Текст книги "Неучтенный фактор (Хроники Лотеама) (СИ)"

Автор книги: Renee

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 11 страниц)

Рика уже не помнил, как строго ему было запрещено покидать свое новое тело. Он лишь убедился, что Сол крепко спит, и решительно разорвал связь между своей сущностью и плотью. И в этот момент на него навалилась удушающая чернота.

***

Река вымыла в холме пещеру с невысоким сводом, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы проникнуть внутрь. Лар поморщился, вступив в ледяную воду, тут же просочившуюся в сапоги.

– И почему всегда приходится лезть туда, где холодно и сыро? – пробормотал он, осторожно пробираясь по руслу и держась одной рукой за стену. Пальцы неприятно холодила сырая земля, и Лару сделалось не по себе: казалось, он спускается в склеп.

Вокруг было пусто и тихо. Даже журчание воды казалось глухим и мертвым, духи покинули реку, а без них река лишилась самого важного – жизни. Лар с опаской переставлял ноги – дно становилось все более скользким, а света оставалось все меньше по мере того, как он отдалялся от входа. Оступиться было бы не лучшим вариантом, поэтому Лар двигался медленно, тщательно прощупывая почву перед тем, как сделать следующий шаг. Мешало еще и то, что он никак не мог отделаться от беспокойства за Вирджина.

То, что произошло с Натаном, никак не укладывалось в голове. Больше всего Лара потрясло то, как расчетливо и хладнокровно поступил Вирджин, взяв мальчишку с собой. Подстраховался, зная, как именно можно победить Бартеза. На что он рассчитывал? Что Натан повторит глупость влюбленной девушки? Или что сам Лар попросит его об этом?

Давняя, почти похороненная в душе боль снова поднимала голову, подпитанная чувством вины. Что же они сделали не так, что теперь вынуждены проживать все заново и вновь делать нелегкий выбор? Будто одного раза мало…

Пещера расширялась, вода отступила от стен, образуя пологие берега, и Лар с облегчением выбрался на твердую почву. Он очень замерз, больная нога начала ныть и плохо слушалась.

– Может, это была и не самая умная идея, – тихо произнес он и вытащил из кармана небольшой кристалл, тут же засветившийся, когда маг сжал его в ладони. Лар огляделся.

Чуть дальше река мелела и раздваивалась на два рукава, огибая небольшой островок, к которому прибило камни, ветки и другой мусор. Все выглядело абсолютно обычным, но Лара буквально затрясло от озноба, не имевшего ничего общего с обычным холодом. Магу сделалось жутко.

То, что находилось здесь, не было до конца мертвым. Подлинной жизни в нем не было тоже, и от острова веяло тошнотворной мутью, очень похожей на тот белесый туман, который много лет назад привиделся Лару в лихорадке. Отступать было некуда, и маг, быстро перебравшись через неглубокую в этом месте воду, оказался на островке.

Река много лет сносила сюда все, что захватывала по пути: камушки, осколки посуды, ветки, песок… Лар осторожно присел, вглядываясь в мусор, сам не зная, что собирается искать.

Кристалл в его руке давал достаточно света. Маг немного разворошил верхний слой, внимательно рассматривая каждый предмет, но ничего интересного не попадалось. Лар разочарованно вздохнул, прислушался к своим ощущениям и, передвинувшись немного левее, продолжил поиски. Первое время ему попадался лишь обычный мусор, но потом среди песка что-то блеснуло. Воодушевившись, Лар зарылся пальцами в грязь и вытащил из нее потемневшую от времени и воды цепочку с медальоном. Несколько мгновений он внимательно разглядывал находку, а затем, вздрогнув всем телом, отбросил ее, словно ядовитую змею. Сердце бешено забилось, грозя проломить грудную клетку, пальцы сжали кристалл, который, откликаясь на пожатие, засветился ярче, и испускаемый им свет выхватил из сумерек то, что лежало под медальоном. Это были человеческие кости.

Лара затошнило. Руке сделалось горячо, и он инстинктивно разжал ладонь, умеряя этим свечение. Боль немного привела его в чувство.

– Вот как ты остался в этом мире, – глухо произнес он и, подавшись вперед, поднял медальон. На останки он старался не смотреть, и так прекрасно понимая, кому они принадлежали.

