Текст книги "В подземелье я пойду, там свой level подниму XI (СИ)"

Автор книги: Shin_Stark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Глава 10

Вскоре наступил день «хэ». День соревнования между кандидатами.

Правила были просты до безобразия.

Каждый лидер собирает вокруг себя команду, и они устраивают командный бой. Бой проходит в виртуальной реальности – месте, где мы сможем сражаться в полную силу и не бояться, что кого-нибудь убьем.

Да, в этом мире, оказывается, была полноценная виртуальная реальность. Правда, технология совсем не дешевая, так что никаких «САО» люди не получили. Технологии ВР используются только Охотниками или очень богатыми предприятиями. Это был не какой-то там шлем виртуальной реальности из моего прошлого мира, где ты пару часов побродил и тошнит потом полдня. Нет. Тут всё куда серьёзнее.

Прямо в центре академии стояла арена – круглый купол, покрытый кристаллами, которые переливались всеми цветами радуги. Внутри – капсулы, похожие на саркофаги из научно-фантастических фильмов.

Ложишься в такую капсулу, и всё. Нейросеть подключается к твоему мозгу напрямую, перенося сознание в виртуальный мир. Тело засыпает, а ты оказываешься в другом измерении. Причём – не просто «ощущение». Это было реально. Все чувства сохранялись: боль, усталость, вкус, запах.

– Если тебя там убьют, ты проснёшься с ощущением, будто только что реально подох, – любезно сообщил инструктор перед началом. – Травмы останутся фантомными, но будут болеть. Так что старайтесь не умирать.

Прекрасное наставление для начинающих.

Как и говорил инструктор, ощущения в виртуальном мире ничем не отличаются от реальных. И наши силы тоже не отличаются. По крайней мере, нам так сказали. Поэтому мы можем сражаться и не сдерживаться.

Команды разделились по тому, кто кого поддерживает. Вот, например, у Беллы было порядка 17 учеников в ее команде. У некоторых было по 7 человек в группе. У кого-то 4 человека.

А у меня… у меня была Блум. Да, только она. Все остальные ученики дружно решили, что им ближе Белла или другие кандидаты. Даже не знаю, чем я их всех оттолкнул.

Я вздохнул.

– Хех, ну хоть не в одиночку, – пробормотал я. – Спасибо и на этом.

– Я постараюсь, Вик, – слабо улыбнулась Блум, но руки у неё предательски дрожали.

«Эх, командочка у меня, конечно, элитная. Я и девочка, которая верит, что монстры и люди могут дружить. Потрясающий баланс».

И вот, когда все команды загрузились в систему, мы оказались посреди леса. Высоченные деревья, густой туман, влажный воздух, запах хвои и сырости. Даже комары были – спасибо разработчикам за такую «реалистичность». Уж не знаю, что делал бы, не будь тут эти кровососы.

Честно, я комаров боюсь больше, чем вампиров! А они тут еще и кусались, падла!

– Вик… – Блум тревожно огляделась. – А если нас сейчас окружат?

– То мы их окружим в ответ, – хмыкнул я. – Главное – выглядеть уверенно. Даже если ничего не понимаешь.

Но уже через несколько минут я понял, что уверенность тут не поможет. На экранах для зрителей высветилась трансляция. С ее помощью даже участники могли наблюдать за остальными. И там… там все внимание привлекала Белла.

Она стояла на скале, подняв руку вверх. Ее глаза сияли от энергии, а губы растянулись в улыбке, демонстрирующей превосходство.

– Пусть дрожит этот мир, – прошептала она, и пространство над её головой начало разрываться.

Сначала показались искры, потом тёмные силуэты, а потом…

Из неба одна за другой выплывали громадные боевые махины. Космические крейсеры, эсминцы, фрегаты, даже что-то вроде флагманского линкора. Их было десятки. И все будто из фильмов или аниме.

[ Способность Беллы Арк: «Флотилия Погибели». Ех-ранг.]

«Флотилия, мать её… Да у меня, в лучшем случае, есть Блум с её верой в добро. Справедливая расстановка сил».

