Текст книги "Там, на неведомых дорожках (СИ)"

Автор книги: СкальдЪ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Я сделал Люмос не таким ярким и прилепил его к одной из стен. Здесь все было в беловато-сером помете. Стены, пол, сталагмиты и сталактиты были заляпаны им и мы моментально испачкали обувь. Да и запах стоял неприятный – резкий и какой-то едкий, как от кислоты.

Малфой и Невилл осмотрелись и принялись за дело. Гох пополнил свой растущий запас известью, глиной и мелом. Лонгботтом обнаружил какой-то мох. По просьбе Драко я сдернул с потолка несколько летучих мышей и еще в воздухе свернул им шеи.

– Местные явно не просто так сюда зашли и прошли куда-то вглубь. Слишком уж они целеустремленно выглядели, – заметил Малфой.

– Я тоже подумал, что они ищут что-то конкретное, и вероятно, ценное, – согласился Лонгботтом. – Пойдем за ними?

– Нет, – ответил Малфой после раздумий.

– Правильно, Гох. Иди туда, не зная, куда и принеси то, не зная что – это не про нас. Да и местным наше поведение не понравится. Они могут подумать, что мы шпионим, – согласился я.

– Давайте еще полчаса здесь полазаем, а потом на выход, – предложил Малфой.

И мы использовали это время с пользой. Хорошо, что никто из нас не страдал клаустрофобией.

Невилл нашел какие-то редкие лишайники, а я совершенно случайно наткнулся на мумие.

– А вот это по-настоящему круто, – Малфой не на шутку обрадовался моей находке. – С мумие я могу сварить множество медицинских зелий и для костей, и для зубов…

Наконец мы выбрались из пещеры. Солнце повисло напротив входа, приближаясь к верхушкам деревьев и посылая последние лучи прямо в глаза. Я невольно зажмурился и прикрыл лицо ладонью – после пещерного полумрака глазам надо дать время, чтобы привыкнуть.

Мы присели на камни перед входом, решив немного передохнуть.

– Ты сможешь повторить свой номер с турнира волшебников и забраться в воду? – спросил у меня Малфой.

– Предлагаешь отправиться к русалкам? – догадался я. – Что тебе от них нужно?

– Да много чего – чешуя, волосы. Также можно найти какое-то речное растение.

– Длиннолистного утопца и водоросли ты под водой точно встретишь, Гарри, – заметил Невилл. – Они растут практически везде и во многих зельях их используют.

– Не вопрос, парни, попробовать можно. Вот только видите, здесь на карте, чуть в стороне от русалок, помечен Водяной. Я вообще не знаю, кто это такой и что с ним можно делать? И мне как-то не хочется проверять его возможности и миролюбие.

– Согласен, наверняка это может быть опасно, – Малфой еще раз внимательно осмотрел карту. Там шла узенькая полоска реки Ленточницы и в одном месте, где разливалась широкая запруда, имелась пометка «русалки». Чуть ниже по течению, в месте, где в Ленточницу впадала другая речушка , стояла пометка – Водяной.

– А что можно предложить русалкам? – поинтересовался я. – Не думаю, что им понравиться, когда я начну выдирать у них из задниц чешую.

Малфой заржал, а Невилл совершенно серьезно ответил:

– Их наверняка заинтересуют белые грибы. Я вам их найду.

– Шикарно, – Драко потер руки. – Отправимся в ту сторону с рассветом, чтобы тебе в воде было светло.

– Сейчас что делаем? – спросил я. – Есть идеи?

Меня нисколько не напрягал факт того, что сегодня в нашей экспедиции «первую скрипку» играет Малфой. Все же это его испытание и он мало того, что кровно заинтересован в успехе, так еще и прикидывает, что и где ему нужно найти. Поэтому и моя роль простая – максимально ему помогать.

– Ты сможешь найти и правильно собрать вербену, Нев? – Малфой повернулся к Лонгботтому.

– Да, но лучше сделать это ночью. Вот здесь подходящие условия, – он указал палочкой на месте в карте. – Здесь она может расти.