Замок раскрылся моментально, несмотря на то, что металл покрылся ржавчиной, но изображение внутри оказалось изъедено водой и временем. Прошло столько лет… Лар провел пальцем по выгравированной снаружи розе, вспоминая, как долго хранил эту вещицу, прежде чем подарить ее Каре, и закусил губу. Как все это оказалось здесь, если Кару похоронили у нее на родине?

«Вижу, ты все понял».

Голос, прозвучавший в голове, заставил вздрогнуть, но не напугал. Лар давно разучился бояться за себя, а все, кто был ему дорог, в данный момент находились далеко отсюда. Сохраняя спокойное выражение на лице, он выпрямился и бережно спрятал медальон в карман.

– Понял, – кивнул он и поднял кристалл повыше. – И теперь я просто уничтожу эти останки, которые не по своей воле дали тебе приют. Полностью уничтожу.

«Ты не задавался вопросом, почему я дал тебе спокойно прийти сюда и увидеть все это?»

Лар насторожился и быстро поставил защиту, готовясь отразить любую атаку. В голове тихо рассмеялись.

«Ты так прямолинеен. Все не так просто. Подумай, и ты все поймешь, мы ведь так похожи…»

– Между нами нет ничего общего, – стиснув зубы, ответил Лар. – Что ты задумал?

Бартез снова рассмеялся.

«Я всего лишь хочу жить. Как и ты. Как и твоя очаровательная жена. И этот твой дурачок-приятель. И всегда хотел. Мы похожи, не отрицай. Мы оба знаем, каково это – быть другими. Не такими, как все. Когда ты был ребенком, неужели тебе не хотелось отомстить тем, кто над тобой издевался?»

– Очень хотелось, – согласился Лар. – Я и мстил. Но только им, а не невинным людям.

«Невиновных нет!» – решительно отрезал Бартез, и Лару на мгновение вспомнился высокий красивый мужчина с горящими, будто угли, глазами. Тогда, увидев его первый раз, он не мог поверить, что этот человек с правильными изящными чертами легко повелевал мертвыми духами и хладнокровно устраивал резню за резней.

«Я хочу жить, – повторил Хозяин лунгов, отвлекая Лара от воспоминаний. – И ты мне в этом поможешь».

– С чего это вдруг? – удивился Лар. Его обдало легким прохладным ветерком, от которого по телу пошли мурашки.

«Потому что иначе я воспользуюсь твоим сыном. Или дочерью. Кто там у вас должен родиться?»

Лар изумленно вытаращился в пустоту, не понимая, о чем говорит Бартез, а потом еле сдержал ругательство, вспомнив про ребенка Магды и Вирджина. Проклятье! Как он узнал?

– Магда далеко отсюда, – ничем не выдавая своего волнения, маг равнодушно пожал плечами. – Ты не сможешь до нее добраться. А я здесь и могу просто спалить тут все вокруг. И ты отправишься туда, где тебе самое место.

Лар сильно стиснул кристалл, пробуждая его к жизни, и замер, остановленный негромким:

«И тебе совсем не интересно, куда сейчас направляется твоя жена?»

***

Мощь туманила рассудок. Рика никогда не переживал такого раньше: силы буквально переполняли его, хлестали через край, изливаясь в окружающее пространство тысячами смертоносных нитей. Его звали, но он не слышал, да и не был в состоянии откликнуться на зов. Внутри ядовитой змеей свернулось что-то темное, жаждущее крови и чужой боли, и Рика, повинуясь незримому кукловоду, жадно впивался в то теплое, что оказалось рядом. Он не отдавал себе отчета в том, что делает и что происходит вокруг. Всю его сущность поглотила, заволокла блеклая муть, сковывавшая разум и чувства. Не осталось почти ничего. Даже та неумолимая жажда, что терзала его, была внешней, пришлой, не свойственной проводнику. Никогда они не убивали ради удовольствия. Никогда не причиняли боли. Так нельзя!

