Текст книги "Купите, пожалуйста, рыбу! (СИ)"

Автор книги: saving_grace

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– Ловкий щенок.

И пока Арес отошёл к столу, чтобы обработать ромом царапину, Посейдон подошёл к юноше. Перси не мог заставить себя посмотреть в его глаза, не мог справиться с нахлынувшей обидой злостью и чёртовой трясучкой от холода. Он крепко сжал челюсти и рассматривал носки своих ботинок, пока Посейдон своими грубыми мозолистыми пальцами не коснулся его подбородка, заставляя поднять голову.

– Кто твой капитан? – спросил он, заглянув в зелёные глаза Перси.

И на этот раз лгать юноше не хотелось. Посейдон смотрел, казалось, в самую душу, так спокойно и уверено, словно он заранее знал ответ, а теперь просто проверял, осмелиться ли Перси соврать или всё же скажет правду. Но шанса ответить ему, к счастью, не представилось. Арес окинул мальчишку подозрительным взглядом и ответил вместо него:

– Он тут убеждал меня, что беспризорный.

Посейдон усмехнулся. Он явно в это не поверил. А потом ещё раз окинул мальчишку долгим, изучающим взглядом. Словно мог увидеть то, чего не под силу другим.

– Ну и?

Все слова застряли где-то в глотке. Он открыл было рот, но голос его подвёл, и юноша прокашлялся, то ли чтобы нормально заговорить, то ли чтобы ещё на пару секунд потянуть время.

– Ах, вот ты где!

Это был голос Чёрной Бороды. Правда, облегчения Перси это не принесло, потому что капитан был явно зол и недоволен. Он смерил мальчишку почти уничтожающим взглядом, молча обещая расправу за эту вольность позже, а вслух сказал:

– И с какого хрена ты не драишь палубу на корабле? – а потом, словно только заметил остальных пиратов и двух других капитанов, обратился к ним: – Он доставил вам проблем?

– Никаких, – ровно отозвался Посейдон, поднимая руку, тем самым дав знак Аресу помолчать. Теперь он внимательно смотрел на Чёрную Бороду.

– Прекрасно. Тогда пусть, пожалуй, вернётся, к своим обязанностям. – Перси на ватных ногах подошёл к капитану, а тот продолжил ледяным голосом: – И когда я вернусь, хочу, чтобы ты драил чёртову палубу на корабле, где ты и должен был быть.

Перси лишь кивнул и, опустив голову, поспешно вышел оттуда.

Посейдон проводил мальчишку взглядом, а потом посмотрел на Чёрную Бороду.

– Что за юнец?

– Просто беспризорный мальчишка, взял его к себе на корабль, а он повадился отлынивать от работы.

Посейдон слегка прищурил зелёные глаза:

– Просто мальчишка? Ты, кто меняет команду чаще, чем Арес своих шлюх, вдруг ищешь простого матроса по всему острову?

Он словно чувствовал, что за этим стоит что-то ещё, и услышь он оправдания, это определённо подтвердило бы какие-то догадки грозы морей. Тихими шагами он подошёл к гостю и остановился в шаге от него, заглядывая в тёмные глаза. Чёрная Борода вздёрнул подбородок и жёстко сказал:

– Если ты хочешь что-то мне сказать, говори это прямо, Посейдон. Может, спросить что хочешь? Не елозь, как девица в первую брачную ночь.

Мужчина улыбнулся этой шутке и похлопал Чёрную Бороду по плечу:

– Я дам тебе один ценный совет. До сих пор, может, ты и пользуешься кое-каким уважением, но среди нас уже слушок, что ты не тот безжалостный пират, каким был. А твоя Мария и одна слишком ценная голова на этом корабле просто магнит для всех, кто решит, что ты стал уязвимым. И после сегодняшнего совета, когда ты окончательно поставил все точки и решил выйти из игры, я могу только надеяться, что спишь ты с открытыми глазами.

========== Глава, в которой шторм. Но не тот, что происходит в море. ==========

– Купите, пожалуйста, рыбу!

