Текст книги "Интернет-издание авторов рунета "Портал" № 2"
Автор книги: Тина
Соавторы: Сообщество рунета
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)
Двери столовой не открылись при его приближении. Так-та-ак...
Станицкий толкнул стеклянные на девяносто процентов прямоугольники, но те упорно желали оставаться закрытыми. Тогда он подналёг, надавил плечом, ударил им между дверями. Не помогло. Он постучал кулаком в надежде или привести открывающий механизм в действие, или привлечь чьё-нибудь внимание. Увы, станция оставалась столь же пустой, холодной и безжизненной, сколь и раньше.
Все куда-то подевались; ладно, это он понял. Но что теперь, голодать из-за чьей-то чужой прихоти? Станицкий хмыкнул и тут вспомнил про чёрный ход.
Обходя столовую по кругу, он всячески старался не обращаться к минорным мыслям, то и дело лезшим в голову. И всё же пришлось уступить им дорогу, когда выяснилось, что двери чёрного хода, братья-близнецы хода обычного, тоже заперты и изо всех сил противятся тому, чтобы их отворили.
Ситуация становилась интереснее, и более нервной. Станицкий постоял, пожевал язык, погонял в голове мысли. Двери заклинило? И те, и другие? А может, сбой в системе управления? А может, часть трюка, розыгрыша, аварийной ситуации? Варианты множились, словно микробы, попавшие в благодатную среду.
И что теперь? Ну, не возвращаться же в каюту – смысл? Значит, надо продолжать поиски или, лучше сказать, исследование. Придётся побродить по «Вавилону», глядишь, на кого-нибудь наткнётся.
Станицкий ступил на автолестницу, она не двинулась с места. Новая поломка и очередная странность. Станицкий преодолел сотню заклинивших (так ли это?) ступенек и вышел в гранд-фойе, иначе называемое Висячими садами, разумеется, в честь знаменитого чуда света. Осмотрелся, и сперва ничего необычного не привлекло его внимания.
Станицкий шел по большим полупрозрачным светящимся квадратам, цветным сегментам огромного пола, и взгляд его привычно скользил по стенам, увитым сверхкачественными и супер-реалистичными растениями, по мини-водопадам, ручейкам, фонтанам и маленьким гейзерам (в основном, специально сделанным холодными), по ненатуральным, однако не менее прекрасным, чем натуральные, цветам в горшках, прикреплённых к толстым кольцам в потолке толстыми же цепями... Через трёхметровые стилизованные окна вливался приятный смодулированный компьютерами свет. Всё было так – но что-то, что-то определённо было не так. Что?
Ответ подсказал ближайший фонтан. Станицкий подошёл к нему, чтобы удостовериться: ошибки нет. И ошибки не было – фонтан работал, вода лилась из загибающейся псевдогляниной трубы сверху, попадала в ёмкость из того же материала внизу, но скапливалась там. Водоотвод не функционировал.
Станицкий проверил соседний фонтан. То же самое: вода льётся, набирается, а её избыток не откачивается. Значит, повреждён насос либо система, связанная с водооттоком. Либо (хотя Станицкий не хотел даже думать о такой возможности, в его ситуации следовало рассматривать всякую возможность) выведена из строя регулирующая система станции. То есть «нервный центр» всех механизмов, аппаратов, агрегатов, роботов и т. д., и т. д. работает с серьёзными сбоями или не работает вовсе. Подобная перспектива отнюдь не радовала.
Во-первых, это может означать дальнейшую полную дестабилизацию внутреннего и внешнего самоуправления «Вавилона», что попросту убьёт космическую станцию. А следом – и, похоже, её единственного постояльца, когда перестанет гореть свет, когда нельзя будет ни помыться, ни сходить в туалет, когда испортятся или кончатся продукты в холодильнике, и негде, и нечем станет питаться, когда автовентиляция прекратит выработку и приток кислорода и, в конце концов, спровоцированные кучей сбоев, неполадок и поломок, полетят к чёрту прогнозёр вращения, корректор местоположения и герметизатор... Станицкому так ли, иначе ли, предстояло умереть. Разница была лишь во времени: через несколько дней или неделю на станции, или чуть позже, если дотерпит, если домучается, – в более холодном, чем самая лютая зима, бессветном и беззвучном желудке космоса.