Снаружи хлестнуло чужим отчаянием и протяжным мучительным стоном. В призрачных руках билась еще живая искра, и Рика с ужасом увидел растерзанную птичью плоть, валяющиеся повсюду перья. От багряных пятен зарябило в глазах, Рика испустил горестный вопль, только теперь осознав, что натворил, и с остервенением ударил по черной тени, что осмелилась пустить корни в его душе. Вспышка боли ослепила и оглушила, и элементаль, едва почувствовав себя свободным, перестал воспринимать что-либо вокруг.

Очнувшись, Рика не сразу понял, где находится. Его мучило странное болезненное ощущение тяжести, сковавшей со всех сторон.

«Тело! – внезапно сообразил он. – У меня же теперь есть тело!»

Открывшиеся глаза резанул яркий солнечный свет, и Рика заморгал, привыкая. Ощущения были необычные, человеческое тело вызывало у него все больше и больше вопросов. Кроме того, он находился не на той поляне, на которой засыпал. Склон невысокого холма закрывал реку, по другую сторону пробивалась редкая лесная поросль. Элементаль, удивленно приоткрыв рот, приподнялся на локтях.

«Надо бы расспросить Сола…» – мелькнула вялая со сна мысль, и Рика вздрогнул, вспоминая, что ему привиделось. Или…

– Очнулся? – спросили из-за спины сухим, резким тоном, и Рика с замиранием сердца обернулся на голос.

Маг сидел в нескольких шагах от него, а в его взгляде читался немой упрек. Проводник испуганным жестом поднес ладонь к губам.

– Это ведь все неправда, – вспоминая и отчаянно не желая верить, сказал он. – Я ведь никого не убил, так? Скажи, что я никого не убил!

– Нет, – покачал головой Лар, но лед из его глаз никуда не исчез, так что Рика даже не смог порадоваться отрицательному ответу. Взгляд его упал на собственные руки, и элементаль вздрогнул от ужаса: к пальцу прилипло небольшое белое перо.

– Сол… – прошептал он. – Что с ним?

– Ему придется набраться сил, прежде чем он сможет воплотиться снова, – сухо проинформировал его Лар, и Рика спрятал лицо в ладонях. Больше всего на свете ему хотелось убежать отсюда, не видеть осуждающих глаз, спрятаться так надежно, как только возможно, но он не сдвинулся с места.

– Я запретил тебе покидать тело.

– Я знаю, – понуро согласился Рика. Он чувствовал себя ужасно гадко оттого, что дважды подвел человека, которого уважали все духи. Теперь он вспомнил зов, который слышал во время безумия, и понял: маг все видел. Значит, никогда не сможет простить.

– Но ты смог остановиться и вернуться, – внезапно услышал он и удивленно посмотрел на человека. Лар, не глядя на него, задумчиво чертил пальцем на земле какие-то символы и, казалось, был полностью поглощен этим занятием. Приглядевшись, Рика вздрогнул – некоторые из знаков применялись для изгнания лунгов.

– Ты хочешь убить меня? – почему-то не испытывая протеста, спросил он.

Лар бросил на него быстрый внимательный взгляд, из которого ушел холод.

– А ты считаешь, что заслуживаешь это?

– Я слышал, что ты говорил о проводниках, – сказал Рика, рассеянно рассматривая рисунки, только чтобы не смотреть в глаза магу. – Что мы не убиваем просто так, не причиняем боли. Я же… Это не я остановился, это ты остановил меня. Я не справился.

– Ты виноват, – согласно кивнул Лар, и Рике сделалось еще более пакостно. – Это понятно и так. Вопрос в том, что ты собираешься с этим делать.

– Что? – не понял элементаль.

Лар быстрым движением стер все написанное и посмотрел на духа в упор.

– Можешь продолжать страдать от этого, сбежать и спрятаться. Так можно провести много времени впустую. А можно начать исправлять свои ошибки.

– Как это?

– Знаешь, мы ведь с Бартезом очень похожи, – снова отведя взгляд, сказал маг, и Рика недоверчиво хмыкнул. – Это правда. Мы оба родились с одним и тем же даром, только… Бартезу еще была дана красота, а мне… то, что ты видишь. Мы оба пытались рассказать о том, что видели, – о духах. Но над нами смеялись, считали сумасшедшими. Все ведь знают, что духи – это злобные, безмозглые создания, которые только и знают, что вредить людям. Все были уверены, что это правда. Когда я пытался доказать, что это не так – меня били. И я озлобился. Как и Бартез. Когда я подрос и освоился со своими способностями, то уже мог легко давать отпор обидчикам. Настал момент моего триумфа!