– Тогда выдвигаемся в ту сторону, – Малфой еще раз посмотрел на карту, сложил ее и убрал в сумку.

Невилл продолжал собирать интересные травы. Коллекция Малфоя пополнилась девясилом, полынью, беленой, тёрном колючим. Еще раз удача нам улыбнулась, когда Невилл каким-то невероятным способом сумел отыскать мандрагору. Вообще, глядя на то, как он действует и как ищет что-то нужное, я видел в нем настоящего профессионала. Он интуитивно понимал, какой и где тип почвы, какова в этом месте влажность и интенсивность ветра и осадков, и главное знал, что там может расти, а чего нет и в помине. Он был невероятно хорош и, похоже, Драко сделал чертовски правильный выбор, пригласив в команду именно Лонгботтома.

Все это становилось еще более ценным, если помнить, что Невилл первый раз оказался в лесу. Или не первый? Глядя на его действия, я начал склоняться к мысли, что какая-то практика у него все же есть. Мало ли куда он на летних каникулах умудрялся выбираться?

– Вообще-то мандрагору чаще всего можно найти под виселицей, – Невилл говорил, а его руки аккуратно и ловко извлекали растение из земли.

– Повешенных пока не наблюдается, – хмыкнул я.

– Ну, лес-то явно волшебный, Гарри. Кто знает, какая жуть здесь живет? Тем более дело к вечеру.

– Согласен, – я кивнул. На карте стояло парочка неприятных обозначений, с пометкой, что они активизируются ночью.

Мы пробирались по лесу и наверняка шумели, как стадо кабанов – как бы кого не приманить на эти звуки.

Наползали сумерки. Стало прохладней и появилось множество комаров.

Мы пробирались к небольшой полянке, помеченной на карте, где собирались сделать очередной привал и дождаться полуночи – некоторые травы лучше собирать именно в это время.

Огибая огромный мощный дуб, я поднял голову и увидел высоко на ветке кошачий силуэт с двумя желтыми глазами – в сумраке, да еще и среди листвы, они светились достаточно ярко.

– Стойте, – я поднял руку. Парни остановились, сообразили, куда я смотрю и Малфой медленно потянулся за палочкой. Я успел схватить его за руку: – Не стоит этого делать.

Я сделал несколько шагов вперед и наконец-то рассмотрел, что с широкой ветки на меня совершенно спокойно смотрит лесной кот – меховой ком серо-черного цвета, с шикарными усами и толстым, как полено, хвостом, который свесился вниз и раскачивался наподобие маятника. Размером котяра был с крупную собаку или рысь. Ничего себе экземплярчик!

Мы стояли молча. Кот таращил желтые глазищи. Я почувствовал, что на нас не только смотрят, но еще и пытаются считать мысли, вот только коту, а это он занимался этим делом, что-то мешало. Мне пришла в голову интересная идея.

– Просто смотрите и ничего не делайте, – я обернулся к друзьям, а потом перекинулся в свою анимагическую форму.

Мир стремительно увеличился и в нос ударил запах, состоящий из десятков ароматов и нот. От друзей пахло потом, от травы шел приятный, легкий и слегка дурманящий запах. От дерева пахло дубом и желудями. Слева отчетливо чувствовалась вода – похоже, где-то там был ручеек.

Я подошел к дереву и задрал голову. Отсюда, снизу, лесной кот выглядел немного иначе и очень внушительно.

Он минуту просто смотрел на меня, а потом легко, словно капля ртути, начал перетекать, прыгая с ветки на ветку и спускаясь вниз.

Лесной кот очутился около меня, и я ощутил его запах – смесь сухой, чистой шерсти и недавно съеденной живности. Мне почему-то показалось, что он перекусил мышкой.

– Здравствуй, младший брат, – он говорил с помощью мысли и я отчетливо и очень хорошо его понимал. Интересно, почему лишь в таком виде он смог до меня «достучаться»? Кот неторопливо описал круг, принюхиваясь и оглядывая со всех сторон. Хорошо хоть по кошачьей привычке не заглянул под хвост! – От тебя странно пахнет! Ты кто такой?

– Просто маг. Гарри Поттер.

