Текст книги "Бьерн. Том 4 (СИ)"

Автор книги: Василий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Бьёрн. Том 4

Пролог

Налоги, ещё налоги. Донесение об успехах в создании свечей зажигания. Доклад от наших торговцев-разведчиков: пробежав его глазами, хмыкнул: островные благородные таки решили отхватить себе кусок Алларии. Удивительно, но им это позволили.

Несмотря на то, что страна давно готовилась к войне, бросать армию на внутреннюю угрозу они не стали, а просто отдали часть подконтрольных земель в управление островитянам. Нет, они могли атаковать, но, в итоге, потеряли бы армию, даже если бы победили. А так лишь поступились немалым куском территории, сохранив над ним формальное главенство.

Единственное, что попросили, это выставить одного герцога от области. И островитяне согласились. «Высшие» бы могли победить силы королевства, как-никак у них в распоряжении много повоевавших людей и огнестрельное оружие. Но недавнее поражение и изгнание слишком сильно ударило по их самоуверенности.

Они предпочли делать то же, что и всегда: вцепиться друг другу в глотку, в попытке вырвать более вкусный кусок владений, попутно решая, кто из них достоин стать герцогом, а в будущем, конечно, и королём. Дочитав до конца, где описывалось, как два крупных рода сцепились за герцогскую корону, я только поражённо произнёс, откладывая бумагу:

– Это же надо быть такими идиотами…

– Что там? – полюбопытствовала Элеонора, подхватывая донесение.

Быстро просмотрев, звонко, от души, рассмеялась. А отсмеявшись, стёрла выступившие от хохота слёзы.

– Ой, клоуны… Обдурили, как детей. Они же сейчас друг друга перебьют, а те, кто останутся живы, как миленькие пойдут служить королю на общих началах.

– Удивительно, да? Так всё потерять…

– Закономерно. Они привыкли жить подобным образом, и даже поражение с изгнанием их ничему не научило. Они…

На середине фразы она прервалась и, ойкнув, приложила руки к животу, испуганно пролепетав:

– Кажется, начинается…

Я тут же подхватил её на руки и, распахнув по пути ногой дверь, выбежал из кабинета, крикнув:

– Будите повитуху! И позовите богиню!

В несколько прыжков добежал до другой двери, где у нас всё было подготовлено к родам, и, положив Элеонору на кушетку, застыл рядом, не зная, что делать.

В комнату вбежала полная женщина, а, следом, ещё две молодых помощницы, и, отодвинув меня в сторону, она попросила:

– Не мешайтесь. Всё будет хорошо с Её Величеством.

Просьба, правда, звучала, как приказ, но я не стал сопротивляться и остался снаружи, меряя шагами коридор перед дверью. Пять минут, десять. Хлопнула входная дверь и показалась Фиона, предупредив:

– Это надолго. Иди лучше, займись чем-нибудь полезным, не мешайся тут. Всё будет хорошо, я присмотрю.

– Спасибо!

Поблагодарив блондинку, вернулся в кабинет, перебирая донесения и пытаясь сосредоточиться на тексте. Не выходит. Мысли постоянно возвращаются к родам и возможным проблемам.

Вскочив, сделал несколько быстрых шагов и зашёл в наши покои. Скинул дорогие шмотки и надел простые лёгкие штаны и рубаху. А после спустился на задний двор и, подойдя в угол к тренировочному инвентарю, провёл рукой по шесту. Подойдёт. Оглянувшись, снял и повесил корону на гвоздик, с удовольствием растрепав ладонью волосы.

Стойка. И первый выпад. Защита, нападение. Повторить. Шест мягко порхал в руках, разя воздух.

Окунувшись в привычную рутину, смог выкинуть всё из головы, оставляя лишь то, что здесь и сейчас.

Шест стукнулся о чужую защиту, и я обрадованно атаковал. Аяз отвёл удар и уколол меня в ответ. Сместившись, я нанёс свой укол. Стукнулись шесты, и мы разошлись, чтобы спустя мгновение сойтись опять.

