Текст книги "Мятежный князь. Том 6 (СИ)"

Автор книги: Яростный Мики

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Кажется, я его уже где-то видел…

Ба, так это один из тех самых прилетевших ВИП.

– Михаил, замдиректор «Амаранта», – протянул тот мне руку, дождавшись, когда я закончу с упражнением.

– Даниил, – кратко ответил я, пожимая ладонь, полную мозолей.

– Вижу, наши условия пришлись впм по душе, – окинул он изучающим взором тренировочный зал.

– Никаких нареканий не имею. Свою функцию он вполне себе исполняет, – индифферентно пожал я плечами.

– Так уж и исполняет? – хитро прищурился он. Мне это инстинктивно не пришлось по душе. Что тот задумал? – Разве в зал мы не приходим, чтобы бросить себе вызов? Всё, чтобы стать лучше, чем мв есть сейчас?

– Для этого я и сейчас и стою здесь, а не лежу где-то на крыше вашего чудесного отеля и не попиваю мохито через трубочку, – вытер я пот пушистым полотенцем.

Мужчина всё так же прожигал меня взглядом. Неуютненько, скажу я вам.

– Но разве это даст вызов вашим способностям? А возможности ваши, я смею отметить, выше всяких похвал, – спросил он.

Я ничего не ответил. Да и что было отвечать, в самом деле?

Мужчина слабо улыбнулся и заложил себе руки за спину.

– Знаете, Басов отзывался о вас и ваших людях в очень положительном ключе, Даниил, – то, как он протянул мое подставное имя, вынудило меня нахмуриться. Восемь охранников в экзоскелетах сделали насколько шагов вперед, взяв теперь меня и мужчину в кольцо.

Мда… Это уже не очень смахивает на беседу тет-а-тет, как и светскую болтовню.

Сбегать смысла не было. Да и куда? Всё здание – база «Амаранта». Она кишит их людьми, так что свалить наружу с подобным хвостом за собой… Очень трудновыполнимо.

И это еще не говоря о собственных мерах безопасности отеля.

– И я бы даже предложил вам возглавить силы безопасности одного из офисов на ваш выбор, будь всё так, как прежде, – развернулся ко мне спиной собеседник и двинулся вперед.

Наружу из «кольца».

– Так что же изменилось? – рыкнул я, хрустя костяшками пальцев и изучая восемь недвигающихся с места фигур.

– Всё, уважаемый, Даниил Вязев. Или же я должен обращаться к вам, как к «Марку Ливен», – хмыкнул мужчина.

А следом он щелкнул пальцами, давая команду своей охране атаковать меня.

Вот же срань…

Глава 9

Слева прилетает первый удар. Блокирую выпад, а сразу после ныряю вниз, уходя от атаки со спины. Тут же справа появляется бронированная голень, вынуждая снова отступить.

Сверху замечаю падающий вниз локоть, и принимаю его на скрещённые руки.

Бах!

Усиленный экзоскелетом удар вызывает дрожь в полу, а мои стопы оставляют незначительные трещины.

Всё смешивается в нескончаемый цикл ударов, уворотов и блоков. Восемь магов действуют слаженно, заменяя друг друга с такой скоростью, что не давало мне и одного-единственного вздоха сделать спокойно.

Пользоваться магией в подобной текучке – почти что преступно.

В последний момент я отвлекся, получив бронированным кулаком в бок. Именно этот момент я избрал, чтобы разорвать дистанцию. Воспользовавшись переданным импульсом, я отлетел на пару метров в сторону, вырываясь из окружения магов.

Вот только те, словно ожидая уже подобного, моментально разошлись полукругом, начав поливать меня заклинаниями.

Каждый маг искусно владел определённой стихией, что в совокупности невольно провоцировало меня на зубной скрежет.

В стойку с гирями позади меня врывается трескучая молния, а над головой уже трещит обжигающее пламя.

Сосульки веером рассекают воздух, а плитка тренажёрного зала уже начинает расходиться волнами.

На моих губах расцветает азартная усмешка. Эфир так и рвется наружу. И я его более не останавливаю.