Корабли рассредоточились по небу, и в тот же миг с их пушек сорвались первые выстрелы. Лазеры прошили лес, сжигая всё на своём пути. Деревья падали, земля плавилась, а те несчастные, кто оказался рядом, даже не успели закричать – их просто стёрло с карты.

За пять минут половина участников была уничтожена. На арене для зрителей студенты и учителя ахали и хватались за головы. Даже закалённые бойцы не могли поверить, что одна девушка способна вызвать на поле боя целый космический флот.

«Вот что значит сила Ех-ранга. Она действительно могла бы завоевать Землю в одиночку. И эти корабли – самое прямое тому доказательство». – пришло мне в голову. – «Вряд ли даже Ядерный Взрыв поцарапает эти корабли».

Мы с Блум прятались за валуном. Она тяжело дышала, а я лениво ковырял в камне ногтем.

– Вик… – её голос дрожал. – Мы не сможем… Она слишком сильна.

– Слишком сильна? – я приподнял бровь. – Да ну, ерунда.

– Но… ты видел⁈

Должно быть, для Блум, с ее S-рангом, это сильное представление.

– Видел. Она просто компенсирует недостатки характера количеством игрушек. Классика.

[О да. Девчонка вызывает флотилии, а наш «сильнейший» тут философствует.]

«А что ты предлагаешь?» – спросил я у него мысленно.

[Да ничего. Сдавайся. Пускай тебя съедят. Но убедись, что кольцо будет на тебе. Ты сдохнешь, а я получу нового носителя. Тем более, такую красавицу. Мне такой вариант более чем нравится!]

«Заткнись, тролль».

На экранах Белла сияла. Её флот методично выкашивал конкурентов. Остальные кандидаты сдались или были вынуждены покинуть бой, когда их аватары погибли.

В живых остались только мы.

И теперь все взгляды – и зрителей, и судей, и самих участников – были прикованы к одному: противостоянию Вика Греяр против Беллы Арк.

– Вик… – голос Блум дрожал. Она вцепилась в мой рукав, словно это могло нас спасти. – Нам нужно… тактика… стратегия… хоть что-то!

Я хмыкнул и аккуратно отцепил её руки.

– Тактика? Стратегия? Это когда ты слабый и боишься, что тебе наваляют. А я сильный, так что в этом нет смысла.

– Но ведь… но ведь… – девушка упрямо настаивала на своем.

Только вот, уже не было времени. Белла уже знала, где мы.

Флот разворачивался. Лес загудел от приближения сотен орудий.

Блум напряглась. Снова собиралась пожертвовать собой, чтобы помочь мне? Скорее всего. Но, справедливости ради, в этот раз это было оправдано – мы в виртуальной реальности, и тут нельзя всерьез умереть.

Передо мной появилась голограмма. Это была Белла. Красные глаза, ухмылка, вся эта фирменная «я-злодейка» подача. Белла явно наслаждалась моментом.

– Вик Греяр, – её голос прозвучал в лесу эхом. – Сдавайся. Ты видел, на что я способна. У тебя нет ни единого шанса.

– Сдаюсь, – спокойно ответил я.

Голограмма моргнула.

– Что?

– Сдаюсь… от смеха, – улыбнулся я. – Ты серьёзно думаешь, что я буду ползать у тебя под ногами?

Она засмеялась – громко, хрипло, словно вселенская ведьма, получившая премию за лучшее злорадство.

– Ладно, шут, – сказала Белла. – Но знай: всё закончится быстро.

– С этим я согласен, – кивнул я. – Я действительно быстро с вами расправлюсь.

Голограмма растаяла, и на меня обрушился ад.

Сотни лазеров ударили одновременно. Земля вспыхнула, деревья сгорели дотла, воздух пропитался озоном и гарью. Огненные полосы прошивали всё вокруг, оставляя выжженные следы.

А я шёл прогулочным шагом.

Сквозь огонь. Сквозь дым. Все ее атаки разбивались о барьер, который я создал в Лимбо и материализовал силой глаз. Этот барьер был способен выдержать хоть тысячу выстрелов одновременно.