Шесты пели в руках, а вместе с ними, в такт моему сердцу, билась скверна, потихоньку вплетаясь в поток времени. Аяз уже давно работал под усилением, я же мягко плыл по ускорившемуся потоку событий, отдавшись на откуп рефлексам и бушующему в крови океану силы.

Лес щедро делился со мной мощью, а энергия покорно раздвигала границы выполнимого. Повинуясь моему приказу, скверна выплеснулась из противника, облегая защитой его шест и тело. А я ещё сильнее взвинтил темп, исподволь транслируя ему мои планы, чтобы он успевал реагировать.

Шелест деревянных шестов превратился в гул, который иногда сменялся хлопками. Атака, защита, смещения в стороны, взметающие вверх облака песка, покрывавшего площадку. Аяз тяжело дышал, с трудом успевая понять, что происходит, только что и реагируя на невнятные картины от скверны и рефлексах.

Каждый его удар шёл с большим выбросом энергии, пытаясь угнаться за мной. Я легко улыбнулся, ощущая всей душой, как легко плетётся картина боя. Шаг вперёд, и удар открытой ладонью поднял, как пушинку, крепкого парня, отправляя в каменный забор за полдюжины шагов.

Сделав шаг назад, я воткнул шест в песок, и, облокотившись на него, сбросил защиту и отправил через скверну взбешённому Аязу приказ успокоиться. Тот, отлипнув от засыпавшей его пылью стены, встряхнулся, прочистил мизинцем ухо и попросил:

– Научите?

– Для этого ты здесь, – хмыкнул я. – Чуда не жди, но давай поработаем над плавностью выхода силы.

Встряхнув кистью, поднял перед собой затянутую тёмной пеленой ладонь, а подскочивший ученик ударил по ней кулаком с выплеском скверны. Не удержавшись, я впитал часть бездарно слитой силы и погасил инерцию удара, зажав кулак ладонью. Отпустив, произнёс:

– Ещё. Полностью сосредоточься на скверне, постарайся усиливаться как можно меньше и не трать лишнюю силу.

Он ударил опять. И опять, пробуя разные степени усиления, подбирая оптимальный уровень между экономичностью и мощью.

– Обмотай кисти бинтом, а то сломаешь, – поймав один из ударов, велел я.

Он, без споров, вернулся к стойке с инвентарём и, подхватив длинные полотна ткани, стал заматывать руки и запястья. Закончив, вернулся обратно и, встав напротив, вопросительно поднял бровь.

– Продолжаем, – кивнул я.

Золото, а не ученик. Когда дело доходит до тренировок, такой же безумный, как и я. Когда рассказывал ему, как тренировался в начале своего пути, он тут же загорелся попробовать. И притих, только когда услышал, какие последствия.

Парню хорошо, нет необходимости сбрасывать скверну. Излишки вытягиваю я, про себя сожалея, что не было у меня человека в своё время, который бы мог сделать для меня то же самое. Тогда бы не пришлось губить тело, в попытках удержаться в своём уме. Но, впрочем, что жалеть? Всё сложилось так, как оно есть.

– Работай пока на таком уровне, больше силы не вкалывай. Так ты ничего не теряешь. Подожди, я лапу возьму, надоело силу тратить на удары твои молодецкие.

Аяз кивнул, пытаясь отдышаться после серии атак, пока сходил до инвентаря и вернулся, натягивая на руки неуклюжие кожаные лапы. Отдохнувший ученик возобновил тренировку, вкладывая в мелькающие кулаки совсем немного искажённой маны.

Хороший темп, привыкнет работать так – будем повышать количество силы, добиваясь относительно безопасного использования этой мощи.

– Ваша Милость, то есть, простите, Ваше Величество, а почему вы не обучаете подобному других? Во всех королевствах есть гвардия, а у нас ничего подобного нет.

– А нужно? – повернул я голову к подошедшему к нам Золтану. – Разве ты не видел, насколько это неэффективно против пуль?

– Я видел, как вам выстрелили в спину из крупнокалиберной винтовки, а вы продолжили резать ублюдков дальше.

– Зато остальных благородных вы косили, как траву, нет? – хмыкнул я, давая ученику знак остановиться.