– И что случилось? – нетерпеливо поинтересовался Рика, когда маг надолго замолчал. Тот пожал плечами.

– То, что и должно было случиться: я увлекся местью. Первым досталось моему отцу. На нем, собственно, все и закончилось.

– Я не понимаю… – Рика зачарованно смотрел на него во все глаза, пытаясь прочитать всю бурю чувств, отражавшихся на лице мага. Тот усмехнулся.

– Я на всю жизнь запомнил, как он смотрел на меня. С ужасом, почти безумием. А потом я увидел свое отражение в зеркале и ужаснулся сам. Во мне не осталось ничего человеческого, я превратился в настоящего монстра. Больше я никому не мстил, но слухи разлетелись мгновенно, и меня начали обходить стороной. Бартез же решил отомстить всему миру…

– Почему же ты говоришь, что вы похожи? – Рика возмущенно сверкнул глазами. – Это же совсем не так!

– Разница, если подумать, не слишком велика. – Лар поднялся и, подойдя к мальчишке, потрепал его по голове. – Мы начали из одной точки, но потом разошлись по разным дорогам. Понимаешь… Каждый из нас может совершить ошибку, сделать что-то дурное или некрасивое. Главное заключается в том, что мы делаем после этого.

– Кажется, я понимаю… – задумчиво протянул Рика, впечатленный услышанным. Он посмотрел на мага снизу вверх. – Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Можешь, – кивнул тот. – Я был против твоего участия, но… Кое-что изменилось. Только учти, это будет очень нелегко и очень опасно.

– Я готов! – обрадованно воскликнул Рика и подскочил на ноги, воодушевленно сверкая глазами. – Что мне делать?

***

Словно в тумане Магда видела лицо Лара, исказившееся почти до неузнаваемости. Такие родные, привычные черты приобрели жесткость и жестокость, не свойственные магу, и королева совершенно точно знала – перед ней не ее муж. Лар никогда не умел улыбаться так жутко. Почему же Вирджин, стоящий рядом с ним, не видит этого?

Магда хотела закричать, но из раскрытого рта не вырвалось ни звука. В отчаянии, не в силах сдвинуться с места, она могла лишь беспомощно наблюдать, как Вирджин, приветливо улыбаясь, приближается к чужаку, не замечая подмены, а потом падает навзничь с удивленным восклицанием на губах. Все происходило медленно, так, что можно было разглядеть каждое движение. Горло продрало безмолвным воплем, глаза резали не пролившиеся слезы, и лишь теперь Магда поняла, кого видит перед собой. Человек, дважды лишивший ее семьи, глумливо усмехнулся и, походя пнув ногой тело Вирджина, направился к выходу из маленького заброшенного дома. Он даже прихрамывал почти как Лар, и от этого сходства становилось нестерпимо больно. Все виделось через дымку, нечетко, и это было даже к лучшему – оставалось ощущение нереальности, за которое Магда цеплялась из последних сил. Оно, однако, развеялось, когда «Лар», обернувшись, посмотрел прямо на нее и растянул губы в торжествующей улыбке.

– Угадай, кто следующая? – услышала Магда и проснулась от боли.

– Тише, тише, – прошептала она, обнимая вспрыгнувшую ей на грудь черную кошку, которая яростно дергала хвостом и издавала утробное злое ворчание. – Тише… все хорошо. Это сон… просто сон.

Лейла сверкнула зелеными глазами и, отрывисто мяукнув, сильно укусила ее за плечо. Магда ахнула – кошка, которая на самом деле была земным духом, оберегавшим ее уже много лет, ни разу не позволяла себе такого раньше. Женщина осторожно протянула руку, и Лейла угрожающе зашипела.

– Значит, это не сон, – прошептала Магда и закрыла лицо руками. – Что же случилось? Лара нет? Вирджин мертв? Не могу поверить…

«Вирджин жив, – всплыло откуда-то изнутри. – Но если ты не поспешишь, то случится то, что ты видела. Ты ничем не поможешь магу, но его друга еще можно спасти. Если поспешить…»

Сон слетел мгновенно. Магда резко выпрямилась, стряхнув с себя возмущенно мяукнувшую Лейлу, и задумалась.