Чёрная Борода всегда сомневался в адекватности большинства рядовых матросов, но этот, что проиграл Перси и теперь вместо него впаривал рыбу на берегу, был просто отбитым идиотом.

Капитан лишь вздохнул и отправился по своим делам.

Тортуга процветала. Большой трактир Берил был главной точкой сбыта краденного пиратами. Она уже отправляла товар по другим местам, с двойной или даже иногда тройной наценкой могла продать другим мелким судам, которые и занимались тем, что перевозили незаконный товар.

Но что-то незаладилось, и Посейдон поднял тревогу, разослав весть другим капитанам о срочном совете.

Меньше всего Чёрная Борода хотел находиться на острове, когда большая часть капитанов со своими командами заполонили Тортугу, и среди этих капитанов были и самые опасные и отбитые. Те, с кем шутки плохи, но кто так же, как и он, правда в малой степени, не решились игнорировать призыв Посейдона.

Чёрная Борода догадывался о проблемах, но он не собирался ввязываться в это никаким образом. Он шёл туда, чтобы быть в курсе планов Посейдона и держаться от этого как можно дальше. В какой-то мере даже, возможно, отдать дань уважения тем, с кем ему приходилось так или иначе иметь дело и грабить, или же наоборот, бороться за лакомый кусок. Дать им понять, что он не собирается им мешать или, забери его душу морской дьявол, становиться на сторону врага. Но и помогать он тоже не будет, рискуя командой и кораблём.

На всём острове был «мир». Насколько он в принципе возможен там, где собрался самый безжалостный и конченный народ. Только старпомы, напоминающие о том, что сейчас «мирное время», и едва ли держащие команды в узде, не давали воли для больших драк, которые могли стать катастрофой, и всё же этот «мир» держался на очень тонком волоске. Именно поэтому Чёрная Борода не хотел, чтобы Перси прогуливался по острову, хотя он долго ждал возможности увидеть эту белобрысую девчонку. Капитану только оставалось надеяться, что этот неугомонный мальчишка не осмелится ослушаться его приказа.

В трактире у Берил царил ром, запах сигар и пота и грубый смех над очередной похабной шуткой. Чёрного Бороду поприветствовали шумно и радостно, даже Посейдон поднялся, чтобы пожать ему руку, но Капитана было не так легко провести показным дружелюбием. Посейдон смотрел слишком спокойно и холодно, а стоило ему произнести слова приветствия и отметить его заслуги перед Тортугой в торговле, как потом он надменно усмехнулся, словно это было пустяком, шуткой.

У Чёрной Бороды не было желания играть в его игры, поэтому он обошёлся лишь словами благодарности и ответной похвалой за разгромленный флот Франции в прошлом месяце.

По правую руку Посейдона устроился Арес, отбитый на всю голову, как считал сам Чёрная Борода. На уме этого парня были лишь пушки, драки, и он был неприлично сильно падок на красивых дам. Помимо грабежа, Арес занимался торговлей оружия, но отбитым он был потому, что любимым способом решать проблемы были драки. Он заводился с пол оборота, устраивал бойню, а в океане мог обстреливать корабли только за то, что решал, что они ему не очень нравятся. Арес был головорезом, а таких Чёрная Борода не очень уважал, но всегда имел в виду.

Рядом с ним был обезображенный Кузнец, который получил своё прозвище благодаря тому, что весь корабль смастерил себе сам, и из всех суден, что стояли у берегов Тортуги, его малышка, его «Афродита», могла потопить любой в считанные секунды, набирала большую скорость на воде и обладала, пожалуй, самой высокой прочностью. А обезображенным он был из-за кучи мелих шрамов на лице, огромного следа от ожога на щеке и кривого носа. Тот, кто не знал относительно спокойный характер Кузнеца, подумал бы, что всё это получено в драках, но эти отметины он получил от собственного корабля, в работе с огнём и острыми вещами.