– Как я понимаю, Ваше Величество, то, чего достиг один, могут повторить и другие, просто необходимо время. Это как с нашими винтовками – у врагов быстро появились подобные, но, так как мы пошли по этому пути намного раньше, у нас они лучше.

– Это дорога в один конец. Так стоит ли сокращать свою жизнь?

– Чтобы прожить её, как вы? По-моему, ответ очевиден, – ответил вместо Золтана, Аяз.

– Сначала заведите детей, а потом подумаем, – усмехнулся и, сняв лапы, кинул их Золтану. – Поработай.

Сняв корону с гвоздика, присев на скамейку, задумался, крутя в руках отполированный стальной обруч с тонкой вязью символов по ободу.

На самом деле, его слова имеют смысл. С одной стороны, усиление солдат скверной не очень оправданно: какая разница огнестрелу? А с другой, он прав в том, что я не буду всегда уникальным. Мана перестаёт быть дефицитом, и кислота была к тому первым шагом. Порох и двигатели – следующий.

Мне повезло оказаться на гребне волны изменений в обществе. Но к чему оно придёт – совершенно не знаю. Во что выльется наличие скверны, как сольётся магия с технологиями, и как оно изменит мир относительно всего, что я знаю.

И по поводу создания гвардии он, в целом, прав. Кто знает, где остановлюсь в силе я сам и те, кто пойдёт за мной? И будет ли нам страшно личное огнестрельное оружие? Ведь, в конце концов, не зря же, ещё на Земле, военные вкладывали деньги во всякие экзоскелеты, в попытках поднять физические возможности солдата.

А для нас тут создать подобных бойцов намного проще. Как и те самые экзоскелеты, к слову. Усмехнувшись пришедшей в голову мысли, последний раз крутнул корону на пальце и надел на место, проведя правой рукой по инкрустации над виском, проверяя, правильно ли она сидит.

Оглянулся вокруг, смотря, как охрана и прислуга зачарованно смотрят на Аяза, вбивающего кулаки в лапы. Всем своим видом парень демонстрировал мощь скверны. Особенно показательна реакция раскрывших рты детей: для них эта сила станет мечтой, несмотря на все сопутствующие сложности.

А если не можешь остановить, нужно возглавить. Так что да, гвардии быть. А её будущий командир сейчас машет кулаками, пытаясь освоить скверну лучше. Требуется максимально воспользоваться нашим преимуществом в технологиях и в магии, пока оно у нас есть.

Из мыслей меня выбил очередной крик Элеоноры. Я чертыхнулся про себя, сжав в руке висящую на шее половинку медальона. Да блин, что же она так кричит-то! Я постарался подавить желание подняться обратно в дом и помочь девушке. Она не очень любит показывать слабость или уязвимость, но, с другой стороны…

Кивнув своим мыслям, поднялся, вернулся в дом, принял душ, переоделся в чистую одежду, а после осторожно вошёл к рожающей Элеоноре. И, не обращая внимания на косые взгляды, сел рядом и взял её за руку.

Она тут же сжала мою ладонь, срываясь на очередной крик. Скверна внутри встрепенулась, реагируя на чужую боль, но тут же была задавлена. А я просто сидел, слушал команды акушерки, улыбался Элеоноре.

Самому немного жутко, как-то я представлял себе это всё намного проще. А тут дело на много часов, да ещё и таких мучений. Бр-р-р!

– Стоп! – резко приказала Фиона, и уже мягче добавила роженице: – Расслабься.

Я вскинулся, смотря на то, как она, нахмурившись, провела рукой по животу, ощутив выплеск магии, а после, сквозь сжатые зубы приказала акушерке:

– Надо резать. Дети неудачно повернулись, у девочки пуповина вокруг шеи и выходить она будет ножками.

Сипло вздохнула Элеонора, найдя меня испуганным взглядом и крепко-крепко сжав ладонь.

– Всё будет хорошо, у нас тут богиня магии, как-никак, – ободряюще, мягко сжал я её ладошку в ответ.

Она попыталась улыбнуться, а Фиона провела ладонью у неё над головой, мягко проговорив:

– Спи.