От этаких перспектив захолонуло в груди.
«Стоп. Отставить панику, – приказал себе Станицкий. – Ничего ещё не случилось, и, бог даст, не случится. Нужно действовать».
Действовать, да. Но каким образом?
Чтобы проверить догадку, Станицкий поспешно добрался до середины Висячих садов и, коснувшись сенсорной панели, вызвал лифт вниз, к Большому и Малому круговым обзорным аквариумам. В планы Станицкого не входило наблюдать за водоплавающими – рыбами, лягушками, тритонами, дельфинами – и их виртуозными эрзац-заменителями. Если поражена центральная система, то и аквариумы обратятся в неподвижность; живые, обитающие в водной среде создания один за другим умрут, механические будут двигаться, пока не кончится топливо или заряд, а вода начнёт застаиваться и загрязняться. Конечно, всё произойдёт не сразу, но определённую тенденцию удастся, несомненно, проследить уже сейчас.
Этим планам судьба также не дала возможности осуществиться: подъёмник застрял наверху. Станицкий потыркал сенсокнопки – без толку.
Внезапно, повинуясь порыву, он вновь взглянул на часы и вывел на микроэкран сегодняшнюю дату. Двенадцатое сентября две тысячи шестьсот пятьдесят восьмого года, по земному летоисчислению. Двенадцатое сентября?! Но он ложился спать поздним вечером десятого! Не хотите ли вы сказать, что он проспал тридцать с половиной часов!? Нет, вот это точно бред! Быть того не может. Вероятно, это «следующий по списку» сбой.
Станицкий покопался в настройках часофона и не нашёл никаких, кроме необычной даты, странностей. Мгновенно вернулось чувство потерянности, леденящего дыхания неизвестной надвигающейся беды, бесконечного и безысходного одиночества.
Станицкий выругался, оставил часы в покое и уверенно зашагал к светолифту, «спрятавшемуся» в гладкой металлической трубе слева от придуманной дизайнерами эклектичной лиственно-хвойной рощицы искусственных растений. Ну, если и лучелифт откажется его везти…
Повезло: лифт работал. Станицкий отдал приказ доставить его на верхний, пятидесятый этаж. Именно там располагалось сердце станции – тот самый центр, поражение которого грозило Станицкому неминуемой и кошмарной медленной смертью.
«А ведь если догадка верна, – думал он, – связаться с Землёй не получится. И тогда все беды, все «за» и «против», все возможные последствия, заодно с крайне маловероятной славой и гораздо более ощутимыми промахами, станут целиком и полностью моей заслугой».
Что и говорить, настолько великую ответственность не взял бы на себя, пожалуй, и главный смотритель «Вавилона-15» Немов.
Дверь с символикой станции – помещённой внутрь квадрата, красного по периметру и белого внутри, жирной чёрной буквой «V», – нужная ему дверь в рубку, не открывалась. Заперта. Станицкий подёргал ручку, побил плечом в неподдающийся прямоугольник – напрасно.
В процессе этих бесполезных действий ум озарила догадка. Если даже центральная система и выведена из строя, то не полностью! Двери в столовую и платформа в Саду не функционировали, да, но вместе с тем превосходно, без сбоев и прочих неожиданностей, действовали оба гравилифта, на которых передвигался Станицкий.
На сердце сделалось не столь волнительно. Некая фора у Станицкого имелась, неплохо бы знать, правда, какая. И хорошо, если создавшаяся ситуация не означала совсем уж непредсказуемое развитие тотальной дезорганизации систем «Вавилона».
Пока Станицкий привычно предавался мыслям с явным оттенком печали и неудач, мимо, тихо жужжа колёсиками, проехал робот – доставщик еды.
Доставка еды? Сейчас? Но кому?!