Вдалеке от шумных пиратов, чуть ли не в самом дальнем углу бара, сидел Аид, попивая водку прямо из длинной гранённой бутылки. Аид, которого прозвали Дьяволом. Он знал толк в сокровищах, у него был собачий нюх на драгоценные породы и безжалостный характер. Народ о нём говорил как о призраке, рассказы о его корабле и жутком характере больше походили на легенды, и больше, чем Посейдон, страх вселял только он. Молчаливый, он всегда оставался в тени и не требовал к себе повышенного внимания. Он был не просто капитаном «Нюкты», он был ещё и наёмником. Все знали: если нужно сделать грязную работу, обокрасть самого чёрта и заглянуть в глаза самому морскому дьяволу – нужно искать Аида. Но за свои услуги он брал непомерную цену. Правда, Чёрная Борода не знал какую и не думал, что хочет когда-нибудь это узнать.

Из всех собравшихся капитанов только эти стоили внимания и занимались своим делом дольше других. Морские ветераны. И всё же Чёрная Борода смотрел на них, как на молодое поколение, потому что сам он, как ни страшно было это признавать, уже не в том возрасте, чтобы ввязываться в авантюры и рисковать головой. Остальные были мелкой шпаной, возомнившей себя великими. Они пытались только выглядеть крутыми ребятами, но в глазах их был страх.

И первыми притихли именно они, когда Посейдон постучал по столу, привлекая к себе внимание. Суть его обращения была в том, что немцы, вконец устав от пиратского беспредела на Балтийском побережье, основали Ганзейский союз, чтобы бороться против морских бандитов. Это была попытка забрать у пиратов их территорию, ограничить власть в водах, и этот саботаж мог быть заразительным примером для других стран.

– И мы должны действовать вместе, чтобы подавить это жалкое восстание на корню.

После слов «действовать вместе» большинство пиратов сморщилось, словно Посейдон предложил им гадкую, отвратную вещь.

– Пока мы не решим эту маленькую проблемку. Сообща. А потом дальше каждый своей дорогой.

– Сколько там их? И на что их чёртовы когги способны? Обстрелять их – всего делов!

Ну конечно, иного предложения от Ареса и быть не могло.

– Друг мой, если бы дело обстояло так легко, я бы не стал собирать вас всех здесь. Обстрелять когги то же, что и лечить симптом болезни, а надо бы саму болезнь. И нам бы не помешали друзья, которые знают, кто ещё заразился этой дрянью.

Тут Посейдон внимательно посмотрел на Чёрную Бороду. И зачем им тут уже пират в возрасте, почти совсем отошедший от дел, стало ясно. Во время своей бурной молодости он завёл пару знакомств с государственными деятелями, которые охотно делились своими знаниями с пиратом в обмен на спокойную и безбедную жизнь. Сейчас они занимали высокие посты в разных странах, что давало Чёрной Бороде быть в курсе политических игрищ, и он до сих пор поддерживал с ними связь. Но делиться этим?

– Друзья, кажется, пришло время кое о чём вам сообщить, – начал Чёрная Борода своим хриплым, низким голосом. Он обвёл всех присутствующих взглядом и остановился на Посейдоне, который всё это время смотрел на него с непроницаемым лицом. – Ни для кого из присутствующих не секрет, что я в последнее время немного… скажем так, отошёл от дел. Сокровища и приключения более меня не привлекают, и я не хочу ввязываться в очередную междоусобную войну. Я выхожу из игры, – пираты недоверчиво смерили Чёрную Бороду взглядом, а он выждал небольшую паузу, желая, чтобы эта информация дошла до каждого из присутствующих. – Но, так уж и быть, я преподнесу вам прощальный подарок и сделаю всё возможное, чтобы узнать, кто что ещё придумал, чтобы избавиться от пиратов.

Посейдон не был доволен таким ответом и любому другому поставил бы условие и время. Но не Чёрной Бороде. Только уважение и страх держали капитанов в узде, трактир целым, а команды и корабли живыми и невредимыми.

Всё закончилось спустя пару долгих нудных часов. А разошлись на том, что Чёрная Борода узнает, какие страны и что собираются предпринимать на их территории, взамен его больше не тронут. Остальные капитаны должны были пока только занять оговоренные позиции и ждать дальнейших указов Посейдона. Арес предвкушал бойню. Кузнец был этому не рад. Дьявол всё это время сидел с задумчивым видом, словно решал, стоит ли ему в это ввязываться или нет, и за всё собрание ни разу не проронил ни слова. Даже когда Посейдон рассказал о его роли, Аид просто смерил его долгим тяжёлым взглядом. Ни кивка, ни покачивания головой. Иметь дела с таким равно заключать сделку с самим Вельзевулом.