Все это очень походило на ловушку, но риск бездействия был слишком велик, чтобы оставить все просто так. Если бы она могла предупредить Вирджина… Но тот не умел общаться с духами, как Лар, а доверять такое поручение кому-то другому Магда не решалась. Оставалось лишь отправиться самой, но… Лар пришел бы в ярость, узнав об этом. Только самого Лара уже могло не быть.

– Он жив? – она умоляюще посмотрела на Лейлу, надеясь, что та сможет ей ответить. Кошка вновь вскарабкалась ей на колени и протяжно мяукнула, а потом зашипела, словно предупреждая. – Я не понимаю… Одно знаю точно – если я ничего не сделаю, то буду жалеть об этом всю жизнь. Очень, может быть, короткую жизнь.

Она вспомнила прощальный взгляд «Лара» из сна и поежилась. Действовать надо было быстро, но с умом. Магда откуда-то точно знала, где следует искать Вирджина – там, в этом доме из сна, чей бы он ни был. Ее буквально тянуло туда, и противиться этому не осталось ни желания, ни сил. Беспокойство за Вирджина буквально обжигало, подстегивая, и Магда крепко прижала к себе Лейлу, пытаясь успокоиться. Но та начала вырываться из объятий.

– Что? – растерялась женщина и с удивлением проследила взгляд кошки, направленный на ее живот. – Ребенок? Тебе не нравится ребенок?

Лейла издала короткое мяуканье и вздохнула, совсем как раздраженный чужой глупостью человек. Магда снова протянула к ней руки.

– Я должна поехать туда, – прошептала она, осторожно погладив кошку. – Я не могу сидеть и ничего не делать. Они ведь оба дороги мне. Как я могу остаться в стороне? Ты ведь не оставишь меня?

Лейла фыркнула, запрокинула голову, подставляясь под ласку, и слегка прищурила глаза. Очевидно, это означало согласие. Магда улыбнулась, звонко чмокнула кошку в нос, отчего та чихнула, и соскочила с кровати, чтобы начать собираться. Ей еще нужно было назначить себе замену на время отсутствия и подготовить отряд сопровождения. Ехать одна она и не думала – в этом случае ей следовало бояться не Бартеза, а Вирджина, который бы самолично прибил ее за неосторожность. Одеваясь, Магда невесело улыбнулась своим мыслям. Только бы они были живы. Только бы они оба были живы. И тогда пусть ругаются сколько хотят.

========== Часть 5 ==========

Лар и представить себе не мог, что Магда умеет так улыбаться. В ее глазах будто вспыхивали искры, и маг со слабым оттенком грусти подумал, что ему никогда не понять этой части человеческой жизни. Впрочем, он не жалел об этом – достаточно было вспомнить, как много волнений пришлось пережить Вирджину и Магде. Стоило ли оно таких усилий? По всему выходило, что стоило. Лар от души радовался за них, а еще тому, что стена между ним и Вирджином, возведенная кэром с момента озвучивания идеи о браке, растаяла без следа.

– Ты не спишь? – Дверь слегка приоткрылась, и в образовавшийся проем просунулась светловолосая голова. Лар, едва успевший засунуть свои бумаги в одну из книг, кивнул и вопросительно посмотрел на вошедшего Вирджина.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил он. – Разве ты не должен быть сейчас с Магдой?

– Она очень устала и спит, – ответил Вирджин и присел на край кровати рядом с Ларом.

Повисла неловкая пауза, и Лар уже начал теряться в догадках, когда кэр негромко произнес:

– Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен.

– Ну почему же, – усмехнулся Лар, испытав странное легкое чувство удовлетворения от осознания того, что в кои-то веки поступил единственно правильно, не ошибся в странной мешанине человеческих чувств. – Очень даже представляю. И даже рассчитываю на ответную любезность.

– Все, что в моих силах, – просто ответил Вирджин, но это прозвучало надежнее самых страшных клятв. – Я дважды тебе должен: как своему королю… и как другу.

– Это звучит дико, – передернуло Лара. – Вирдж, какой из меня король? Да и королевство, малость, не принадлежит ни мне, ни Магде.

