Текст книги "Неучтенный фактор (Хроники Лотеама) (СИ)"

Автор книги: Renee

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

– Да уж, в этом ему не отказать, – хмыкнул Вирджин, старавшийся казаться веселее, чем был на самом деле, и, не поднимаясь из-за стола, пнул одну из сумок с книгами у себя под ногами. – Он даже снова заставил меня переть все это дерьмо!

– Прекрати! – Кара бросилась к нему и оттолкнула в сторону. – Ты же знаешь, как Лар ими дорожит! А если они порвутся? Ну вот, уже порвались!

Она обеспокоенно осмотрела вырванные смятые листы, небрежно, будто впопыхах, засунутые между страницами, и принялась аккуратно разглаживать их ладонями. Вирджин, нахмурившись, выхватил одну из них из ее рук.

– Эй! Отдай!

– Магда, – не обращая внимания на разозленную девушку, Вирджин подошел к принцессе и показал ей листок. – Что это за символы и почему страницы вырваны? Их явно читали и – вот! – тут пометки!

– Не могу себе представить Лара, вырывающего страницы из древних книг, – пробормотала Магда, внимательно изучая символы. – Так. Это символ разделения… Чего? А, вот… Духа и тела. Отделить дух от тела. Связанные через кровь… Или посредника… Я ничего не понимаю.

Она задумчиво водила пальцем по размашистым записям, сделанным на полях хорошо знакомым почерком мужа, и все больше бледнела по мере чтения.

– Вот, смотри сюда, – Вирджин, сосредоточенно жуя губу, читал следующую страницу, а из-за его плеча выглядывала смертельно бледная Кара. – Ритуал отделения души от тела. А это – магическая клятва, для которой требуется смешение крови. Об этом он мне говорил. Что все это значит?

Он отложил листы и растерянно оглядел остальных, будто ища ответ на свой вопрос. Его взгляд, скользнув по перепуганной Каре, внезапно зацепился за нахохлившегося Сола.

«Солу нельзя со мной. Бартез наверняка заметит его, а с его нелюбовью к элементалям это может оказаться чревато».

Догадка острой болью прошила его с головы до самых пят.

– Лар наврал нам, сволочь такая! – взвыл Вирджин, поняв, что его попросту обвели вокруг пальца. – Ублюдок! Вот же сукин сын! Он не собирался использовать Хранителей для уничтожения Бартеза! Вот почему он не взял с собой Сола! А я, дурак, не понял!

– Что ты имеешь в виду?! – перепуганная Кара вцепилась в него мертвой хваткой и умоляюще заглянула в лицо. – А зачем тогда Хранители?!

– Чтобы отвлечь Бартеза, а потом изгнать лунгов, оставшихся без Хозяина, я полагаю, – глядя прямо в глаза Вирджину, сказала Магда, и кэр кивнул, соглашаясь.

– К Бартезу не подойдет ни один дух – не хватит сил, тот просто поглотит его, выпьет и сделает очередным лунгом. Но если этот дух будет связан с Ларом, подпитается его силой, то, возможно, у него хватит времени убить его изнутри. А кто может быть связан с ним более крепко, чем его собственная душа?

– Но Лар! – воскликнула Кара, отшатнувшись от Вирджина. Ее пальцы нервно теребили медальон на шее. – Лар ведь останется жив, да? Он ведь вернется?

– Я не уверена… – с трудом произнесла Магда, и в ее глазах появилось отчаяние. – Мы можем только надеяться.

– Надеяться? – истерично выкрикнула девушка, глядя на принцессу почти с ненавистью. – О, вы же будете даже рады этому! Лар очистит вам дорогу и к трону, и к счастью! Вам же его нисколько не жаль!

– Это не так! – Вирджин едва не порвал страницу у себя в руке и, поднявшись, быстро шагнул к девушке, но Кара отпрянула от него. Мгновение – и она уже оказалась за дверью.

– За ней! – Вирджин бросился было следом, но на него тут же обрушился град сильных ударов когтей и клюва. – Эй, сгинь, мерзкая птица! Чего тебе надо?!

Порыв ветра опрокинул его навзничь, и кэр, отчаянно ругаясь, больно приложился спиной об пол. Сол, взмахнув крыльями, перелетел к двери, явственно намекая, этот путь для них закрыт.