– Маг… – в его мыслях мне почудилась усмешка и ирония. – Называй меня Василием. Лесной Хозяин предупредил всех, что сегодня в лес придут маги. Ты из них?

– Ага.

– А что вам надо? – отчетливое любопытство.

– Мы просто собираем всякие травы и корешки.

– А сметаны у вас нет? Или хоть молочка? – кот резко переменил тему, сел на задницу и облизнулся розовым языком. Мне стало ясно, что с людьми он ранее встречался и наверняка кто-то из школы его изредка подкармливает.

– Нет, извини, Василий, но сметаны мы не взяли. Мясо будешь?

– Мясо? Мясо – буду!

Мы еще немного поговорили, а потом я вновь вернул себе человеческий облик.

– Это кот, его зовут Василий, – я представил немного очумевшим друзьям зверюгу. – Гох, угости его мясом. Думаю, он в долгу не останется.

– Как скажешь, – он всеми силами старался сохранить невозмутимый вид. Да я и сам малость охренел, начиная понимать, что попал в русскую сказку. Может и еще кого мы сможем встретить?

Лесной кот внимательно поглядывал на телодвижения Малфоя и накручивал восьмерки между моих ног. Не знаю почему, но он как-то сразу решил, что мне, похоже, можно доверять.

Василий оказался не дураком пожрать и на мясо налег основательно. Копченая грудинка ему явно пришлась по вкусу.

Взамен он разрешил его погладить – Невилл и Драко сделали это по очереди, немного опасаясь и сохраняя осторожность. Кот освоился и спокойно растянулся на моих коленях, посматривая на нас мудро и слегка снисходительно. В его глазах отчетливо читалась мысль, что он оказал нам всем немалую милость, соизволив спуститься с ветки, приняв угощение и позволив почесать себя за большими, словно локаторы, ушами.

Я превратил веточку в расческу и потратил несколько минут, причесывая урчащего, как дизельный мотор, кота. Малфою я подарил целый клок превосходный шерсти – уверен, вещь это редкая и в хозяйстве пригодится.

– Хочешь пойти со мной? – предложил я Василию, когда мы закончили, и я снова превратился в кота.

– А где ты живешь?

– Далеко отсюда, за морем-океаном, на острове.

– Не, за море не хочу. Там климат иной. Для моего организма может и не подойти. Мне и здесь хорошо, – он широко и довольно зевнул, показав внушительные клыки, а я невольно улыбнулся, подумав о его обширном словарном запасе. – Но за предложение спасибо. Приходи через год-полтора, вдруг я надумаю.

– Ну, ладно. Было приятно познакомиться, но нам пора. Прощай, может еще и увидимся, – кот, как выяснилось, оказался серьезным мужчиной, знающим себе цену и не собирающимся вот так запросто принимать предложение незнакомца и покидать родной лес. Блин, жалко даже немного. Судя по его поведению и разумности, он куда умнее британских низзлов. Такая зверюга мне бы пригодилась!

– Постой, – остановил он меня в последний момент, когда я уже собрался вновь превращаться в человека. – Идите на заход солнца и выбирайтесь на Большую поляну. Ночью вас там обязательно навестит Лесной Хозяин. Если вы ему глянетесь, он может поведать что-то интересное, – кот сощурился. – Глядишь, это вам поможет.

– А как он выглядит?

– По-разному. Он то большой, то маленький; то толстый, то худой… Но вы не ошибетесь, – я мог бы поклясться, что он сдержал ухмылку.

– Хорошо, я запомню.

– Во-во, запомни, милок. Также ночью на поляне вас могут навестить ночные гончие. Разговаривать с ними бесполезно, а вот убивать не стоит. Они боятся огня, если что…

– Ночные гончие?

– Да, они любят пугать и загонять добычу. Могут и порвать сильно. Мозгов-то у них не так много, как у меня, – Василий самодовольно выгнул спину и почесал когти о ствол дуба. – Так что договориться не получится. Просто отгони их. Ночные гончие признают лишь силу.

– Я понял. Благодарю тебя, Василий.

– И вам не хворать.