Безусловно, иного выбора у него было, и Станицкий двинулся вслед за роботом. Коридоры петляли, поворачивали и разветвлялись, пока не привели к массивной высокой одностворчатой двери. Робот, не обращая на человека ни малейшего внимания, извлёк из хранилища на животе (второе размещалось на спине) магнитный ключ. Вытянул состоящую из титановых сочленений руку, коснулся карточкой подсвечиваемой оранжево-жёлтым области и задействовал открывающий механизм. Неспешно, будто при замедленной съёмке, громадная дверь въехала в метровой толщины стену без малейшего звука.
Робот убрал ключ обратно, развернулся и укатил назад по коридору – судя по всему, той же дорогой, что привела его сюда.
Станицкий с опаской и недоверием смотрел на манящий разверстый зев дверного проёма. Туда, внутрь? Хм, а как иначе-то? Да и к чему сейчас сомнения? Глубоко вдохнув, Станицкий переступил порог. Дверь, намекая на своё присутствие не шумом, но движением, закрылась за его спиной.
Станицкий стоял посреди лаборатории. Вход сюда был строжайше запрещён. К тому же, насколько он знал, учёным, что трудились здесь, не разрешалось появляться без защитного костюма. Станицкий огляделся в поисках защитки. Крюки, где она висела, нашлись, только вот все они пустовали.
Чтобы проверить мысль, вдруг его посетившую, Станицкий повернулся к входной двери. Ну, конечно, альтернативного способа отворить этого гиганта нет: или карточкой, или никак. Со всей окончательной отчётливостью Станицкий понял, что попал в западню. Выяснить бы ещё, кем и для чего подстроенную. Неужели он настолько важная птица? Хотя из разумных существ он один находился на станции, и из этого следовало… А что следовало? Объяснения не вырисовывалось. В каждой из полудесятка версий, промелькнувших в мозгу Станицкого, не хватало не только деталей, но порой и целых здоровенных кусков.
Зашипев, точно усталая змея-гигант, сама собой открылась дверь в комнату напротив. Сквозь толстое пуле– и лазеронепробиваемое стекло Станицкому удалось разглядеть лишь часть лабораторного стола да край какого-то тёмно-коричневого объёмного предмета, стоящего на нём. Что ж, надо идти до конца. Станицкий ступил внутрь комнаты.
Вторая дверь закрылась, отсекая путь назад. Чудесно!
Стараясь не думать, в какое положение попал и как из него выбираться, Станицкий осмотрелся. Пустая лаборатория: освещение сверху и по бокам; непрозрачный, со множеством отсеков шкаф вдоль одной из стен; длинный широкий стол и предмет на нём. Станицкий автоматически сделал шаг вперёд. Предмет… это был метеорит. Во всяком случае, он выглядел как настоящий метеорит очень малого размера либо же только часть путешествующей по вселенной глыбы. Разум подсказывал: стоять вот так запросто, без защитного костюма, поблизости от космической находки непонятного происхождения и вида – совсем небезопасно. Тотчас на этот глас откликнулся другой: а разве есть выбор?
Минуту или около того Станицкий не двигался с места, погружённый в сомнения. Одновременно с тем он рассматривал метеорит – или что это было? Тёмно-тёмно-коричневая порода, твёрдая, с многочисленными щербинами, сколами, дырками. И, кажется... Да! Несомненно, на поверхности камня (Станицкий решил называть его так) наблюдалось некое движение. Пересилив страх, игнорируя предупреждающие сигналы разума и интуиции, он протянул руку и кончиками пальцев коснулся предмета на столе.
Вначале ничего не произошло: просто Станицкий почувствовал концентрированный холод, исходящий от камня, и всё. Потом же, моментально ворвавшись, застигнув врасплох, возникло и стало развиваться воздействие. Концы пальцев будто приклеились к поверхности предмета, приморозились; так прилипает язык к металлическим качелям зимой – казалось бы, несильно, а не отдерёшь. Ощущение жуткого холода пропало. Оледенение тем временем передалось в пальцы, после – в руку, затем стало распространяться по всему телу. Станицкому почудилось, что его пленила не знакомая никому из людей, неназываемая сила; пленила с некой определённой и бесконечно чуждой целью, осознать которую, сейчас, по крайней мере, не представлялось возможным.
