Текст книги "Бьерн. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Василий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 6

Разумеется, после того, как я принял решение, сразу никто к драконам не отправился. Слишком много всего требовалось решить, в том числе и подготовить путь. Прежде чем лететь, вперёд ушли корабли с задачей обеспечить посадочные полосы. И сложность вся в том, что на континенте их не сделать, нет у нас там сейчас союзников.

Предстояло оборудовать три острова в океане: разместить на них маяки, оборудовать полосы, и лишь тогда будем готовы лететь…

Что не помешало мне с Фионой уже через два месяца слетать через континент, едва оборудовали первый аэродром. В самом узком месте большого материка, похожего формой на гантель, пресечь сушу не так уж и далеко, там ширина всего около тысячи километров.

Но до большой земли необходимо добраться с островов и лететь ещё после континента. Суммарно, больше двух с половиной тысяч. Двенадцать часов полёта, за которые у меня зародилась мысль: что, может, ну нафиг этих драконов? А ведь это лишь треть пути, провести которые нужно в узкой шумной кабине, только и видя перед собой, что лётный шлем Фионы.

Туалета, понятно, тоже нет. Так что когда мы с третьего круга сели на проложенную на тропическом острове взлётную полосу, первое, что сделали, побежали по известной надобности, а уже на следующий день, дозаправившись, полетели обратно.

В итоге, вышло на всё путешествие менее двух суток. Я летал исключительно на случай чрезвычайных происшествий. Оказаться в море или на континенте Фионе в одиночку ничего хорошего не сулит, хотя парашюты есть и испробованы.

У меня впечатления от полёта остались смешанные. Ну да, быстро. Однако на всём видны элементы того, что конструкция самолета недоработана. И уж тем более не очень подходит для такого расстояния. Турбированный двигатель индивидуальной сборки, управление частично на магии, никаких удобств.

Нет, выглядит это красиво: когда закрылками управление происходит бесконтактно. И половина приборов в кабине – иллюзорные. Но, всё равно, на такие расстояния “пепелац” не очень годится. Новые модели проектируются уже с учётом корпуса на основе сплавов алюминия и несколькими двигателями.

Впрочем, после того, как слетали в первый раз, через месяц пришлось повторить, уже долетев до второго острова. За это время мы бы могли легко добраться и на корабле, даже если бы огибали весь континент.

Да и более того, два торговых судна с оборудованием, которое я хотел предложить ящерам, отплыли сильно до того, как были готовы отправиться в полёт. Чтобы подготовиться окончательно, нам потребовалось пять месяцев.

– Надеюсь, в этот раз ты не пропадёшь на полгода, Бьёрн!

Именно такими словами меня провожала Элеонора, приехавшая на аэродром. Держа на руках детей, я усмехнулся:

– Смотри не начни освободительную войну, пока меня не будет.

– Вот если оставишь одну надолго, имеешь все шансы прибыть уже в бой, – фыркнула бывшая принцесса.

– Аргумент, – кивнул я, опуская детей на землю и обнимая жену на прощание.

– Без тебя я не справлюсь, – тихо шепнула она мне на ухо и, застыв на пару секунд в объятьях, отступила назад.

– Я мигом, ты и соскучиться не успеешь!

И быстро взлетел по короткому трапу в самолёт, захлопнув за собой стеклянный колпак кабины. Слева в нише сумка с вещами, тесак в ножнах и винтовка, справа парашют.

– От винта! – раздалась еле слышная команда снаружи, и, плюнув выхлопом, заработал двигатель.

Через пару минут прогретый заранее двигатель понёс самолёт на взлётную полосу. Фиона впереди махнула пальцем по руне на панели управления, и шум двигателя исчез, повинуясь доработанной системе. Столько часов лететь с диким шумом мы больше не готовы.

Мягко вдавило в кресло, и через десяток секунд моноплан оторвался от земли, уверенно набирая высоту. За самолёт я не боюсь: бывшая богиня пред каждым таким вылетом просматривает его так, как на Земле на заводе разобранный по винтику неспособны. Ну и дорабатывает, разумеется.