Лёгкий поток магии от Фионы, и девушка расслабленно засопела. А бывшая богиня несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, взяла в руку скальпель, в другой ладони перебирая накопители. Один выброс энергии, очищая кожу и металл. Второй, пережимая основные артерии и часть нервных окончаний. Уверенно взмахнув скальпелем, она сделала первый надрез.

Я смотрел, как один за другим освобождались накопители у неё в ладони, как в крови появился первый ребенок. Мальчик. А потом и дочка, ради которой блондинка сделала ещё надрезы.

Удаление последа, выглядящее ещё страшнее. Дальше в дело пошли зелья, простые, на мане, одно за другим. А у неё под руками стягивалась разрезанная матка, которую она даже не стала зашивать, обойдясь ускорением регенерации магией.

Тем временем, детям перерезали и завязали пуповины, и через несколько секунд, раздался крик, знаменующий моё становление отцом. Один.

С тревогой я повернулся к Фионе, отвлёкшийся от обработки раны Элеоноры и активно пытающейся заставить новорожденную девочку дышать.

На моих глазах часть выпущенной энергии осыпалась практически незаметными кристаллами. И Фиона зло сплюнула слова:

– Мало! Нужно больше силы. Не этой недомагией её возвращать!

Я не размышлял. Нащупал связь со скверной и, наверное, впервые, взмолился:

– Всё отдам, только пусть живёт! Пожалуйста!

И Лес ответил: в сознании развернулся сложный образ из эмоций и видений. Не размышляя, резанул ладонь, облегчая контакт младенца со скверной, и положил на малютку. А в меня из Леса устремилась мощь, толчками вливаясь в тельце. Распахнулись глаза дитя, а потом воздух залы прорезал детский крик.

Сомкнув кулак, останавливая кровь, я смотрел на своих детей, которых помощницы обмыли и завернули в одеяла, протянув проснувшейся матери. Я же втянул в себя высвободившуюся скверну, всё равно продолжая ощущать её в дочери.

Не страшно. Это то самое воздействие, что позволило мне, восстановиться после раздробленной в кашу головы. Девочка наберёт массу и восстановится. А мой долг перед Фионой, сейчас закрывающей разрез на животе девушки, вырос ещё сильнее.

Смотря, как неловко, с помощью бывшей богини, Элеонора пытается обнять малышей, а вокруг них суетятся толстая акушерка с ассистентками, расслабленно сел на пол, оперевшись на стену.

Повитуха, распахнув окно, громко выкрикнула на улицу:

– Наследник и наследница!

В ответ раздался радостный гул от собравшихся на площади людей, начавших там скапливаться, едва горожане узнали, что императрица рожает. Я даже различил треск ломаемых бочек с пивом. Новоиспечённая столица, собиралась праздновать.

Я же, наконец, облегчённо выдохнул и улыбнулся.

Маленькие Натан и Фрида, названные так в честь отца и матери Эрны и Бьёрна, пришли в этот мир. Теперь мне есть, ради кого жить и кому оставить всё то, что заработал кровью и копьём.

А если кто-то или что-то будет против… Ну что же: «Носорог плохо видит, но, при его весе, это не его проблема!»

Глава 1

Город пил уже два дня и останавливаться не собирался. Каждый прохожий стремился пожать руку или хлопнуть по плечу, поздравляя с рождением наследников. Люди спьяну весь страх потеряли перед ужасным мной.

Детишки сноровисто кушали, набирая вес, девочка даже активнее. На кормилиц выстроилась целая очередь, так что проблем быть не должно. Дети такие крошки, что даже в руки их брать страшно, но я потихоньку привыкаю.

Хотя, немного рад, что все бытовые проблемы, свойственные детям, есть на кого переложить и заниматься другими делами. Сейчас, например, сижу у себя в кабинете, просматривая труды по налогообложению и законам старой империи.

Попутно составляю наброски своего будущего законодательства. Впрочем, в любом случае, потребуется собирать для этого отдельную «думу». Невозможно одному человеку охватить всё, что требуется. Вот и сижу, пытаясь определить, должна ли это быть просто система местных представителей, выбираемых в каждом регионе, или что-то отдельное.