Чёрная Борода вышел оттуда с тяжёлым сердцем. Он мог бы исчезнуть в восточных водах, найти безопасное место и дожить остаток своих дней, плевать на государственные и пиратские интриги! Только вот у Посейдона была слишком хорошая память на тех, кто ему посмел отказать, и слишком длинные руки. В прошлый раз ему почти удалось достать его: Чёрная Борода хорошо помнил, как попытались его корабль взять на абордаж и похитить Хирона.

Он хотел скорей отплыть от берегов Тортуги, почувствовать волю Океана, Его мощь и свободу и хотя бы ненадолго забыться.

Но вернувшись на «Месть Королевы Анны», он обнаружил мрачного Хирона.

– Перси пошёл в город.

Так мало слов и так много проблем.

– Где Лука? – резко спросил Капитан.

– Ушёл за ним час назад, до сих пор не вернулся.

Чёрная Борода тут же сорвался с места. Дерзкий мальчишка и куча задир на острове могут привести к самым неожиданным последствиям. В любой другой раз он был просто махнул рукой и оправился бы по своим делам: одним больше, одним меньше, что с того? Но вглядываясь в шумные улицы Тортуги, прислушиваясь к разговорам вокруг, он искал. Ехидный внутренний голос вдруг так некстати решил заметить, что с возрастом Чёрная Борода становится сентиментальным. Иначе какого дьявола он рыщет по острову в поисках мальчишки?

Капитан услышал обрывки разговоров, из которых сделал вывод: какой-то нахал рискнул напасть на девушку, а та оказалась дочерью Ареса. Мало похоже на Перси, но всё то, что касается Ареса, нужно проверять. Он быстро выяснил, где собираются устроить расправу над несчастным малым, и изо всех сил сдерживал себя, чтобы войти в этот чёртов подвал спокойно, словно он просто тут прогуливается.

– Ах, вот ты где…

Облегчение тут же сменилось злостью. Нет, наверняка какая-то ошибка. Перси даже и мухи не обидит. Скорей всего, просто нарвался на Ареса. Следить за своим языком этот малый ещё не научился. Но что тут ещё делает Посейдон? Он-то каким боком здесь оказался? Чёрная Борода был взбешен. Взбешен и напуган, потому что Арес явно жаждал крови. И спасло только то, что Посейдон единственный заметил за показным раздражением беспокойство мужчины. И он отпустил мальчишку. К сожалению Ареса, конечно, а Капитан, не скрывая своей ярости, в самой грубой форме приказал Перси отправиться на палубу. Он заглянул в зелёные глаза, и его вдруг прошибла мысль, что этот подросток испугался намного больше. Он просто ещё ребёнок.

Правда пока он шёл обратно до своего корабля, мнение его изменилось.

– Этот чёртов нахал оставил мне проблем! – орал Капитан, находясь в каюте Хирона. А тот спокойно читал какую-то книгу, изредка поглядывая на друга. – Пусть нахрен катится ко всем чертям! Мне пришлось бегать за ним по всему острову, а ты сейчас заявляешь, что мне следует с ним поговорить?

– Именно, – абсолютно спокойно заявил Хирон, перелистывая страницу. А потом внимательно посмотрел на Капитана. – Иначе он может уйти. А ты ведь этого не хочешь.

– Он либо уйдет отсюда доживать свои деньки где-нибудь, либо в следующий раз я самолично отправлю его к дьяволу.

– Ну-ну. И как потом собираешься на Посейдона давить?

Чёрная Борода вдруг утих, ошеломлённый этим вопросом. Подвеска, точно. Перси и Посейдон. Он же даже не попробовал узнать по этому поводу ровным счётом… ничего. Хирон вдруг оторвался от книги и изучающе посмотрел на Капитана.

– Ты же думал об этом? Или нет? Не ради этого ли ты держишь его подле себя?

