Текст книги "Неучтенный фактор (Хроники Лотеама) (СИ)"

Автор книги: Renee

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

– Нет уж, – поморщился он. – О, я придумал! Давай нападем на Эивет!

– Не получится, – остудил его пыл Вирджин, снова подсовывая ему под нос надоевшую до оскомины речь. – Король Кален – дальний родственник Магды, она не позволит тебе ссориться с родней.

Он настойчиво ткнул пальцем в листок, и маг, не удержавшись, призвал одного из водных духов, обитавших в дворцовом фонтане. Через секунду на Вирджина пролилось примерно две пригоршни холодной воды.

– Ты пользуешься моей добротой, – хмуро отозвался тот, отряхиваясь, будто большой лохматый пес.

Лару стало стыдно. Мокрый Вирджин выглядел очень забавно, но сама выходка уже не казалась смешной.

– Прости, – искренне покаялся он и принялся стаскивать с плеч роскошную мантию, в которую ему приходилось рядиться. – Давай вытру.

– Этим? – Вирджина буквально перекосило. – Идиот, ты хоть знаешь, сколько ей лет?!

– У нас нет денег на новую? – изумился Лар, и Вирджин посмотрел на него с непередаваемым выражением. А потом внезапно подобрался, и на его лице застыла безжизненная отрешенная маска.

– Сир, у вас еще будут для меня распоряжения? – почтительно осведомился он, и Лар вытаращился на него в полнейшем изумлении.

– Ты головой не сту…

Вирджин быстро скосил взгляд куда-то ему за спину, и Лар, наконец догадавшись, в чем дело, обернулся. На пороге Белой гостиной застыл высокий дородный мужчина, занимавший пост казначея.

– Кэр Райнс, – Лар поприветствовал его кивком. Тот ответил церемонным поклоном.

Маг закусил губу. В глазах казначея отчетливо читалось все пренебрежение, испытываемое им к своему королю, которого ему буквально навязали. Теодор Райнс происходил из очень древнего рода и, как нашептывали слухи, имел виды на свадьбу своего сына и принцессы Магды. И это особенно осложняло дело.

– Какие-то проблемы?

– Проблемы у такой страны, как Лотеам, есть всегда, – весомо заметил казначей, и у Лара свело скулы от кислости его тона. – Казна, как вам известно, сир, формируется за счет сборов с населения. Их суммы рассчитываются из принципа посильности и разумности. Это подразумевает…

– Можно ближе к делу? – не выдержал Лар. – Я прекрасно знаю, как в действительности собираются подати, которые даже не пахнут разумностью и посильностью. Так что переходите к сути.

– Расходы, сир, связанные с визитом дара Кершена, выходят за рамки предварительной сметы, – слегка побледнев от гнева, ответил казначей, прожигая Лара ненавидящим взглядом.

«Откуда ты взялся на мою голову, отребье?» – ясно проглядывалось в нем. Маг стиснул зубы, прилагая все усилия, чтобы не стукнуть Теодора сгоряча чем-нибудь тяжелым. Срываться было нельзя – ради Магды, ради всего того, чего они достигли, приводя в порядок огромную страну, возрождая ее из страха и разрухи. Странно, но теперь Лару приходилось куда тяжелее, чем в былые времена, когда он, не задумываясь о последствиях, мог ответить обидчикам. Там, на улицах, все было честнее. Откровеннее, по крайней мере, и Лар прекрасно понимал, чего ему ожидать. Здесь же оскорбление маскировалось вежливыми словами и почтительной улыбкой, которую до смерти хотелось умыть кровью.

– Так сделайте так, чтобы они вошли обратно, – спокойно ответил Лар, уверенно глядя в глаза казначею, на скулах которого заиграли желваки. – При вашем опыте это не составит труда, я полагаю. Или это не так?

– Я… – голос Райнса прервался на мгновение, а потом снова окреп: – Не составит, сир. Я сделаю все, что в моих силах.

– Прекрасно, – одними губами улыбнулся Лар, но в этой улыбке не было и тени доброжелательности. – А то я уже начал думать, что вы слишком утомились, исполняя свои обязанности. В вашем возрасте уже трудно заниматься таким ответственным делом.

– Мой возраст тут ни при чем! – обеспокоенно вскинулся казначей. – Я прекрасно справляюсь со своими обязанностями! Если есть какие-то претензии…

– Вот и выясним, есть ли они, – со змеиной усмешкой перебил его Лар. – Я хочу видеть все ваши финансовые книги – после визита дара Кершена, разумеется. Вас не затруднит предоставить их мне?