Пока склонялся к более простой системе. Выборный парламент – уже довольно прогрессивно. Ну и, конечно, разделял страну на области, откуда и будут набраны соответствующие люди в парламент. И да, система будет выборная. Правда, на данный момент, в связи с малым количеством населения и его грамотностью, выборы будут производиться голосованием среди руководителей различных поселений.

Нарезал всего десяток областей, не став дробить страну сильнее. Законодательное собрание выйдет совсем небольшое, но есть у меня подозрение, что ненадолго. Мешает, что совершенно нет никакой команды и советников, и тех, кого можно назвать министрами. Ну, кроме Фионы с Элеонорой, которые трудятся за весь «кабинет».

Нет, это, разумеется, круто работать с самыми близкими людьми, никакой коррупции. Но ведь не справятся они, да и, если честно, от ошибок никто из нас не застрахован и пусть лучше в них будет виноват плохой министр, чем матушка-императрица…

Хмыкнув, отложил карандаш и потянулся, разминая спину. Карандаш, кстати, самый что ни на есть настоящий. Производство разворачивают в десятке кварталов от меня, как раз вчера осматривал станки в новом цеху. Хороший товар на экспорт и для внутреннего потребления.

Тут уже я не смог не подсуетиться, заказав с южных островов – преимущественно, кстати, с драконьего архипелага – каучука. Нам его требуется огромное количество и понятно, что далеко не только на ластики. Конечно, химики будут искать варианты производства искусственного, но когда это ещё будет?

Нарушив мои размышления, в дверь раздался стук, и, приоткрыв створку, в кабинет заглянул Золтан.

– Там господин Свен, Ваше Величество.

– Пусть заходит. И распорядись, пусть сделают ему кофе. Он любит.

Золтан кивнул и исчез, а через полминуты напротив меня опустился северянин.

– Правишь? – оглядел он заваленный книгами и бумагами стол, револьвер и тесак, висящие справа и позади меня на стене.

– Скорее, решаю проблемы. До пиров и охоты пока не добрался, некогда, – усмехнулся я.

– Поздравляю с наследниками, Бьёрн. Это важно, – хмуро произнёс бывший охотник.

– Благодарю, – кивнул и, вздохнув, спросил: – Война закончена, время решать, что дальше?

– Определить, что ты планируешь дальше и где в этом моё место, – усмехнулся он.

Я откинулся на стуле, сложив перед собой пальцы домиком и задумался. Впереди ещё будут войны, и терять своего основного военачальника мне не хочется. Замены ему нет, пусть и подрастают толковые командиры. Впрочем, сначала нужно узнать основное:

– А сам ты что хочешь? Ты в любом случае командуешь войском, но я тут обрисовываю будущее деление страны на округа, могу сделать тебя главным в одном. Если ты, конечно, хочешь заниматься налогами, посевной, образованием и медициной.

– Не очень, – хмыкнул он. – Но ты вот что мне скажи, ты планируешь ограничиться этим островом? Или пойдём дальше?

Я постучал пальцами по подлокотнику, поморщившись от того, что Свен поднял этот вопрос. Понятно, что он его вытащил не просто так, хотя и закончилась война совсем недавно. С точки зрения экспансии, сейчас хороший момент. У нас есть повоевавшая армия, вооружённая так, что противостоять ей никто не сможет. Да и, похоже, тут личный интерес.

– Ты хочешь завоевать северян?

– Это хороший вариант, они разобщены, сил на это потребуется не много. Для нас будет лёгкой прогулкой! – подавшись вперёд, неожиданно пылко воскликнул бывший охотник.

– И ты, Свен Хедриксон, имеешь определённые права, как один из сыновей одного из конунгов…

– Да. Но это же только всё облегчает, верно?