Грубая вспышка энергии разрушает молнию и пламя рядом со мной. Сосульки разбиваются в ледяную крошку, а пол покрывается новыми трещинами, да и только.

Перед глазами вновь расцветают краски, невидимые простому смертному. Вижу десятки тонких нитей, что всё плотнее окутывают фигуры магов.

Усиление, ускорение, повышение скорости реакции, слабое восстановление, готовящиеся заклинания – чего там только не было.

Но занятно то, как выглядели эти токи энергетик. Они закручивались переливающимися всеми красками линиями вокруг тел магов, формируя подобие кокона.

Может ли быть так, что со временем я сумею не только нарушать ток энергии по нитям заклинаний, но и в состоянии добраться до самого источника оппонента?

Разрушить само сердце маны в своем враге, даже не вступая с тем в противостояние…

Звучит сюреалистично, но что нас останавливало?

Наблюдая же нити заклинаний, я теперь мог заранее предугадать будущую технику и даже подготовить к ней контрмеру.

Протянув ладонь к ближайшему магу, я попробовал оборвать вот-вот готовый сформироваться ледяной клинок.

На этот раз это вышло не так просто. Сама мана противника сопротивлялась моей воле. Ясно теперь то, что чем сильнее маг, тем труднее будет оборвать его технику.

Впрочем, собравшиеся восемь магов находились на 4-ой звезде, что не должно было представлять для меня особого труда.

Сосредоточив внимание и вложив эфира больше предполагаемого, мне довелось наблюдать, как меч изо льда в ладони мага взрывается острой крошкой, звеня по экзоскелету.

И хоть броня спасает того, но дубовый холод всё же вынуждает того прошипеть.

Маги вновь прорываются в мою сторону, намереваясь завлечь в ближний бой, где у тех было преимущество.

Но, это они так полагали…

Эфировая пуля со спины ударяет в мага прям передо мной. Тот ахает, ощутив толчок со спины. Всё же прочности экзоскелета хватает, чтобы выдержать удар.

А после встречается с моим усиленным эфиром кулаком.

Металл шлема опасно прогибается внутрь, а следом я ударяю и во второй раз. Пластины трещат, раздается скрежет стали и меня сбивают с ног.

Перекатом снова нахожу опору и бросаю с десяток эфировых сфер, которые сталкиваются с серией элеметальных заклинаний.

Бах! Бах! Бах!

Огонь, лед и воздух с ужасающей синхронности обращаются в огромное облако взрыва.

От которого уже затряслись стены тренажерного зала.

Из пламени тут же показались силуэты магов в доспехах. В руках у тех появились копья изо льда.

Первый выпад уходит в сторону, я уклоняюсь от того шагом в сторону. Но оппонент оказался не пальцем деланный, тут же довернув древко вслед за мной.

Мне пришлось напитать кисть эфиром и схватить копье, чтобы не получить по лицу. Небольшое усилие и лед крошится надвое. Удар ногой в живот удивленному противнику, а следом и укол отломленным осколком льда.

Эфир заметно укрепил его, тем самым позволяя даже повредить экзоскелет. Свободной ладонью хватаюсь за плечо мужчины, чтобы снова нанести выпад копьем.

Сопротивление мага не приносит никакого результата. Я оказался просто сильнее его.

Второй выпад острием копья приносит куда больший результат – область под нагрудной пластиной оказывается пронзенной и я добираюсь до тела самого мага.

Раздается болезненный вздох, провоцируя новый оскал на моем лице.

Маг попытался призвать очередное заклинание, но безуспешно – опрокинув мужчину на землю, тот не сумел сосредоточиться.

Волна огня же, которую вызвали товарищи неприятеля, развеялась по щелчку моих пальцев.

Секунда и шлем мага подо мной слетает в сторону, открывая вид на скривившуюся в гримасе боли физиономию.

Семь магов застывают передо мной в формации полумесяца, напряженно наблюдая за тем, как я приставил кровавое лезвие к горлу мужчины подо мной.

Странно, если бы сейчас происходил реальный бой – то они должны были бы атаковать меня, даже несмотря на угрозу своему товарищу.