– Как вам будет угодно, сир, – Райнс поклонился, отчетливо заскрежетав зубами. – А вы… будете в состоянии… понять… что там написано?

– О, не волнуйтесь, – «успокоил» его маг. – Я видел, как велись продажные книги магазина снадобий. Думаю, разница невелика.

Теодор поперхнулся, открыл рот, явно собираясь что-то сказать, но, передумав, лишь поклонился в знак согласия.

– Я больше не задерживаю вас, – Лар со всей величественностью, на какую был способен, махнул рукой, и казначей, на лице которого была написана целая гамма чувств, направился к выходу.

– Крыса, – раздалось тихое, и Лар быстро повернулся к мрачному как туча Вирджину. – Почему бы тебе не наказать его?

– За что? – вздохнул маг, инстинктивно запахиваясь в мантию, словно желая согреться. – За то, что я ему не нравлюсь? Искать нового казначея, у которого уйдет пропасть времени, чтобы разобраться во всех хитросплетениях?

– Но нельзя же это так оставлять! – Вирджин возмущенно махнул рукой в ту сторону, где еще недавно стоял кэр Райнс. Лар неопределенно пожал плечами.

– До тех пор, пока он не вставляет нам палки в колеса, я не стану ничего предпринимать.

Разбудил его странный звук. Лар, не открывая глаз, прислушался, мысленно призвал Сола, удивившись про себя, что дух не поднял тревогу. Элементаль откликнулся сразу, но выглядел как будто смущенным. Это показалось странным.

Все в порядке, заверили его, и Лар уже почти расслабился, когда звук повторился. Маг, выругавшись, открыл глаза и резко сел, разбудив обнимавшего его Вирджина.

– Что? – не понял тот спросонья, а Лар, бросив осуждающий взгляд на нахохлившегося коршуна, прихрамывая, направился к ближайшим кустам. Оттуда послышался разочарованный вздох.

– Быстро вылезай! – непререкаемым тоном потребовал Лар, и кусты заколыхались, родив на свет красного от стыда Натана. Вирджин за спиной мага удивленно присвистнул. – Объясни, что ты здесь делаешь?

Натан потупился, потом бросил заискивающий взгляд на Вирджина, но, не найдя у кэра поддержки, решил пойти в наступление.

– Потому что это было нечестно! – порывисто воскликнул он со всем жаром юности, на который только был способен. – Я тоже хочу помочь! Вы не можете меня бросить!

– Малыш, – очень мягко сказал Вирджин, опередив резкую отповедь Лара. Кэр плавно поднялся на ноги и, подойдя к взъерошенному, но крайне решительному мальчишке, осторожно погладил его по голове. – Я очень виноват перед тобой. Я втравил тебя в это. Но… это было неправильно. Я тебя использовал. Точнее, собирался использовать для… не совсем приглядных и безопасных для тебя целей.

Натан поднял голову и спокойно заглянул в глаза Вирджину.

– А мне все равно, – ответил он, и Лару показалось, что он слышит гулкое эхо прошлого. – Мне все равно. Если это нужно сиру… или Лотеаму. Я готов сделать все что угодно.

– Ты сам не понимаешь, о чем говоришь, – растерянно пробормотал Вирджин, отступая назад, и бросил вопросительный взгляд на Лара. Тот кусал губы, пытаясь принять правильное решение. С одной стороны, было ясно, что сам по себе мальчишка от них не отстанет, да и оставлять его в этом месте одного было не безопасно. С другой…

Внезапно Лар почувствовал, как все тело сковывает невыразимая тяжесть, а виски заломило от боли. Рядом встрепенулся встревоженный Сол, тоже почуявший опасность, и магу на мгновение показалось, будто по спине прошел ледяной порыв ветра.

– Что?! – Вирджин моментально оказался рядом и положил руки ему на плечи.

Лар, не двигаясь, смотрел сквозь друга на одному ему видимый пыльный вихрь. Все, к чему он прикасался, будто вздрагивало изнутри, а потом чернело. Лишалось души – или того, что ее заменяло неживым, по мнению людей, субстанциям. Растениям, камням, земле…

Маг стиснул зубы: проводников смерти ему не приходилось видеть очень давно. Тем более таких, полностью потерявших контроль над своей сущностью. И это было крайне опасно.