Я вздохнул. Совсем не удивлён. Он всю жизнь зарабатывал на своё триумфальное возвращение в родные фьорды, и теперь у него есть всё для этого необходимое. Правда, кораблей у нас маловато, отправить пусть и тысячу человек сложно. Но то, как горят его глаза…

Отказа не простит. Обидится. А мне лишь проблем с новыми землями не хватает! Да и для континентальных королевств это будет прямым сигналом, что наши устремления распространяются очень широко. Что с тем, как именно я короновался, говорит о том, что против нас желательно организовать некоторую коалицию…

Застонав, снял корону и крутнув её на пальце, тоскливо протянув:

– Свен, ты же не хуже меня понимаешь, какие это потянет проблемы…

– Так и не обязательно делать это под твоим флагом. Дай мне пару кораблей, две сотни бойцов с хорошим запасом патронов, и я всё сделаю!

– Да какая разница, под флагом или нет? Все, кому нужно, выводы сделают…

– Но если будем ждать, уже понадобится не две сотни воинов, а тысячи! И у тебя их может не оказаться!

В этом он, конечно, прав, да и мне откровенно пригодится несколько тысяч мореходов под моим началом. Мы остров и, соответственно, чем дальше, тем сильнее будем зависеть от морской торговли. И получить такой пряник очень не помешает. Но последствия…

Может, просто оттянуть хотя бы на полгода? Дать прийти в себя людям, ввести часть законов, а не сразу начинать расширяться? Да и всё равно единых законов не будет ещё долго, и Свен будет руководить исходя из местной специфики. Но я лишусь своего главнокомандующего, снимающего с моих плеч кучу проблем с войсками…

Вздохнув, устало поинтересовался:

– Ты точно хочешь править родными землями? Я не говорю о присоединении их к своему государству, это имеет как свои плюсы, так и минусы.

– Мечтал об этом с того момента, как покинул фьорды, – твёрдо, не раздумывая ни секунды, припечатал он.

– Давай через пару месяцев? Выдели командиров поспособнее, на которых сможешь оставить тут всё, подготовь корабли. А потом можешь отправляться.

– И без дополнительных условий? – поднял бровь Свен.

– Ты выставлял мне дополнительные условия, когда воевал с благородными, не зная даже, жив ли я?

Он пожевал губу, накрутил на палец одну косичку из бороды и признался:

– Знаешь, я планировал занять твоё место, если всё бы получилось с восстанием, но ты не вернулся на острова.

– Кто бы сомневался, Свен. Я тебя что, первый день знаю? Удивительно, что не торопился.

– Она бы зарезала меня во сне, если рискнул взять её силой, – с долей ироничного уважения фыркнул Свен. – Не бояться крови ты принцессу научил хорошо.

– А как по-другому? Хочешь взять власть – готовься лить кровь. А хочешь её удержать, готовься пролить ещё больше, – развёл руками я.

– Да она совсем, как ты любишь говорить, отмороженная. Доставят тебе проблем её амбиции, друг.

– Вот прямо сейчас мне принесут проблемы, скорее, твои желания, рискуя втравить нас в войну задолго до того, как мы будем готовы.

– Не рискнут, – хмыкнул бывший охотник. – Весь мир знает, как ты сжёг город без потерь для себя и заставил полубезумных островитян бежать на материк, подвывая от страха. Пока у них не будет нормальных пушек, ничего у них не выйдет. А я был в горах, у них не будет ничего сравнимого с тем, что вы там наделали.

– Ну да, ну да, – недоверчиво покачал головой я.

Объяснять проблемы, стоящие перед промышленностью, мне не особо хотелось. Да и, прежде всего, победить мы вполне возможно и сможем, но сил для контроля территорий у нас нет. Только если я поставлю под ружьё ещё сто тысяч человек… Которых не смогу обеспечить ничем, кроме холодного оружия.

Скрипнула дверь, и вошёл Золтан, поставив перед северянином чашку с кофе. Я же, крутанув корону на пальце в последний раз, надел её на голову и попросил:

– Раз уж ты тут, расскажи, какое настроение у бойцов? Сколько из них хотят вернуться в родные сёла?

– Одна десятая. Остальные успели вкусить крови и победы над врагом. Считают себя теперь воинами, а не крестьянами. Если мы продолжим набор рекрутов, то проблем не будет.

– Мы продолжим. Хотя нам ещё и тех, что есть, учить и учить.