– Кажется, он намерен не выпускать нас, – присев рядом и помогая подняться, заметила Магда. – Надо действовать умнее.

Вирджин бросил на нее удивленный взгляд и тут же уловил легкое движение бровей.

«Окно! – сообразил он. – Магда умница! Двоих сразу он не сможет остановить. А там найдем Кару и что-нибудь придумаем».

Он едва заметно кивнул, давая знать, что все понял, и поднялся на ноги, отряхиваясь. Магда отступила назад – так, чтобы оказаться между ним и нахохлившимся духом. Вирджин мысленно оценил расстояние до окна.

– Раз выйти нельзя, может, перекусим? – небрежно поинтересовался он, осторожно смещаясь к цели. – Давай?

– Давай! – выкрикнула Магда, и Вирджин, стремительно бросившись к окну, в два счета перемахнул через подоконник. Позади послышался возмущенный клекот и успокаивающий голос принцессы, а кэр, не оглядываясь, побежал по опустевшей улице, гадая, куда могла деться норовистая девчонка.

«Лар, ты ведь мне обещал. Ты сказал, что не собираешься делать глупостей. Дай мне только вытащить тебя оттуда живым и… я прибью тебя, сволочь. А потом снова верну обратно. Я еще не знаю как, но придумаю. Ты слишком нужен здесь, чтобы вот так сдохнуть. Ты нужен мне».

Лар сосредоточенно рисовал на коже хорошо знакомые, надежно врезавшиеся в память символы, на этот раз не скрывая своего занятия от остальных. Это не сильно упрощало его задачу: несмотря на то, что теперь не приходилось это делать украдкой, пристальный, внимательный взгляд Вирджина сильно мешал сконцентрироваться. Лар не выдержал.

– Прекрати так смотреть на меня, – попросил он, отложив кисточку в сторону. – Я еще жив, и, может быть, мне еще повезет. Никогда нельзя отчаиваться.

– Я просто вспоминаю, – нехотя отозвался Вирджин. Он сидел рядом, обняв себя за колени, словно ему было холодно, и, не отрываясь, смотрел на Лара. В его глазах застыла сосредоточенная решимость, которая, как давно успел понять маг, таилась под внешней безалаберностью и развязностью. Мало кому приходилось увидеть такой взгляд кэра, а те, кто видели, как правило, старались не слишком распространяться о том, при каких обстоятельствах это произошло.

– Насколько я знаю, кэра любит белые цветы, – Вирджин, улыбаясь самой очаровательной улыбкой, на которую был способен, подал кэре Лидии охапку белоснежных горных фрилий, источавших тончайший аромат.

Женщина ахнула от восторга – даже один цветок стоил весьма дорого, а уж тот букет, что принес Вирджин, был практически бесценен.

– Откуда? – восхищенно воскликнула она, принимая подарок и уже не жалея, что согласилась на свидание. Вирджин, который неделю осаждал кэру просьбами об аудиенции, снова улыбнулся и почтительно коснулся губами ее пальцев.

– Ради вашей красоты я готов лично искать их в горных ущельях.

– Фу, – скривилась кэра и быстро выдернула руку из его пальцев. – Вы тоже банальны, как и все остальные. Придумайте же что-нибудь пооригинальнее! Мне так надоело слышать одно и то же, принимать совершенно скучные ухаживания!

– Чего же вы хотите, кэра? – Вирджин совершенно не выглядел обескураженным. Он опустился на одно колено у ног сидевшей на низеньком диванчике женщины и заглянул ей в глаза. – Ходят слухи, что вас обидели?

– Это досужие сплетни! – вспыхнула та, и Вирджин понимающе покачал головой.

– Расскажите мне, милая кэра, – мягко сказал он и провел ладонью по тонким пальчикам Лидии. – Мне вы можете довериться, я весь к вашим услугам.

– Этот урод… – рот женщины искривился в некрасивой гримасе, моментально изуродовавшей ее безукоризненное лицо. – Как он посмел!

– О, – усмехнулся Вирджин, глядя на нее с неприкрытым обожанием, ради которого приходилось напрягать все свои недюжинные актерские способности. – Я догадываюсь, о ком вы говорите. Но что такая прекрасная женщина нашла в этом убогом, которого лишь насмешка судьбы поставила над всеми нами? Неужели не нашлось кандидатуры достойнее?