Станицкий открыл рот. Позвать на помощь? А к чему стараться? Он ведь один, абсолютно один на застывшей посреди галактического простора, сходящей с ума станции. Или уже сошедшей? Как бы то ни было, Станицкому не удалось произвести ни звука: ни слова, ни междометия; ни мыкнуть, ни рыкнуть.
В глазах поселился ужас. Сердце истошно забилось. Он дёргался, пытаясь освободиться, покуда чужая сила не сломила его вконец. Тогда он застыл.
А следом картины наполнили его разум...
...Некая пузырчатая губчатая грязно-оранжевого цвета масса. Она увеличивается, она растёт, она двигается...
...Незнакомая планета – не Земля и ничем на Землю не похожая. Широченное и длиннейшее поле неподвижного песка. На песке лежат такие вот «метеориты»...
...Постоянно растущая и неизменно движущаяся губка пересекает километры и километры, небыстро, но уверенно, методично, неостановимо...
...Вот губчатая масса на поле. Вот она распадается на части, и части зарываются в песок, засыпают себя им...
...Проходит какое-то время, и «метеориты», сами по себе, будто крохотные ракеты, взлетают вверх. Они несутся дальше и дальше, пока не вылетают за пределы атмосферы, а далее и орбиты, чтобы в итоге выбраться в «свободный» космос...
...Между тем губка, зарывшаяся в странно неподвижный песок, затвердевает и обращается... в те самые «метеориты»!..
...Камни кружатся по Вселенной, парят внутри неё, по ней, через неё. Среди настоящих метеоритов, рядом с ними и в обход них...
...А вот... да это же «Вавилон-15»! Смотритель станции замечает странный предмет, врезавшийся в бок гигантского вращающегося цилиндра – места обитания и работы миллиона разумных созданий. Отдаётся приказ доставить предмет на борт...
...«Метеорит» в лаборатории. Люди удивлены, восхищены, они задают друг другу вопросы, выдвигают теории. Но всё мигом прекращается, когда с «камнем» начинаются изменения.
Да, «метеорит» меняется, смягчаясь, растягиваясь и увеличиваясь! Он превращается... в ту губчатую пузырчатую массу, из которой родился! Масса становится больше и больше, распространяется дальше и дальше. Люди, что касаются её, застывают на месте, будто парализованные. Масса открывает двери или ломает их, или проходит сквозь них.
Все спасаются бегством, кричат, сталкиваются, мешают каждый другому. Раздувшаяся масса, перекрывая проходы, распространяется повсюду, ползёт, скользит, течёт, настигая жертвы. Опять крики и вопли, масса поглощает и изменяет. Коридоры целиком «обиты» ей, но она продолжает расти. Захвачены отсеки, сектора, палубы!
И вот уже изменения постоянно, ни на секунду не прекращаясь, происходят со станцией и её «населением». Один человек, коснувшийся пузырчатой массы, превращается в часть стены – в кусок титана, что сливается со стеной и, таким образом, исчезает из виду. Сломанная дверь, напротив, не замирает, но двигается, превратившись в эту кошмарную губку.
На станции творится ужас, где смерть перемешивается с рождением, холод – с теплом, живое – с неживым. И всюду – отдающие желтизной оранжевые пузыри, пузыри, пузыри!
«Эта масса, она – живой материал!» – проникает в сознание Станицкого помимо воли последнего. Вернее, она обладает всеми свойствами живого, кроме одного, самого главного, – жизни. Масса – материя без каких-либо чувств, всё равно что земной камень, однако она умеет двигаться, размножаться… и превращать в себя других! Она – мёртвое движение, жизнь без жизни, живая смерть. Мёртвородящее.
Под её воздействием горячая и хладная плоть разумных и неразумных существ станции становится металлом, пластиком и деревом, светом и тьмой, космосом и воздухом. А те – обращаются людьми и животными, трубами и проводами, лазерными пушками и сложнейшими механическими системами. Это – воплощённое сумасшествие, но ещё на порядок выше. Безумие-в-себе. В квадрате!..