Он отпил кофе, прищурился на секунду от удовольствия и, поставив на место фарфоровую кружечку, выплеснул тревожащие его мысли:

– Но чему их учить, Бьёрн? Щитовому строю? Мечу и копью? Так это станет не нужно очень быстро, через десять лет войны будут вестись совсем по-другому. Я видел, что творят пулемёты и пушки. Нужна совсем другая тактика, другое оснащение, и больше воинов, усиленных скверной.

– Зачем? Они себя показали при попытке прорыва из столицы не очень…

– Ты не прав, – отмахнулся северянин. – Это не они плохо действовали, это ты себя показал слишком хорошо. Я просто не вижу, чем иначе проламывать такую линию обороны, что мы сделали под столицей. Её просто невозможно пробить, не завалив десятками тысяч трупов. А ведь это у нас ещё мало пороха, а что будет, когда пулемётов не полдюжины, а полсотни?

– Да есть способы и без скверны…

– Не сомневаюсь. В конце концов, это ты её строил, а значит, вероятно, и знаешь,чем такое пробивать. Но я другого надёжного варианта, кроме воинов скверны, не вижу!

– А надёжного способа и нет, – поморщившись, согласился с товарищем.

Не случайно же первая мировая осталась в памяти, как одна из самых страшных войн. Пулемёты и дальнобойная артиллерия уже были, танки ещё нет, и прорывать оборону, кроме долгой работы артиллерии и штурма пехотой, было нечем. А сильно после появились хорошие противотанковые средства, снизив роль танков и вернув преимущество на сторону обороняющихся.

У нас тут есть магия и скверна, что изменит баланс сил и вектор развития средств войны. Но насколько сильно – ещё только предстоит выяснить. В конце концов, может так окажеться, что будет и вовсе невыгодно содержать огромные армии, а проще – несколько тысяч залитых скверной под маковку специалистов.

– Тем более, – тряхнул косичками на бороде Свен. – Именно поэтому я собираюсь взять то, что могу, пока понимаю, как воевать. Не хочу ждать момента, когда, чтобы взять хутор на пять домов, придётся положить тысячи бойцов.

– Действуй. А я попробую придумать, как обеспечить все ваши запросы порохом…

– Благодарю!

Добив одним глотком остывший кофе, северянин поднялся и, пожав мне на прощание руку, вышел. Я же, продолжая обдумывать подложенную северянином проблему, поднялся и вышел за дверь. Кабинет Элеоноры, поворот, спуск по лестнице, и вот я на улице. Хочется отвлечься от всех этих чужих проблем.

Потренироваться? Да нет – лень. Лучше прогуляюсь. Кивнув Зотлтану на ворота, я неспешно, с несколькими воинами за спиной, отправился осматривать город. Но уже через сотню метров надоело отвечать на приветствия горожан и держать на лице приклеенную улыбку.

– Я в цеха, – предупредил Золтана и одним прыжком запрыгнул на крышу дома впереди.

Оттуда ещё на одну крышу, потом на другую. И, несколько прыжков спустя, вбил пятки в землю за пропускным пунктом. Жаль, что в городе не так уж и много крыш, способных без проблем пережить такой мой способ перемещения. А жители тех домов, что могут, ругаются так, чтобы я не слышал, и укрепляют стропила.

Ну а стена вокруг цехов и пропускной пункт возникли, когда в городе появились первые чужие глаза и уши, сразу после деблокады. Сейчас, когда у нас есть, считай, официальные шпионы от гномов, оно стал ещё актуальней.

В целом, стратегически, мне, скорее, выгодно распространение знаний. Мы не сможем охватить всё, и чужие результаты могут сильно помочь общему прогрессу.

Но тактически мне нужны деньги от продажи наших товаров и сохранение разрыва в качестве и количестве вооружений с другими странами. И пару лет тайну процесса для выплавки стали я бы хотел оставить за собой.

Сейчас же, шёл по цехам, смотря как штампуют, вытачивают и сверлят. С интересом остановился возле основного пресса цеха. Многотонный кусок чугуна медленно поднялся и рухнул, придавая форму передней части кирасы, попутно отрубая лишний металл.