Я вновь стал человеком, успел почесать кота за ушами и молча наблюдал, как вежливый и умный зверь ловко забрался обратно на дерево.

– Мерлинова борода! – только и сказал Лонгботтом, когда мы отошли шагов на сто.

– Угу, – я обернулся и бросил последний взгляд на вальяжно развалившегося на ветке Василия. Выглядел он внушительно, словно местный царек, который позволил заглянуть к себе на прием заморским гостям.

========== Глава VII ==========

Глава VII

На небе висела убывающая Луна. Ветер пригнал тучи, которые заслонили всю северную часть неба. В их разрывах иногда мелькали звезды.

Вокруг было темно и лес жил своей жизнью. Где-то там, в темноте, что-то щелкало, ухало и скрипело. Иногда мне казалось, что все эти ночные звуки не просто так, а словно специально созданы именно для нас – слишком уж они были нарочитыми и громкими.

Мы находились на поляне, где развели большой костер. Языки пламени метались под порывами ветра и бросали тревожные тени на наши лица. Драко и Невилл выглядели обеспокоенно, постоянно оглядываясь и пытаясь что-то углядеть в чернеющем со всех сторон строе деревьев.

Они явно чувствовали себя не очень-то уверенно, да и я временами начинал воспринимать какую-то необъяснимую тревогу, непонятно откуда появляющуюся.

Следящие заклинания, которыми я опутал несколько ближайших деревьев, неожиданно «проснулись» и подали сигнал, что у нас появились гости. Я медленно встал и приготовился ничему не удивляться.

– Что такое? – слева от меня на ноги поднялся Малфой.

– Пока не знаю, но к нам кто-то приближается.

– Нападут? – Невилл встал по правую руку.

– Вы так спрашиваете, словно я главный эксперт по этому лесу, – я невольно усмехнулся.

Раздался вой – низкий, глухой. Он шел со всех сторон и ударил мощно, пробуждая что-то первобытное в подсознании.

Мы все трое выхватили палочки и молча наблюдали, как тут и там среди деревьев начали «зажигаться» парные огоньки красноватого оттенка – похоже, это чьи-то глаза. Они были расположены не высоко от земли, и я бы рискнул предположить, что они принадлежали либо собакам, либо, что более вероятно, волкам.

– Невилл, сделай так, чтобы здесь был постоянный свет, – попросил я Лонгботтома и он сразу же сотворил Люмос. – И поддерживай его, несмотря ни на что!

– Понял, – он кивнул и сотворил заклинание.

Стало светло. Мы разглядели пару десятков силуэтов, что неспешно выходили из леса и медленно брали нас в круг со всех сторон.

Поначалу нам всем показалось, что мы видим обычных волков – больших и косматых. Но вот только достаточно быстро стало ясно, что это какая-то помесь или гибрид, так как их задние ноги имели какое-то странное строение, совмещая вполне обычные человеческие колени и звериные лапы.

– Я слышал про таких, – неожиданно произнес Драко, оглядываясь по сторонам. – Похоже, это волколаки, волки, которые умеют изредка превращаться в человека. Оборотни наоборот.

– Может и так. Сдается мне это и есть Ночные Гончие, о которых нас предупреждали.

– Мне что делать? – Малфой покрепче сжал палочку.

– Страхуй неожиданные направления, – последовал мой ответ. – И вот что я думаю – убивать их можно только в случае крайней опасности. Нам лучше постараться их отогнать.

– Сука, нормальный такой турнир зельеваров, – выругался Малфой. – А если они начнут нас убивать?

– Тогда ответим тем же.

А больше он не успел ничего сказать, так как в следующий момент, одна из самых здоровых зверюг неожиданно выпрямилась на задних лапах, превращаясь в некое подобие гротескного человека, подняла морду кверху и издала долгий, низкий рык, модулируя звук горлом.

Это был сигнал и к нам со всех сторон устремились звери.

Моментально, не используя словесной формулы, я создал несколько щитов, окружив нашу группу со всех сторон.

Впереди себя я сотворил более мощную и мобильную версию Протего, которую, сконцентрировавшись, толкнул вперед.