Вся рунная краска давно заменена алюминиевой проводкой. Сообразно движениям Фионы крутился дублирующий штурвал передо мной. Всё же, самолёт ещё и учебный, так что тут он необходим. И я даже несколько раз брал управление в прошлых полётах, когда она хотела отдохнуть. Посадить самолёт не смогу, но держать курс вполне.

Через полчаса, когда набрали нужные несколько километров, штурвал зафиксировался, и снизилась дрожь корпуса вслед за оборотами двигателя. А дальше блондинка повернулась ко мне, велев:

– Буди, если что.

И, устроившись удобнее, задремала. Вот так вот она беспокоится о дороге. Хотя, не удивительно, налетала она уже тысяч двадцать километров, привыкла. Да и я, понаблюдав проплывающие внизу поля и леса, достал талмуд по налоговому законодательству старой империи.

Вещь дико скучная, хоть и необходимая. И именно поэтому книга откладывалась мной на полёт, когда просто нечем будет заняться.

Пока я самоотверженно пробирался сквозь нудный текст, делая иногда пометки в блокноте, поля сменились морем, пару раз немного тряхнуло на воздушных ямах, но, в целом, путешествие проходило без приключений.

Проснулась Фиона, и книга оказалась отставлена в сторону, когда мы принялись за обед.

Море под крыльями сменилось сушей, я подремал несколько часов, проснувшись уже опять над океаном. А ещё через пару часов блондинка отключила автопилот и повела рукотворную птицу на снижение, ориентируясь на магический маяк.

Внизу показался остров и, сделав круг, бывшая богиня зашла на посадку, осуществив её безукоризненно. Я же, резко распахнув кабину, вылетел наружу, ломанувшись в заветную кабинку недалеко от полосы.

Я смог, я справился! И в этот раз бутылка, прости господи, осталась пустая!

Выйдя наружу, сполоснул руки и расслабленно поприветствовал персонал аэродрома. Они с пониманием отнеслись к моему забегу. Служба у парней, конечно, дико скучная. Два десятка человек на райском острове, из досуга у которых только быстро надоедающее море да редкие прилёты единственного самолёта.

Скоро им должна прибыть замена, но когда она ещё будет? Так что, развлечения ради, провели тренировку по сабле, соревнование по стрельбе. Последнее, ожидаемо, выиграла Фиона, оставив меня на пятом месте.

Парни тут от скуки сжигают запасы пороха на тренировках, играя в кости на патроны. Снабжение порохом у них хорошее, кто знает, от какого количества человек им может потребоваться отбиться? Вот и тренируются.

Тем не менее, как рассвело, моноплан опять оказался в воздухе, продолжая путь. Большую часть дороги ничего не происходило, успели поспать и перекусить. А потом погода стала портиться, и Фиона, отбросив расслабленность, хмуро проговорила:

– Будем подниматься выше облаков.

Мазнув рукой по приборной панели, она отключила шумоизоляцию двигателя, и самолёт начал набирать высоту. Турбина перешла в усиленный режим работы, а вокруг кабины потянулось облачное марево. Тональность работы двигателя изменилась, и блондинка сбавила обороты. Тут воздух уже сильно разрежен, нужно быть аккуратнее.

Потихоньку облака закончились, и мы оказались над белым “полем”, продолжая путь. Разве что намного медленнее. Вздохнув, я покосился на бутылку. Твою же мать…

Впрочем, когда через час Фиона попробовала спуститься ниже облаков, про мелкие бытовые неудобства я забыл. Внизу штормило. И очень сильно. Настолько, что не очень понятно, как будем садиться. Остаётся надеяться, на острове будет тише.

– Да чтоб вас, твари трусливые!

Именно так помянула своих коллег Фиона, едва мы снизились, заходя на посадку. Внизу били молнии, хлестал дождь. Поднявшись над облаками, девушка пустила самолёт кругом, надеясь переждать острую фазу шторма.

Почти час кружили, сжигая запас топлива, пока богиня не поморщилась и не направила самолёт к земле, только и прошипев:

– Молись!