...Станицкий задрожал, задёргался. Масса позволила ему упасть на колени и завалиться набок.
Корабль изнутри и снаружи претерпевал наиболее неизъяснимые и неописуемые из когда-либо творившихся с ним и его обитателями метаморфоз.
«Зачем... я... тебе? – чувствуя, что масса объединяется с ним, но не до конца, что она видит и слышит, и ощущает его насквозь, что ей доступны его мысли, выдавил из спутанных мыслей погружённый в полузабытье Станицкий. – У тебя... уже есть... «Вавилон». Зачем... тебе... я?»
Ответ пришёл не сразу: массе некуда торопиться. А когда она всё-таки ответила, это расставило по местам последние кусочки паззла, внеразумной, внесистемной, внеживой и внемёртвой головоломки.
«Мне нужен хороший капитан и достоверный посланец».
«Достоверный!» Это слово привело Станицкого в поистине беспредельный ужас. Достоверный! Тот, кому верят!..
Впрочем, масса-хозяин тут же погасила недозволенные, лишние чувства и посылы индивидуальности. Спустя миг Станицкий, безразличный к чему бы то ни было, превратившийся в часть инопланетной праматери, в иномирного праотца, а может, наоборот, вернув себе истинные облик и сущность, продолжил движение к цели.
Планета, где родилась масса-повелительница, не была её родной. И немедленно требовался новый галактический шар-носитель, поскольку тот выжат до капли.
У станции появились впечатляющего размера сопла, попросту взялись из ниоткуда – точнее из материи и воли губки-вируса. Станция-корабль стартовал. Станицкий регулировал процесс, масса производила необходимые перемены.
Космос знал тайну.
Тогда как там, на мониторах следящих, – по-прежнему гудящий, галдящий, обычный и знакомый «Вавилон – 15». Где всё на местах, где всё как надо и как было.
Космос ждал своего часа. Он знал.
А Земле ещё только предстояло узнать.
МИСТИКА
Дмитрий Палеолог
Темная проводница
Поезд выскочил из стылой ночной мглы совершенно внезапно. Протяжно проскрипев тормозами, погасил скорость и замер у перрона.
Я с удивлением посмотрел на часы – по расписанию оставалось еще тринадцать минут, и никаких объявлений о досрочном прибытии не было. Пожав плечами и внутренне радуясь такому странному обстоятельству – находиться лишнее время на промозглом осеннем ветру не было никакого желания – я шагнул к открывшимся дверям вагона.
Проводница, совсем молодая девушка, бросила холодный пристальный взгляд, словно искала во мне что-то знакомое.
Я с удивлением отметил про себя – на ней была черная униформа.
Это невольно резануло глаза. Проводники поездов дальнего следования, насколько я знал, носили темно-синюю униформу, со стилизованной эмблемой на нагрудном кармане или аналогичным значком.
А здесь…
Я нервно сглотнул и совершенно неожиданно почувствовал себя очень неуютно. Черный наряд, ладно сидевший на стройной фигуре девушки, показался мне сшитым из атласной материи – той самой, из которой делают костюмы для умерших.
Невольно всплывшая аналогия оказалось столь необычной и пугающей, что я замер перед тамбуром – желание шагнуть внутрь пропало совершенно.
Проводница испытующе посмотрела мне в лицо колючим пронзительным взглядом, словно с интересом ждала, сделаю ли я шаг.
Внутренне подобравшись, я протянул билет, но она даже не взглянула на него:
– Позже! – девушка махнула рукой.
В вагоне было тепло, и царил сумрак, разгоняемый лишь слабым светом ламп дежурного освещения. Щурясь в полутьме, я отыскал свое место – нижняя боковая полка.
Путь предстоял недолгий – всего шесть с половиной часов. Сняв куртку, положил ее ближе к стене, спортивную сумку бросил в изголовье. С удовольствием вытянувшись на тесном лежаке, закрыл глаза – ночные поездки поневоле выматывают.
Поезд тронулся незаметно. Перестук колес убаюкивал, погружал в странное состояние полуяви-полусна. Наступила тишина, поезд мчался через стылую осеннюю мглу, размеренное мелькание дорожных фонарей озаряло вагон короткими, желтыми вспышками.
