишнего на лорда Салема! – возмутился супруг.

– Создать идеально-красивую куклу и вырядить её по последней моде? А на что это ещё похоже?

========== Глава 6 ==========

Ноэль Марлеран

Выражение лица Таура Салема в тот момент, когда магистр представил меня семье его сына, я не забуду никогда. Несколько секунд он хватал ртом воздух, а затем с возмущением взглянул на отца.

– Это шутка? Я же своими глазами видел, как «баронет Марлеран» стоял на потолке! И это не магия, я бы почувствовал всплеск заклинаний!

– И это я слышу вместо извинений за ваше хамство, виконт Салем? – прищурившись спросил я.

– Хм, извините, баронет, ваши способности стали для меня неожиданностью, и я принял вас за одну из химер моего отца, – произнёс Таур Салем, хотя по голосу было слышно, что он не до конца поверил сказанному.

– Ваши извинения приняты, виконт. Поскольку для меня тоже последствия эксперимента оказались неожиданными.

Таур Салем произвёл на меня странное впечатление. Внешне он был похож на магистра Салема, но вот по характеру они оказались совершенно разные. Для меня виконт Салем был слишком! Слишком шумный, слишком экспрессивный, слишком навязчивый и слишком любопытный. Его общество я мог выдержать только полчаса, а затем просто сбегал к себе, отговариваясь плохим самочувствием или делами.

А вот с его супругом я неплохо пообщался. Ивиар оказался обладателем редкого дара к пространственной магии, и сейчас они прибыли в столицу, чтобы попасть в библиотеку Гильдии. Через несколько лет он собирался сдавать экзамен на Мастера и получить разрешение на самостоятельное создание порталов.

– Не обижайтесь на моего супруга, баронет, – улыбался он. – Таур не слишком хорошо расстался с отцом несколько лет назад да ещё и немёртвых недолюбливает. Он же с ними почти всё детство прожил. Таур очень общительный и деятельный по натуре, а тут молчаливые безэмоциональные слуги, которых даже вывести из себя невозможно! Вот он и отрывался на живых. Я когда за него замуж выходил, нам лорд Салем предлагал немёртвых в услужение. Только Таур заявил сразу, что ни одной химеры в нашем доме не будет.

– А мне они нравятся, – пожал я плечами. – Всё выполняют и не причитают, как наши слуги, какой я бледненький, худой и что кормить меня больше надо.

– Наверное, такой супруг и нужен лорду Салему, – кивнул Ивиар, – Из вас получилась хорошая пара.

– Мы не пара! – вскинулся я. – Просто магистр Салем мне помог очень сильно! И пока мне нужно под его присмотром находиться.

– Да ладно! И поэтому вы, баронет, живёте в хозяйских комнатах?

– У меня комната своя. Просто всякое случиться может. Ведь то, что сотворили магистр Салем и магистр Миллур, никто раньше не делал. И никто не знает, какими могут быть последствия. Как, например, моё хождение по потолку.

– Не поделитесь, баронет, как вы это делаете?

– Сам до конца не понял. Просто, когда я встаю на стену или потолок, мне кажется, что это пол. Со стороны похоже, что я сейчас упаду, но я не чувствую, что голову или руки у меня тянет вниз, как бывает, если на стуле качаешься. Нет, меня тянет к той же поверхности. То есть если я подпрыгну без желания оказаться на полу, то меня снова к потолку или стене и притянет.

После того разговора, сам не ожидая, я начал присматриваться к лорду Салему. Ну, а что? Если я родился убогим, то это не значит, что я не хочу быть счастливым. Просто раньше мне казалось, что замуж меня могут взять только из-за жалости. Потому что ни богатством, ни знатностью моя семья не обладает. А мне не хотелось, чтобы меня жалели – мне хотелось, чтобы меня любили.

Вот лорд Салем заботится, но это совсем не означает, что любит. Хотя если на секунду представить… Да, наверное, именно такого мужа я себе и хотел. Чтобы умный был и уверенный в себе. Чтобы не пасовал перед трудностями, а решал их. И чтобы не шумным был, как Таур Салем, а дом был домом, а не проходным двором для всех подряд дружков. Чтобы с ним и помолчать интересно было, и поговорить. Что-то я размечтался. Зачем такому самодостаточному человеку, как магистр Салем, нужен молодой глупый мальчишка?

С приездом виконта Салема и его семьи как-то сами собой закончились наши вечера у камина. Да и разве можно спокойно посидеть и почитать, когда тебя постоянно отвлекает громовой голос Таура, что-то втолковывающего своему супругу, вокруг носится четырёхлетний пацан, которого пытается образумить воспитатель, а по коридорам со звонким лаем бегает целая свора мелких декоративных собак, которых разводит младший виконт Салем?