– Тебе? Всегда рад! – отшутился я, чуть не прикусив язык, когда резко бросило вниз и в сторону.

Обледеневший самолёт плохо слушался рулей, а снижалась блондинка очень быстро, не желая попасть под удар молнии. На всякий случай я вдел руки в лямки парашюта, подхватил сумку с вещами и положил руки на фиксаторы кабины. Если что, отбрасываю колпак и выпрыгиваю, подхватив пилота.

Нас швыряло, видимость совсем небольшая, но, тем не менее, блондинка выровняла самолёт в полусотне метров над морем, приняла правее и снизилась ещё сильнее, пытаясь рассмотреть землю впереди.

Вот внизу показались знакомые рифы, Фиона по памяти довернула и сбросила тягу, замедляясь. Под нами мелькнули пальмы, а потом и взлётная полоса, на которую самолёт опустился резким нырком.

Честно сказать, сердце в пятки ушло, думал, что так и впишемся носом. И даже окутался плёнкой защиты.

Но, нет, девушка справилась, хотя и коснулись полосы мы далеко от начала.

Пролетели до конца, и следом нас затрясло на кочках, заставляя сжимать зубы, чтобы не откусить язык. Впереди неумолимо приближались кусты.

Полсотни метров. Десяток, и вот рукотворная птица влетела в заросли, рубя растительность винтом.

Тем не менее, благодаря кустам мы и замерли, так и не добравшись до деревьев. Выдохнув, я убрал парашют на место и, перегнувшись через перегородку, посмотрел на блондинку.

– Ты молился? – вцепившись руками в штурвал, бледно улыбнулась она, встретив мой взгляд.

– Не успел. Больше думал, как бы успеть тебя подхватить, если что…

Я ухмыльнулся и поднял колпак кабины, выпрыгивая наружу. Фиона последовала за мной, и, закрыв кабину обратно, под сильным ливнем, побежали навстречу аэродромной команде.

Приняли нас хорошо. Через пару часов мы сидели в выделенном бунгало, греясь у огня и лениво обсуждая дальнейший путь.

На острове пришлось задержаться на два дня, пока шторм не утих, и только потом, после того, как Фиона ещё раз как следует проверила самолёт, смогли отправиться в дорогу.

В этот раз проблем не возникло, долетели до следующего острова, отдохнули, заправились и полетели дальше.

В кабине тихо, лишь легонько шелестит воздух за окном. Я, наконец, закончил чтение талмуда по налогообложению и просто скучал, лениво поглядывая на океан далеко внизу.

– Ты уверен, что стоит помогать ящерам? Пространство демонов пока единственный вариант провести высшее исцеление для тебя, – нарушила тишину бывшая богиня.

– Разве? Или ты не проектируешь в Железногорске изолированную камеру, где сможешь отсечь кристаллизацию?

– Ничего от тебя не скроешь, – хмыкнула Фиона, повернувшись.

– Золтан не зря свой хлеб ест, Твоё Могущество, – с иронией поклонился я.

– Назначить на такой пост вчерашнего крестьянина… Ты не перебарщиваешь с равноправием, Бьёрн?

– Он постоянно учится и верен стране. Да и кого ещё назначать? Аяза? Нет в нём нужных черт характера.

– У тебя есть старик-аристократ, он бы справился…

– В простой народ ты совсем не веришь? – ухмыльнулся я.

Она покачала головой, не поддержав ироничного тона:

– Это вопрос жизненного опыта и знаний. У парня их нет.

– А у кого есть? Кто в курсе, как организовывать охрану и секретность производств?

– Говори прямо, между опытом и верностью ты выбрал верность, – вздохнула Фиона.

– Да, – не стал спорить я. – Но он учится, потихоньку обрастает людьми и информаторами. Уже не бежит ко мне с каждой проблемой, многое решает сам. Я не так уж много могу подсказать ему в частностях, не знаю ведь, как должна работать такая служба. И если мы построим её вместе с нуля, смогу хоть как-то в ней разбираться и контролировать.

Она недоверчиво покачала головой, но, не став спорить, перевела тему:

– Что на континенте творится? О чём докладывает твоя служба?