Трех ближайших волколаков приложило знатно, и они, кувырнувшись через голову, отлетели на несколько шагов. Одному из них не повезло больше прочих – щитом его зацепило основательно, он отлетел дальше и ударился об дерево, издав какой-то щенячий визг.

Вой усилился, и я принялся за работу всерьез. Один из волков, сообразив, что нас просто так не достать, попытался совершить высокий прыжок. Я перехватил его в воздухе левиоссой и отправил к дальним деревьям.

Теоретически считается, что маг может использовать левиоссу на объекты, которые обладают сходной или более малой массой по сравнению с ним самим. Это правда, но как и в каждом правиле здесь есть исключения. И Флитвик, который весил меньше, спокойно умел левитировать меня куда надо. Но на то он и Мастер!

Зверюги яростно выли и щелкали зубами, двигаясь вокруг в непрекращающейся карусели. Мелькали оскаленные морды, сверкали полные ярости глаза, и трава летела из под мощных лап.

Поначалу было немного страшно. Я чувствовал некую неуверенность – все же у меня явный недостаток опыта реальных, а не тренировочных, боев.

Схватка продолжалась, щиты показывали себя великолепно и я начал приходить в себя, достаточно быстро сообразив, что эти твари, кем-бы они не были, не могут причинить нам серьезных проблем. Их надо просто держать на расстоянии.

Парочку из них я ослепил, кое-кого ударил молнией, подвесил кверху ногами или оплел веревками с помощью инкарцеро.

Малфой быстро пришел в себя и начал повторять за мной те заклинания, которые и сам знал. Невилл продолжал удерживать Люмос, помогая все хорошо видеть и прекрасно ориентироваться.

Самого последнего – огромного вожака с иссиня-черной, густой шерстью и мордой, на которой более отчетливо, чем у других, проступали человеческие черты, я ударил более сильно.

Я приложил его Экспульсо, постаравшись правильно рассчитать количество вложенной магической силы, так как было необходимо не убить, а серьезно и основательно ударить, поставив на место и заодно показав, кто тут главный.

Вожака откинуло шагов на десять и протащило по траве. От его шерсти шел едва заметный дымок. Волколак несколько мгновений просто лежал на земле, оглушенный и ничего не соображающий. Стая замерла, попеременно поглядывая на своего вожака и на нас.

Вот дернулся толстый хвост и волколак рывком вскочил на ноги. К нам развернулась оскаленная пасть, раздался грозный рык, но нового нападения не последовало. Твари, одна за другой, сохраняя видимость спокойствия и силы, начали отступать обратно в лес и пропадать среди деревьев.

Раздался еще один рык и все стихло.

– На самом деле все оказалось не так уж и страшно. Но поначалу я чуть в штаны не напрудил, – с нервным смешком признался Невилл.

Мы вернулись обратно к теплому пламени костра и присели, оглядываясь по сторонам и поминутно ожидая вторичного нападения. Адреналин медленно уходил, и состояние возбуждения, смешанное с азартом и страхом, начало покидать нас.

Минут двадцать мы все еще чего-то ждали, а потом позволили себе расслабиться.

Поглядывая в пламя костра, я прикидывал дальнейшие варианты. Спасибо коту Василию за подсказку насчет Ночных Гончих и Лесного Хозяина. С Гончими, которые оказались не таким уж и страшным врагом, мы разобрались. Теперь, по логике, следовало ждать Хозяина.

Если я правильно понял, кто это такой, а это, скорее всего местный леший, то нам следовало избрать соответствующую линию поведения. Поэтому еще загодя, в лесу, недалеко от полянки, мы нашли пенек и положили на него скромное подношение – пирожок и присоленный хлеб. Все эти продукты нам собрали местные, и сейчас я ломал себе голову, не просто же так они оказались среди еды.

Для костра мы использовали лишь сухостой, да и вели себя в лесу уважительно и спокойно.

– О, глядите, вот туда, – Малфой резко вскочил со стула, который я трансфигурировал из большой сосновой ветки.

Мы с Невиллом обернулись и успели заметить, как где-то далеко в небе «таяли» красноватые искры. Они погасли, и в тот же миг на чернильной темноте неба расцвела новая вспышка.