– Назад, это дух, – коротко бросил он Вирджину и, не глядя на кэра, отодвинул его в сторону, а затем медленно пошел навстречу разбушевавшемуся духу.

За спиной раздалось невнятное восклицание, но Лар не остановился, зная, что Вирджин послушается приказа, а заодно и позаботится о Натане. За себя он не боялся, дух даже в таком состоянии должен был услышать его призыв, и маг надеялся, что ему удастся вернуть его в норму. Или – уничтожить, но об этом Лар не хотел и думать. Ему еще никогда не приходилось вредить элементалям, и он не знал, чем это обернется для их связи. Да и, откровенно говоря, он по-настоящему любил духов, куда больше, чем людей, и не мог себе представить, каково это – убивать их.

Сейчас он не видел и не слышал ничего вокруг, кроме смертоносного смерча, уничтожавшего все, до чего мог дотянуться. Сквозь охватившее духа безумие Лар старался пробиться к его разуму, но ничего не получалось. Тот был слеп и глух, снедаемый лишь жаждой разрушения, которая мучила его освобожденную сущность. Духа словно бы окружала непроницаемая стена, мешавшая магу. Ситуация оказалась куда опаснее, чем он думал. Но выбора не было, и Лар сделал еще один шаг вперед.

Что произошло дальше, он так и не смог понять, слишком сосредоточившись на проблеме, лишь краем глаза заметил легкую тень, бросившуюся между ним и приближающимся вихрем.

– Натан! Стой! – голос Вирджина ворвался в сознание, возвратив к реальности, и Лар, очнувшись, в полном отчаянии увидел, как безрассудный мальчишка встал в шаге от смерти. Вмешаться не хватило времени. Смерч, взметнув сноп пыли, прошил его насквозь, и Натан, нелепо взмахнув руками, повалился на спину. Его распахнутые глаза незряче уставились в небо, а на лице застыло удивленное выражение, будто он так и не понял, что произошло.

Лар едва успел ухватить за плечо бросившегося к парню Вирджина.

– Ты что? – попытался вырваться тот. – Надо ему помочь!

– Ничем ты ему уже не поможешь, – злым голосом отозвался Лар и с неожиданной силой оттолкнул друга от себя. И отвернулся, чтобы не видеть потрясенного взгляда Вирджина. В груди клокотала обжигающая ярость, выжигая все внутри. Собравшись с силами, Лар потянулся к духу, но вместо того, чтобы попытаться достучаться до него, начал опутывать обездвиживающими чарами. А потом буквально втиснул в мертвое тело, вернув в него жизненную искру. Правда, уже не ту…

– Лар… – несмело позвал Вирджин, снова вставший рядом. – Лар…

– Если духа воплотить во что-либо, – не глядя на него, объяснил маг, – то он значительно теряет в силе.

– И? – не понял кэр. – Во что ты его воплотил? И кого?

– А ты не понимаешь?! – взорвался маг и, наконец, повернулся к другу, прожигая его взглядом. – Во что я мог его воплотить? Такого сильного? В кустик, чтобы он его спалил?

– Лар… – обескураженно пробормотал Вирджин, делая шаг назад. – Ты забываешь одну мелочь – я не вижу духов и не могу с ними общаться. Я вообще не понимаю…

– Сейчас поймешь, – прошипел Лар и, ухватив кэра за руку, потащил к лежавшему на земле Натану. Перед глазами плясали багровые пятна – то ли от злости, то ли от перенапряжения, а на душе было невыразимо тошно. – Вот, видишь? Он мертв! И это твоя вина, ты взял парня с собой!

– Мертв… – пробормотал Вирджин и растерянно посмотрел на почти невменяемого Лара. – Но… Как? Он что-то почувствовал? Почему он так поступил?

– Почему? – Лар страшно улыбнулся. – Не знаю. Почему Кара так поступила? Ты, случайно, не в курсе?

– Она любила тебя… – Вирджин, не выдержав его взгляда, отвернулся. – Хотела спасти. Натан, видимо, тоже. Прости, я не хотел этого.

– Конечно, – остервенело кивнул Лар. – Ты готовил ему кое-что другое. Не повезло, да? Кто будет следующим, Вирдж?

Тот собирался что-то ответить, но в этот момент по телу Натана прошла легкая судорога, он закашлялся и заморгал, приходя в себя. Вирджин тут же упал на колени и обнял парня за плечи, помогая сесть.