– Перевооружение, – поморщился я. – У них есть наши винтовки, сейчас в каждом королевстве пытаются поставить производства подобного оружия на поток. И у них получается. Долбанная магия!

– Прямо-таки на поток? Как у нас? – подняла бровь бывшая богиня.

– Ты же сама понимаешь, что нет. Множество разных мастеров и мануфактур пытаются делать что-то своё. Пока, судя по отчётам Золтана, у них истерия по поводу селитры. Про наши «Вонючие поля» они в курсе.

– Которые уже не нужны, – улыбнулась она уголком губ.

– Зато нужно много природного газа, – проворчал я. – И сотни подготовленных людей, чтобы наладить его добычу.

– Вы пока справляетесь.

– Это не те объёмы, Фиона. Да, больше, чем королевства могут собрать в выгребных ямах, но на серьёзную войну с пулемётами и артиллерией – ни о чём. И быстрее не можем, но ты и сама знаешь лучше меня.

– У них нет и того, – равнодушно отмахнулась блондинка.

– А у нас ограниченные возможности по расширению производства. Даже ещё одну большую домну не потянем.

– Дай пару лет. Увеличим добычу угля в несколько раз, и будет тебе больше чугуна и стали.

– Именно потому, что нам нужно время, мы летим к драконам, а не высаживаем войска на континенте, – сварливо протянул, бросив взгляд на море под самолётом и вырисовывающуюся впереди землю.

– Ты сможешь победить их армии, объединишь все человеческие земли. Но что дальше, Бьёрн? Старая империя держалась на том, что вокруг были враги. Как только их не стало, она рассыпалась.

– А нас должно это волновать? Мы с тобой не для того, чтобы вести человечество к светлому будущему, всё это делаем.

– Тебя не волнует судьба твоих детей? – с искренним удивлением поинтересовалась женщина.

– А я могу что-то изменить? На моих детей созданной страны хватит. На внуков? Пусть сами думают. Или у меня должен найтись план о том, как сохранить государство через сотни лет после моей смерти?

– А совсем никакого нет? – усмехнулась она.

– Оставить потомкам серьёзных врагов? Так кроме нелюди вариантов нет, а те людей жалеть не будут. Повторим историю мира заново?

– Как будто люди друг друга жалеть будут, – хмыкнула Фиона.

Я почесал в затылке и в сердцах воскликнул:

– Мы не знаем, что будет через год, а ты говоришь о столетиях. Какой смысл гадать? Может, через двадцать лет мы все будем заражены скверной и сольёмся в коллективный разум?!

– Она так не может, – отмахнулась Фиона.

– Не согласен! Пока всё, что я вижу, говорит о постепенном формировании единого сознания на основе слепков поглощённых существ. И единственное, что мешает заразе обрести полноценный разум, только то, что львиная доля ассимилированных – неразумные монстры.

– Мы столетия пытались взять её под контроль, ты думаешь, что знаешь лучше? – с иронией осведомилась блондинка.

– Вы бы и не смогли. Для скверны мы все не больше, чем составные части. И взять над ней контроль кому-то одному – всё равно, что одна клетка начнёт определять работу всего тела.

– Это возможно, – хмыкнула она.

– И что? Клетка от этого становится ровней человеку?

– То есть, ты считаешь, что боги для скверны низшие создания? Просто строительный материал?

– Вы – лишь аватары определённых аспектов натуры разумных и их устремлений, выраженные благодаря магическому фону. Из скверны же имеет возможность родиться что-то действительно непознаваемое человеческим разумом.

Она окинула меня странным нечитаемым взглядом и, покачав головой, ответила:

– Ты не понимаешь, о чём говоришь. Скверна тоже всего лишь паразитическая надстройка над скованными кристаллизацией океанами силы. В лучшем случае, из неё выйдет очень странный невменяемый божок. Монстр чрезвычайно опасный для всего живого. Этого нельзя допустить.

– Возможно… – задумчиво протянул я.