Вот эти собаки меня и бесили больше всего. Абсолютно бесполезные, никчёмные существа вели себя так, как будто это не они домашние питомцы, а люди вокруг – их слуги. Зато Ивиар готов умиляться на них целый день. «Ах вы мои хорошие! Иди на ручки поглажу! А ты где в грязи вымазался? Купаться, немедленно купаться!» Тьфу, гадость. По мне, так собака должна быть собакой. Охотник, охранник или бойцовый. А не эта помесь кота и крысы!

Магистра Салема я теперь видел редко. Таур Салем с семьёй приехал на месяц, и магистр, разумеется, был рад видеть сына с супругом и внука. Тем более что они помирились после долгой ссоры. А я засобирался домой. Как Вел меня ни уговаривал, я чувствовал, что лишний в этом доме. Тем более что теперь мне не нужно тащиться целый день от портала до поместья – я уже через пару часов дома буду.

На известие о моём отъезде магистр Салем только прищурился и кивнул.

– Вел тебя проводит до дома, Ноэль.

Пока немёртвые собирали мои вещи, я мысленно прощался со ставшими привычными мне комнатами. Казалось бы, всего три месяца тут прожил, а такое ощущение, что из дома уезжаю. Но больше всего жалко было «зимний сад». Магистру Салему он не нужен, а значит, перенесут цветы в другое место и хорошо, если поливать не забудут. Может, садовнику сказать, чтобы приглядывал? Я уже собрался спуститься вниз, когда вспомнил, что это не мой дом. Магистру Салему может не понравиться. Да он, если захочет, и вовсе их на снег может приказать вынести, чтобы не мешали. Мне вдруг стало грустно.

В этот раз моих вещей оказалось гораздо больше, чем в тот момент, когда я только приехал сюда. Чтобы погрузить всё, понадобились две вьючные лошади. Проводить меня спустился сам магистр и почему-то Ивиар. Лорду Салему я низко поклонился и поблагодарил за всё. Ивиару протянул руку, но внезапно оказался обнят за плечи.

К своим удивительным способностям я немного привыкал и сейчас влетел в седло с земли, даже не тронув стремян. А уже вечером мы с Велом галопом влетели в моё родное поместье.

***

Дарман Салем

Своего сына я любил. Таур был у меня единственным. Больше я заводить не хотел. Главное – наследник есть, а возиться ещё с младшим у меня не было времени. Натан тоже от сына отказался. Он тогда уже жил с Велом. И если Таура он запросто мог отправить ко мне, то младшего должен был воспитывать сам. Но в этом случае рано или поздно его связь с Велом раскрылась бы.

Может, для кого другого это было бы не столь важно, но не для Натана. Воспитанный в довольно жёсткой семье, он не вынес, если бы его имя трепали за связь с простым дружинником, да ещё и в законном браке.

Таур с самого детства был проблемным. Так что когда у него обнаружили огненный дар – я даже не удивился. Ему всё время нужно было внимание. Друзья, гулянки, охота, приёмы. А поскольку устраивать подобный бардак у нас в особняке я не разрешал, то он всегда пропадал у друзей, появляясь в доме лишь набегами. И мужа себе нашёл под стать. Хотя надо сказать, что Ивиар всегда просчитывал последствия того или иного поступка и часто охлаждал пыл Таура разумными доводами.

Смерть Натана рассорила меня с сыном. Я знал, что у них с Ивиаром родился наследник, но сам в поместье наведываться не спешил. И Таур тоже в столице не появлялся. Вот так и вышло, что своего четырёхлетнего внука я впервые увидел только неделю назад. Разговор с Тауром у нас состоялся сложный. Сын давно понял, что был не прав, а признать это мешала гордость. Я ответил, что сразу всё понял, поэтому и не сердился на него никогда. С этого момента началась новая страница наших взаимоотношений.

Как бы я не хотел сбежать от шумного семейства Таура в свою лабораторию, но надо было уделить время семье. Они лишь на месяц в столицу прибыли и уже через две недели покинут её. Вот тогда и отдохну. А пока и с сыном поговорить надо – у нас много чего накопилось сказать друг другу, – и внука понянчить. Всё бы ничего, да только Ноэль вдруг домой засобирался.

Странно, я думал, ему понравится компания молодёжи. Дети, конечно, старше него, но не намного. Ивиар часто бывал на приёмах во многих домах, и мне казалось, что Ноэлю будет о чём поговорить с ним. Но нет, баронет предпочёл отправиться домой, и у меня не было причин задерживать его.