[Ого, да ты прямо терминатор. Ещё бы очки и кожаную куртку…]

Я не обратил внимания.

В этот момент основное орудие главного флагмана зарядилось. Разрушительный луч энергии – чистое солнце в концентрированном виде – рухнул на меня, расплавляя землю.

Я мог бы уклониться. Мог стать неосязаемым. Мог бы отклонить, в конце-то концов. Но вместо этого поднял ладонь и встретил сильнейшую атаку лицом к лицу.

Энергия врезалась в руку. Ультимативная атака Ех-рангового существа… мощнейшее оружие космического флота…

– Неплохо, – сморщился я, когда тепловой энергии стало так много, что вокруг буквально образовалось море из расплавленного камня, земли и железа. – Только вот…! – сжав кулак, я начал иди вперед. – Этого совершенно недостаточно! – взмах руки, и луч рассеялся.

Следом наступила гробовая тишина.

– Я ожидал большего, Белла. – оскалился я.

Усилием воли я создал иллюзорную пушку. Огромную, в два раза выше меня. Обычная железяка, вырванная из моего Лимбо. Только вот я наделил её эффектом «антифлот».

Секунду спустя раздался залп. Прямой выстрел прошил небеса, и два крейсера превратились в огненные шары.

– Пф, игрушки.

Луч исчез, повинуясь моей воле.

Я подпрыгнул, поднимаясь в воздух на платформе из света, и создал топор. Двухсотметровый, чёрно-красный, сияющий.

– Лови!

Топор врезался в очередной корабль, разрубив его пополам. Полыхающая туша, падая, задела другой крейсер, и тот тоже взорвался. Цепная реакция пошла дальше: огонь, искры, обломки.

– Ладно, ускорим процесс, – сказал я.

Вокруг меня появилось десяток орудий – точные копии той первой пушки. Каждое было заряжено энергией, от которой воздух трещал.

– Огонь.

Все десять выстрелили одновременно. Лазерные лучи разрезали небо, как нож масло. За секунду флотилия Беллы превратилась в груду пылающего металлолома.

Все корабли были уничтожены. Все, кроме главного.

Флагман сиял голубым светом. Вокруг него вибрировало энергетическое поле, сдерживая пламя и обломки. Как и ожидалось, защита основного корабля куда сильнее.

– Упрямая, – усмехнулся я.

Я взмыл вверх и влетел прямо в поле. Барьер трещал, сопротивлялся, но под моим нажимом рухнул, как стекло под молотом.

Внутри флагмана меня ждала охрана. Десятки роботов – тяжёлые, бронированные, с пулемётами и плазменными винтовками.

– Честно? Надоели.

Я щёлкнул пальцами. Из воздуха выросли копья света, которые пронзили роботов один за другим. Металл плавился, искры сыпались, железные туши падали на пол.

Дальше был коридор. Я шёл, не спеша, ломая всё на своём пути. И вот – дверь.

Я пнул её, и она рухнула внутрь.

Белла стояла там. Не голограмма, а сама. Ее глаза расширились. Улыбка исчезла.

– Ты… – её голос дрогнул. – Как… как ты…?

Я усмехнулся, стряхивая пепел с плеча. Разумеется, ее игрушки не оставили на мне даже царапины.

– Быстро же твой флот кончился, – заметил я. – Я же говорил: с вами я расправлюсь быстро.

Она молчала. Просто смотрела на меня, будто впервые увидела. А я наслаждался этим выражением – смесью шока и страха.

– Ну что, Белла? – шагнул я ближе. – Ещё хочешь меня сожрать?

[Эй, Вик, кажется, ты только что «слегка» перестарался. У девочки лицо, как будто она осознала: либо ляжет под тебя, либо под землю.]

Я усмехнулся.

– Расслабься, Белла. Я тебя не убью. Не сегодня. Но запомни: я – не твоя добыча.

Она всё ещё не могла сказать ни слова. И это было лучше любой похвалы.

– Сдавайся, – сказал я, глядя на Беллу, чьё лицо всё ещё было искажено шоком.