В этом она, скорее всего, права: чего ещё ждать от силы, сводящей с ума всех, кто к ней прикасается? А с другой стороны, кто знает, когда Лес обретёт единое сознание, и что в нём будет преобладать? Впрочем, есть некоторые факторы, влияющие на результат. Об одном таком я у бывшей богини магии и спросил:

– Скажи, а откуда взялась мана? И как она восполнялась все эти бесконечные тысячелетия? Это же не конечный ресурс, иначе вы бы её потратили за такой срок. От этого и зависит, как будет себя вести скверна.

– Есть сотни теорий. Тебе какую? – усмехнулась она.

– Рабочую. Именно из реальности будет исходить новорождённый бог, пытаясь решить судьбу разумных рас, – не поддержал я её шутку.

– В магическом поле силу способно производить всё живое. А в сильном поле возможен переход в ману других видов энергии, особенно если добавляется вера людей. Так рождаются элементали стихий, например. И сможет ли так когда-либо скверна, большой вопрос, ведь, в конце концов, это всего лишь паразит, поглощающий залежи обычной маны.

– Была бы скверна просто паразитом, она отправилась бы туда же, куда и боги, – хмыкнул я.

– А разве нет? Не живёт ли она, потребляя и переваривая кристалл? – отмахнулась Фиона, разворачиваясь опять к штурвалу.

Я лишь вздохнул. На это мне ответить оказалось нечего. В конечном итоге, я не уверен, что скверна сможет распространиться так же, как обычная мана. Скверна слишком плотная, своевольная и неподатливая сила, в силу своей природы плохо взаимодействующая с неживым.

Но подтверждение одной из самых популярных теорий, во многом обоснованной экспериментально ещё до катастрофы, это важно.

Интересно, что будет в космосе? Сработает ли кристаллизация, например, на лунах? А что: долететь туда, довести фон до большого, а там, глядишь, и система станет самоподдерживающейся…

Тем не менее, пока я постарался выкинуть это всё их головы. Под самолётом мелькали поля, луга, деревни и дороги.

Фиона прошлась ноготком по руне, и перед ней развернулась иллюзия нарисованной карты драконьих земель. Окинув задумчивым взглядом местность внизу, сверилась с сигналом маяка и пустила самолёт на снижение.

Через полчаса мы прошли в полусотне метров над размеченным куском дороги, что нам выделили, как посадочную полосу, и пошли на второй круг, поглядывая, как внизу суетятся фигурки драконов.

Фиона уверенно развернулась, снизилась, и через пару минут шасси коснулись дороги, и мы покатились дальше, подпрыгивая на колдобинах.

Я с наслаждением разогнулся, поднимая колпак кабины, и, зафиксировав его, оглянулся по сторонам.

Никогда не видел столько драконов. Самолёт облепили три десятка ящеров. Возбуждённо сворачивались хвосты, скручивались длинные шеи, в попытках осмотреть самолёт со всех сторон. Но даже на этом фоне выделялся размерами и цветом чешуи Крайг, подошедший ближе всех.

Перепрыгнув наружу, размялся и подал руку спрыгнувшей рядом Фионе.

– И вы прилетели с Полуденных Островов на этом? – в качестве приветствия махнул крылом на самолёт ящер.

– А что тебе не нравится? – усмехнулся я и, подойдя поближе к дракону, ударил кулаком в протянутую вперёд когтистую лапу.

– Ничего не нравится. Он слишком маленький. Не поднять ничего достаточно большое!

– Можно построить и то, что поднимет, – немного уязвлённо буркнула Фиона.

– Вы построите. И нас научите, – как о решённой вещи оповестил дракон, поддержанный ворчанием своих соплеменников.

– А денег-то хватит, ящерица? – усмехнулась блондинка.

– Вы таки хотите поговорить за деньги? – фыркнул дракон.

Я же улыбнулся, про себя радуясь любви Фионы именно к авиации. И воодушевлённо потёр ладошки, предвкушая впереди небольшой торг.

Кажется, мы не зря летели сюда на самолёте, и теперь мне есть, на что купить драконов!