Только если не…

К моему удивлению по залу разнеслось эхо от хлопков в ладоши. Как заворожённый, я наблюдал, как тот самый Михаил сейчас двигался прямо в мою сторону со счастливой улыбкой на лице.

– Спасибо, Марк, полагаю этого достаточно, – молвил он, указывая на парня подо мной.

Тот невольно застонал, но так ничего и не предпринял.

– Кто ты, черт возьми, такой? – всматриваюсь я в лицо Михаила. Он вел себя так, словно точно знал кто я. Я не мог такого кадра не запомнить. Да и сам я внешне переменился с момента попадания в Плеяду, а потому узнать старого Марка Ливен могли только близкие или же… друзья.

– Разве я так изменился, Марк? – ухмыльнулся тот. А затем, взяв один из локонов в руки, ударил себя по лбу, – А, эта краска, совсем про нее уже забыл! Конечно же, ты не понял…

Михаил звучал так знакомо. Стоп, да ладно…

– Менделеев? – предположил я.

– Он самый, ха-ха! – тот довольно расплылся в улыбке, за что тут же поплатился, получив ногой в голень, – Ауч! Больно же!

– Поговори мне тут! Ты какого черта всё это устроил? А если бы я твоих людей покрошил за раз? – указываю я на поправляющих вмятые пластины магов. Всё же экзоскелет это не столько защитный, сколько поддерживающий механизм.

И его крепость далека от идеальной.

– Ну ведь не покрошил же. К тому же на них новая модель К-5… – насупился он, недовольно потирая ногу.

– Что это вообще за игры ты тогда устроил, бросив свою охрану на меня? – хмуро я подступил к нему вплотную, отмечая перемены в лице Менделеева.

Он стал выше. Почти на полголовы за прошедшие для него полгода. Раздался в плечах, спина выпрямилась, а взгляд приобрёл хищный блеск.

Со мной говорил словно совсем другой человек, ни каплю не похожий на Михаила Менделеева, хоть некоторые черты лица и оставались схожими.

– Я должен был проверить предположение, что это ты, – молодой мужчина покачал головой, – Я ничего не мог с собой поделать. Только увидев это, – он указал на воссозданный бастард из крови, – Я убедился окончательно, что это ты, Марк…

Я хотел было ему впечатать кулак в щеку, или врезать тупой стороной меча по кумполу, чтобы тот думал, прежде, чем совершать подобный идиотизм.

Однако, я просто схватил Михаила в объятиях. Он охотно ответил, похлопав меня по спине.

– Каким же скользким типом ты стал, Миш, – позволил я себе полуулыбку.

– А ты ничуть не изменился, – не проняло парня, – Такой же наглый князь.

– Смотрю, ты вовсю перенял эту черту. Я даже не узнал тебя из-за нее. Думал очередной важный прыщ, – я толкнул его в плечо. Меж тем маги в броне неловко подняли своего подверженного коллегу и принялись оказывать тому первую помощь.

И как раз когда я отвернулся, позади раздался новый шорох.

Вернув внимание к Менделееву, я ошарашенно наблюдал как он опустился на одно колено.

Непроизвольно, вопрос покинул мой рот.

– Эм, ты что делаешь?

– Возвращаю прежний долг, – серьёзно ответил он.

– Мне казалось, что своей работой на меня, ты и так его вернул – подметил я, но молодой мужчина отмахнулся от моих слов, как от какого-то насекомого.

– Ой, да не порти ты такой важный момент! Я тут отдаю своё будущее в чужие руки, а он даже и не думает брать на себя ответственность. И после этого ты смеешь называть меня своим другом? – возмутился мужчина.

Кругом возле меня также опустились на одно колено восемь магов в броне.

– Я, Михаил Менделеев, вручаю свою жизнь, свой труд и свою наследие своему сюзерену, Марку Ливен. Я буду следовать за ним до самого конца нашего пути, куда бы нас не завела дорога – в пучины Бездны или в пропасть Ада. Всё, что принадлежит мне, вся моя собственность станет частью рода Ливен. Я отдаю душу и тело на служение моему сюзерену, – он склонил голову, протягивая раскрытую ладонь в мою сторону.