– Это не имеет никакого значения, – улыбнулся кэр. – Для меня – никакого. Лар, что мы будем делать?

Маг с удовлетворением заметил, что Вирджин выглядит абсолютно трезвым, словно и не заливал в себя вино несколько часов назад. Собственно, протрезвел он еще на пути в гостиницу, когда осознал, что конкретно ему предстоит, и едва не сбежал, поддавшись панике. Лар, однако, был настолько взбешен и вымотан, что, не церемонясь, просто-напросто окружил его плотным кольцом огня и пригрозил делать его уже на ладонь при каждом неверном шаге. Это подействовало, и Вирджин послушно поплелся следом за ним навстречу своей судьбе. Которая оказалась как никогда благосклонна. Коротко переговорив с растерянной Магдой, Лар оставил их с Вирджином наедине, а сам занял соседнюю свободную комнату, чтобы в тишине и спокойствии снова обдумать свой план.

– Через три дня, если поторопимся, мы прибудем в Элор. Вы с генералом Райном и остальными по одному пройдете в город и рассредоточитесь в нем. Ждите, когда все начнется.

– Как я пойму, что началось? – удивился Вирджин.

Лар коротко свистнул, и на подоконник, царапнув когтями деревяшку, опустилась огромная птица. От неожиданности кэр отшатнулся, едва не грохнувшись с кровати, и вполголоса выругался. Маг расплылся в довольной усмешке.

– Познакомься, это Сол, – сказал он, указывая на птицу. – Воздушник. Он даст тебе знать, когда я убью Бартеза.

– Ты? – внезапно насторожился Вирджин и, перестав разглядывать птицу, повернулся к закусившему губу Лару.

– Я имел в виду Хранителей, разумеется, – отмахнулся тот, изо всех сил сохраняя уверенное выражение лица. – Но, по сути, приказ-то отдам я, так что… Не бери в голову, просто я привыкаю быть королем.

– Хорошо, – не стал углубляться в детали кэр. – Мы будем в городе, а ты?

– А я позволю охране Бартеза изловить меня на подходе, – ответил Лар, и Вирджин посмотрел на него как на умалишенного. – Мне нужно быть рядом с ним, Вирдж. Максимально близко. Он не убьет меня, я ему интересен. Я расскажу ему о Хранителях. Скажу, что предложил принцессе выйти за меня, но она посмеялась надо мной. Скажу, что хочу отомстить за обиду.

– И он поверит? – усомнился Вирджин. Лар странно улыбнулся.

– В это – поверит. Я кое-что узнал про него… Так, слухи, но слухи интересные. Я знаю, он поверит мне. Он сам поступил бы так же.

– Но что это даст? – нетерпеливо поинтересовался все еще ничего не понимающий Вирджин. – Допустим, он клюнет на приманку, но где крючок?

– Я пообещаю ему принцессу, – ответил Лар и, полюбовавшись ошарашенным выражением лица кэра, пояснил: – В обмен на свою безопасность и место рядом с ним. И потребую клятву. Истинную клятву, скрепленную магией. Для этого ему придется смешать нашу кровь, и тогда я пробужу Хранителей. Бартез окажется уязвим, я смогу какое-то время удерживать его, пока духи сделают свое дело и примутся за лунгов. А вы ударите снаружи.

– Все это выглядит… хлипко, – поморщился Вирджин, а потом тяжело вздохнул. – Но это лучшее, что у нас есть. Почему бы тебе не взять с собой Сола? – он кивнул на птицу. – Или кого-нибудь еще, посильнее?

Сол издал возмущенный клекот, и Лар улыбнулся.

– Сол весьма неслаб, и ты только что зря обидел его. На твоем месте я бы извинился.

– Прости, – Вирджин послушно кивнул птице и тут же переключился обратно на Лара. – Тогда почему бы его не взять? Мы справимся и так, а за тебя будет спокойнее.

– Солу нельзя со мной, – помедлив, ответил Лар, тщательно взвешивая каждое слово. Неожиданный вопрос Вирджина был крайне неудобен, потому что вторгался в ту область плана, в которую маг совершенно не собирался посвящать друзей, а значит, следовало быть очень осторожным. – Бартез наверняка заметит его, а с его нелюбовью к элементалям это может оказаться чревато. Пусть он лучше побудет с вами, так мне будет проще. И… береги их обеих. Это все, о чем тебя попрошу.