…В какой момент все изменилось, я не заметил. Вдруг стало холодно – до ледяного озноба, словно температура упала намного ниже нуля.
И еще запах. Он появился незаметно, исподволь, неопределенными флюидами раздражая обоняние и постепенно набирая силу.
Пахло чем-то медицинским, противным и едким. И еще – ладаном, еловыми ветками и пожухлой травой.
Я даже задержал дыхание, внутренне недоумевая.
Сон слетел окончательно.
Понимая, что творится нечто необычное, я открыл глаза.
В вагоне царила тьма, плотная и вязкая, будто черная тушь. Дежурное освещение погасло, исчезло мелькание дорожных фонарей за окном, и лишь поток призрачного лунного света струился через оконное стекло.
Я невольно бросил взгляд за окно.
Луна бледной госпожой царила в небе. Яркий сияющий диск ночного светила, словно хищное око неведомого существа, смотрел из заоблачной выси на бренный мир.
Землю окутывал туман; белесое марево тянулось до самого горизонта, сливаясь где-то в невообразимой дали с темнеющим куполом небес. Зыбкая пелена, напитанная лучами мертвенно-голубого лунного света, казалась живой. Она вздрагивала, клубилась, тянулась к поезду тонкими языками, словно искала жертву, чтобы окутать, поглотить и растворить в себе. На мгновение мне показалось, что в колышущейся эфемерной пелене проступают лица и фигуры странных существ, разглядеть которых невозможно.
Исчез перестук колес. Поезд, казалось, застыл в клубящемся тумане, где-то на границе миров…
В груди вдруг защемило; я шумно, хрипло вздохнул. Это не было физической болью – что-то, трудно передающееся словами. Тоска, тяжелая, смертная, накатила невидимой, но мощной волной, вымела все мысли, придавив сознание. Интерес к жизни угас в одно мгновенье, мир вдруг стал серым, тусклым. Хотелось лишь одного – поскорее поставить точку…
Стало страшно – настолько, что свело судорогой мышцы. Несмотря на леденящий холод, меня прошибла испарина. Я лежал, стиснув зубы и не понимая, что происходит.
Лихорадочный блуждающий взгляд скользил в полутьме, рассеиваемой потоком бледного лунного света. Полки с лежавшими людьми проступали из темноты неясными контурами.
Склеп…
Это склеп на колесах…
Осознание пришло сразу, мгновенной вспышкой, заглушившей даже волну непереносимой тоски.
Лежавшие люди мертвы. Холодные, окоченевшие манекены.
Ужас накатил невидимой ледяной волной. Но, несмотря на это, я даже слегка приподнялся, пытаясь рассмотреть в полумраке окружавшую кошмарную картину.
На каждой полке лежало человеческое тело, укрытое с головой белой материей.
Одно, второе, третье…
В одинаковой позе – навзничь, вытянувшись. Сквозь тонкую материю просматривались контуры тел.
Десятки тел…
Я раскрыл рот, чувствуя, что сойду с ума от ужаса.
Непроизвольный спазм перехватил горло; стало трудно дышать.
Я вжался в стенку вагона, изо всех сил моля неизвестно кого, чтобы этот кошмар закончился.
Мечущийся по вагону взгляд лишь добавлял страшных подробностей.
Ближайшее тело лежало головой в мою сторону. Белая простыня, небрежно накинутая, сползла в сторону, обнажив лицо трупа.
Женщина, молодая, с вьющимися каштановыми локонами. Тонкие, заострившиеся черты, словно отлитые из бледного воска, ярко-красные губы.
Посмертная красота завораживала. Мне показалось, еще мгновение – и усопшая красавица очнется, ресницы дрогнут, лицо оживет…
От этой мысли стало еще страшнее. Адреналин в крови зашкаливал, вызывая неприятную дрожь в мышцах.
Поезд, полный мертвецов и идущий…
Куда?!
Куда я попал?!
Напряжение достигло апогея – я уже был готов выпрыгнуть в окно на полном ходу, лишь бы только покинуть это страшное место.