– Малыш! Как же ты нас напугал!

– Отпусти его, – сухо произнес Лар и, ухватив друга за плечо, потянул назад. – Это не Натан.

– Что? – еще больше растерявшись, Вирджин вгляделся в глаза очнувшегося парня и, разглядев там нечто, что маг чувствовал и так, отшатнулся. Лар быстро толкнул его к себе за спину, готовясь защищаться от обезумевшего духа, но тот повел себя до крайности странно. Испуганно оглядевшись по сторонам, он вдруг порывисто шагнул к обомлевшему Лару и вцепился в его рукав.

– Я что-то сделал, да? – расстроенно поинтересовался элементаль, заглядывая в глаза магу. – Простите…

И это было по-настоящему кошмарно.

– Ты – Лар? – глядя на мага пронзительным, таким совершенно незнакомым взглядом, поинтересовался дух, занявший тело Натана, когда все трое немного пришли в себя. Тот кивнул. – Меня зовут Рика. Я…

– Ты убил нашего друга, – сухо заметил Лар, разглядывая неожиданное приобретение. Ярость отошла на задний план, оставив после себя лишь горечь от осознания непоправимости произошедшего. Натана было нестерпимо жаль.

– Я не хотел, – покачал головой Рика. Он посмотрел сперва на Вирджина, а потом на Лара и тяжело вздохнул. – Я даже не помню, как здесь очутился. Но вам это не интересно, полагаю…

– Ну почему же, – Лар скрестил руки на груди. – Очень даже интересно. Что ты помнишь последнее?

– Холод, – немедленно отозвался элементаль. – Я ясно чувствовал смерть – застарелую, давнюю… Хотел посмотреть, что это, а потом… – он задумался, вспоминая, – потом я будто куда-то провалился. Становилось все холоднее, рядом кружились какие-то тени, и я испугался. Шарахнул по ним, что было сил, а дальше – чернота. Ничего не помню.

– Это было к югу от Осрендора? – напряженно уточнил Лар, разом превратившись в слух. Рика коротко кивнул. – Примерно в пяти лигах от города?

– Да, – последовал еще один неуверенный кивок. – Я не очень разбираюсь в этих человеческих мерах, но это было недалеко от города, который стоит в устье Зеленой реки. Кажется, его вы называете Осрендором?

– Зеленая – это которая Изумрудная? – уточнил Вирджин у Лара.

– Да, – подтвердил тот, задумавшись. – Ты сумел уйти от Бартеза… Неслыханное везение. Или… огромная сила?

Он испытующе посмотрел на элементаля, заставив того заробеть.

– Кто он вообще такой? – не выдержал Вирджин, которого так и не удосужились просветить, с кем они имеют дело.

– Проводник, – ответил ему Лар. – Ну, я их так называю: проводники смерти. Это особая категория духов, они проводят умирающие души за Грань, освобождая их от плоти. Любые души – людей, животных, растений, камней, даже других элементалей. Это закон мироздания, мертвое должно уходить, иначе появляются лунги. Проводников очень мало, они рождаются крайне редко. Я встречал их всего дважды.

– Я действительно не хотел никого убивать, – пока Вирджин осмысливал услышанное, сказал Рика, и по его виду было понятно, что он искренен. – Мне жаль… Никто из нас в здравом уме не навредит Другу духов. Или его друзьям. Мы все знаем, что ты для нас сделал. Мне очень жаль.

– Я знаю, – устало вздохнул Лар и посмотрел на Вирджина. – Это… случайность. Никто не виноват. Мне не стоило говорить тебе такие вещи.

– Нет, – тихо, но твердо ответил кэр, помотав головой. – Ты был прав, это моя вина. Я взял мальчишку с собой. Но… Как я мог поступить иначе? Ты ведь собираешься повторить ритуал! И не говори, что это не так, я не поверю.

– Все должно встать на свои места, – туманно отозвался Лар и быстро поднялся на ноги. – Нам пора, Вирдж. А ты, – он повернулся к подскочившему следом элементалю, – не покидай это тело, пока не восстановишь самоконтроль. И… относись к нему бережно.

– А вы? – звонко выкрикнул Рика, взволнованно заглядывая ему в глаза. – Вы ведь пойдете туда? Я с вами!

– Нет! – хором ответили Лар и Вирджин и обменялись быстрыми взглядами.