Она моргнула, потом скривила губы в привычной ухмылке, в которой больше было злости, чем уверенности.

– Никогда.

В следующую секунду её тело рванулось вперёд. Красные глаза сверкнули, когтистая ладонь пронзила воздух. Она не боялась нападать на меня, потому что мы в виртуальной реальности?

Мне даже интересно стало, своими силами я способен разорвать разницу между виртуальностью и реальностью? Например, эффектом «убийства» я смогу убить не только ее проекцию в виртуальном мире, но и реальное тело?

Возможно, когда-нибудь я это проверю.

Я даже не напрягался. Просто поднял руку и встретил её удар кулаком.

БАХ!

Звук взрыва прогремел по коридору. Беллу отбросило в стену, и та с треском пошла трещинами. Она скатилась на пол, но тут же вскочила, задыхаясь, с кровью на губах.

– Гад…! – прошипела она.

– Серьёзно? – я шагнул вперёд и врезал ей снова. Удар был чёткий, в челюсть. Беллу отбросило в другую сторону.

Она зашипела, как загнанный зверь, и снова кинулась на меня. Я принял её атаку, отбил, снова ударил.

И так несколько раз. Каждый её выпад я обрывал кулаком или коленом. Её тело ломало стены, пробивало панели, осыпало искрами коридор.

– Ты не такая уж и особенная, – сказал я, вдавливая её в очередную переборку. – Я видел девушек и посильнее.

Она застонала, пытаясь подняться, но я не дал ей. Ещё удар – ногой в голову – вбил ее голову в стену.

– И красивее тоже видел, – продолжил я, оборачивая её за руку и бросая через плечо. Она ударилась о пол, с глухим стоном.

Белла задыхалась, но ярость не уходила. Она всё равно снова поднялась.

– З-заткнись! – крикнула она, и снова бросилась в бой.

Я встретил её ударом колена в живот. Она захрипела и согнулась пополам.

– Понимаешь, в чём проблема? – сказал я, удерживая её за волосы и глядя прямо в глаза. – Ты даже сама перестала верить в свою особенность. – оскалился я.

Ударом я отбросил ее. И собирался продолжить избиение, пока не сломаю ее полностью.

Но в этот момент в дверях появилась Блум. Её глаза расширились, она сделала шаг вперёд.

– Вик… Белла…!

Я бросил на нее взгляд и вздохнул.

– Слушай, Блум. Ты ошибалась. Твоя сестра не такая уж невероятная, как ты мне рассказывала.

– Что…? – тихо прошептала Белла.

– Да, все это время твоя сестра тряслась, переживала, смотрела на меня, словно я иду на смерть. Она верила, что ты – совершенная. Что ты сильная, неповторимая, лучшая. Она восхищалась тобой, как младшая сестра восхищается старшей.

Блум прикусила губу. В её глазах мелькнули слёзы глядя на избитую сестру.

– Даже не верится, что такую слабачку так восхваляли. – фыркнул я. – Должно быть это потому, что она твоя сестра? – задался я вопросом.

В этот момент Белла вскочила и бросилась на меня.

– Заткнись! – закричала она, замахнувшись.

Но очередной удар ногой в живот быстро остудил ее пыл.

– Тебе повезло, Белла. Даже если ты её ненавидишь и не признаёшь сестрой, она искренне любит тебя. Она хочет, чтобы вы были рядом. Она хочет сражаться вместе, быть в одной команде.

Белла зашипела:

– Л-ложь… мы с ней враги. Мы созданы врагами!

– Правда, – спокойно ответил я. – Ты просто боишься её. Боишься, что она займёт твоё место. А она, наоборот, ставит тебя выше всех. – фыркнул я. – Какая ирония. Такую слабую и ничтожную тебя никто другой и не признает.

Я выпрямился, разжал кулаки и вздохнул.

– Ладно. Ты же сама обещала: если я победю – исполнить моё желание.

Белла замерла, её взгляд метался между мной и Блум.

Я шагнул к ней, и моё слово эхом разнеслось по виртуальному кораблю:

– Моё желание: подумай о том, что я сказал. Не закрывай глаза. Не убегай. Просто подумай.