На ней оказалась лежать медаль. Нет, выжженное на металле изображение цветка. А надпись под ним четко гласила «Амарант».

– Я принимаю твою клятву, Михаил Менделеев, – я взял брошь. Брошь руководителя корпорации «Амарант».

– Добро пожаловать домой, господин…

* * *

– Итак, как всё пришло… к этому? – я указал рукой на богатую обстановку кабинета.

После потасовки в тренажёрном зале мы перешли сюда, чтобы обсудить всё наедине. Без постоянно снующих следом охранников.

Менделеев сидевший за рабочим столом, неловко почесал щеку.

– Если в двух словах, то всё благодаря тебе же.

– Мне? – подивился я.

– Именно. Как раз твои разработки и усилия создали «Амарант». Оставленные тобой формулы и рецепты десятков лекарств, мазей и прочих средств по уходу за здоровьем и для красоты. Выкладки по новому языку рун. А после и всё прибывающие люди, готовые работать на нас. Ты только вдумайся, на нас готовы были работать тысячи работников, ещё после чистки триады, так каково же стало мое удивление и всех вокруг, когда прямиком из Сибири прибывает еще с три тысячи гражданских, верных роду Ливен до гроба. В какой-то момент нам было просто трудно взять на учет столько желающих, при условии и так ударного роста компании, – вздохнул Михаил, откинувшись на спинку кресла.

– Но это всё равно не объясняет масштабов корпорации. Раскинуться на всю Империю…

– Нет, Марк. Это ты недооцениваешь ЧТО ты после себя оставил. Неосознанно ты создал едва ли не монополиста, – совершил откровение Менделеев, – Духовные контракты позволили нам не переживать о промышленном шпионаже, Багратион и другие оппозиционеры обеспечили нашу безопасность и охрану фабрик на первых порах. А целая сеть информаторов от бывших слуг фанатиков Черного Пламени из Сибири сэкономила нам просто уйму усилий. Так я и принял решение об объединении двух компаний, фармацевтической и артефакторной. И назвал «Амарант», что на языке цветов означает…

– Вера, верность и… – припомнил я. Когда-то читал справочник, ради интереса.

– Бессмертие, – закончил с улыбкой Михаил, – Ты изменил мою жизнь, Марк. Спас моего деда, как и сотни, тысячи других людей. И мы умеем отвечать делом на добро. «Амарант» – это тот самый плод всех наших трудов, которые мв изначально и планировали тебе передать. Сколько бы не пришлось ждать. Сколько бы недель и месяцев не прошло.

– Ха, не каждый день я становлюсь главой богатой корпорации, – пораженно хмыкнул я.

– Поправочка: безумно богатой корпорации! – важно поднял палец Михаил, – Хоть до того же Дворца десяти тысяч секретов нам и далеко, но в масштабах страны мы находимся в первой сотне.

– И всё за каких-то полтора года? – снова удивился я.

– Не забывай, у нас практически нет конкурентов в области строения экзоскелетов, – пояснил собеседник, – Так и более того, духовные контракты и косметика всё еще остаются основными статьями наших доходов. А уже имея деньги, можно сколько всего провернуть. Было бы желание только…

– Однако, ты превосходно справился со всем этим, – похвалил я Менделеева, отчего тот вовсю заулыбался.

– Конечно же! Как никак, ты оставил меня за главного и я обязан был оправдать возложенные ожидания на мои плечи. Да и, стоит признаться, управлять людскими ресурсами оказалось на диво приятно, – он вытащил из стола припрятанную бутылку коньяка и призвано потряс ее перед собой.

Я не стал отказываться.

– Ну да, это же не получать по щам от монстров, отмахиваясь от них рапирой, – взяв стакан с янтарной жидкостью, я припомнил нашу первую встречу.

От упоминания которой Менделеев поморщился, как от съеденного лимона.

– Только не напоминай, – попросил он, – Сейчас я кажусь себе таким идиотом, оглядываясь назад. Создаётся ощущение, что наша встреча произошла с десяток лет назад или вообще в прошлой жизни. А в действительности, прошли смешные полтора года…

– Для меня и вовсе пара месяцев, – сделал я откровение. Михаил не казался слишком удивленным.