Тут же рабочие забрали продукт и положили новый лист, через мгновение дёрнув рубильник, опуская пресс. Такой вот процесс. Кованая броня по качеству лучше, но затраты времени на изготовление там совсем другие. Будем брать ценой и качеством самой стали.

Правда, всё же, не очень понятно, а нужно ли оно дальше такое снаряжение? На продажу да, но нам? Впрочем, лучше так, чем ничего. И если мы сразу будем комплектовать воинов нормальной защитой, то не придётся перевооружаться потом, когда у противников появится артиллерия, и на поле боя начнут царить осколочные ранения, от которых латы как раз станут отличной защитой.

Мне самому интересно, к чему приведёт адаптация полного доспеха под реалии совсем другой войны. Причём, продолжая единую традицию защитного снаряжения, а не пропуская сотни лет на бездоспешный промежуток.

Остановился и возле магов, проверяющих готовые изделия. Тут я только восхищённо открыл рот. Никакого сравнения с моими рунными поделками! На моих глазах мастера зажали готовый винтовочный ствол в тиски, и один из магов махнул пальцем, активируя сложный рунный контур.

Над изделием зависла его полупрозрачная иллюзорная копия, ещё и раскрашенная в разные тона зелёного с небольшим красным пятнышком. Поймав мой взгляд, маг на проверке выпрямился и, явно красуясь, достал исписанный рунами кусок металла.

Приложил его к дефектному участку ствола, на секунду замер, прикрыв глаза, а после отложил инструмент и гордо постучал по изделию. Красный участок на стволе исчез. Я кивнул, показывая, что заметил мастера и его труд. А сам пытался понять принцип рунного контура на его инструменте, который мастер отложил заряжаться в специальное крепление на тарахтящем дизеле рядом.

Явно там комплексное воздействие. Ослабление межмолекулярных связей, потом обработка и укрепление их обратно. Действие, разложенное на два десятка простых рун, а не единой руной трансформации. Но ведь работает же?

Магам так и сварка не нужна, даже без Фионы. Обойдутся артефактами, пусть кристаллизация и накладывает сложности на более затратные воздействия. Да и, в целом, если нельзя приложить много силы сразу, достаточно прилагать немного, но часто. Это не везде возможно, но голь на выдумки хитра. Главное – обеспечить маной.

Продолжил экскурсию, уже внимательней осматривая оборудование, сверяясь со своим чутьём энергии. И да, руны использовали практически везде. Даже на сверлильном станке, сейчас готовившем очередной ствол, использовалось ослабление молекулярных связей, облегчая проход заготовки.

Весь цех был разрисован краской, проводящей ману, обеспечивая функционирование сотен рунных контуров. Остановившись возле одного, иллюзией транслирующего состояние стали в прокатном станке, застыл на минуту. Не могу разобраться. Знакомые сочетания есть, но не связываются в единую картину.

Вздохнув, покинул цех и присел на лавочке возле проходной в окружении недавно высаженных невысоких сосёнок. В отдалении замер Золтан с остальными охранниками ценного тела, наконец, догнав меня. Прошелестели шаги, и рядом опустилась Фиона, лениво поинтересовавшись:

– И что же тебя так расстроило?

– Руны. Вы тут такого накрутили, что перестал понимать, как оно функционирует.

– Я и сама иногда не знаю, – усмехнулась она, заправляя выбившуюся из-под косынки прядь волос за длинное ушко.

– Ты? Не знаешь?!

– Их зачастую по десять дней рисуют, пока работать не начнёт, причём разные люди. То, что в итоге получается, иногда нужно дополнительно расшифровывать. Принцип-то понятен, но вот конкретные сочетания иногда ставят в тупик.

Я улыбнулся. Даже если она меня так успокаивает, всё равно приятно. Почесав в затылке, поинтересовался:

– Кстати о рунах. Они перестали деградировать? Или нужно больше их использования?

– Намного больше. Лет через пять скажу результат.

Я кивнул и спросил о другом, более важном для меня, чем железо, магия и руны:

– Что скажешь про дочку? Всё в порядке?