Она дернулась, словно от удара.

– Ты можешь отказаться, – продолжил я. – Можешь остаться в своей ненависти и одиночестве. А можешь принять её руку. Присоединиться. Быть частью нашей группы. Выбор за тобой.

Белла стиснула зубы. Лицо её было в крови, глаза метались. Она открыла рот, чтобы закричать, но замолчала.

– Я еще не проиграла. – упрямо произнесла она.

Вот значит как?

– И то правда.

Вытянув руку, я создал в ней пистолет. И наделил его «Противо-Белловым» эффектом. Честно, не придумал как этот эффект работает. Мне было лень. Просто урон по ней увеличился во много раз.

Выстрел, и луч энергии полностью закрыл Беллу. А через секунду от нее ничего не осталось.

– Уж не знаю, на какое чудо ты рассчитывала, но чуда не случилось. – констатировал я свою победу.

В этот миг пространство задрожало. Корабль стал рушиться, стены растворялись.

Система подала сигнал завершения. Соревнование было окончено.

Мир вокруг нас начал гаснуть. Металл расплывался, свет превращался в серый туман. Звуки боя исчезали.

Я сделал шаг назад.

– Вот и всё, – сказал я. – Виртуалка закрывается.

* * *

Когда капсула открылась, я вдохнул воздух реального мира. Голова кружилась, тело ныло от фантомных болей, но улыбка не сходила с моего лица.

Я выиграл. Я выбил из неё всю эту пафосную «непобедимость».

А главное – оставил ей мысль, которая не даст покоя.

Белла молча выбралась из своей капсулы. Её глаза на секунду встретились с моими. В них всё ещё горел огонь… но уже не прежний.

И это было важнее любой победы.

Ладно, признаю, иногда быть сильным – тоже весело.

* * *

Глава 11

* * *

Соревнование, которое должно было показать лидеров классов, превратилось в шоу одного актёра. И этим актёром был я.

Ученики шептались, глядя в мою сторону, словно я был редким экспонатом из музея. Кто-то с благоговейным ужасом, кто-то с восторгом, кто-то просто с откровенным страхом.

– Ты видел? Он уничтожил космический, мать его, флот, – будто это были игрушечные кораблики…

– Нет, серьёзно, он вообще человек?

– Он, наверное, сильнейший во всей академии!

– Да не, бред. Хейден точно сильнее.

– Хейден? Кто это?

– Ты и правда о нем не слышал?

– Хейден – это Третьегодка. Говорят, он чертовски силен.

– А! Я вспомнил, это тот парень, который победил одно из Бедствий в одиночку!

– Да. Я своими глазами его видел, когда он тащил сорокаметровую тушу Быка-Феникса. И на нем не было ни царапинки!

– Ты про того психа, что завалил «Короля Пепла»? Да ладно! Хейден сильнее самого Директора, а ты этого первогодку к нему приравнял?

– Я ничего не приравнивал! Я сказал «наверное». Но если подумать… может, и не слабее.

Я слышал каждое слово. И усмехался. Сравнивать меня с каким-то третьегодкой – мило. Пусть себе болтают, мне же хуже не станет.

Хотя, раз он победил одно из бедствий, то точно не слабак. Бедствиями ведь становятся только сильнейшие из Ех-ранговых.

Но не только студенты переговаривались. Иногда я слышал, как учителя обсуждали между собой:

– Это выходит за все рамки.

– Таких способностей я ещё не видел.

– Он точно первогодка?

Директор пока хранил молчание. Но он точно за мной внимательно следил. Иногда я чувствовал чей-то взгляд.

Слухи расползались быстрее огня. За несколько дней весь первый курс знал о моём выступлении. К концу первой недели – весь второй. Совсем скоро каждый ученик в академии знал, что одна из учениц призвала космический флот, а второй его разгромил.

Но это не самое главное.

– Чего? Только не говори, что ты не ожидал такого исхода? – недовольно произнесла Белла, сидя рядом с Блум.

Я улыбнулся.