– Вы не понимаете! – фыркнула Лидия и резко поднялась на ноги.

Вирджин отпрянул, пропуская ее мимо себя, а кэра, стремительно подойдя к окну, развернулась и посмотрела на него горящими от воодушевления глазами.

– Мне осточертели угодливые, прилизанные мужчины, лебезящие передо мной! Вы только и знаете, что мяться, заглядывать в глаза, вы не способны взять женщину за руку и затащить в спальню, не прося, а требуя! Я думала, этот простолюдин не такой! Я оказала ему честь! Это должно было стать занятным приключением, будоражащим кровь. Экзотика… Красавица в объятиях урода.

– Урода, – тихо повторил Вирджин, стараясь, чтобы на его лице не отразились истинные чувства. Лидия, однако, не услышала его, слишком увлеченная собственной пламенной речью.

– Но он все испортил!

– Правда? – сочувственно поинтересовался Вирджин, представив себе реакцию Лара на домогательства этой самоуверенной дуры. – Он не оценил вашу красоту?

– Он унизил меня! – сверкнула глазами Лидия, не заметившая подколки. – Он… выставил меня за дверь!

– И вы решили распустить о нем весьма забавные слухи, – догадался Вирджин, и кэра торжествующе улыбнулась. – Браво! Я так и знал, что это ваших рук дело. Но вам не кажется, что этого мало?

– Что вы имеете в виду? – заинтересованно спросила она. Вирджин заговорщически поднял бровь.

– Месть должна быть более изощренной, – сказал он и, подойдя, взял кэру за руку. – Скомпрометируйте его. Унизьте, как он унизил вас. Я могу помочь…

– Продолжайте, – довольно улыбнулась Лидия, и Вирджин, одарив ее ответной улыбкой, снова поцеловал ее пальцы.

Через три дня, подготовив все необходимое, Вирджин привел Лидию к нужной двери. Кэра выглядела потрясающе: распущенные волосы окутывали точеные плечи, обнаженные ровно настолько, чтобы внушать непристойные мысли, платье из тончайшей шийской ткани придавало мягкость очертаниям стана и приподнимало пышную грудь. Вирджин издал восхищенное восклицание, и Лидия ответила снисходительной улыбкой.

– Здесь? – поинтересовалась она, брезгливо покосившись на дверь. Вирджин кивнул.

– Он уже там, – сказал кэр, положив ладонь на дверную ручку. – Думает, что его ждет гонец из Исснисса. Через минут десять я приведу сюда сиру Магду, а ваша задача успеть за это время создать максимально компрометирующую обстановку. Главное – выглядите жертвой.

– Я все и так знаю! – фыркнула кэра и поправила прическу. – Открывайте уже!

– Как скажете, – недобро улыбнулся Вирджин и, распахнув дверь, резко втолкнул растерявшуюся женщину внутрь и зашел следом.

– Эй! – взвизгнула та, услышав, как щелкнул массивный замок. – Что происходит?

– Какая красотка! Просто ах!

Лидия отступила назад и судорожно прикрыла руками вырез платья, на который пялились масленые глаза десятка не слишком трезвых солдат. Их взгляды жадно ощупывали хрупкую фигурку, а ухмылки становились все более пошлыми и откровенными. Когда один из них поднялся, Лидия не выдержала и сдавленно вскрикнула от ужаса. Вирджин цепко ухватил ее за локти, и женщина затравленно оглянулась на него через плечо.

– Кэра, что же вы не радуетесь? – с несвойственной ему жесткой усмешкой поинтересовался тот. – Вы же устали от ухаживаний, от нерешительных мужчин. Хотели разнообразия – получите его. Эти точно не будут с вами церемониться.

– Не бойтесь, кэра, – хмыкнул один из солдат, – вам понравится. На нас еще никто не жаловался.

– Я не хочу, не хочу, – жалобно запричитала Лидия и задергалась, пытаясь вырваться. Вирджин резко развернул ее к себе лицом и пристально заглянул в перепуганные глаза женщины.

– Посмеете еще раз распустить свой поганый язык – и я уже не буду так добр, – сказал он с нажимом. – Сегодняшняя история покажется вам забавной шуткой. Больше почтительности к своему королю, кэра, больше почтительности. Не забывайте свое место.