– Не сомневайся, – кивнул Вирджин и, видимо посчитав разговор оконченным, поднялся на ноги. Лар едва сдержал вздох облегчения. – Но и ты мне кое-что пообещай.

– Что? – удивленный резкостью, прозвучавшей в голосе друга, поинтересовался Лар.

Вирджин задумался на мгновение, а потом наклонился так, что его лицо оказалось буквально на расстоянии ладони от лица мага. Тот сглотнул и, не отшатнувшись, выдержал внимательный взгляд совершенно трезвых зеленых глаз.

– Пообещай мне, что не сделаешь какую-нибудь глупость, – сказал Вирджин, и у Лара моментально вспотели ладони. – Пообещай мне, что не задумал самоубийства. Я ведь тогда и за Гранью тебя достану, чтобы сказать все, что думаю. Не знаю как, но я это сделаю. Ты меня понимаешь?

– Кажется, да, – неуверенно ответил Лар, давя желание отодвинуться, спрятаться от этого пронизывающего насквозь взгляда. – Зря ты беспокоишься, я еще хочу насладиться своим новым статусом. Будет так приятно гонять тебя по разным мелким поручениям. Как я могу от этого отказаться?

– Даже не рассчитывай на это, – ухмыльнулся разом расслабившийся Вирджин. Он выпрямился и окинул Лара насмешливым взглядом. – Во-первых, моя благодарность не простирается так далеко. Во-вторых… Во-вторых, через пару месяцев тебя так загрызут придворные крысы, желающие выслужиться перед новым монархом, что ты сам сбежишь в свою лачугу.

– Мой дом не лачуга! – моментально вскинулся Лар. Вирджин скептически поднял бровь и покачал головой.

– Согласен, не лачуга. Я сильно польстил этому убожеству. Эй!

Ему пришлось пригнуться, чтобы увернуться от метко запущенной подушки, но второй снаряд все-таки попал в цель. Вирджин тут же поднял их с пола и театрально раскланялся.

– Спасибо. Теперь бы еще одеяло… Ну или можешь подвинуться.

– Что? – разинул рот Лар. – С чего это я должен двигаться?

– С того, что мне негде спать, – обезоруживающе улыбаясь, пояснил Вирджин, крадучись приближаясь к кровати. – В комнате Магды спит Кара, да и мне будет неудобно компрометировать замужнюю женщину.

– Поэтому ты решил скомпрометировать, а заодно и потеснить, меня? – проворчал Лар, тем не менее сдвигаясь в сторону и освобождая место Вирджину.

Тот немедленно этим воспользовался и, быстро скинув одежду, улегся рядом. Лар вздохнул. Было тесно, от Вирджина все еще пахло алкоголем, но это почему-то не вызывало раздражения. Маг припомнил женщину в кабаке и невольно поежился от отвращения. Почему же сейчас все по-другому?

Вирджин вольготно разлегся на спине, оттеснив Лара к самой стенке, и, просунув руку под его шеей, крепко обнял за плечи, привлекая к себе. Тот попытался невразумительно возражать, но его сопротивление разбилось о несокрушимую непреклонность кэра, не желавшего отпускать свою добычу.

– Так теплее, – услышал Лар, прежде чем провалился в глубокий сон.

Вирджин ждал их на том месте, где Лар его и оставил. Костер почти погас, но кэр не обращал на это внимания, глядя прямо перед собой невидящим взглядом. Лар раздраженно выругался и потряс друга за плечо, привлекая внимание. Вирджин вздрогнул, выныривая из невеселых раздумий, и недовольно покосился на Рику, мнущегося за спиной мага.

– Ну что? – спросил он и запрокинул голову, чтобы посмотреть на друга. Его щеку украшала глубокая рваная рана, и Лар услышал, как при виде этого Рика за его спиной тихонечко всхлипнул.

– Мы разобрались, – коротко ответил маг и оперся на плечо Вирджина, чтобы сесть. Рика так и остался стоять позади них. – У нас мало времени, Бартез ожидает моего ответа к утру. Мы должны все подготовить к ритуалу.