Оставшиеся две недели пролетели в суете. Поэтому, проводив семью сына и оставшись в одиночестве, я блаженно растянулся в любимом кресле с бокалом вина и принялся систематизировать все данные по нашему с Милуром эксперименту. Ведь подобное замещение костей было проведено впервые, и пока свежи в памяти все нюансы, необходимо записать всё, сделав такой труд чем-то вроде учебного пособия.

Уютно потрескивали дрова в камине и шелестели страницы тетради. Я перебирал свитки с черновыми записями, дополняя их подробностями и предостережениями. Погрузившись в работу, я, как обычно, потерял связь с реальностью, вернувшись мыслями в те дни, когда я делал эти записи.

– Ноэль, попробуй описать своё состояние после того, как ты только встал на ноги? – спросил я.

К моему удивлению, всегда внимательный Ноэль мой вопрос проигнорировал, а может, просто не расслышал. Я поднял голову, чтобы глянуть, не заснул ли он, и к своему изумлению наткнулся на пустой диван. И только через минуту до меня дошло, что Ноэль уже двадцать дней как покинул мой особняк.

Странно, но в этот момент я почувствовал разочарование. Вроде всё так же, как я привык, но как будто чего-то не хватает в этой гостиной. Даже работать дальше расхотелось. Допив вино, я оставил записи и велел слуге принести мне книгу. Вот только через полчаса я понял, что не только работать не могу, но и читать.

– Вел, собирайся, пойдём по городу погуляем, а то я тут совсем плесенью зарасту.

На улице уже темнело, но столица не спит никогда. Может, там, на окраине тишина, темнота и слякоть. А здесь, в Верхнем городе, с выложенных каменной плиткой мостовых городскими магами убран весь снег, улицы освещены магическими светильниками, а двери дорогих ресторанов, салонов и прочих увеселительных заведений распахнуты для клиентов.

– Может, зайдём, господин Дарман, – дёрнул меня Вел. – А то сыро на улице, да и не ужинал ты сегодня.

Клуб «Адмирал» представлял собой место отдыха и развлечений почтенных граждан. Здесь не было шумной молодёжи, пьяных драк или цирковых выступлений. В «Адмирал» заходили, чтобы вкусно поесть, обсудить последние новости или сыграть партию хоть в карты, хоть в кости, хоть в заморские чучкелы, если, конечно, найдёшь себе партнёров для игры. А ещё можно было заказать «представление», и тогда гостя провожали в особую комнату, где предлагали себя молодые юноши.

Нет, это был не бордель, и купить себе развлечение на одну ночь было нельзя. Красивые, но не родовитые юноши предлагали себя в качестве компаньонов. И контракт заключался как минимум на месяц. Как ни странно, но посетителям «Адмирала» не так часто нужен был секс, как свободные уши, куда можно изливать истории своей жизни; сильные руки, что разомнут ноющую спину, а также зоркие глаза и хороший голос, чтобы читать вслух мелкий текст в книгах. Просто завсегдатаям «Адмирала» чаще всего переваливало за шестьдесят.

Я устроился в кресле за столиком, а Вел встал у меня за спиной. Да, несмотря на их отношения с Натаном и нашу многолетнюю дружбу, в обществе Вел всегда держал принятую дистанцию.

– Сядь, не буравь мне затылок, – велел я. – Мне не нравится разговаривать с пустотой.

Вел обошёл стол и сел в соседнее кресло. Принесли меню…

Лениво ковыряя вилкой нежнейшее мясо морского краба, я думал, и мои мысли всё время скатывались к Ноэлю.

«…Интересно, если приживить кому-нибудь лапу грифона вместо руки, он сможет рвать ей магическую охранную завесу? Ведь Ноэль же может ходить по стенам?»

«…Откуда эта отвратительная мода на длинный зад и короткий перед у сюртуков, в которых юноши выглядят, как пингвины? Облегающие брючки на Ноэле смотрелись гораздо лучше…»

«…На Весеннем балу надо будет с морскими графами поговорить. Может, у них бывают необычные уловы с магическими тварями. А то я бы взял десяток для экспериментов. Интересно, Ноэль на балу будет?»

– Может, присмотришь себе кого-нибудь, господин Дарман? – вдруг предложил Вел. – Будет кому заметки твои сортировать, да и просто поговорить.

– Со своими записями я сам справлюсь, а для разговоров у меня есть ты, – огрызнулся я.

– Тогда… Может, к барону Марлерану заглянуть?

– Зачем? – нахмурился я.

