Текст книги "На пороге войны (СИ)"

Автор книги: TonicWithoutStraw

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

5. Настоящее боевое задание

На второй час безвылазного торчания в каюте Харсин пришёл к выводу, что со стороны Даэра было бы чрезвычайно любезно обратить внимание на маленькую деталь: лицо ученика с головой выдаёт в нём ситха. Пепельные глаза Харсина выжгла Сила, вдобавок вокруг них гроздьями расползались тёмные капилляры и собирались в крупные пятна под веками. Глупая Исаллу могла подумать, что он просто не спал суток четырнадцать, но лорд не мог не заметить оставленные Тёмной стороной метки. «Смотрись ты почаще в зеркало, то разглядел бы», – сам собой родился ответ Даэра, не упускающего ни единого шанса выразить недовольство небрежностью в одежде, причёске и речи.

С одной стороны, мастер был прав. Превосходство следовало демонстрировать во всём. С другой – когда ты достаточно могущественен, кто посмеет упрекнуть тебя за неотполированный доспех?

Что же. Чистокровный, пожалуй, будет счастлив узнать, что его ученик провёл в компании зеркала весь вечер, как какая-нибудь треклятая послушница, пытаясь скрыть следы Силы единственной знакомой практикой. Сложно слиться с толпой, когда Тёмная сторона выдаёт в тебе чужака, а быть замеченным Харсин не хотел. От успеха миссии зависело будущее, и он не собирался её проваливать.

К концу вторых суток корабль прибыл в космопорт Эфидис-Сити. Харсин прошёл регистрацию на стойке и вместе с тем удивился местному уровню безопасности. Служащая долго и детально изучала его идентификационную карту, прежде чем выдать допуск, сканер записал полную проекцию. Прибегнуть к частичной маскировке было хорошей идеей.

Эфидис населяло достаточно воинственное человеческое сообщество. Технологии безнадёжно устарели за долгий период изоляции, но военная мощь была велика за счёт богатых залежей ресурсов, из которых строились корабли и техника. С их помощью местные правители покорили другие планеты в системе. Лорд Даэр считал, что достаточно взять Эфидис, а остальные склонятся сами. Правда, о том, с каким сопротивлением Империи придётся столкнуться на самом деле, теперь предположительно знал только Кендри Мон. Согласно рапорту Наблюдателя, из четверых посланных на Эфидис агентов двое поочерёдно подверглись попытке ареста контрразведкой и приняли меры согласно протоколу, который в таких случаях подразумевал самоликвидацию. Третий подтвердил загрузку данных, но получил смертельное ранение при попытке выбраться из министерского архива. Судьба полученных им сведений осталась неизвестной, вместе с местоположением и прогрессом последнего выжившего агента.

Мон перед пропажей с радаров оставил Наблюдателю всего одно сообщение: он нашел способ внедриться в окружение мэра, в кантине «Дисса» можно получить информацию и убежище. Паршивое заведение недалеко от центра Харсин и решил посетить в первую очередь. Старуха-владелица поначалу была не слишком-то приветлива с незнакомцем, но, стоило ему положить на барную стойку тонкую ауродиевую пластину, мгновенно изменилась в лице, расплывшись в широкой белозубой улыбке.

– Одиннадцать суток назад здесь останавливался мужчина, – изложил проблему Харсин. – На вид лет двадцать семь, тёмные волосы, шрам на лбу…

– Борни, – перебила она. – Был такой. Ну?

– Я ищу его.

– Знать знаю, где он. Только ты, мальчик, и посмотреть на него не сможешь, – досадливо качнула головой старуха.

– Мне нужно место, а не оценка моих возможностей.

Морщинистые губы хозяйки скривились в пренебрежительной усмешке. Харсин всерьёз начал думать, не приступить ли уже к угрозам, но даме, как он вскоре понял, было абсолютно всё равно, собирается ли незнакомый ей парень делать какие-то опасные для жизни глупости.