– Он же всего лишь ребёнок, Хирон…

– Теперь ты его защищаешь. Я ж тебя не призываю использовать его как жертвенного козлёнка…

– Перси не заложник на моем корабле.

– Но Посейдон об этом не знает.

– Мне нужен свежий воздух.

Чёрная Борода просто встал и вышел из каюты. После слов Хирона и его предложения злость снова отошла. У него ведь и правда были планы на мальчишку. Которые он откладывал постоянно, а потом и вовсе о них забыл. Перси стал частью корабля, частью его самого, и идея использовать его просто исчезла, а теперь казалась дикой. Кажется, он и правда стареет и становится слишком сентиментальным.

Он поднялся на палубу проветриться и проверить заодно, что происходит наверху.

Обычно на корабле уже всем занимались Лука и Перси. Первый следил, чтобы все выполняли свою работу, а второй смотрел, чтобы «Месть Королевы Анны» была в своей лучшей форме.

Но сегодня корабль был как никогда грустным и поникшим. Лука нервничал больше обычного: мачты никто в порядок не привёл, там в беспорядке валяются шлюпки, команда шевелится абы как, и венцом этой унылой картины была одинокая фигура на корме. То был Перси, который не носился по кораблю в ожидании далёкого плавания, не поднимал общий дух весёлыми шутками и дурацкими песенками (и где только он их нахватался?).

Он почти висел на перилах, поникший, словно весь этот корабль тянул один он, бесконечно тоскливо смотрел туда, где совсем недавно была видна Тортуга. Он словно меньше всего хотел быть здесь.

Чёрная Борода вздохнул. Это просто ребёнок. Преданный ему, души в нём не чающий ребёнок. Капитан отобрал у одного из матросов бутылку рома и подошёл к мальчишке.

– Досталось тебе сегодня? – спросил он как бы невзначай.

Перси даже не повернулся.

– Я её не трогал. Я наоборот хотел помочь ей.

– Я знаю, парень. Арес головорез. С такими как он лучше не связываться.

– Он бы убил меня, если бы не появился второй пират, Посейдон.

Чёрная Борода теперь сам сделал глоток рома.

Перси, наконец, выпрямился и посмотрел на мужчину.

– Вы не видели мою подвеску? В виде трезубца, в тот день, когда вы взяли меня на корабль, я помню, что она была со мной. Вы не видели мою подвеску?

И он загнал Чёрную Бороду в угол. Наверняка он видел её на Посейдоне. Тот носил его на своей шее, такую же, только крупнее.

Широко распахнутые зелёные глаза были полны веры в своего капитана и надежды. Но за ними было что-то ещё. Он смотрел так, словно давал последний шанс на правильный ответ, одним своим взглядом он молил сделать правильный выбор, может, не обязательно тот, где будет правда, но тот, который сохранит его мир таким, какой он есть сейчас, вернёт его на круги своя и заставит забыть этот кошмарный день и ту мысль, что ему всё это время могли врать.

Он помнил. Помнил всё это время о чёртовой подвеске. Глупо было думать, что даже ребёнком он забудет единственную вещь, которую он оберегал больше своей жизни, которая связывала его с матерью и давала шанс найти отца, а Чёрная Борода просто забрал это.

Скажи ему правду, что тогда из-за этого трезубца мальчонку могли лишить головы, и он забрал этот трезубец ради его же безопасности, Перси бы вряд ли стал долго злиться на Капитана, но он бы наверняка ушёл.

А это мысль отозвалась болью в сердце пирата. Чёрная Борода не мог этого допустить. Соврать? Казалось, Перси готов поверить в любую ложь, которая его устроит, но какая ложь его устроит? Чего он хочет услышать?

– Тогда ж был ужасный шторм. Может, выронил, а море унесло его с собой? Я вот тоже потерял пару бутылок крепкого тогда, – Чёрная Борода произнёс это ровно, даже немного безразлично, словно сам просто предполагал. – Или кто-то их тогдашней команды украл и забрал с собой. Я не знаю, парень.

Перси кивнул, но лицо его стало ещё несчастнее.