Глава 7

– Количество энергии, необходимое для телепорта, растёт слишком быстро. Да, мы сможем отправить туда нашего разведчика, может быть ещё нескольких, а дальше придётся копить ресурсы длительное время. Само по себе это не страшно, но нам необходимо прикрытие на той стороне. И помощь уважаемой, – Крайг повернулся к Фионе, – для инкапсуляции местности. Кристаллизация там не нужна.

– Вам не хватит энергии, – прищурилась блондинка, оглядывая лежащую перед нами небольшую долину, бывшую когда-то кратером вулкана, из которой били эманации скверны. – Не с таким ядром заражения. Вы его высушите.

– Средоточие будет усилено в ближайшее время. Мы готовы запустить его накачку своими резервами маны.

– Это опасно, Крайг, – влез я в их разговор. – Вы не сможете контролировать тварей, если они станут сильнее.

– На три дня пути вокруг нет поселений. А те, что находятся в ближней зоне, знают, с чем могут столкнуться. Ядро тут уже не первое десятилетие, привыкли.

Я лишь покачал головой, но ничего не сказал. Нет, для меня не секрет существование средоточия на их острове. Причины, почему оно тут создано ящерами, вполне понятны: алхимия на скверне им жизненно необходима, банально в силу размеров тела.

Пить вёдрами слабые зелья на мане далеко не всегда имеет смысл, не говоря уже о тех, кто вынужден жить в подобном месте в силу высоких стадий заражения, вроде Крайга. Просто сама идея портала в мир демонов не вызывает у меня особого задора. Однако мне нужны союзники, и драконьи деньги и мозги вполне подойдут.

Хотелось бы найти поддержку среди людей, но феодалам с континента не нужны конкуренты. Слишком аристократы держатся за власть и свои привилегии, чтобы полноценно идти на контакт, а мотивация ящеров довольно понятна, и идею возвращения магии они поддержат всеми силами.

Плюс, в отличие от эльфов, они не питают такой безумной ненависти к Фионе, несмотря на то, что им пришлось пережить. Крылатые довольно умны и смогли встроиться в текущие реалии лучше, чем те же эльфы. Даже популяция стала значительно больше, чем до катастрофы.

– Нам потребуется время. Бьёрн, твоя гвардия выдержит дней сорок?

– Но желательно не дольше, – задумчиво ответил я на вопрос блондинки.

– Показывай, что вы тут навертели, – велела Фиона дракону, уверенно делая первый шаг по дороге в долину внизу.

Я шёл рядом, слушая краем уха, как чешуйчатый описывает магические контуры и руны, объясняя, как они собираются направить скверну по уготованному ей пути.

Потихоньку потеряв мысль рассуждений мастеров магии, я стал размышлять о прошедших переговорах.

Торга особого не вышло, они легко соглашались на наши запросы: заказал больше каучука, селитры, ещё ряд редких товаров. Жаль, что пшеницу от них возить слишком далеко, как и продукцию развитого животноводства. Требуется увеличивать тоннаж флота, как количественно, так и качественно, чтобы оказалось оправданно.

Наша помощь в ритуале не ограничится мной и Фионой. Завтра отправлюсь на побережье, куда прибудут корабли с островов. Двигатели, алюминий, топливо. Несколько специалистов, которые должны поставить процесс переработки нефти. Договор об этом уже лежит у меня в кармане.

Драконам наплевать на технологии сами по себе, в отличие от гномов. Если изделия можно купить, покупают. Они бы и топливо покупали, если бы его не так далеко везти.

Также пообещали закупать зерно под своими флагами и перепродавать его нам, даже если случится война с континентальными королевствами.

За помощь Фионы в ритуале, за поставки двигателей и алюминия, за прикрытие на финальной стадии эксперимента они заплатят миллион. Сумма больше, чем весь бюджет островов за год. Так что я шёл рядом с ними, иногда кивал или поддакивал, но сам предавался мечтам, куда мы сможем пустить такие деньжищи.