– Я слышала, он в доме мэра Джеррика, – пояснила она. – Дворце, точнее. Тут иногда бывают его гвардейцы: говорили, сидит, красивый, под замком. Вроде пытался смыться. Поймали, когда вещи паковал, – женщина наклонилась через стойку, словно бы делясь ещё большим секретом: – Никак мэрову дочку… того, да и дал дёру. Бабник страшный был. Не поэтому его ищешь?

– Нет, – твёрдо ответил Харсин.

– Ну ты смотри, – старуха взглянула на него с простодушной заботой. – Баба… она головы-то не стоит.

– Денег задолжал, – солгал ученик. – Думал, прячется где. Спасибо.

– Спасибом налоги не заплатишь, – она пошуршала пальцами в обыденном жесте, который в любом, даже самом изолированном уголке галактики означал, что между ними не хватает кредитного чипа. – Маловато будет за такой рассказ. Да и комната тебе, наверное, понадобится, верно?

Харсин проследил за взглядом старухи, метнувшимся ко двум крепким мужчинам-вышибалам у входа. С его подготовкой они не представляли опасности, но устраивать переполох из-за такой нелепости пока было незачем.

– Я заплачу, когда заберу у Борни долг, – Харсин незаметно повёл рукой, надеясь, что сработает.

– Заплатишь, когда заберёшь у Борни долг, – согласилась хозяйка, вызвав этим на лице ученика торжествующую улыбку.

Сплетни обеспокоили. Агента держат под замком в доме городского чиновника, значит, его подозревают. Но если Мон не только не добыл данные, а ещё и позволил себя раскрыть, если власти Эфидиса знают о готовящемся вторжении, то взять планету будет намного тяжелее. Владыка будет недоволен. Лорд Даэр будет недоволен. А пострадает от этого Харсин.

Вечером он облачился в тёмный плащ с капюшоном, чтобы укрыться от любопытных глаз, и совершил небольшую прогулку вокруг дома мэра с целью высмотреть уязвимые места. Через главный вход соваться было бесполезно, однако несколько других охранялись парами боевых дроидов и больше подходили для проникновения.

Выбрав малоиспользуемую дверь с садовой аллеи, Харсин дождался наступления ночи. Затем прокрался мимо блуждающих патрульных дроидов, избавился от металлических охранников с помощью светового меча. Неповоротливые жестянки с огромными головами не успели ни сделать выстрел, ни подать сигнал тревоги. Тренировочные дроиды в резиденции Даэра были куда быстрее и смертоноснее этой рухляди. Дверная панель разблокировалась ударом клинка, и ученик легко вошёл в дом.

Харсин бесшумно продвигался по коридору, прислушиваясь к проявлениям жизненной энергии. Людей он не встречал, а редкие дроиды-охранники не представляли угрозы. Но патрульные могли заметить отсутствие охраны у входа, поэтому стоило поторопиться.

Дворец мэра выглядел неприлично огромным. Планы помещения Харсину взять было неоткуда, и блуждание наугад заняло бы кучу времени. Требовался проводник. Им стал первый встреченный учеником ночной уборщик: немолодой лысоватый мужчина уверенно шагал куда-то с парой механических помощников, вооружённых швабрами. Ситх проследовал за ними до хранилища инвентаря. Двумя точными атаками избавился от компаньонов-дроидов и в мгновение ока оказался за спиной перепуганного слуги.

– Мне нужен человек со шрамом на лице, которого Джеррик удерживает в плену, – Харсин взял его в захват и надавил наручем на гортань так, что мужчина мог лишь хрипеть. – Ты отведёшь меня к нему, или я сломаю тебе шею. Кивни, если понял.

Он немного ослабил нажим, и уборщик утвердительно затряс головой. Страх в жертве был до того силён, что приносил какое-то болезненное удовольствие своим наличием. Харсин постарался подпитать этим ощущением Силу, потому что впереди ждали более серьёзные противники, чем несколько дроидов.

– Там много охраны, – подтвердил догадки слуга, едва переставляющий ноги по коридору. Он нервничал от того, что Харсин идёт на шаг позади, а тому до ужаса хотелось отвесить хороший пинок, чтобы мужчина шёл быстрее. – Вы не доберётесь до него.