– Должен быть другой способ, – тут же откликнулся Вирджин, и Лар тяжело вздохнул. Он уже перебрал в голове все возможные варианты и откинул их один за другим.

– Вирдж, если бы он существовал, или у нас было бы больше времени, или Магда бы не совершила такую глупость, то я бы с удовольствием придумал что-нибудь другое. Я не самоубийца, я не хочу умирать. Но… У нас нет выбора.

– Есть, – Вирджин поднял на него спокойный, светлый до прозрачности взгляд. – Это могу сделать я.

– Не можешь, – похолодев, отрезал Лар. – Для этого нужно быть связанным со мной, испытывать ко мне сильные чувства. Поэтому вышло у Кары. Поэтому ты выбрал Натана – мальчишка восхищался мной, уж не знаю почему. Но ты… Ты любишь Магду. У тебя не получится.

– Иногда ты так проницателен, – невесело усмехнулся Вирджин и, поворошив палкой угли, покачал головой. – А иногда удивительно слеп, особенно там, где это касается тебя самого. За пятнадцать лет ты так и не смог понять, что ни у меня, ни у Магды нет никого ближе тебя. Это не та любовь, что мы испытываем друг к другу, но она отнюдь не менее сильна. Я не позволю тебе сделать это, Лар.

– Ты рехнулся?! – теряясь в нахлынувших эмоциях, зарычал Лар. – Что ты несешь? Ты нужен здесь, нужен Магде, вашему ребенку! Вы сможете быть вместе, не прячась, ты станешь отцом. Ради чего ты собираешься отказаться от всего этого? Ради моей жизни? Взгляни на меня. Что толку в таком существовании, если за него приходится платить жизнями тех, кого любишь? Кара не должна была погибнуть, даже этот глупый мальчишка должен был остаться жить. Я не приму больше жертв, Вирдж, тем более от тебя. Забудь об этом.

– Но… – Вирджин замолчал и, стиснув пальцы, уставился в угасающий костер. – Как же так?..

Лар придвинулся ближе и положил ему руки на плечи, слегка поглаживая.

– Я должен был это сделать пятнадцать лет назад, – тихо сказал он. – Не Кара. Я. Это мой долг и мое личное дело, Вирджин. Дай мне его закончить. Не мне говорить тебе о чести и ответственности перед самим собой, ты все это знаешь лучше меня, благородный кэр. Я же… отребье из лачуги, случайно занявший чужое место. Я устал, Вирдж. Я хочу домой.

Не оборачиваясь, Вирджин накрыл его пальцы своей ладонью и слегка пожал их в знак того, что услышал и понял.

– Я не смогу объяснить это Магде, – сказал он. – Она будет винить себя.

– Не говори ей, – шепнул Лар, отвечая на пожатие. – Скажи – так вышло. Это была случайность. А теперь слушайте меня, вы оба…

Магду, Вирджина и Кару Лар оставил в своем старом доме – там еще сохранилась защита, оберегающая от лунгов, и маг мог не бояться, что друзей быстро обнаружат. Сола он также оставил с ними, несмотря на яростные протесты духа, рвавшегося в бой. Вирджин молчаливо возвышался за ним, явно поддерживая элементаля, но Лар был непреклонен. Там же он оставил свои бесценные книги, взяв с собой лишь ту, которую собирался показать Бартезу. У порога он обернулся и, заколебавшись на мгновение, вытащил из потайного кармашка медальон на длинной цепочке.

– Вот, – сказал маг, отщелкнув хитрый замок, и показал Каре поблекшее от времени изображение молодой красивой женщины, удивительно похожей на самого Лара. – Это принадлежало моей матери. Мало ли что… Вдруг потеряю. Сохрани это для меня.

Не дожидаясь ответа, он быстро всунул украшение в руки девушки и скрылся за дверью. Кара проводила его полным слез взглядом и повернулась к Магде.

– У нас же все получится? – с надеждой спросила она, надевая медальон на шею, и Магда с Вирджином обменялись тревожными взглядами.

– Должно, – ответила принцесса и ободряюще улыбнулась подруге. – Нам нужно только подождать, это же Лар. У него все получается.