– Вот как? Наверное, это даже логично. Вы побывали по ту сторону, как никак. Да еще и вернулись. Такого подвига не совершали уже под несколько сотен лет, если верить древним записям. Кстати, как выглядит изнанка мира? – мужчина подался вперед, едва не расплескав содержимое своего стакана.

– Это долгая история…

– Так, а мы никуда вроде бы и не спешим, не так ли? – привел новый аргумент Михаил.

– Ты прав. И я обязательно расскажу, с чем нам пришлось иметь дело. Но сначала я хотел обсудить с тобой несколько вопросов, – остановил я собеседника от дальнейших расспросов, отчего он недовольно цыкнул, но спорить не стал.

– Без проблем, спрашивай.

– До меня дошли слухи, что Багратион совсем плох, что ты можешь рассказать по данному поводу?

Неожиданно, Менделеев собрался, взор обрел прежнюю остроту, а тело невольно напряглось.

В абсолютном безмолвии Михаил опустошил свой стакан и с грохотом его опустил на стол.

– Судя по твоей реакции, тебе есть что сказать? – я всмотрелся в его глаза, ожидая ответов.

– Тебе это не понравится, – прошипел мужчина.

– Михаил, – добавил я стальных ноток в голос, – Что стряслось с Багратионом?

Глава 10

– Ладно-ладно, я понял, не заводись, – поднял он ладони в знаке капитуляции, после чего, получив мой кивок, схватился за переносицу.

– С господином Багратионом… всё сложно.

– В каком плане?

– Видишь ли, после твоего исчезновения в экспедиции, или, как твердили все лоялисты наповал, смерти, старик будто постарел на целый десяток лет, – вздохнул Михаил.

И тогда до меня дошла примерная суть проблемы.

– Вижу, ты и сам догадался, – пожевал губу собеседник, – Ты, Марк, являлся для него последней надеждой на отмщение своего сына. Старик просто грезил о восстании и свершении справедливости над бывшими врагами. И, хотя у нас не было в планах полноценного бунта против всей Империи, но вот лоялистам наподдать – дело богоугодное. И тут швах. Ты пропал, Александра с полгода не выходила из комы, а Константин Романов на пару с Воробьёвым утратили хоть какую-то безнаказанность. Багратион не выдержал подобного давления и… словил инсульт.

– Как его состояние сейчас? – помассировал я область у висков.

– Хреново. Чертовски хреново. Хоть мы и сумели вовремя оказать необходимую помощь, да и отправить в частную клинику к профессиональным целителям… Багратион очень слаб и практически не вылазит из постели. Врачи говорят ему недолго осталось. Может год-два, а может и пара месяцев, – Михаил снова наполнил наши стаканы и мы выпили, не чокаясь.

– Черт. Неприятное известие, – выдохнул я, покачивая коньяк в емкости.

– Еще какое. А особенно печально то, что с его смертью прервётся и род Багратионов. Один из древнейших родов Российской Империи, – стукнув по столу кулаком, мужчина беспомощно запустил руку в свои волосы, – Да даже не вдаваясь в историю и пафос, на нем слишком много было завязано! Связь между бунтовщиками, относительно спокойная работа с Имперской Канцелярией и «ВЭБом». Как никак, Николай отчасти но сохранил влияние в определённых кругах.

– Стоит предположить, что замены ему нет?

– Именно так. «Амарант» находился относительно в стороне от политических дрязг, оказывая поддержку нагим союзникам, но не так явно. Ведь это может вызвать вопросы у людей на верхах. Только мы раскроем свою причастность к роду Ливен, и моментально подвергнемся огромному давлению. Из оппозиционеров же нет никого достаточно сильного, чтобы объединить весь этот кластер снова, – хмуро отметил Михаил.

Кабинет снова погрузился в тягучее молчание.

– Ты хочешь, чтобы я вышел на свет? – хмыкнул я.

– Иной альтернативы нет. Мы играем в гонку со временем. С одной стороны, я желаю как может скорее раскрыть все карты, чтобы утереть нос этим ублюдкам из фракции Романова, но в то же время понимаю, что это вызовет дополнительные трудности у компании, – сделал откровение собеседник.