– Но я должен помочь! – запротестовал элементаль. – Я ведь виноват, я могу оказаться вам полезным!

– Уходи подальше отсюда, туда, где безопаснее, – попытался урезонить его маг, но мальчишка упрямо замотал головой. – Ты не идешь, и точка!

– А как вы меня заставите остаться? – внезапно прищурился элементаль и посмотрел на мага из-под длинных пушистых ресниц. – Свяжете?

– Ну и наглец! – восхитился Вирджин и посмотрел на помрачневшего Лара. – Может, и вправду связать?

– Его-то? – скептически хмыкнул маг и покачал головой. – Бесполезно. Хорошо! Ты идешь с нами, но я запрещаю покидать это тело. Здесь это может быть слишком опасно.

– Хорошо! – Рика обрадованно захлопал в ладоши и запрыгал на месте. – Чего мы ждем?

– Да в принципе, ничего, – вздохнул маг. – Выдвигаемся.

========== Часть 3 ==========

Внутри натягивались, звенели и врезались в плоть раскаленные нити, причиняя ни с чем не сравнимую боль. Лар до крови прикусил губу, и соленый металлический привкус во рту хоть немного удерживал его в сознании. Отключаться было нельзя – вся сложная защитная конструкция сейчас держалась исключительно на нем, но сил катастрофически не хватало.

«Не смогу? – панически пронеслось в голове, и Лар усилием воли заставил страх отступить. – Должен!»

Он держался. Помнил о тех, кто не мог увидеть, но всей кожей ощущал нависшую над поселением опасность. Злился – на себя, на Бартеза, разбудившего такие силы в угоду собственному честолюбию. И эта кристально чистая злость, как всегда, придавала ему сил.

Лунги кружились над лесом, упирались в защитный полог и отступали несолоно хлебавши. На смену им приходили новые, и Лар уже не знал, сколько продолжалась эта незримая, но от этого еще более опасная атака. Ясно было только одно: их убежище обнаружили, и теперь его уничтожение – лишь вопрос времени. Которое стремительно заканчивалось.

Холод пробирался под кожу, сковывая и мешая дышать. Лару казалось, что он вот-вот не выдержит, но откуда-то повеяло теплом – живым, пульсирующим в такт биению чужого сердца. Сразу стало легче. Чернота, сгустившаяся перед глазами, немного рассеялась, и Лар увидел бледные лица людей, обступивших его и смотревших со страхом и надеждой. Со спины его кто-то обнимал за плечи, волосы на шее шевелило горячее дыхание, но в этом ощущении, против обыкновения, не было ничего грязного и отталкивающего. Наоборот, впервые чужое присутствие успокаивало, а не вызывало отторжения. Такого не случалось даже с Магдой, чьи прикосновения Лар с трудом, но терпел. Думать об этом, однако, не получалось. Лунги, словно почувствовав, что проигрывают, ударили все вместе, и Лар, покачнувшись, едва не упал, но его бережно поддержали, крепко обхватив за плечи. И это было последнее, что он запомнил, проваливаясь в беспамятство.

Где-то слышался монотонный, раздражающий звук капающей воды, но открывать глаза категорически не хотелось. Лару давно не приходилось чувствовать себя так хорошо и тепло, и ему было страшно даже пошевелиться, чтобы не вспугнуть это потрясающее ощущение. Единственное, что вызывало дискомфорт, – стук капель по карнизу.

«Дождь идет, – наконец понял он. – Просто на улице дождь».

Мысли текли вяло и медленно, словно увязая в расслабленной истоме, окутавшей тело. Лар не сразу осознал чужое присутствие рядом, а осознав, почему-то решил, что это Кара. Последнее время девушка буквально поселилась в его комнате, ревниво следя за тем, чтобы маг вовремя ел, достаточно спал и не переутомлялся. Сперва это раздражало, потом забавляло, а затем стало привычным – как воздух, которого не замечаешь, пока его не начнет не хватать.

– Кара? – не открывая глаза, позвал Лар.

В ответ раздалось нерешительное покашливание, и, к непередаваемому ужасу мага, хорошо знакомый мужской голос произнес:

– Я тебя очень сильно разочарую, если признаюсь, что ее здесь нет?

Лар кубарем скатился с постели, пребольно приложившись бедром об пол, и застонал сквозь зубы. От резкого движения его едва не вырвало, перед глазами потемнело, и он слепо зашарил перед собой руками, пытаясь встать.