– Похоже, кто-то попал в беду и зовет на помощь, – констатировал Невилл.

– Может так быть, что этой ночью местные будут испытывать все пять групп? – задумчиво спросил Малфой и повернулся ко мне. – В этом Лесу все такое чужое, непонятное… Гарри, ты любишь читать русских… Ничего про этот Лес не попадалось?

– Это все мифы и сказки, – я ответил немного уклончиво. Кое-что я действительно читал про родную, еще дохристианскую культуру и поверья. Но это когда было-то? В прошлой жизни, да и времени я этому уделял совсем мало. – Я не знаю ничего конкретного, но по логике, если она здесь вообще применима, нас всех постараются испытать.

– Но мы же прошли свое испытание? Или еще что-то будет? – в голосе Лонгботтома звучала неуверенность. Он кинул последний взгляд в ту сторону, где раньше в небе «расцветал» волшебный фейерверк и осторожно присел обратно к костру.

– Одно прошли, это точно. Вот только что будет дальше?

Мы присели к костру. Что характерно, никто так и не выдвинул предложения отправиться на помощь попавшей в беде группе. Как мне кажется, в данной конкретной ситуации мы, даже, если бы и захотели, ничем бы не могли помочь. И мои друзья, похоже, прекрасно это понимали.

Время текло медленно и неспешно. Лонгботтом еще в вечерних сумерках нашел недалеко от нас несколько растений, и теперь мы ждали полуночи, чтобы можно было их сорвать с максимальной пользой.

Наш разговор то начинался, то вновь умолкал, и тогда мы просто смотрели в костер, и каждый о чем-то думал.

Временами я проверял следящие заклинания. Мы все искренне надеялись, что они вновь смогут предупредить нас о надвигающейся опасности.

Где-то далеко, без всякой прелюдии, неожиданно завыло, заухало особенно сильно, и послышался треск деревьев. Такое ощущение, что что-то огромное и свирепое заметило чужаков и устремилось из глубин леса к нашему костру, прорываясь сквозь деревья и ломая их, словно сухие щепки.

Не сговариваясь, одновременно, мы выхватили палочки, вскочили на ноги и повернулись в сторону новой угрозы.

Треск и вой приближался. К нему прибавились иные звуки – тревожный шум от хлопанья крыльев и какой-то визгливый, дикий хохот.

Шум усиливался. Нам даже удалось заметить, как на фоне ночного неба резко качнулись еще более темные древесные вершины. И когда казалось, что вот-вот неведомое существо выскочит на поляну, оно неожиданно остановилось.

На краю леса, среди деревьев показалась огромная, практически черная Тень, ростом по самые верхушки. Она резко, рывком, выдвинулась из глубин леса и застыла на границе света и тени, словно чего-то ожидая. Её форма странным образом текла, то собираясь, то расползаясь, напоминая густой и жирный дым, в котором изредка проявлялись человеческие, звериные или вовсе неопределимые черты.

Ветра не было, но языки костра прижались к земле и почти погасли. Неожиданно запахло сырой землей и еловым лапником. Я невольно почувствовал, что от неведомой чертовщины волосы на затылке начали шевелиться.

– У-у-у-у-у-ух! – звук долго набирал «обороты», начинаясь от едва слышного шепота и заканчиваясь мощным «ух», от которого, как показалось, испуганно притихла вся округа.

Опасность чувствовалось всем сердцем, всем телом, но она была какой-то неосязаемой, непонятной и от того еще более пугающей. И главное, ни одна «следилка» так и не подала голос, словно все было хорошо и спокойно.

– Люмос, – я запустил в небо светящийся шар. Стало видно, что мои друзья побледнели, став белыми, как простынь. У Невилла зубы чуть ли трещотку не отбивали.

При свете заклинания удалось более отчетливей рассмотреть косматую Тень в глубине леса, которая зарычала, завыла, и нам всем показалось, что она сделала шаг вперед и готова броситься, чтобы разорвать и раскидать нас.

Малфой открыл рот, направил палочку в сторону опасности, а Невилл, поборов страх и сжав губы, сделал шаг вперед и тоже приготовился что-то колдовать.