Его глаза внимательно изучали мою реакцию, словно опасаясь возможного отказа, но я этого не сделал.

Хех, ведь рано или поздно, эти последствия настигнут меня. Вечно скрываться под боком у Императорского Клана не выйдет. Раз Менделеев вскрыл мою маскировку, то удастся и кому-нибудь ещё.

В этом он был совершенно прав. Мы играем в гонку со временем. Угадаешь момент – и всё будет превосходно, оплошаешь с ним – и на нас скинут всех собак все, кому не лень.

– Организуй мне встречу с самыми влиятельными родами из оппозиции. Я выйду с ними на связь и раскрою своё выживание. Подобный шаг покажет им моё доверие, а вместе с тем позволит союзу продержаться достаточно времени, чтобы не развалиться вдребезги, – приказал я.

Михаил прямо таки посветлел лицом. Похоже, данный вопрос тяготил его куда сильнее, чем я предполагал.

– Будет сделано! – козырнул мужчина и наполнил в третий раз наши стаканы, – Раз пока определились с этим, а «Амарант» никуда не денется, то самое время рассказать мне всё! Так, скажи мне, о великий князь, как выглядит изнанка?

– О, ты не поверишь, какая там нас ждала задница… – позволил я снова себе улыбнуться.

Пожалуй, это будет долгая ночка.

* * *

Десять дней пролетели, как по щелчку пальцев. С каждым днем Владивосток начинал всё больше походить на человеческий улей.

Люди со всей Российской Империи прибывали, чтобы воочию наблюдать за турниром Великой Четвёрки Академий. В городе уже вовсю сновали студенты магических Академий, что, порой приводило как к конфликтам, так и всевозможным забавным случаям.

Хоть порядок и поддерживался строго, нет-нет да какой-то «особо одаренный» найдет повод, чтобы устроить беспорядок в виде разноса заклинаниями.

Конечно, за подобное тех строго наказывали, вплоть до вылета из турнира, но случаи такие больше являлись исключением из правил, нежели обыденностью.

– Что за шум? – вот и я оказался поднят копошением снаружи своего номера.

Всё же отель «Амаранта» стал одной из многочисленных точек расселения участников турнира.

Причем, из сразу двух Академий – «Предела» и «Куба».

Басов, что стоял дальше по коридору, заметил меня и, отпустив подчинённых, вежливо поклонился.

– Небольшой инцидент между участниками турнира. Ничего более, господин.

– Вот как? А если конкретнее? – спокойно продолжил я.

Родион позволил себе легкую улыбку, покачав головой.

– Студент из «Куба», некий товарищ Балацкий, попытался пробраться в женскую раздевалку студентов «Предела». Но те сумели его обнаружить. Всё же на входе стоял барьер обнаружения и того поймали чуть ли не с поличным. А, когда возмущённые девушки решили устроить самосуд на месте, Балацкий начал отбиваться, утверждая, что искал мужскую раздевалку, чтобы вызнать какие-то детали из разговоров тамошних парней.

– Что ни капли не лучше? – рассмеялся я. Как тесен мир. И парень с заточкой всегда будет где-то неподалёку.

– Именно так, – кивнул Басов, – Это привело к погоне за ним вообще всех студентов из «Предела», но тот невероятным образом сумел сбежать на террасу отеля и устроить там скоротечную схватку. После чего уже прибыли сопровождающие из «Куба» и «Предела» и остановили данный беспорядок. Сейчас теперь разбирают полеты и решают участь виноватых.

– Уже можно предположить, каким образом они думают поступить? – не сдержал я своего интереса.

– Скорее всего, сошлют всё на тормозах. Как никак, очередная статься в новостях о несдержанности боевых магов никому пользы не принесет. Да и несмотря на проступок самого Балацкого, студенты из «Предела» также перегнули палку, намеренно пытаясь нанести тому серьёзные повреждения и послать на больничную койку, вместо того, чтобы обезвредить и передать преподавателям, – пожал плечами мужчина.

– Понятненько. Дорого обойдётся ремонт?

– В копеечку, но руководство Академий озаботится данным вопросом, – с довольной лыбой ответил Басов.