Правда, мечты получаются какие-то не такие. Оказывается, деньги сами по себе моему государству не нужны. И даже закупать нам имеет смысл лишь зерно и некоторые товары роскоши да редкое сырьё, вроде каучука. Но много их не купишь, а рынок зерна на континенте довольно ограничен по размерам, мы и на данном этапе практически выбираем всю возможную норму.

Инфраструктурные проекты вроде железной дороги? Так они упираются в недостаток людей, ресурсов и производства. Мы физически пока не в состоянии проложить большую железную дорогу, для этого не хватит стали, а для кратного увеличения выплавки требуется повышать автоматизацию и количество рабочих.

Что-то из миллиона уйдёт на закупки, в том числе можно будет кратно поднять покупку скота и забить склады тушёнкой с сухарями. Остальное? Только вкладывать деньги в эмиграцию с континента, поднять выше расходы на медицину и образование. Лет за пять такую сумму и освоим. Как-никак и нынешний бюджет свёрстан под такие же задачи, и торговля приносит немало денег.

Пока я предавался мечтаниям, плавно перешедшим в безрадостные размышления, мы подошли ближе к центру долины, где сильно давило скверной. Точнее, должно было бы давить, однако я с каждым шагом чувствовал, как расправляются плечи от переполнявшей тело силы.

Вот ещё сотня метров – и мои спутники остановились на поляне, где земля засыпана гравием, а сверху толстым слоем песка, образуя место для немаленького рунного круга.

Фиона с драконом остались, а я прошёл ещё пару сотен шагов, лениво отмахиваясь от пытающихся атаковать плёток. И, в итоге, аккуратно раздвинув густые заросли паутинки, оказался возле местного ядра.

Когда-то это был саженец плётки, а сейчас огромный клубень размером с двухэтажный дом. Подойдя ближе, я положил ладонь на морщинистую поверхность и прикрыл глаза, отдаваясь могучему потоку силы.

Вместе с энергией пошли невнятные ощущения окружающего леса. Несколько образов от живых тварей, но, в основном, дремотный фон изменённых растений, готовых взорваться коротким периодом активности.

Среди них ощущались несколько мощных сгустков скверны. Скользнув вниманием к самому крупному, я неожиданно услышал голос Фионы:

– Нет, отправлять его к средоточию не опасно. Уже нет. Отношения Бьёрна со скверной совсем другие. Он не сорвётся.

– Много сошло с ума таких, считавших, что для них всё сложится иначе, – с недоверием пророкотал в ответ Крайг, чьими глазами я смотрел.

– Мир меняется. И Бьёрну повезло оседлать гребень волны изменений. Так бывает, – равнодушно пожала плечами блондинка, не считая нужным что-либо доказывать.

– Надеюсь, вы знаете, что делаете, – не стал спорить ящер и перевёл тему: – Вот тут переход опознания у нас вызывает сомнения. Что скажете?

– Работать будет, но потери энергии можно снизить двукратно. Меняем тут и тут, – показала пальцем на два места в комплексе рун блондинка.

Я некоторое время понаблюдал за их обсуждением, но быстро надоело и вернулся обратно к ощущению потока силы. Не такому уж и большому, если вдуматься. На пике возможностей энергетики я вполне способен за час активного боя его опустошить.

Пока же я с удовольствием чувствовал себя частью чего-то большего, чем бытие мешком мяса, костей и мозгов. В итоге, совсем потерял счёт времени, очнувшись, только когда село солнце и взошли луны.

Открыв глаза, огляделся вокруг. Я сидел, прислонившись спиной к средоточию, оплетённый паутинкой так, что для любого другого выступило бы смертным приговором. Я же, настроившись на защищающий меня организм, просто благодарно велел разойтись побегам изменённого растения.

Поднявшись, потянулся, ласково провёл рукой по морщинистой коже и неспешно зашагал к выходу из долины, несколько раз обернувшись на средоточие. Очень хотелось вернуться, опять ощутить себя таким большим и сильным, потерявшись в образах и видениях. Удивительно мирное средоточие скверны, что, вероятно, связано с тем, что в его основе лежит драконий костяк.