– Твоя задача – показать дорогу, – равнодушно бросил ученик. – Учти, если заведёшь в какой-нибудь центр безопасности, я прикончу тебя раньше, чем откроется дверь.

– Я-я понял, – шёпотом произнёс он. – Я отведу вас в тюремное крыло. Тогда вы меня отпустите?

– Да.

Впрочем, сам бы себе Харсин точно не поверил.

Заложник на удивление хорошо ориентировался во дворце и умел скрываться от патрулей не хуже Харсина. Всего через несколько минут они оказались у большой укреплённой двери.

– Впереди пост охраны, – слуга остановился и повернулся к ученику, но не решился встречаться с ним взглядами. – Пятеро или четверо охранников всегда на месте, двое патрулируют помещение с заключёнными. У них аварийные кнопки на каждом…

Договорить он не успел – Харсин молниеносно прочертил по нему косую линию мечом. Это было необязательно, однако на дверь очень удачно выходила камера. Ситху не пришлось предпринимать попыток пробраться через преграду в виде бронированной двери – она сама открылась, приглашая встретиться с противниками.

Секундная оценка ситуации. Пять человек, бластерные винтовки, лёгкая броня, которая не защитит от меча. Один охранник около командного терминала, вероятно, нажмет кнопку тревоги. Трое других рассредоточены по проходу. Пятый в укрытии за бюро. Итак, план. Не словить заряд. Бросок меча в человека за терминалом. Оттолкнуть Силой двоих в проходе, прыжок, приземление у цели в укрытии. Поймать меч, избавиться от ближайшего, правого из выживших отбросить к двери – слишком близко к терминалу. Сократить расстояние до оставшихся двух, убить. Закончить с последним.

Схватка ни на движение не отклонилась от плана. Харсин сам восхитился тому, как гладко прошло сражение с несколькими незнакомыми врагами. Симуляция сценария тренировочными дроидами и близко рядом не стояла. Сердце радостно колотилось от прилива адреналина и тёмной энергии и требовало ещё. К глубокому разочарованию, в крыле остались двое патрулирующих охранников, и они не собирались оказывать стоящего сопротивления. Шёпот Тёмной стороны ненавязчиво призывал немного поиграть с ними, точно с добычей, вытащить наружу каждый страх, превратить последние мгновения в кошмар. Харсин, однако, сдержал свои тёмные позывы. Быстро покончил с патрулём и отправился на поиски Кендри Мона. Много времени это не заняло.

– Что бы там ни говорили, я собирался вернуться! – агент Даэра с таким рвением бросился на энергополе, что наверняка обжёг пальцы. – Но ты не из людей Джеррика, – констатировал он с облегчённым выдохом. – Повелитель прислал тебя?

Харсин кивнул.

– Хорошо. Вон та панель разблокирует камеру, – Кендри шмыгнул носом, отступая на шаг от поля. – Нужно убираться. Спорю, ты тут знатно наследил, приятель.

– Я был осторожен, – сквозь зубы процедил Харсин. – И я тебе не приятель, а последователь лорда. Так что прояви уважение, если не хочешь остаться здесь навсегда.

– О, мои извинения, милорд, – покаялся агент, почти не скрывая сарказма.

Если Мон думал, что ученик не заметил, как он вдобавок закатил глаза, то глубоко заблуждался. Но времени выяснять отношения у них правда не было. Кендри споро метнулся к ящикам с личными вещами, извлёк куртку и два бластера, затем жестом сигнализировал о своей готовности. Опять едва скрыв издёвку.

– Данные у тебя? – между делом спросил Харсин, пока Мон устанавливал термозаряды на консоль безопасности и сервер.

– Да, – Кендри потребовалось меньше двух минут на всю процедуру. – Получил доступ через компьютер мэра. Спрятал в надёжном месте, прежде чем псы Джеррика меня взяли. Закончим здесь и сразу отправимся туда. Не могу больше выносить эту проклятую планету.