– Я… все поняла, – срывающимся от ужаса голосом ответила Лидия, встревоженно косясь на подступавших ближе солдат. – Только не оставляйте меня здесь.

– Убирайтесь! – Вирджин быстро отпер замок и вытолкал рыдающую женщину за дверь, а потом обернулся к солдатам. – Вот, как обещал, – сказал он, выуживая из кармана увесистый кошель. – Но вы понимаете, что не стоит распространяться о том, что здесь произошло?

– Разумеется, кэр, – кивнул старший из вмиг протрезвевших солдат. – Только не надо денег. Мы… – он оглянулся на остальных за подтверждением, и те закивали. – Мы ведь все помним Лесной дом. И помним, что сир Лар для нас сделал. Это только благородные добро забывают. Уж простите, кэр, вы – исключение.

– Благородные – они тоже разные бывают, – хмыкнул Вирджин и задумчиво посмотрел на кошелек. – И все-таки возьмите. Выпьете за здоровье сира.

– Ну, если так… – засомневался старший и, поколебавшись, протянул руку к деньгам. – Это благое дело.

– Что ты ей сказал? – как-то вечером будто невзначай поинтересовался у него Лар, когда они по обыкновению расположились в королевской библиотеке, из которой мага могли выгнать только государственные дела. Вирджин, ставивший на место не пригодившуюся книгу, посмотрел на него с недоумением.

– Кому?

– Кэре Лидии, – уточнил маг, пристально глядя на друга, который наморщил лоб в притворных раздумьях.

– Не помню такую, – через несколько мгновений сказал он, пожимая плечами. – А почему ты думаешь, что я ей что-то должен был говорить?

– Потому что из этой вздорной девицы внезапно ушла вся наглость, – усмехнулся Лар. Он задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла. – Я тебе благодарен, правда. Но твои методы… Не слишком ли жестоко? Она всего лишь самоуверенная дура.

– Ты даже не представляешь, как могут быть опасны самоуверенные дураки, – сухо ответил Вирджин. – Лучше иметь дело с подлостью – там, по крайней мере, ты можешь понять, чего ожидать. Глупость непредсказуема, тем и страшна. А уж когда она подкреплена безнаказанностью… Но я все равно не понимаю, о чем ты говоришь.

– Разумеется, – пряча улыбку, отозвался Лар, и в его глазах заиграли теплые золотистые искорки.

Вирджин невольно залюбовался им и, вспомнив слова Лидии, криво усмехнулся.

Люди такие странные. Смотрят, не видя ничего, пропуская самое важное. Их взгляд цепляется за искалеченную ногу, за грубые черты лица, пропуская мимо ту завораживающую силу, которая пробивается изнутри, отбрасывая свет на все, чего касается Лар. Он и сам не сразу разглядел ее, а вот Магде это удалось. Забавно, что Лар до сих пор не понимал этого, считая себя убожеством, и от этого поступок Лидии выглядел еще более жестоким.

Одними губами Вирджин легко улыбнулся своим мыслям. В конце концов, главное, что теперь они разобрались со всеми своими проблемами. А уж от дворцовых интриг он Лара в состоянии защитить.

– Ты уверен, что Бартез не солгал? – в сотый, наверное, раз спросил Вирджин. Даже сидя, он не оставался в неподвижности, все время что-то теребя пальцами или ковыряя носком сапога землю. – Как он мог пробраться в ее сон? Это же невозможно!

– Увы, вполне возможно, – помолчав, ответил Лар, не отрываясь от своего занятия. Начертание знаков требовало сосредоточенности, и разговоры изрядно отвлекали, но игнорировать друга он не мог.

Вирджин поднял на него недоверчивый взгляд, а потом вздохнул.

– Чего я еще не знаю? Лар, в прошлый раз ты сказал нам хоть слово правды?

– Я умолчал всего лишь о тех вещах, о которых вам не надо было знать, – резче, чем следовало бы, откликнулся Лар.

Вирджин досадливо поморщился и точным пинком отправил в костер подвернувшуюся под ногу щепку.

– Конечно, – с издевкой заметил он. – Кто же еще может решать, что нам нужно было знать, а что нет. Тебе ни разу не приходило в голову поинтересоваться нашим мнением?