– Значит ты все-таки решила присоединиться к моей команде? – задал я вопрос, на который уже не требовалось ответа.

Белла закатила глаза.

– Если что, я не признаю эту пустышку своей сестрой. – показала она на Блум. – Просто… ну, ничто ведь не мешает мне состоять с ней в одной команде, верно?

Ясненько, она у нас – цундерка. Это как-то не вяжется с ее прошлым характером. Впрочем, так даже забавнее.

– Ладно-ладно. – хмыкнул я.

В общем, так я и стал лидером класса. Что мне это дало? Ну… ничего интересного. Кроме, разве что, всех предметов в инвентаре. Все-таки у меня был квест. И теперь я вернул все свои старые игрушки.

Впрочем, по-хорошему почти все из этого я смог бы воссоздать в мире иллюзий. Так что радость была чисто ностальгическая.

Следующие несколько дней я ходил в академию. И мне было скучно. Скучно на уроках. Скучно на переменах. Скучно спать. Скучно есть. В целом, просто скучно. Поэтому я развлекался как мог.

Первый день: «Падение метеорита».

– В-взгляните! Это метеорит падает!

– Огромный! Он как настоящая гора!

– Готовим группу перехвата!

– А-а-а! Мы все умрем!!!

– Д-директор! Директор остановил его своим телекинезом.

Второй день: «Битва Мстителей против Таноса».

– Эй, что это вообще!

– Там кто-то дерется! Какой-то фиолетовый монстр здоровяк и группа людей в странных костюмах! Хотя, тот в железном костюме похож на Охотника!

– О, туда бежит Охотник пяти звезд.

– Слабенькие они какие-то. Обычных Охотник пяти звезд победил их всех.

– Нет, посмотрите! Фиолетовый какой-то странной силой разрушил луну и начал притягивать к земле!

– Хм… Директор остановил все падающие обломки!

– Он смотрит сюда⁈

Третий день: «Юрский Период»…

– «Вик Греяр, директор вызывает вас к себе кабинет».

Когда я уже приготовился устроить нашествие динозавров, услышал объявление из громкоговорителя.

«Наконец-то», – фыркнул я. – «А то на четвертый я уже приготовил вторжение инопланетян».

Сразу как вошел, я заметил его недовольный взгляд.

– Не виноватый я! Или у вас есть доказательства, что это я⁈

Директор на мое заявление даже не удивился. Он просто вздохнул.

– Господин, у меня есть к вам просьба… – заявил он.

Я перестал валять дурака и стал чуть серьезнее. Если уж он так ко мне обратился, то дело серьезное.

– Что-то случилось?

Директор тяжело вздохнул. И вместо того, чтобы ответить сразу, встал, налил себе бурбон, и в один глоток осушил стакан.

– В нашей стране, Хистории, живёт пятнадцать миллионов человек, – начал он медленно, будто каждое слово давалось ему с усилием. – И это не так уж много.

Я усмехнулся.

– Ну да, деревушка на мировой карте.

Директор проигнорировал сарказм. Он встал из-за стола, подошёл к окну и заговорил глухо, глядя вдаль.

– На мировой арене мы ничтожны. Другие державы давно поделили ресурсы. В каждой крупной стране – десятки гигантских подземелий, неисчерпаемые рудники, артефактные зоны. Они укрепились, выстроили города-щиты, а главное – вырастили поколение сильнейших Охотников небесного уровня.

– Небесный уровень? – переспросил я.

– Так называют тех, кто превзошёл Девять Звёзд, – пояснил он. – Они стоят над системой рангов. Их немного – всего несколько сотен во всём мире. Но каждая великая держава имеет хотя бы десяток таких.

Ага, немного. Несколько сотен Ех-ранговых – это охренеть как много! Впрочем, в этом мире монстры появились почти семьдесят лет назад. И учитывая механику развития сил, ничего удивительного в таком их количестве нет.

– А у нас? – я приподнял бровь, хотя уже знал ответ.

Директор развернулся и посмотрел прямо в глаза.

– У нас только я.

Я громко расхохотался.