Стоило убить его уже сейчас, но Харсин собирался вернуться к мастеру с бонусом в виде данных. Поэтому подыгрывал до того момента, как агент укажет на их местоположение. Дворец они покинули без особенных проблем, хотя уничтоженные у входа дроиды переполошили весь первый уровень, и на поиск нарушителя направили значительные силы. Мону явно хотелось добавить едкое замечание про «осторожность» ситха-напарника, но он терпеливо молчал, отстреливаясь из-за угла, пока Харсин избавлялся от дроидов в ближнем бою. Ученику приходилось следить не только за дроидами, но и за самим спасённым агентом. Бластерный выстрел в спину – не то, как он хотел закончить первую миссию. А Кендри мог так поступить, пусть оснований не доверять ему не было. Кроме разве что интуиции.

Они вышли тем же путём, через садовую аллею, и, укрываясь в тенях, попали на городские улицы. Мон уверенно зашагал на запад. Ситх последовал за ним.

– Здесь недалеко, – обронил Кендри, указывая рукой на высотное здание перед ними. – Апартаменты вон в том доме. Мы должны встретиться там.

– С кем?

– С остальными, – Мон остановился посреди тротуара и замолчал. Добавил уже севшим голосом: – Никого не осталось, да?

– Я думал, ты знаешь.

Секундное сожаление исчезло с лица Кендри, и он продолжил идти.

– Всё с самого начала пошло не так. Действовали в условиях строжайшей секретности, отчёты в случае прогресса, между собой не контактировали. Сначала остался без связи в результате… некоторых событий. Потом оказался в тюремной секции в результате… некоторых событий. Проклятье, – агент закрыл лицо руками, – если бы Джеррик не вмешался. Но ладно. Заберём данные и забудем эту миссию, как страшный сон.

Лифт доставил их на одиннадцатый этаж ничем не примечательных жилых апартаментов. Мон уверенно набрал код на дверной панели, вошёл осторожно, держа пальцы на бластере.

– Здесь никого нет, – ученик просто прошагал в середину комнаты, снисходительно наблюдая, как Кендри крадётся вдоль стены.

– Лучше бы были, – мрачно пожал он плечами и немного ослабил бдительность. – Я осмотрю тайник, – Мон шагнул в соседнюю комнату.

Харсин толком не понял, как под его ногами оказалась маленькая металлическая сфера, и смог разве что отшатнуться в сторону, прежде чем яркий взрыв ослепил и оглушил его. Интуитивно уклоняясь от предполагаемых выстрелов, ситх нырнул за ближайшее укрытие и тогда же почувствовал жгучую боль в плече – один всё-таки достиг цели. Сила помогла прояснить сознание и зрение, но на это потребовался десяток секунд, за которые стратегический оборонительный диван прошили ещё несколько зарядов.

– Даже не думай, что можешь забрать их у меня, приятель! – голос агента звучал так, будто проходил через толщу воды. – Я слишком многим пожертвовал ради этого задания!

Харсин активировал меч. Сделал несколько вдохов и выдохов, чтобы вернуть дыхание в норму.

Итак, план.

***

– Значит, Кендри Мон убил другого агента, присвоил себе добытый им диск с данными и убрал остальных с дороги ради повышения и хорошей премии. Интересно, – лорд Даэр наблюдал через обзорные окна, как корабли занимают боевые позиции.

– Сдал их мэру Джеррику, – подтвердил Харсин. – Но тот оказался не таким глупым и взял его под арест до выяснения всех обстоятельств.

– Мон тебе всё рассказал?

Харсин улыбнулся уголком рта.

– Неохотно. Он начал лгать с момента нашего знакомства, поэтому я тщательно убедился в правдивости каждого сказанного им слова. Вот только… Он был ведом своими амбициями, поставил цель и почти достиг еë, не обращая внимания на жертвы и ущерб, и всё же им трудно восхищаться.

– Он был недальновидным болваном, – чистокровный неприязненно сощурился. – Поставил личные интересы превыше общих, но забыл, что иногда общие интересы – это интересы единиц. Служить слабому государству, равно как и править им, – удел таких же слабых, а его рискованные действия не добавили Империи никакой силы. Ему не дано было этого понять, но тебе лучше запомнить. Я помогу.

С пальцев Даэра сорвалась такая сильная молния, что Харсин, не предвидевший нападения, согнулся пополам, но сумел удержаться на ногах.