– Пойми, – Лар выпрямился и терпеливо, стараясь сдерживаться изо всех сил, начал объяснять, пытаясь достучаться до замкнувшегося в своей тревоге друга. – Пойми, я тоже боялся. Боялся потерять вас, боялся не справиться. Мне впервые пришлось отвечать за такое количество людей. Что я говорю: да мне вообще ни разу до этого не приходилось ни за кого отвечать! Тем более за тех, кто был бы мне дорог. Вирдж, мне все это было чуждо, я всегда был одиночкой. Жил как хотел, не слишком интересуясь другими людьми. Мне было плевать на них, а им – на меня. Единственным человеческим чувством, которое я понимал, был страх. Меня ведь и презирали, потому что боялись. Это было… знакомо. То, что случилось со мной, было новым. Оно и сейчас – ново. Я не хотел рисковать.

– Думаешь, нам было легче? – Лицо Вирджина исказила болезненная гримаса.

Рядом неслышной тенью опустился на землю Рика, и кэр замолчал, не желая продолжать разговор. Стало тихо.

– Люди странные, – прервав затянувшуюся паузу, задумчиво произнес элементаль, глядя в огонь. Вирджин едва слышно фыркнул. – Этот, в чье тело я попал, почему он так поступил? Он ведь знал, что может погибнуть.

– Откуда ты это знаешь? – недоверчиво покосился на него Вирджин.

– Я вижу это в его памяти, – пояснил как само собой разумеющееся проводник, но понятнее не стало. – Память всегда остается.

– Память того, кого вы отправляете за Грань? – уточнил Лар, сам не догадывавшийся о подобном. Рика кивнул.

– Это… странно. Чужие воспоминания. Чужая сущность. Я не знаю, зачем это нужно, но… Ничего же не бывает просто так, правда? Да и тем, кому мы даем покой, наверное, было бы приятно знать, что от них что-то уцелело. Мне бы было приятно. Но этот… Натан. Я не понимаю, зачем он это сделал.

– Потому что люди часто совершают глупые поступки ради тех, кто им дорог. И в этом совершенно нет расчета, – медленно, взвешивая каждое слово, ответил Вирджин, переглянувшись с Ларом. – Это… Непредсказуемый фактор, который очень трудно просчитать. Глупость, – внезапно усмехнулся он, будто что-то вспомнив, – вообще непредсказуема. Тем и опасна.

– Бартез никак не ожидал, что можно пожертвовать жизнью, лишь бы избавиться от него, – кивнул Лар. Он уже почти закончил наносить рисунки – в этот раз правильные, понимая, что Бартез не дурак попадаться дважды в один и тот же капкан. – Знаешь, а он ведь до сих пор в это не верит. Что касается снов… Я знаю, что он способен на это. По крайней мере, был способен раньше.

– Ты видел такие сны, – догадался Вирджин. Лар кивнул.

– Он показывал мне, что будет, если я соглашусь служить ему. Если сдам Магду и сопротивление. Это было заманчиво.

– Но… как?

– Мы с ним и вправду очень похожи, – снова вздохнул Лар. – Слишком близкие к миру духов, слишком тесно связанные. Думаю, на тебя бы он не смог воздействовать.

– Тогда как ему удалось сделать внушение Магде? – не понял кэр. Лар отвел взгляд.

– Магда сейчас тоже находится между мирами, принадлежа одновременно и одному и другому.

– Она умирает?! – Вирджин едва не рухнул в костер, стремительно поднявшись на ноги. Лар оторопело посмотрел на него, а потом замотал головой.

– Нет! Не в этом дело! Ее нерожденный ребенок – вот связь с тем, что за Гранью. Сейчас Магда уязвима.

– И ты молчал?! – снова взвился едва присевший Вирджин. – Почему ты не сказал об этом раньше?

– Я не подумал об этом, – признался маг. – Кто знал, что Бартез решит использовать ее в своей игре?

– Видать, и он чему-то учится, – сквозь зубы процедил Вирджин, сжимая кулаки. – Что нам делать?

– То, что мы задумали, – предельно спокойно ответил Лар, и Вирджин опомнился. – Бартезу не нужна Магда. Ему нужен я. Пока он считает, что получит желаемое, ей ничего не угрожает.