– Лука сказал, что вы искали меня, – он произнёс это так тихо и слабо, что Капитану пришлось немного наклониться к нему, чтобы расслышать.

Он сказал это небрежно, но ответ на это ему был важен даже ещё больше, чем на первый вопрос. Возможно, Чёрная Борода был немного жесток с ним, и даже сейчас его первым порывом было нагрубить и отправить спать на палубе, как собаку, а может, просто запереть в трюме, чтобы он «подумал над своим поведением и больше никогда не смел ослушаться прямого приказа», но поступи он так, Перси бы ушёл. Исчез бы в тумане, дай ему сейчас только повод убедиться в том, что он лишний здесь, что им здесь никто не дорожит и его держат здесь за юнгу, отправляя только мыть палубы.

Поэтому Чёрная Борода положил на мальчишеское плечо руку и медленно ответил:

– Да, Перси, я искал тебя. Искал, потому что переживал, что ты вляпался в неприятности. Не очень я уж и ошибался, но… – мужчина тяжело вздохнул и, похлопав немного по спине юноши, продолжил: – Я тебе скажу то, что сказал Луке несколько лет назад. Семья – это не только мама и папа, Перси. И я хочу, чтобы ты знал вот ещё что: ты – душа этого корабля. И нашей небольшой семьи тоже.

Чёрной Бороде было трудно и несвойственно говорить такие слова, но на этот раз он говорил правду и говорил искренне. Может, это даже и прозвучало как-то коряво, но это подействовало на Перси, потому что он выдохнул и немного даже расслабился.

– Спасибо, Капитан. И простите, что ослушался приказа.

– Ничего, парень, – мужчина потрепал Джексона по голове. – Надеюсь, ты усвоил урок.

– Да, в следующий раз не сбегу, – Перси кивнул с серьёзным лицом.

– Не тот ответ, – заговорщицки подмигнул Капитан. – В следующий раз не позволь себя поймать.

Перси улыбнулся в ответ, и теперь на душе у Чёрной Бороды стало легко. Всё нормально. Всё наконец-то пришло на круги своя.

Жаль, что ненадолго.

========== Неправильный пират и шторм. ==========

– Приказ будет выполнен.

Джейсон Грейс уже начинал жалеть, что сказал это своему императору, когда тот отправил его служить на фронт.

С одной стороны, в этом не было ничего удивительного: в конце концов, он всего лишь бастард, и негоже ему мешаться под ногами у истинного наследника великого Рима. С другой стороны, он оторван от дома, от тех немногих, кого считал близкими людьми, и когда вернётся – вопрос, ответ на который «никогда». Во всяком случае, такое ощущение было у Джейсона, когда он смотрел на синие просторы океана и чувствовал себя брошенным посреди огромной водной пустыни. Это была не его стихия.

Несмотря на свой ещё юный возраст, он уже служил в пеших войсках и подавал большие надежды. Он должен был стать самым юным центурионом за всю историю их великого государства, когда его ни с того ни с сего вдруг отправили в морские войска начинать всё заново.

Другой на его месте бы подумал, что это всё проделки Аполлона, законного сына императора, которому изначально не понравилась идея отца принять в войска бастарда, но который не смел ему перечить открыто. Так подумал бы тот, кто ставил свою личность и её значение превыше всего, но не Джейсон. Он свято верил в общее дело Рима и в его силу, не в его характере было раздумывать о семейных интригах. Во всяком случае, ненадолго и не всерьёз. И раз уж его отправили на флот, так было нужно.

Рассвет только занимался, и скоро Джейсон должен был передать свою вахту другому, а пока он стоял на палубе, каждые пятнадцать минут обходил весь периметр, брал в руки бинокль, осматривал горизонт и потом обязательно встречался с Фрэнком Чжаном. Они докладывали друг другу, что всё чисто и всё в порядке.