– Ты сделал то же самое, – Даэр встряхнул рукой, концентрируя ещё Силу. – Твоя миссия состояла из одного предложения, ученик! Одного!

Второй заряд действительно был больнее и продолжительнее первого. Он заставил Харсина рухнуть на колени и попытаться направить всю энергию в барьеры, чтобы хоть как-то оградиться от подобной пытки, которая под конец стала казаться невыносимой.

– Какая часть фразы «беспрекословное подчинение» ускользнула от тебя? – повелитель повысил голос. – Я разве упомянул, что ты должен по возможности не пренебрегать данными? Нет! Ты предпочёл сделать из миссии приключение для себя!

Третья молния, в которую Даэр, вероятно, вложил немало гнева, вынудила осознать, что невыносимость молний Силы – весьма относительное понятие. Кожа кипела от нестерпимой боли, барьеры никак не спасали, а сознание стремительно угасало. Казалось, что до смерти осталось всего небольшое усилие со стороны мастера. Но, когда к Харсину начало понемногу возвращаться мироощущение, он понял, что Даэр давно стоит напротив без движения.

– Мне не доставляет удовольствия тебя наказывать, – его ярость исчезла словно по щелчку, как и появилась. – Но твоя задача – делать, как сказано и в каком объёме сказано. Я не буду ждать, когда твои вольности приведут к катастрофе. Запомни и это.

Возражений у Харсина было заготовлено много, но он, поднявшись, лишь благоразумно покивал головой.

– Жив ты потому что выполнил задание, – Даэр преспокойно вернулся к созерцанию флота, который скоро утопит Эфидис в пламени. – Доложись коммодору Кансену – ему не хватает пилотов для истребителей. И не думай меня перед ним позорить.

6. Напарник

Даэр выписал широкий полукруг лезвием. Волна энергии чуть не сбила Харсина с ног, но он удержал равновесие, создав вокруг себя щит из Силы. В следующую секунду рядом пролетел алый клинок – с такой скоростью, что разминулся с шеей буквально на мгновение. Паузы чистокровный не дал. Молниеносно сократил расстояние и, перехватив брошенный меч, нанёс рубящий удар сверху. Харсин едва успел выставить блок, чтобы не остаться с разрубленным надвое черепом. И, конечно, пропустил мощную атаку Силой.

Она отбросила его к стене и выбила весь воздух из лёгких. Незримые плети, обхватившие горло, снова неумолимо потащили к центру площадки. Однако ученик, распалённый болью и злостью, избавился от влияния и сам вступил в бой, обрушив на мастера шквал превосходно отработанных атак. Даэр отразил их все, после чего опять перехватил инициативу, вынуждая защищаться от не менее безупречной серии. Во рту Харсина горел железный привкус крови и левая голень, кажется, минуту назад трещала совсем уж неприлично. Причин для остановки поединка существовало всего две: смерть одного из участников или желание мастера. До обоих вариантов было пока далеко.

– Много думаешь и много анализируешь, – чистокровный отошёл на три шага, давая ученику пространство для атаки. – Ты ситх или телохранитель очередного дипломата? Прекрати пялиться на мечи!

Сложнее всего было подчинить страх. Он настойчиво лез в голову, шепча, что если не концентрироваться, то чистокровный просто закончит бой за секунды. Лезвие меча Даэра рассекало воздух в считанных сантиметрах от тела, слепя ярким пламенем максимума мощности. Такой спарринг мог закончиться не меньшими увечьями, чем настоящая дуэль.

– Я могу убить тебя в любой момент, так к чему бояться неизбежного? – Даэр опять перешёл в нападение, безошибочно считывая настроение ученика.

– Страх питает мощью, – Харсин провёл неожиданную контратаку, отклонив меч соперника так сильно, что лезвие оставило горелую полосу на полу площадки. Даэра заинтриговало.