– Лар… – внезапно остыв, осторожно протянул Вирджин, задумавшись о чем-то. – Лар, а если у него получится? Что нам делать?

– У вас будет время, – негромко, глядя в сторону, ответил Лар. – Минут десять, пока он не освоился в новом теле. Вы с Рикой должны будете его убить.

– Тебя убить! Тебя! – стиснул зубы Вирджин, до которого дошло, что это значит. – Лар, но это же…

– Меня там уже не будет, – твердо и уверенно сказал маг. Он отложил кисть, поднялся на ноги и, подойдя к Вирджину, ухватил его за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. – Меня там уже не будет. Вирдж, пообещай мне. Никаких глупостей, никакого героизма, никаких неучтенных факторов. Мое тело после этого нужно будет сжечь, чтобы не осталось ни одной частицы. Ты меня понимаешь?

– Понимаю, – глядя на него расширившимися глазами, ответил Вирджин. – Понимаю.

Лар отпустил его и шагнул назад.

– У нас есть время до утра. Давайте отдохнем.

========== Часть 6 ==========

Этот путь Лар уже не единожды видел во сне, но наяву зрелище оказалось куда более завораживающим. Своды коридоров нависали над ним вычурными арками, со стен глядели, будто оценивая, предки и родственники Магды, и маг отстраненно подумал, что теперь это и его родня. Как странно… Мог ли он когда-нибудь вообразить себе такое?

Лар мотнул головой, прогоняя несвоевременные мысли. Это все было не важно, главное предстояло впереди. Символы, нанесенные прямо на тело, жгли кожу, ежесекундно напоминая о себе, и магу стоило огромного труда не тереть их и не чесаться. Нельзя. Одно лишнее движение – и Бартез раскусит его игру. Стоило сосредоточиться.

На него никто не обращал внимания. Мертвякам, скорее всего, дали приказ пропустить его, сновавшие повсюду лунги шарахались от него, как от чумного, ощущая яркую, опасную ауру, способную им противостоять, а немногие живые люди, оставшиеся во дворце, были так напуганы, что и вовсе не поднимали глаз.

Он шел, ведомый легчайшей, незримой нитью, протянутой между ним и его врагом. Сны… Их было много, и в каждом – обещание. Власти. Богатства. Мести. Всего того, к чему стремился сам Бартез, полагая это единственными сто́ящими ценностями. Лар криво усмехнулся своим мыслям. Он мог бы с ним согласиться – раньше. Теперь же единственной ценной вещью он считал покой. Слишком много выпало ему за такое короткое время. Слишком многое перевернулось, встало с ног на голову, заставив столкнуться с незнакомыми ранее вещами. И он терялся в мешанине человеческих чувств и поступков, не понимая, что происходит в голове тех людей, которые почему-то доверяли ему свои жизни и за которых он сам готовился умереть. Все это казалось слишком сложным. Бартеза Лар понимал куда лучше, но, понимая, оставался на противоположной стороне. Почему? У него не было ответа.

По изменению тянущего ощущения внутри он понял, что его путь близится к завершению. Лар немного замедлился, чувствуя, как начинает ныть нога, а потом, глубоко вдохнув, решительно распахнул последнюю дверь.

Бартез предсказуемо ждал его в тронном зале. Лар, в плане которого на это был существенный расчет, мысленно возблагодарил духов за тщеславие врага и медленно, приволакивая ногу, двинулся к центру зала.

– Ты не торопился, – произнес сидевший на троне мужчина.

Лар видел его впервые, но узнал сразу – слишком хорошо запомнил эту темную, гнетущую силу, исходившую от него во все стороны. Мертвяков в зале не оказалось, как и лунгов, очевидно, Бартез не слишком любил окружать себя своими слугами. Зато здесь обнаружились люди. Лар не знал их в лицо, но предполагал, что это были подчинившиеся лорды. Впрочем, они не слишком его интересовали – немые декорации, в которых Бартез собирался разыграть свой спектакль, так необходимая ему публика, которой он мстил за годы унижения и травли. Лару стало не по себе.

– Я не слишком подвижен, – ответил он, встав прямо в центре зала на большом овальном камне, отполированном подошвами до блеска.

Бартез поднялся ему навстречу.