Плётке нужно было на чём-то прорастать, пока она не развилась до переработки кристалла, выходящего тут совсем близко к поверхности. И в дело пошёл старик, которому скверна не смогла продлить жизнь. Осколки его мыслей, чувств и устремлений ощущаются до сих пор в этом куске леса очень отчётливо.

Интересно, а насколько моя смерть изменит скверну? Что останется в ней от меня? Я ведь намного сильнее пропитан силой, чем мёртвый дракон. И какова будет моя роль в нарождающемся разуме новорождённого божества?

В таких размышлениях добрался до выделенного нам дома и уселся на крыльцо, меланхолично посматривая на редкие звёзды на светлом небе.

Позади прошелестели лёгкие шаги, и рядом опустилась Фиона, молча протянув кружку со сладким ягодным морсом. Благодарно кивнув, я сделал глоток и перевёл взгляд наверх, лениво пробормотав:

– Мне не хватает настоящего звёздного неба, тут всегда слишком светло.

– Разве это плохо?

– Необычно, – вздохнул я. – У вас извечный человеческий страх темноты не такой сильный. И боги, его олицетворяющие, в ваших божественных пантеонах даже не считаются самыми сильными. Где противостояние света и тьмы, спрашивается? Это же основа основ!

Я хмыкнул, сделал ещё глоток и продолжил:

– Орки, эльфы и гномы есть, а где зловредные тёмные боги?

Она подняла бровь и, перекинув волосы через плечо, медленно заплетая косу, спросила:

– Тебе не хватило вмешательства богов в твою жизнь? Скучно жить?

– Я бы хотел появиться в вашем мире во времена его расцвета. Стать магом, сражаться с нелюдью и всякими тварями. Или пить с гномами, любоваться эльфийками, летать на драконах, если оказался на другой стороне фронта…

Она усмехнулась, и у неё с ладошки поднялась иллюзорная бабочка, вспорхнувшая на перила и засиявшая мягким переливающимся светом.

– Ты очень силен даже по меркам времён до катастрофы, – лениво произнесла девушка, смотря, как свет меняет спектр в сторону зелёного, а потом в синий и обратно. – Скверна прекрасно защищает от большинства тонких воздействий. Да и боевым заклинанием тебя пробить проблемно. Даже если удастся попасть, что, с учётом магии времени, будет сложно, чего тебе ещё нужно, император? Приключений?

– Может быть, Фиона. Я ничего не успел увидеть в вашем мире, как сразу оказался прикован к островам. Жена, дети, налоги, расходы, люди с их проблемами. И даже сражения больше не горячат кровь, так как превращаются в бойню, после которой чаще всего просто стыдно. А ведь всего пять лет прошло…

– Боишься смерти? – прищурилась она.

– Да не в том дело, – отмахнулся я. – Свободы хочется, чтобы не висело это всё на плечах!

– Ты сам в это влез. В тот момент, когда заступился за Элеонору, а не прошёл мимо, и когда защитил людей в Бродно.

– Как будто у меня был выбор…

– У тебя всегда имелись варианты. Мог пойти в алхимики, торговцы или ремесленники. Но ты ведь ни секунды не мыслил себя никем иным, кроме воина и охотника, так ведь?

– Если бы осознал себя где-нибудь в городе, а не в деревне охотников? Может быть и стал бы кем-нибудь другим…

Я говорил эти слова бывшей богине, но и сам в них не верил. Оказаться в другом мире и не взять в руки меч? Не попытаться стать магом? Остаться обычным обывателем не имея компьютера и телефона? Глупость какая.

– Как тебе местное средоточие? – перевела тему она, заставив иллюзорного светлячка перелететь ей на ладонь.

– Слабое, но спокойное и управляемое. Драконы всё сделали грамотно, когда его создавали. С ним проблем не будет, хотя и силой накачать нужно. Хотя я до сих пор не уверен в том, что из этой идеи глобально что-то у них получится.

– Это долгосрочный план, они собираются отсечь область скверной от кристаллизации и наладить переправку чистой маны на ту сторону. На ресурсы того мира не очень рассчитывают.

– Они всё равно протащат туда кристалл, рано или поздно.