– Стойте, – я перехватил руку Малфой. На ощупь она казалась чуть ли не ледяной. – Я думаю, так нас проверяют на страх. Это новое испытание. Кот именно об этом говорил.

Со стороны деревьев раздался визгливый смех, а потом Тень стремительно двинулась по кругу, смещаясь и словно собираясь напасть на нас со спину.

Она двигалась столь быстро, что мы не успевали поворачиваться за ней, хотя наш радиус движения был куда меньше.

Огромное дерево вылетело из глубины леса. Я успел создать щит, выставить его под углом и принять удар. Дерево летело вперед корнями и ударило мощно, срикошетило от щита и отлетело на край поляны. Во все стороны полетела земля, щепки, кора и листья, а мне, гася энергию удара, пришлось сделать шаг назад. Казалось, что только что мой Протего остановил летящий навстречу грузовик и инерция от его удара весьма сильно меня «припечатала». Правая рука даже немного онемела.

И всё стихло…

Из леса спокойно вышел среднего роста мужичок и неторопливо приблизился к нам. «Следилки» продолжали молчать.

Несмотря на то, что как таковой, никакой схватки и не было, и мы даже не устали, мы все трое дышали, словно пробежали значительное расстояние.

Мы так же продолжали держать палочки, настороженно наблюдая за приближающимся незнакомцем. Хотя мне почему-то казалось, что все самое неприятное уже позади. И убеждало в этом отсутствие той ауры страха и враждебности, что еще несколько секунд назад плотным пологом накрыло всю поляну.

– Что, смертные, страшно? – около нас, на расстояние примерно пяти шагов мужчина остановился. Выглядел он необычно – высокий и худой старик, с обветренным лицом, густыми нечесаными волосами и окладистой бородой зеленого оттенка. Зелеными же были и глаза, которые совершенно спокойно, с едва заметной искоркой любопытства неспешно оглядывали нас всех.

Из всей одежды на нем было надето что-то, напоминающее серую рясу до земли. А может это и кафтан, который запахнут на левую, как у женщин, сторону. На ногах у существа лапти, причем правый надет на левую ногу и наоборот. В руке он держал длинный кнут.

Он говорил и даже шевелил узкими губами, но голос его слышался прямо в голове и по лицам друзей я понял, что и они его прекрасно понимают. Это было немного странно, так как мне казалось, что «дед» задал свой вопрос на русском языке, который друзья не знают.

– Немного страшно, это да, – я заметил, что друзья не торопятся отвечать, кашлянул, прогонял неуверенность и сказал по возможности честно.

– А вот нечего, нечего просто так Лес тревожить. Вы-то здесь чужие, а я Лесной Хозяин и леший, – он чуть сощурил левый глаз и неожиданно спросил: – почем у нас фунт лиха, а?

Лесной Хозяин стоял совершенно спокойно. Вот только кнут, словно живая змея, изредка начинал извиваться. Мы все трое поглядывали на него с немалой опаской – почему-то так и представлялось, что кнут вот-вот может броситься вперед и начнет душить.

– Что? – Малфой вытаращил глаза.

– Это загадка, – первый догадался Невилл и немного расслабился, сообразив, что прямо сейчас нас никто убивать не собирается.

– Загадка? А что такое лихо? – Драко повернулся ко мне.

– Горе, беда… – я задумался, так как, похоже, действовать придется именно мне. Тут можно избрать несколько стратегий – отвечать вопросом на вопрос, мыслить логически или шутить. Вот только как будет правильней? Хотя, наверное, все не все так критично. Умница Василий намекнул, что жители Леса предупреждены о нас, магах, и поэтому не должны сильно «лютовать». – По судьбе, для каждого своя цена, – решился я на ответ.

– Сойдет… У какого молодца утром капает с конца? – леший широко ухмыльнулся.

Невилл и Драко словно по команде покраснели – это было видно даже при свете вновь разгоревшегося костра, хоть мы и стояли к нему боком.

– Это самовар, – ну, тут Лесной Хозяин не сильно удивил, на эту загадку я еще в школе узнал ответ, хотя поначалу она и вызывала какие-то смутные, непристойные ассоциации.