– Страх – слабый компаньон, – глаза повелителя блеснули алым огнём, когда он обрушил на ученика последовательность тяжёлых и размашистых ударов. – Страх – удел отчаявшихся, – обороняться стало сложно, и Харсин начал отступать к стене. – Загнанных в угол детей, – вторая серия далась ещё труднее. Одновременно с попытками защититься он понял, что Даэр воспроизводит ту же ситуацию, что в прошлый раз закончилась неделями лечения. – Страх ещё ни разу не позволил тебе победить. Но что придало сил?

Выстоять под яростной бурей атак помог лишь собранный по капле и переплавленный в Силу гнев. Харсин черпал его отовсюду: из высокомерно-жестокого взгляда мастера, из ноющей боли, всё ещё пронзающей грудную клетку, из воспоминаний о всех несправедливо понесённых наказаниях и издёвках. Из воспоминаний о своём поражении и милости, которую эта надменная чистокровка решила ему оказать. Которую пришлось оказать.

Гнев наполнил до краёв, и тогда ясно вспомнилось чувство, испытанное в тот момент, когда сил бояться уже не осталось. Ответ пришёл сам.

Ненависть.

Вернуть преимущество не составило труда, ведь Сила, хоть и нестерпимо жгла изнутри, требуя освободить весь её потенциал, поддавалась контролю куда лучше, чем тогда. Полагаясь на неё, маневрировать стало легче. Выученные движения интуитивно складывались в цепи атакующих и защитных приёмов. Бой быстро вернулся в центр, а неудачное парирование Даэра, чуть не оставившее повелителя без руки, значительно подстегнуло. Как оказалось – обоих. Потоки Силы незамедлительно потянули Харсина вверх, сжимая тело так, что кровь переставала бежать и кости затрещали уже отчётливее. Силы покинули вместе с кислородом, в глазах начало темнеть.

Повелитель выпустил ученика из захвата. Харсин не слишком грациозно рухнул на землю, пытаясь отдышаться.

– По крайней мере, ты обучаем, – бесстрастно заключил Даэр, вернувшись к дроиду-слуге и приняв из его манипуляторов мантию. – Однако не забывай, что написано в трактатах куда более умными людьми, чем ты. Мощь Тёмной стороны безбрежна, но у всего есть цена. Если не сможешь подчинить предлагаемую ею силу – она уничтожит тебя. Чувствуй предел и не трать ярость на недостойных её.

Обычно Даэр никогда не выглядел утомлённым или хотя бы чуточку уставшим. Харсин же едва ли не выползал с площадки на четвереньках. Мастер никогда не бился вполсилы и никогда не переживал, останется ли его ученик в живых после атаки. Каждый бой шёл на грани, но не был наказанием. Право на поединок Харсин получал, когда был успешен в поручениях. К сожалению, в картине мира Даэра это случалось реже, чем в его собственной.

За несколько месяцев ученик выполнил не меньше сотни поручений. Исправлял огрехи разведки, участвовал в диверсиях и командовал небольшими отрядами на земле; пилотировал истребители, канонерки, пару раз – эвакуационные шаттлы (ладно, стоило признать, он это заслужил). Повелитель больше использовал его как рабочую силу, чем действительно прививал какие-то навыки, однако мало кто из мастеров-ситхов решался взращивать себе неизбежную замену. Исполнительность и терпение – всё, что Харсину было нужно на текущем этапе.

Сегодня он с нескрываемым удовольствием отметил, что лорд Даэр дышит тяжелее обычного. Бой заставил мастера приложить усилия. Значит, рано или поздно они сравняются в силе. И титул лорда будет не за горами.

Остаток дня Харсин проводил снаружи, в саду. «Двенадцать шагов по полю боя» за авторством Пилата Фетта не скрасила бы никакая другая обстановка, и не только потому, что мандалорский генерал являлся посредственным литератором. Тысяча четыреста пятнадцать ветхих страниц, записанных корявым общим, были настоящей философской пыткой. Харсин предпочел бы молнии Силы. Применять наказание этим талмудом в отношении живого человека – верх жестокости, даже для лорда ситхов. Но победоносно ухмыляться, наверное, стоило после того, как Даэр уйдёт с тренировочной площадки.