Ведь там можно будет и слегка накинуть ценничек за моральный ущерб постояльцев и персонала корпорации.

– Вот и славно, – в аналогичной стезе подумал я, отзеркалив улыбку.

И всё же турнир обещает быть интересным. Кого ещё я смогу на нем встретить из своих знакомых?

* * *

Вот и настали первые отборочные бои для турнирной сетки. Изначально, турнир должен был разделяться на два более мелких. Первый – исключительно для студентов Академий. Ведь, как никак, турнир рассчитан именно на выявление талантов среди учащихся боевых магов.

А уже второй – для всех остальных, с возможностью сразиться в финале с выходцами из Академий.

В нем как раз таки преимущественно участвуют самоучки, авантюристы из небольших гильдий или приезжие гости, в том числе и из-за рубежа.

Но, в виду некоторых факторов, организаторы из Имперской Канцелярии посчитали отличной идеей сделать единую сетку.

«Никаких ограничений. Только достойный станет чемпионом.»

В целом, в их словах была логика, но, как мне поведал Михаил, вся загвоздка заключалась в том, что руководство Империи решило показать разницу между «простыми смертными» и студентами четырех Академий.

Было ли подобное стремление вызвано отсутствием громких успехов в очищении «Барьером» восточного побережья от рыболюдей или желание понтануться перед своими соседями, в особенности перед Поднебесной – Менделеев ответить не смог.

«Черт его разберешь, что у госслужащих в голове», – доходчиво пояснил он. А я и не имел особого желания углубляться в данный вопрос.

Просто принял новые правила и уже готовился выходить на свой первый бой.

Я уже проверял боевой комбинезон, аналогичный тому, что выдавал «Куб» во время обучения у себя, когда дверь в раздевалку открылась.

На пороге стоял Михаил.

– Ну, что, как настрой? Поджилки не трясутся?

Снаружи уже вовсю можно было расслышать гомон толпы, а также громкий голос ведущего. Словно вернулся в самый первый день в этом мире.

Тогда ведь я тоже оказался на арене во время вступительного испытания в Академию. Для меня это было меньше года назад, а по ощущениям, казалось, будто всё это происходило в прошлой жизни. В той же, где я вынужден был бороться с игом Плеяды.

Хотя и в этой недалеко ушел от данной стези. Хах, жизнь любит все расставлять на свои места…

– Ты и сам знаешь, что сейчас против меня выйдет какой-то доходяга. Не ты ли вчера вечером мне чуть ли не всю его подноготную рассказал, как и еще с десяток возможных оппонентов? – подметил я, на что Менделеев возмущённо прищелкнул языком.

– Нет бы оценить мой вклад и поблагодарить. Одни лишь жалобы и недовольство.

– Ха-ха, хорошо-хорошо. Спасибо за твой тяжёлый труд. Это всё за чем ты сюда пришел? – не поддался я на его откровенную игру.

– Разве не могу я просто прийти и пожелать удачи? – продолжал он играть обиженку.

Я промолчал, с намеком осмотрев его с ног до головы.

Заметив подобный жест, Михаил вновь разочарованно цокнул и открыл кожаный кейс, который всё это время был у него в руке.

– Вот. Решил вручить тебе перед первым выходом, – сказал он, показывая мне содержимое.

На бархатной подушке размещалась костяная маска, смахивающая чем-то и на медведя, и на волка, одновременно.

Прорези для глаз подчёркивались изумрудными и светло-голубыми линиями, так и узором, чем-то напоминавшем листву или лозу.

– Карнавальная маска? – взял я в руку вещицу, пристально осматривая рисунок.

– Если бы! Простенький артефакт, не более того. Хоть вероятность того, что тебя смогут раскрыть с твоей новой внешностью и аурой – крайне невелика, всё же глупо будет попусту рисковать. Ты так не считаешь? – привел он железобетонный довод.

– Хм, в целом я и так намеревался прикрыть лицо, – я указал на бинты и балаклаву, что остались в моем шкафчике со сменной одеждой.