Звук – он появился незаметно, так же, как и гнетущий запах. На грани слышимости – чей-то невнятный шепот.
Я замер и даже перестал дышать, пытаясь различить призрачные голоса.
«Новый пассажир… Новый пассажир… Больше не надо никого искать…»
Их были десятки – голосов забытых и потерянных душ.
«Он не должен быть здесь… В нем бьется жизнь…», – шелестели голоса.
«Это ненадолго… ненадолго. Темная Проводница заберет его…», – отвечали другие.
Я лишь открыл и закрыл рот, как рыба, выброшенная на берег, краем сознания понимая, что уже окончательно сошел с ума.
В конце вагона появился сгусток света, заливавший все вокруг холодным синим отблеском, словно невидимым льдом.
Призрачные голоса истончились и исчезли.
Я сумел различить фигуру проводницы. На ее ладони трепетало синее пламя.
Она медленно плыла над полом, останавливаясь у каждого тела, будто проверяя или ища что-то.
Я изо всех сил вцепился пальцами в край полки – сознание балансировало на зыбкой грани между кошмарной действительностью и спасительным омутом беспамятства. Неизвестно откуда, но я понимал – если «отключусь» сейчас, то вернуться уже будет не суждено.
Проводница приподняла простыню над одним из тел и долго всматривалась в лицо мертвеца. Затем коснулась его призрачным огнем на ладони – кожа умершего пошла пятнами тления, лицо «провалилось», обнажив кости черепа, и стало распадаться в серый прах… Мгновение – и на полке остался лежать лишь кусок белой материи.
«Темная Проводница заберет его», – фраза стыла в мозгу.
Смерть приближалась – медленно и беззвучно.
На мгновение я сумел различить ее лицо – бледное, застывшее, пергаментная кожа туго обтянула кости. Голубое свечение лишь усиливало отталкивающее впечатление. Казалось, кожа лица искрится, будто покрытая слоем инея. Взгляд кипенно-белых глаз прожигал…
Не в силах терпеть эту убийственную картину, я зажмурился. Но даже через плотно закрытые веки пробилось синее марево.
Она стояла рядом.
Странный запах усилился, порыв ледяного ветра принес приторно-васильковые флюиды тлена.
Проводница склонилась надо мной. Я слышал, как, потрескивая, колышется в ее руке странное синее пламя, вместо тепла испускающее убийственный холод…
Волна ужаса стала просто невыносимой, я рванулся всем телом… и проснулся.
Холодный пот заливал лицо. Я лежал, часто и шумно дыша, еще до конца не веря, что это был сон. Сердце колотилось, словно после марш-броска.
Сон.
Кошмар, явившийся ниоткуда и исчезнувший в никуда.
Пить хотелось смертельно, во рту – сухо как в пустыне в полдень.
Вытащив из сумки бутылку лимонада, я, не отрываясь, опорожнил ее наполовину.
Такого я еще не испытывал никогда – сон, по своей реальности соперничал с действительностью. Казалось, я и сейчас чувствовал на лице прикосновение ледяного огня…
– Куда ночь – туда и сон, – фраза вырвалась сама собой.
Ночь и впрямь уходила – небо на востоке заалело, звезды медленно гасли в светлеющей фиолетовой бездне. Некогда яркий карбункул лунного диска тускнел, медленно тая среди облаков.
Зарождался новый день.
Я взглянул на часы – до прибытия на станцию оставалось двадцать пять минут.
Сон не шел из головы. В сознании остался неприятный осадок. Огонек смутной беспричинной тревоги тлел на донышке души. Хотелось поскорее покинуть вагон, вдохнуть стылый утренний воздух и ощутить на лице прикосновение еще по-ночному холодного ветра.
На платформу я шагнул с чувством огромного облегчения.
Серые предрассветные сумерки окутывали пустой перрон. Белесая дымка тумана скрадывала очертания строений; лишь трехэтажное здание вокзала возвышалось из размытой пелены, как некий маяк для путешественников.
Я сделал несколько шагов, как вдруг почувствовал взгляд – неотрывный и пристальный. Казалось, я ощутил его физически – по спине пробежал озноб.