– Йон дошёл до триста восемьдесят пятой, – весёлый женский голос оторвал его от созерцания батальной сцены на форзаце. – Сказал тогда повелителю, что лучше выбросится из окна, чем ещё раз к ней прикоснётся. Угадай, на кого потом весь остеовосстановитель ушёл.

Харсин отложил книгу и поднял взгляд. Потревожившей персоной оказалась смуглая темноглазая девушка, одетая в белую униформу с гербом Даэра. Кто-то из сотрудников медблока, по всей видимости. В руках у неё был небольшой пакет, и исходивший от него запах свежей выпечки выветрил последние мысли о генерале Фетте.

– Гила, – незамедлительно представилась незнакомка. – Зашла на кухню за обедом, а там две тви’лечки из-за него чуть не подрались, – она тряхнула пакетом. – Точнее, из-за того, кто его понесёт, поэтому я под шумок прихватила, пока их управляющий не высек.

– Я их уже сам готов высечь, – Харсин тяжело вздохнул, забирая трофейный пакет из её рук. Времени он тут собрался провести достаточно, и небольшой перерыв был кстати. Гила показалась дружелюбной, поэтому невольно последовало откровенное признание: – Они очень настойчивые.

– Конечно, попробуй-ка наказать любимицу господина, – пожала она плечами, не скрыв улыбки. – Они ко всем липнут. Может, гормоны какие их инопланетные. В любом случае, приятно познакомиться, – девушка коротко кивнула, и это, пожалуй, было единственное проявление почтительности. – А теперь прошу извинить, у меня пятнадцать минут до конца обеда.

– Ага, иди, – пробурчал он в спину странному болтливому урагану.

Долго Харсину сидеть не пришлось. Когда над головой прогудел заходящий на посадку имперский шаттл, ученик понял, что вызов мастера – вопрос времени. Голокомм подтвердил его догадку буквально через десять минут.

– Немедленно сюда, – грозно приказал повелитель и тут же оборвал связь.

В приёмной Даэра было непривычно много народу. Помимо мастера присутствовал ещё один чистокровный ситх в чёрной робе, которую обычно носили инквизиторы, и парень чуть младше самого Харсина с характерной нулевой стрижкой вчерашнего выпускника. Незнакомый лорд выглядел свирепым и довольно могущественным: глазницы его почернели, радужки окрасились кровью. Одежды были богаты, но лишены всякой вычурности. Из украшений повелитель носил лишь пару серебряных колец на отростках. Контраст с утончённой роскошью нарядов Даэра выходил значительным. Самого чистокровного Харсин раньше не видел, а вот унылую рожу за его спиной узнал сразу.

– Мастер. Милорд, – ученик вежливо поклонился. Спутник ситха сверкнул глазами. Кажется, узнал его тоже.

– Лорд Виндикан, – коротко представил повелителя Даэр. – И его безрадостные новости. Пятнадцать часов назад отправленный по моей инициативе дипломатический корабль потерпел крушение в системе Десять Бурь, так и не добравшись до места назначения. Шесть часов назад разведка доложила, что республиканский патрульный флот наткнулся на останки неизвестного судна, и произошло это, как ни странно, в системе Десять Бурь. Ситуация не стоила бы внимания, ведь дипломаты действуют с особой осторожностью, но…

– Система слишком обширна, чтобы списывать всё на случайность, – подхватил Виндикан. – Мы предполагаем измену. Корабль уничтожили и обратили на него внимание Республики. Маловероятно, что из обломков удастся что-то извлечь, но если утечка информации и была целью, мы должны быть уверены, что её не случится.

– Кто-то хочет, чтобы нас обнаружили? Но кому такое может понадобиться? – с удивлением спросил Харсин.

– Твоё дело не размышлять, а действовать, – осадил Даэр. – Мы не успеем прибыть первыми и рисковать столкновением тоже не можем, поэтому ты отправляешься сразу на Рендили. В Алетт-Сити расположено инженерное бюро «Звездолётов Рендили», чьи специалисты уже вылетели на место катастрофы. К моменту твоего прибытия они доставят обломки в лабораторию. Твоя задача – уничтожить комплекс и все данные по исследованиям, если они успеют к ним приступить. Провал не предусмотрен.