– Раз такой умный, то вот тебе последний вопрос! Скоро ест и мелко жует, сама не глотает и другим не даёт. Что это?

Вот здесь нам пришлось призадуматься. Мы даже начали совещаться. Что-то мне подсказывало, что леший, являясь духом, связанным со славянской культурой, темы для своих загадок должен был брать именно оттуда, одновременно выполняя и другое условие – иностранные гости, такие как Лонгботтом и Малфой, то же должны иметь шанс все отгадать.

Посовещавшись, мы нашли решение.

– Это пила, – ответил я, озвучивая общую идею.

– Глянь-ка, и с третьим ответом сдюжили, – гулко захохотал леший. – Что ж, меня вы не убоялись, на загадки ответили, да и за угощение большая вам благодарность. Вот моя награда – идите по этой тропинке и выйдете куда надо и найдете там то, что ищете.

Лесной Хозяин повел кнутом в сторону. В этот же миг Луна выглянула из-за туч и перед нами обозначилась узенькая, еле заметная тропинка в траве, которой раньше не было.

– Спасибо, тебе, Лесной Хозяин, – я не поленился и поклонился.

– Если ко мне с добром, то и я с добром. Как аукнется, так и откликнется, – леший еще раз осмотрел нас всех и в следующий момент просто пропал, словно его тут никогда и не было. Он даже траву не примял на том месте, где стоял!

– И что теперь? – спросил Невилл после недолгого молчания.

– Как что? Пошли по тропинке. Думаю, она нас выведет к каким-то растениям.

– Так еще полночь не наступила.

– Думаю, там, куда мы придем, всегда нужное время, – я быстро затушил костер, проверил все вещи, снял сигнальные чары с деревьев и первым пошел по тропинке.

– Слушай, я вот чего думаю – этот Лесной Хозяин ведь по идеи все группы так будет испытывать? – спросил Малфой, который шел на два шага позади.

– Вероятней всего.

– Значит, у всех есть возможность что-то получить?

– Ну да, кот же сказал, что их предупредили о чужаках в Лесу. Похоже, у местных магов есть какой-то уговор с Лесом, как у Дамблдора с кентаврами в Хогвартсе. Вот он и помогает в испытаниях…

– Интересно, а кто же испугался? – хмыкнул Лонгботтом. – Кто подал знак, что попал в беду?

– Ставлю на то, что это были африканцы, – предложил полностью пришедший в себя Малфой. Он улыбнулся иронично и добавил: – Принимаете пари?

– Пас, – я тоже думал, что африканцы самые первые кандидатуры на вылет. И хотя в Африке хватало действительно мощных и дремучих лесов, наши соперники выглядели не очень-то уверенно. Похоже, в том месте, где они родились и живут, с лесом дело обстоит не самым лучшим образом.

Тропинка привела нас на небольшую полянку, скупо освещенную светом звезд и Луны. Там росло куда больше растений, чем рассчитывал собрать Невилл на найденном им месте.

Лонгботтом оглядел всю полянку, как-то счастливо вздохнул, достал специальный нож и принялся за дело.

Кроме вербены Малфой получил ряд достаточно редких и необычных растений – цапень, выглядевший как старый пенек; аконит или волчья отрава; моли, сильнодействующее растение, которое в основном используется в зельях для нейтрализации магического воздействия; а также еще целый ряд крайне полезных травок.

Думаю, что у всех этих, а также и у других растений есть местные названия. Мы же знали их под теми именами, что нам преподавала профессор Помона Стебль.

Невилл добывал одно растение за другим, озвучивая его научное название и бережно передавая в руки Малфоя, лицо которого не покидало чрезвычайно довольное выражение.

Показанная лешим поляна принесла весьма хороший результат. Теперь у Малфоя появился достойный выбор с будущим зельем.

– Я могу приготовить амортенцию, огнезащитное зелье, противодраконью сыворотку и эликсир из мандрагоры, – возбужденный Малфой словно подслушал мои мысли и теперь, сияя от восторга, рассказывал про собственные перспективы.