– Это не беда, – улыбаясь, сказал он и сделал шаг вперед. Лар внимательно вгляделся в его лицо. Торжество – вот что отражалось на нем. Торжество и странная, непонятная магу радость, будто он действительно желал его здесь видеть. Это показалось ему чудовищно смешным и нелепым. Неужели они настолько похожи?

Лар думал об этом, наблюдая за приближавшимся Бартезом. Вот уж кто не был уродом, по крайней мере, внешне. Высокий, выше Вирджина, с утонченными, аристократичными чертами лица. Было трудно поверить, что он, как и сам Лар, безродный, простолюдин – столько грации и изящества отражалось в каждом его движении. Он чувствовал себя на своем месте здесь, в тронном зале, перед всеми этими людьми, тогда как Лару хотелось спрятаться от их взглядов.

– Я удивлен. – Бартез, наконец, остановился, не дойдя до Лара нескольких шагов, чему тот был несказанно рад. Чужая сила душила, выматывала, вытягивала что-то из души, заставляя пригибаться к полу. Назло ей маг лишь выпрямился, давая понять, что пришел как равный. По губам Бартеза скользнула змеиная улыбка. – Но это на удивление приятно. Ты передумал? Почему?

В его вопросе не было праздного любопытства. Лар отчетливо понимал, что должен быть максимально убедительным, сыграть ту же выжигающую дотла жажду, что снедала его врага, ту же обиду и злость. Он резко вскинул голову, даже став немного выше, и отрывисто произнес:

– Это не твое дело. Я здесь – это главное. Ты должен быть доволен.

Бартез расхохотался. Его смех многократно отразился от стен, хотя до этого в зале не было эха, и вернулся обратно гнетущей тяжестью.

– Я буду доволен, когда решу, что ты стоишь потраченных на тебя усилий, калека, – уверенно сказал он, глядя Лару в глаза. Тот, не дрогнув, выдержал его взгляд. – Ты так долго сопротивлялся… Цеплялся за этих людишек. А теперь ты здесь. Почему?

В зал, повинуясь неслышному приказу, ворвались лунги. Внутри все натянулось, напряглось, но Лар не сдвинулся с места, понимая, что его хотят лишь запугать. Мертвые духи окружили его, едва ли не скользя по коже, и от этих призрачных, омерзительных касаний его затошнило.

– Хватит, – морщась от отвращения, прохрипел он, и лунги отпрянули. – Я здесь, потому что меня предали. Это достаточная причина?

– Продолжай, – с видимым удовольствием откликнулся Бартез. Его глаза сияли.

– Я… Я нашел способ победить тебя, – глядя на него в упор, произнес Лар, наслаждаясь ошарашенным выражением лица Бартеза. Он говорил – и сам старался верить в свои слова, возрождая внутри давно забытые чувства. – Я отдал этим людям все, что у меня было, защищал их, едва не умер из-за них. Я думал, они считают меня равным. Но… Она рассмеялась мне в лицо, когда я предложил ей стать моей женой. Она унизила меня! При всех! При своем щенке, который тоже смеялся надо мной! Такое…

– Не прощают, – эхом откликнулся Бартез, и маг с трудом разжал сжатые кулаки.

Его всего трясло, на секунду даже показалось, что он действительно чувствует то, о чем говорит. Бартез выглядел не лучше. Его лицо потемнело – слова Лара навеяли какие-то собственные болезненные воспоминания, и маг остро пожалел, что не может забраться в чужой разум и понять – что движет им, обретшим такую силу, но так и не сумевшим избавиться от слабостей. Кажется, ему удалось правильно угадать брешь.

– У меня есть предложение, – горделиво вскинув голову, заявил он, полностью войдя в роль.

Слова давались легко, будто по какому-то наитию, а в сердце кипела старая, еще оставшаяся с детства, ярость, пробудившаяся с новой силой. На память приходили лица, слова, боль от ударов. Собственный ужас от осознания, что стал калекой – навсегда. И тут же – спокойный взгляд Магды, улыбка Кары, теплые руки Вирджина. Они держали на краю искусственного, напускного безумия, едва не ставшего настоящим, подлинным. Они же и придавали сил.