– Мой ученик отправится с тобой, – добавил сам Виндикан.

Харсин промолчал, но не сдержал кислой мины. Становиться нянькой ему не слишком-то хотелось. К счастью, у Даэра были схожие мысли.

– У мальчика мало полевого опыта, – деликатно обратился он к лорду.

– Я полностью подготовлен к операциям, повелитель! – вмешался сам ученик, мгновенно вспыхнув возмущением. Харсину понадобилась вся его выдержка, чтобы сохранить невозмутимость. Вот он, знакомый малыш Верадун, которого так легко поддеть даже словами.

– Ещё раз повысишь голос на лорда – и я вырежу тебе язык, Малгус, – угрожающе низко прорычал Виндикан. – Я желаю, чтобы мой ученик увидел Республику изнутри, – обратился он уже к Даэру. – Это гнилостное гнездо, что отравляет жизнь галактике тысячелетиями.

Даэр замолчал, и продолжительная тишина Харсину не нравилась. Было очевидно, что решение он уже принял и сейчас продумывает детали.

– Тогда используем положение по максимуму, – наконец заключил чистокровный. – Ваш корабль подготовят в Каас-Сити, но сначала посетите Цитадель. Один получит в лаборатории Дарта Ксара экспериментальный модуль для загрузки данных. Наработки бюро – не приоритет, но вот это тот случай, когда пренебрегать сведениями не следует, – особенно медленно выговорил Даэр, отчего на лице Малгуса появилась паршивая ухмылка. – Мы найдём им применение. Второй заберёт из штаб-квартиры имперской разведки всё, что агенты смогут предоставить: планы, схемы, идентификаторы. Цель – не чья-то задрипанная фабрика. Цель – охраняемый стратегический объект на условно вражеской территории. Если потерпите неудачу – лучше убейте друг друга сами. Ибо то, что с вами сделаю я, будет во много раз хуже.

***

Ещё на входе в лабораторию Харсин услышал жалобные стенания, переходящие в жуткие стоны. Присутствие Тёмной стороны ощущалось ясно, воздух тут казался липким, душным и пропитанным каким-то едким раствором. Ученик с неохотой побрёл вперёд, надеясь поскорее встретить кого-нибудь живого. Дело есть дело.

В первом же зале его ждала по-своему жуткая картина. Девушка со смешно растрепанным пучком чёрных волос, напоминающих птичье гнездо, стояла над операционным столом в центре и ласково разговаривала с пациентом.

– Что, не нравятся новые глазки? – сочувственно интересовалась она у неразборчиво мычащего человека. – Но твои старые были такие… нефункциональные! Не волнуйся, с руками мы тоже что-нибудь придумаем. И с ногами. Ты будешь таким красивым! Если переживёшь операции. У тебя их впереди много.

– Я от лорда Даэра, – Харсин заставил сотрудницу-ситха обратить на себя внимание. Тьма в ней чувствовалась отчётливо и ярко. – Для меня приготовили устройство.

– А… да, – девушка задрала на лоб рабочие очки и смерила его рассеянным бледно-жёлтым взглядом. – Я – Цинн. Ученица Дарта Ксара. Формально. Старый дурак выдаёт мои разработки за свои и тихо подбирается задницей к креслу Тёмного советника. Взамен у меня есть лаборатория и бесконечный источник кредитов. Не самый дурной расклад, правда?

– Получше моего.

Цинн стоило трепаться поменьше. Видать, недостаток коммуникации накладывал свой отпечаток.

– Мне нужен модуль, – напомнил Харсин, видя, что она, похоже, потеряла нить разговора.

– Этот скучный загрузчик. Точно, – кивнула Цинн и жестом позвала ученика за собой.

Девушка почему-то неотрывно на него пялилась всю дорогу. Когда Харсин, устав от переглядок, остановился и вопросительно приподнял бровь, Цинн всё-таки задала мучивший её вопрос:

– Выглядишь крепким. Не хочешь попробовать имплантировать блок логического расчёта? Ускоряет создание нейронных связей на двадцать и три десятых процента. Прошлый объект, правда, остался овощем, но я внесла кое-какие правки в конструкцию.