Фрэнк Чжан попал на этот корабль заодно с Джейсоном, и Джейсон иногда об этом жалел. Этот парень был привязан к своей семье, и если на суше он мог служить императору и быть с ними, то тут единственным напоминанием о них служила небольшая деревянная фигурка воина, которую ему подарила бабушка. Иногда Фрэнк ходил мрачный и с опущенной головой; он хмурил брови, из-за чего его глаз почти не было видно, и губы были сжаты так, словно он вот-вот разрыдается. Это он заскучал по своей семье. И из-за неумения скрывать свои чувства он прослыл неудачником. Не пинали его, наверно, только потому, что рядом всегда был Джейсон. А он, если совсем уж честно, не очень-то и хотел быть рядом. Просто заботливый отец решил, что Джейсону нужен кто-то, кто сможет его защитить в случае чего, а Аполлон с елейной улыбкой пропихнул на эту роль большого, толстого, неуклюжего Фрэнка. Фрэнка, который не мог защитить Джейсона, так как его самого приходилось защищать.

Джейсон не жаловался, потому что Чжан был неплохим воином и прекрасным человеком. Правда, за лишним весом и способностью крушить всё и всех, кроме того, что надо, этого никто не видел и даже не пытался. И всё усугубил тот факт, что парня пару дней тошнило от морской болезни. Джейсон ещё не видел человека несчастнее Фрэнка Чжана.

А свет не видал более преданного своему дела воина, чем Джейсон Грейс, который нёс свой крест с достоинством и гордостью человека, которому оказали огромную честь. Он терпел всё это молча, с гордо выпрямленной спиной и поднятой головой. Плох тот воин, что сдаётся, пока бьётся сердце, и Джейсон не сдавался.

Он сдал вахту вместе с Фрэнком, и они оба ушли с ночного дежурства на заслуженные пару часов сна.

Правда, отдыхать им пришлось недолго, потому что буквально через часа два по коридору пронёсся один из воинов, сообщая об опасности рядом.

Джейсону хватило меньше минуты, чтобы вскочить с кровати, одеться и взяться за меч. Фрэнк уже стоял у двери. Серьёзный и сосредоточенный, он смотрел куда-то в шею Грейсу и хмуро проговорил:

– Держитесь меня.

Джейсон едва ли не взвыл. Фрэнку было поручено быть рядом и во что бы то ни стало охранять его жизнь, и он правда старался это делать. Чжан старался защищать Джейсона, когда тот был в состоянии и за себя постоять, и не дать верного друга в обиду, и выставить всё так, словно этот большой мальчик справляется со своей работой. Поэтому он лишь кивнул, и вдвоём они вышли из каюты и поднялись на палубу.

И когда весь экипаж корабля собрался, флотский центурион, Майкл Варус, сообщил:

– На горизонте два корабля, – на пару секунд он замолчал, обводя взглядом свою команду: три десятка воинов с беспристрастными лицами смотрели на него, ожидая приказа. – Может, они сбились с пути или это торговые судна, которые идут на восток.

– А скорее всего один из кораблей принадлежит одному гадкому пирату, – вклинился Октавиан и тут же получил укоризненный взгляд Майкла, после чего всё же замолчал.

Солдаты продолжали стоять молча, ожидая дальнейших указаний. Новость не вызвала ни радости, ни тревоги. Джейсон не почувствовал даже волнения. Он знал команду этого корабля, знал центуриона, который в его глазах был едва ли не божеством во плоти, и ещё лучше знал себя – они не проиграют. Никому и ничему.

Центурион раздал приказы. Корабль «Юнона», до этого мирно патрулировавший границы Испании, оживился. Октавиан, близкий советник центуриона, вдруг наклонился к нему и что-то прошептал, и Майкл Варус, отыскав глазами Джейсона в толпе, вперил в него внимательный холодный взгляд. Воины отправились готовить корабль, и Грейс собирался внести свой вклад в это дело, когда центурион назвал его имя. Фрэнк сначала бросил гневный взгляд на Октавиана, а потом хмуро и обеспокоенно посмотрел на Джейсона, а тот подошёл к командующему и, отвесив полупоклон, выпрямился. Главного советчика он проигнорировал, будто тот и не стоил его внимания.

– Если не избежать нападения, будем атаковать первыми. Сначала в любом случае надо выяснить, что там происходит. Взрывов мы не слышали, может, это просто торговые судна. А возможно, придётся взять на абордаж. Собери отряд из двадцати воинов и будь наготове, – отчеканил Майкл.