– Узнать, как Ноэль справляется со своими способностями в ежедневной жизни?

– Нормально. Не думаю, что есть проблемы. Все которые были – вылезли уже давно.

Захмелел я изрядно, выпив больше, чем привык. Так что домой Вел меня практически притащил. Утром я по привычке оделся к завтраку, но уже сидя за столом понял, что мог бы и в халате спуститься. Отвык я завтракать один и теперь изумлённо рассматривал пустой стол. И этот самый момент выбрала наглая мысль, чтобы пробраться мне в голову и клюнуть в лоб.

«Может пора что-то менять в своей жизни?»

========== Глава 7 ==========

Ноэль Марлеран

Моё возвращение домой было феерическим. Когда я спрыгнул с лошади и бегом взлетел по ступеням родного особняка, то у наших слуг поотвисали челюсти. А уж когда я предстал в таком виде перед родителями… Вид ошарашенных, застывших столбом родных я не забуду очень долго.

Когда первый шок встречи прошёл, меня начали осторожно расспрашивать. Разумеется, в первую очередь о моём выздоровлении. А затем: как жилось, не обижали ли меня и почему я вернулся? Если честно, то последний вопрос поставил меня в тупик. Я что, поселиться у магистра должен был? Я и так ему три месяца глаза мозолил!

Но вопрос прозвучал и заставил меня задуматься. Мне тут не рады? Неужели родители посчитали, что после выздоровления я подам прошение о присвоении мне статуса наследника? Да, я имел право так поступить, если бы у меня мозгов было меньше. Сдвинув Ривана на положение «младшего», я бы мгновенно получил ненависть не только своей семьи, но и многих соседей.

Нам ведь не по пять лет, чтобы такая рокировка прошла безболезненно. Сейчас на Риване завязано исполнение многих договоров, и перехватить их «из рук в руки» я не смогу, так как попросту не владею всей информацией по баронству. А значит, пострадает доход, ослабнет граница и нас обязательно попытаются «попробовать на зуб». Если не соседние кочевники, то соседние баронства точно захотят оттяпать себе часть территорий.

Это будет война. Пусть локальная, но тем не менее останавливать её отец не будет, а пошлёт меня в бой как наследника. Вот там меня и прикончат. Если не враги, то дружки Ривана. И всё вернётся на круги своя, только на одного сына у моих родителей станет меньше. Не готовили меня быть старшим, не учили военному делу и управлению поместьем. И семья помогать мне не будет, как Ривану. Ведь таким прошением я фактически уничтожаю репутацию брата, а он долгие годы был первым.

Такой поступок мне не простят. Да и не хочу я ездить по полям, считая урожай, вести учёт, командовать дружиной и драть глотку на баронском совете. Я хочу путешествовать, узнавать новое, учиться…

– Риван, – окликнул я вечером брата. – Пойдём, пройдёмся, разговор есть.

– Ноэль, а ты изменился в столице, – хмыкнул брат. – Увереннее стал и смелее. Что ты хотел?

– Риван, ты помнишь свои слова на балу? Что не станешь выдавать меня замуж насильно?

– Помню, – нахмурился брат.

– Дай мне слово наследника.

– Неужто присмотрел себе кого? Слово! – Риван выпустил магию, и она приняла его клятву. – Но сам понимаешь, я только от себя говорю. На отца моё слово не подействует.

– Знаю. Успокой родителей, я не настолько глуп, чтобы подавать прошение.

Когда мои слова дошли до Ривана, он аж с шага сбился. Резко развернулся и впился в меня взглядом. Похоже, о такой возможности он не подумал и прямо сейчас пытался совладать с эмоциями.

– Ты думал об этом да, Ноэль? Ты поэтому с меня «слово» взял? А если бы я отказался?

Я промолчал и пожал плечами. Нет, облегчать жизнь брату я не буду. Однажды он станет старшим и должен уметь предвидеть проблемы. Такой урок пойдёт ему на пользу. А на ужине меня ждал ещё один сюрприз. Своё «слово» дал мне отец. Значит, Риван рассказал ему и успокоил. А родители успокоили меня. И теперь мы снова одна семья, а не два противоборствующих лагеря.

А ещё я вдруг понял, что скучаю по обществу магистра Салема. Дома только я увлекаюсь чтением, и поделиться своими мыслями мне не с кем. Отец с Риваном заняты делами баронства, папа предпочитает обсуждать достоинства женихов, а не книг, а Лайон ещё слишком мал, и ему неинтересны подобные разговоры.