– Серьёзно? Вся страна и один-единственный дедушка-директор? Великолепная армия, ничего не скажешь.

Он не смутился.

– Даже хуже, Вик Греяр. У нас нет Охотников Девяти Звёзд. Нет и Восьми. Сильнейшие после меня – это учителя академии. Охотники семи звезд.

Я присвистнул.

– Вот это уровень. То есть, если к нам нагрянет серьёзная волна монстров, то всем конец.

– Именно, – кивнул он мрачно. – Мы балансируем на грани. Любая ошибка – и страна исчезнет.

Я плюхнулся в кресло и положил ноги на стол.

– А как же тот парень, Хейден, вроде бы? О нём болтал весь первый курс. Говорят, он завалил одного из Бедствий.

На лице директора промелькнула тень.

– Хейден… – он тяжело выдохнул. – Да, он был нашим учеником. И, возможно, самым талантливым за все время. Но его давно уже завербовали.

– В смысле? – прищурился я.

– Мировые державы выкупают лучших, – сказал он с горечью. – Деньги, власть, ресурсы, артефакты, всё что угодно. Наша страна не может им противостоять. Хейден ушёл к другой державе. Для них он союзник. Для нас – больше нет. То, что он учится в академии – это лишь формальность. На самом деле он редко посещает занятия.

Я потер подбородок.

– То есть, единственный реально сильный парень из вашей страны теперь работает на чужих? Отличный менеджмент, директор. Может, ты ещё академию подаришь соседям?

Он не отреагировал.

– Вы думаете, я не понимаю? – тихо произнёс он. – Но у нас нет выбора. Мы слишком слабы. В этом мире сильные получают лучшие ресурсы, лучшие артефакты, лучшие ингредиенты. И разрыв между сильными и слабыми только растет.

Его голос дрогнул. Я впервые увидел в нём не надменного руководителя, а человека, который держит на плечах непосильный груз.

– Я хоть и занимаю третье место в мировой Ассоциации Охотников, но это не более чем иллюзия, – продолжил он. – Я не вхожу даже в десятку сильнейших бойцов планеты. Моё положение – результат хитрости, политических игр и удачного стечения обстоятельств.

– И ты сам в этом признаёшься? – удивился я.

– Я обязан признаться хотя бы себе, – его губы скривились в мрачной усмешке. – Когда придёт настоящий враг, я не смогу защитить эту страну в одиночку.

Я смотрел на него и думал, что он странный человек. С одной стороны – лживый и хитрый. С другой – способен вот так открыто показать слабость.

– И ради этого спектакля ты вызвал меня? Чтобы поплакаться? – лениво спросил я.

– Нет, Вик Греяр, – его глаза вспыхнули холодным светом.

Подождав несколько секунд, пока он продолжит, я вздохнул.

– Хм. Обычно в таких историях директор сразу выкладывает все карты на стол. А ты любишь растягивать удовольствие.

Он не отреагировал.

– Сейчас всё может измениться, – продолжил он. – Недавно в нашей стране открылись Врата.

Я вскинул бровь.

– И? Очередное подземелье с монстрами? Удивите меня.

– Это было не обычное подземелье, – в голосе директора прозвучал едва заметный трепет. – Я сам зачистил его до конца. Монстры там были слабые. Ничего удивительного. Но там… я нашёл Кристаллы Звёздной Пыли.

Слова прозвучали так, будто он произнёс имя божества.

– Звёздная Пыль? – переспросил я, ковыряя ногтем подлокотник. – Звучит пафосно. Что это?

Директор резко обернулся, и его глаза вспыхнули холодным светом.

– Концентрированная космическая энергия. Сгустки силы, которые появляются только в момент, когда погибает звезда. Вик Греяр, понимаете ли вы ценность этих кристаллов? Один единственный такой кристалл способен вознести Охотника семи звёзд на Небесный уровень.

Я замолчал. По спине пробежали мурашки.

То есть, он может сделать S-рангового сразу Ех-ранговым? Даже у меня это заняло несколько лет, хотя я вляпывался во все неприятности, которые только мог.