Судя по его напряжённому лицу, ему не особо нравилась эта перспектива, а вот Октавиан был рад. Он выглядел так, словно совершил мелкую пакость и теперь радуется этому, как малое дитя.

Джейсон был готов благодарить за то, что ему выпал шанс показать себя. А Фрэнк – нет. И не потому, что он был не рад продвижению Грейса, а потому что это явно была идея Октавиана. Хитрого, злобного Октавиана, который громко говорил о своей преданности Риму, но на деле его преданность заканчивалась там, где начиналась угроза его собственной жизни. Благо, будучи корникуларием, который отвечал за всю административную работу на флоте, ему не часто выпадал шанс сражаться, а свою верность он показывал немалой прибылью порой даже с тех дел, где наживой и не пахло. И он был бы вполне сносным, если бы не маленький нюанс: Октавиан ненавидел Джейсона Грейса всей душой.

Причину этой ненависти сам Джейсон искать даже не пытался. Для него не было ничего важнее отличной службы, а то, что ему пытаются вставить палки в колёса, он попросту не замечал – ни к чему. Зато Фрэнк беспокоился, потому что прекрасно понимал, что центурион именно по совету Окставиана отправил их в самое пекло.

– Отлично, Фрэнки, – едва ли скрывая радость, ответил Джейсон на предположение своего горе-хранителя. – Мы выберемся из этой заварушки победителями, притащим центуриону капитана этого корабля и услужим этим Риму и нашему императору.

Грейс похлопал Чжана по плечу, отправился собирать команду и через пятнадцать минут стоял перед Майклом Варусом с двадцатью воинами, которые готовы были в случае необходимости взять корабль на абордаж.

Центурион, как всегда бывало перед предстоящим сражением, смотрел на всех с каменным, ничего не выражающим лицом. А Октавиан, стоявший чуть позади него, был слишком весел и ухмылялся самым раздражающим образом.

– Корабли, возможно, торговые…

– А пираты и не станут в наших водах поднимать свои флаги, – раздражённо перебил центуриона Октавиан.

Майкл посмотрел на своего советника так, что тот всё же закрыл свой рот и даже сделал шаг назад, как трусливая шавка.

– Мы подплывём ближе и посмотрим, что у них происходит. А потом уже решим, нападать или нет. В любом случае будь готов.

Джейсон лишь кивнул и сказал:

– Приказ будет выполнен.

Пока они подплывали к первому кораблю, произошло несколько незначительных изменений в планах. Октавиану удалось убедить Майкла, что торговое судно не представляет собой опасности и будет достаточно отправить просто пару шлюпок с небольшим отрядом, а оставшихся воинов хватит, чтобы одолеть Чёрную Бороду. На вопрос Майкла, откуда в нём столько уверенностив том, чей это корабль, корникуларий сложил руки замком перед собой и внимательно посмотрел на центуриона:

– У вас когда-нибудь была мечта достать что-то или кого-то? – вкрадчиво начал он, а потом, заметив сомнение в глазах Варуса, быстро добавил: – Во имя великого Рима и императора нашего, конечно. Я уверен, ваша мечта стоит перед вашими глазами. Ярко. Во всех деталях. Так что когда вы её увидите, вы никогда ни с чем другим не перепутаете. Я слишком долго изучал данные о Чёрной Бороде, о его корабле и постоянно меняющемся экипаже, чтобы сейчас ошибиться. Этот пират долго досаждал друзьям нашего Императора. Что подумает он о нас, знай, что имея шанс захватить этого преступника, мы его упустили?

Майкл ответил не сразу. Он долго вглядывался в холодные глаза Октавиана, решая, что делать, а потом размеренно и тихо ответил:

– Ты мой советник. И здесь именно для этого. Но если мы покинем наши воды ради корабля и преступника, которого ты перепутал с Чёрной Бородой, знай, отвечать ты будешь сначала передо мной. А потом то, что от тебя останется, предстанет перед Римом. Поэтому я спрошу тебя ещё раз. Если мы догоним второй корабль, мы найдём там Чёрную Бороду?