– Тогда не вижу причин, чтобы отказываться, – улыбнулся Менделеев, – Ко всему прочему, я внес парочку полезных фишек в маску. На ней лежат руны крепости и прилипания. Это чтобы не сломалась так легко и не слетела от порывов воздуха или еще чего. К тому же прикрутил цепочку чёткости и фильтрации. Первое – создаст возможность приближать и отдалять окружения, как в объективе «гапса», а второе – просто полезная примочка от всяких ядовитых дымов и испарений. Ну и вдруг тебя захватят в водную тюрьму – даст кислорода на какое-то время.

С куда большим интересом изучая маску, я невольно присвистнул.

– А ты заметно продвинулся в артефакторике, – всё же заметил я.

– Упорство и труд – всё перетрут! Но спасибо. И сложно было сразу высказать должное уважение моим навыкам? – вздернул он нос к потолку, за что получил пинок под зад от меня.

– С мастерством, похоже, взлетело и твоё эго. Ну, ничего, опустить его мне проблем не составит, – пообещал я парню, на что он добродушно показал мне средний палец.

– Жду не дождусь. А пока удачи тебе, «Даниил Вязев», – выделил он последние слова, – Я буду наблюдать за твоим избиением из ВИП ложи.

– За избиением меня или как я кого-то избиваю? – уточнил напоследок я.

Вот только Михаил даже и не удосужился ответить, просто пожав плечами.

Вот же… сучонок. С ухмылкой почесав кончик носа, я нацепил маску на лицо.

– Участникам просьба прибыть на арену. Повторяю, участникам просьба прибыть на арену.

Вот и настало время для моего выхода…

* * *

Михаил Менделеев неспешно поднимался по лестнице на второй уровень арены. Хотя, какой уж арены, скорее стадиона!

Всё же мероприятие подобного масштабе требовало тщательной подготовки, как и организации. А десятки тысяч зрителей, желающих поглазеть на бои магов, да еще и заработать на организованных здесь же ставках, создавали просто невероятный шум и гам.

Даже здесь, на отдаленной от основных секций лестнице можно было смело уловить гул толпы и топот бесчисленных ног.

Раздался новый рев безликой людской массы, приветствуя очередного победителя.

Менделеев замер на лестнице, вслушиваясь в приглушенную какофонию звуков. Два охранника в экзоскелетах за его спиной послушно замерли в паре метров.

Почему-то сейчас всё ему казалось каким-то глупым сном.

Его уход из «Куба» по собственному желанию. Работа день и ночь на благо себя самого, так и деда, который просто светился от радости, погружаясь во всё новые и новые задачи.

А после… Его просто затянуло. Михаил более не видел себя без рода Ливен. Сравнивая свою жизнь на грани нищеты, в небольшой лавке и с коллекторами из триады под дверью и сейчас, он не мог не задаться вопросом – когда всё переменилось?

И к него был один единственный ответ – Марк Ливен.

Этот засранец сначала спас ему жизнь от террористов в Подземелье, а после вытащил едва ли не за шкирку из той пропасти в которую он и его дед оказались загнаны.

Он дал ему цель, предоставил возможность и средства, чтобы работать над тем, в чем он был хорош. А после исчез…

Друг и спаситель, которому он был обязан едва ли не всем, что имел сейчас, просто взял и оказался раздавлен интригами аристократов.

Так он, по меньшей мере, предполагал почти полтора года, усердно растя «Амарант» и надеясь когда-либо в будущем показать какую-то же ошибку те идиоты совершили.

Пока Марк Ливен вновь не ворвался в его жизнь, чуть ли не с ноги. Столько проектов, столько планов… Все они снова могли быть воплощены в жизнь!

И всё из-за одного человека, который позволил Менделееву стать тем, кем он являлся на данный момент.

Какой он после всего произошедшего друг, если не отплатит сполна за содеянное?

Решение стать вассалом рода Ливен пришло спонтанно, но никоим образом не выбивалось из хода мыслей Михаила.

Долг есть долг. А мужчина обязан платить по своим долгам. Как за добро, так и за причиненное зло.

Да и к тому же… Раз князь сумел пережить даже изнанку мира, то каких он высот достигнет через год, может два, пять или десять лет?