Про слуг я вообще молчу! С тех пор, как я стал ходить, мне вообще покоя не дают. Охают, причитают, всё норовят то вырядить на обед, как на бал, то любовный роман подсунуть. Лучше бы у меня големы были – они хоть своей болтовнёй не отвлекают и не лезут со своими идеями, пока не прикажешь. А ещё учителя вернулись, и к прежним урокам теперь танцы добавились.

За всей этой суетой незаметно подкрался май, и родители засобирались на бал. Своего особняка в столице у нас нет, так что прибудем мы туда ровно двадцатого числа и будем одни из первых, кто появится во дворце. А это значит: ранний подъём ещё затемно, суетливые сборы, когда папочка будет рвать в истерике волосы, что приготовленный месяц назад выходной костюм ему резко разонравился, и обязательно что-нибудь натворит в дороге Риван. Затем бал до полуночи, и мы сразу отправимся в поместье, потому что снимать жильё в это время в столице – разориться можно. Я что, прошлую поездку не помню? Отец меня в тот год на свою лошадь посадил и держал всю дорогу, потому что галопом летели.

Но сегодня я сам в седле. От предложенного папой костюма отказаться не вышло, как и от драгоценностей. Целую битву выдержал за свой внешний вид и всё равно проиграл. И вот, почти сразу после полудня, мы въехали в распахнутые ворота императорского дворца.

Скукотища! Какая же тут скукотища! Отец с Риваном заняты деловыми разговорами, а меня папа представляет знакомым. Да, сегодня меня никто щадить не собирается, и отсидеться на балконе не выйдет. На втором десятке я совершенно перестал запоминать имена и лица. Не потому, что не мог, а потому что надоело. Каждый раз одно и то же:

«… Ноэль, как тебе вон тот юноша? Наследник… виконт… барон… граф… Не нравится? Может, постарше? Граф… барон… виконт… наследник… Ну что ты капризничаешь? Улыбнись мальчику, Ноэль!»

А после императорского выхода начался совершенный ад. Все те, с кем меня так настойчиво знакомил папа, принялись приглашать меня на танцы. Правда, большинство сразу теряло ко мне интерес после отказа продолжить вечер в другом месте, но находились и настойчивые. Самое обидное то, что родители совершенно не желали понимать, почему я отказываюсь от таких заманчивых предложений. И вместо того, чтобы оградить меня от навязчивых ухажёров, сами совали им меня в руки.

«… Ноэль, мы же не замуж тебя отдаём!»

Вот сейчас от одного такого я прятался, искренне жалея, что на весеннем балу в зале не стоят кадки с цветами. А не то бы этот наглец уже распугивал всех вокруг каким-нибудь специфическим ароматом, вроде «навозной ямы». Ну а что? Уговорить растение сменить запах не так уж сложно, да и мазнуть соком по одежде дело двух секунд.

– Баронет Марлеран, как мило, что вы решили уединиться, – услышал я за спиной вкрадчивый голос. – Позвольте присоединиться к вам.

Чьи-то руки легли мне на бёдра, а к спине прижалось тело. От неожиданности я дёрнулся и через секунду балансировал на перилах внутреннего балкона. Не дожидаясь, пока на мой кульбит кто-нибудь обратит внимание, я поспешил скрыться в глубине балкона и, раскланявшись с почтенными старцами, решил спуститься с другой стороны. Увы, стоило мне только подойти к лестнице, как я увидел поднимающегося наглеца. Он тоже меня заметил и оскалился в хищной улыбке…

***

Дарман Салем

Поразмыслив над своей жизнью, я решил отправиться в путешествие. Давненько я никуда не выбирался из своего особняка, а наша империя велика и красива. Вот только зимой никуда ехать не хотелось. Староват я уже для экстрима, и кости требуют тепла и комфорта. Да и на весеннем балу император потребует моего присутствия. Вот отмучаюсь и поеду, а пока закончу заметки по эксперименту.

Жаль, что покидать бал раньше, чем через три часа после императорского выхода неприлично, а то бы я уже давно сбежал. Хорошо ещё, сегодня на моё любимое кресло никто не посягнул. Равно как и на сыры и вино.

– А Ноэль пользуется популярностью – ни одного танца в стороне не простоял, – хмыкнул я, наблюдая за ним с высоты балкона.

Мои губы чуть тронула улыбка. Красивый, ещё робеет от повышенного внимания, но это ненадолго. Интересно, с кем он сегодня покинет бал? Нет, виконту Беркану ничего не светит. Зря он бегает за Ноэлем по всему залу. А вот у молодого Утана шанс есть, только тут уже сам Ноэль в проигрышном положении. Не станет морской граф связываться с баронским сыном – ему кого повлиятельнее подавай.