Она стояла у открытых дверей вагона и смотрела на меня – иссохшее лицо, обтянутое серо-желтой истлевшей кожей, светящиеся неестественной белизной глаза. На раскрытой ладони тлел язычок синего, льдистого пламени.
Я замер, не в силах пошевелиться.
На мгновение вспыхнула мысль – может, я все еще лежу в вагоне, а перрон и утренней туман – это лишь грезы гаснущего сознания?
Темная Проводница кивнула, не сводя с меня пристальный неживой взгляд.
«У каждого свой срок. И свой поезд».
Безликий голос прошелестел в сознании. Или это только показалось?
Не в силах больше терпеть эту пытку, я развернулся и едва ли не бегом бросился прочь.
Как исчез призрачный поезд, я не заметил. Просто в один момент железнодорожный путь оказался пустым – поезд пропал, растворился в зыбком туманном мареве, унося с собой души умерших и их Темную Проводницу…
Твое имя
История эта случилась в далеком теперь девяносто первом году, когда я учился на втором курсе военного училища. Скорее, даже не история – просто кошмарный сон, но настолько яркий, что вогнал меня в настоящий животный ужас.
Военное училище, куда я имел честь поступить учиться, имело богатую во всех смыслах историю. Образованное еще в тысяча девятьсот восемнадцатом году, как пехотно-пулеметные курсы, оно стало невольным свидетелем всех знаменательных и трагических событий советской эпохи – лихолетье Гражданской войны, кошмарные годы повальных репрессий и, конечно же, страшное время Великой Отечественной войны. Это нашло отражение даже в архитектуре зданий училища. Если посмотреть на главный учебный корпус сверху, то можно легко узнать в его очертаниях контур танка: левое и правое крыло – гусеницы; выступающая полукруглая часть фасада спереди – башня; прямоугольный флигель сзади – корма танка.
Собственно, об этом здании и пойдет речь. Богатое боевое прошлое учебного заведения породило не менее богатый фольклор, состоящий из самых разных легенд, баек и примет. Но была среди них самая, так сказать, главная и… самая страшная. Ей обычно нагоняли страху на первокурсников, преследуя цель не столько напугать, сколько приучить к исправному несению службы.
Легенда гласила, что якобы после войны, в конце сороковых годов, в училище покончил жизнь самоубийством курсант. И сделал он это в главном учебном корпусе, на первом этаже, в Колонном зале.
Полукруглый зал располагается в той части здания, которая именуется «башней» танка. Два ряда колонн подпирают свод, узкие окна больше напоминают бойницы – все это создает мрачноватую атмосферу, отдающую чем-то средневековым. Между колонн на стенах закреплены мраморные доски, на которых золотым тиснением нанесены имена закончивших училище с золотой медалью. Что было в этом зале в те далекие времена – неизвестно. Почему несчастный курсант решил залезть в петлю именно здесь – тоже, как и причины, побудившие его к этому ужасному поступку.
Но суть в другом – душа курсанта навечно осталась в этих стенах. И в год, когда исполняется круглая дата его смерти, он появляется в центре зала и начинает медленно бродить по зданию, словно бы проверяя, что изменилось за прошедшее время. Выходит он и в холл учебного корпуса – туда, где несет службу дежурный из числа курсантов. Если служба налажена, как положено, призрак безмолвно исчезает, а курсанту после этого открывается широкая дорога – жизнь пойдет как по маслу, везение будет во всем, и карьеру он сделает без особого труда. Если же дежурный благополучно «давит на массу», да еще и храпит, то это приводит призрака в бешенство. Он подходит ближе и просит назвать свое имя. Вот здесь-то и начинаются ужасы. Как утверждает народная молва, говорить имя ни в коем случае нельзя, а следует сказать фразу: «Ступай в петлю!». И ни слова больше! Это как словесный оберег, после чего неупокоенная душа должна исчезнуть. В легенде даже упоминалось, что однажды дежурный все же произнес имя. Его нашли утром – совершенно седого и полубезумного, бормотавшего что-то непонятное себе под нос.