– У меня есть предложение, – повторил он, убедившись, что его внимательно слушают. – Я дам тебе полную, настоящую власть над Элором и всем Лотеамом. Я отдам тебе мятежников и принцессу. Взамен я хочу защиту и власть. Я хочу быть рядом с тобой, когда Элор падет, а за ним – и остальной мир. Я хочу видеть это, стоя сверху, а не валяясь в грязи.

Бартез снова рассмеялся.

– У меня уже есть власть, – с усмешкой заметил он и обвел зал рукой. – Считаешь, что этого мало? Что ты можешь предложить мне такого, чего у меня нет?

– Защиту древних духов Элора, – спокойно отозвался Лар и бережно извлек из складок плаща старую ветхую книгу. Он опустился на колени, неловко подогнув больную ногу, и, положив фолиант на пол, раскрыл на нужной странице. – Король Гордон был очень сильным магом. И мудрым человеком. Он сумел привлечь на свою сторону огромные силы, мощное, почти непобедимое оружие. Именно поэтому Лотеам так долго оставался неприступен – его незримой армии боялись все. Но время шло. Про Гордона забыли, магов рождалось все меньше и меньше. Знания затерялись, а духи… Духи уснули. И Лотеам пал. Поэтому тебе удалось захватить его так легко. С Хранителями от твоего войска не осталось бы и следа, они бы разметали его на части. Но Хранители спят. И ключ к их пробуждению…

– Принцесса, – Бартез тут же опустился рядом и придвинул к себе книгу, жадно вглядываясь в страницы. – Вот почему ты предлагал ей брак! Что же, ей оказалась настолько противной эта мысль, что она пренебрегла таким шансом?

Лар заскрежетал зубами и бросил на Бартеза полный ненависти взгляд. Тот лишь улыбнулся в ответ.

– Мы отомстим, – заверил он, и от этого обещания, произнесенного спокойным, уверенным тоном, у Лара свело скулы. – Говори, где она?

– Не так все просто, – злобно оскалился маг, быстро выхватив фолиант из рук Бартеза. – Сперва я хочу получить гарантии. Клятву крови – не больше и не меньше. Иначе – сам ищи свою принцессу, а эту книгу…

Лар поднял древний том на вытянутых руках, а потом резко подбросил вверх, одновременно активируя заранее подготовленное заклинание. Бартез ахнул.

– А эту книгу теперь в состоянии заменить только я, – закончил Лар, наблюдая, как огонь пожирает ветхие страницы. Лицо Бартеза исказилось от злости.

– Есть много способов заставить тебя говорить, – угрожающе произнес он, но Лар только пожал плечами.

– Посмотри на меня, – просто сказал он. – Думаешь, ты можешь заставить меня говорить болью? Или страхом? Или убив?

– Я могу попробовать, – заметил тот. Лар беспомощно развел руками.

– И, если ошибешься, потеряешь все. Принцесса знает о Хранителях. Она будет искать мага. Не такого отвратительного, как я.

– Это займет время, – с кажущейся беспечностью отмахнулся Бартез, но Лар видел, что слова запали тому в душу. Он криво усмехнулся.

– Которого у тебя нет. Как много сил занимает у тебя контроль над всеми этими тварями? Как быстро ты устанешь и тогда…

Маг неопределенно махнул рукой в воздухе, но Бартез его понял и нахмурился. Он медленно обошел неподвижного Лара по кругу, взвешивая все за и против. Маг не мешал ему. Сердце бешено колотилось. Никогда раньше он так не боялся потерпеть провал, но сейчас от него зависело слишком многое.

Бартез медлил. Его лицо приняло отстраненное, пустое выражение, он словно ушел глубоко в себя, обдумывая услышанное. Лар не знал, был ли он достаточно убедителен, чтобы заставить себе поверить, или его сейчас просто разорвут на части. Ему оставалось только ждать. И надеяться на лучшее.

– Чашу! – внезапно выпалил Бартез, и Лар вздрогнул от неожиданности. – И нож поострее!

Лару едва удалось скрыть свое ликование. Впрочем, радость сейчас тоже к месту, не каждый день удается заключить такую выгодную сделку. Продать тех, кто тебе доверился, за кусок красивой жизни – единственное красивое, что ему могло достаться, – в этом была бы своеобразная злая ирония судьбы. Если бы все это вдруг стало правдой.