– То есть, – медленно протянул я, – Кусок камня, и ты перескакиваешь через пропасть? Из жалкого шестерки в небожители?

– Да.

– Ну и где подвох?

– Подвох в том, что об этом узнали другие страны, – его голос стал тяжёлым. – И они уже отправили сюда лучших. Формально – чтобы искать новые кристаллы. Но мы понимаем: начнётся охота. Те, кто найдёт, будут пытаться сохранить добычу. Те, кто не найдёт, – будут отнимать. Совсем скоро здесь соберутся сильнейшие мира сего. Десятки, а может быть даже сотни Небесных Уровней. И все они будут сражаться за кристаллы. И убивать. Убивать. Убивать.

– В стиле человечества, – хмыкнул я. – Никогда не добывай сам, если можно отнять.

Директор кивнул.

– Хистория слишком слаба. У нас нет шансов. У них Небесные Уровни, Охотники девяти и восьми звезд. У нас… учителя шести и семи звезд. Даже если я лично встану во главе, мы не сможем удержать даже один кристалл звездной пыли. Нас просто убьют.

Теперь мне все стало понятно.

– А значит, ты зовёшь меня, – ухмыльнулся я. – Непобедимого клоуна, который в одиночку разнёс космический флот.

– Да, – спокойно ответил он. – Только вы можете.

В комнате повисла тишина.

– Хех, и чего же ты хочешь? Чтобы я собрал камушки, пока другие ломают друг другу кости?

– Чтобы вы собрали столько, сколько сможете, – кивнул директор. – И защитили те, что соберут наши люди.

Я постучал пальцами по подлокотнику.

– Хм. Интересная работа. Только вот я не филантроп. А ты, директор, похоже, привык использовать людей, как пешек. Так что вопрос простой: что я получу взамен?

Он не отвёл взгляда. Судя по всему, ожидал такого вопроса.

– Всё.

– Всё? – приподнял я бровь. – Хех, обычно на этом месте обещают горы золота, гарем девственниц или хотя бы пожизненный абонемент в баню.

– Вик Греяр, – директор сделал шаг вперёд. – Если вы справитесь, я буду служить вам до конца моих дней.

Я моргнул.

– Это сейчас что было? Я ослышался?

– Нет, – твёрдо сказал он. – Я буду вашим слугой. Я отдам вам свою силу, свой опыт, свою власть. Всё, что у меня есть. Лишь попрошу вам, помогите Хистории выжить.

Я не удержался и рассмеялся.

– Директор, это же звучит как шутка. Ты – единственный Небесный Уровень в стране. Третий номер в мировой Ассоциации. И ты готов стать моим… ну, условно говоря, дворецким?

– Да, – он сказал это так спокойно, что у меня даже не осталось сомнений.

Я усмехнулся.

– Это здорово. Но разве все эти кристаллы стоят не больше тебя и всей твоей академии? Так чего бы мне отдавать их?

Директор хмыкнул.

– Вы слишком недооцениваете меня. Знаете ли вы, кто нынешний Король Хистории?

– Уверен, какой-то толстый мужик на троне.

– Это мой ученик, – сказал он, и я почувствовал, как в воздухе что-то изменилось. – Он сделает всё, что я попрошу.

Я замолчал.

– … выходит, ты предлагаешь мне не только директора академии на поводке. Но и Короля.

– Именно, – в его глазах сверкнуло железо. – Согласитесь, Вик. И тогда вся страна будет в ваших руках.

Я ухмыльнулся шире.

– Ох… теперь это звучит заманчиво.

Вирус в моей голове прыснул от смеха.

– Ну что ж, директор, – сказал я вслух. – Уговорил. Я соберу твои камушки. И защищу их. Но для этого я возьму с собой нескольких человек.

Он опустил голову.

– Конечно

Я поднялся, хлопнул его по плечу и направился к выходу.

– Ну, тогда жди.

Я чувствовал, как его взгляд впивается мне в спину. Не злоба, не зависть. Скорее… надежда.

Хех. Забавно.

Мне придется сразиться со всеми сильными мира сего.

И, знаете что? Это мне даже нравится.