– Идиот! Кретин!

Его тут же подхватили под руки и водрузили обратно на кровать, заставив лечь. Инстинктивное сопротивление было легко сломлено, и Лар, сгорая от стыда за свою панику и беспомощность, отвернулся к стене, от всей души желая, чтобы Вирджин провалился сквозь землю или, на худой конец, просто ушел, оставив его одного. У кэра, однако, имелись другие планы.

– Выпей, – присев на край кровати, сказал он и протянул Лару чашку. – Я тут что-то заварил, по памяти. Ну, помнишь, ты мне показывал, когда Магду лечили? Я решил, что тебе не помешает.

– С чего такая забота? – съязвил Лар, пряча растерянность за привычной колкостью. Отвар он все-таки взял и с удивлением признал, что Вирджин ничего не перепутал и не испортил. Это поражало.

– Второе поселение уничтожено, – донеслись до него слова кэра. Сперва Лар даже не понял, о чем тот говорит, и удивленно воззрился на непривычно сосредоточенного Вирджина.

– Как – уничтожено?! – дошло до него наконец. – Совсем?!

– Осталось человек пятьдесят. Остальных забрали лунги. У нас же никто не пострадал. Никто. Только страху натерпелись. – Вирджин подпер подбородок кулаком и задумчиво посмотрел на потрясенного мага. – И это твоя заслуга.

– Значит, атаковали одновременно, – немного придя в себя, пробормотал тот. – Нам нельзя здесь оставаться.

– Все уже почти собрались, – успокоил его Вирджин. – Ждем только тебя. Встать сможешь?

– Должен, – Лар стиснул зубы и сел, свесив ноги.

Голова немного кружилась, но в целом он чувствовал себя неплохо. Вирджин наблюдал за ним с откровенным недоверием, явно готовясь прийти на помощь, если тот решит рухнуть на пол, но все обошлось благополучно, если не считать боли в ушибленном бедре.

– Только бы не трещина, – отстраненно пробормотал Лар, натягивая штаны и кривясь при этом. – Как не вовремя…

– Ты не так сильно приложился, – удивился Вирджин, и маг вздрогнул, поняв, что сказал это вслух. – Что не так?

– Все в порядке, – он мотнул головой и тут же пожалел об этом, борясь с нахлынувшей тошнотой. Вирджин сразу оказался рядом и поддержал его.

– Вижу, – резко бросил он и силой усадил Лара на стул, а сам присел на корточки перед ним. – Что с ногой?

– Не знаю, – признался маг. – Не перелом, иначе бы я не встал. Надеюсь, просто ушиб.

– Это всегда так? – глядя на него снизу вверх, поинтересовался Вирджин и кивнул на искалеченную ногу Лара. Тот кивнул.

– Мои кости легко ломаются и очень плохо срастаются, – сам не зная, зачем объясняет все это, сказал он. – Отец возлагал на меня такие планы… А я оказался немощным и хилым. Однажды, разозлившись, он сильно избил меня, ноге особенно досталось. Так я стал хромым. После этого на мне не оторвался только ленивый.

– Ты должен ненавидеть людей, – обескураженно заметил Вирджин, осторожно касаясь изувеченного колена. – За такое…

– Я, как видишь, их не слишком и люблю, – пожал плечами Лар, удивляясь про себя, что ему совершенно не хотелось отдернуть ногу. Все это было странно. Теперь-то Лар совершенно точно знал, кто помог ему во время битвы с лунгами. Не Магда. Не кто-либо другой. Вирджин. Он запомнил, понял, что происходит, успел вовремя, не растерялся, когда всех охватила паника. Куда же подевались его привычные безалаберность и дурачество? Неужели они – лишь искусная игра, маскирующая нечто… большее?

«Он ведь смог вытащить раненую Магду из дворца, – запоздало припомнил Лар, глядя на сидевшего перед ним кэра. – Пробился, нашел помощь, хоть и был растерян. Чего-то я в нем не разглядел…»

– Спасибо, – сказал он и кивнул в сторону разворошенной постели. – За это… Я был очень истощен. Не знаю, выкарабкался бы сам или нет.

Вирджин едва слышно фыркнул и рывком поднялся на ноги.

– Не мог же я позволить тебе компрометировать Магду или Кару, – насмешливо сказал он, но за ироничными словами в этот раз Лар услышал совсем иное. – В конце концов, я должен оберегать честь женщины.

– Жертвуя своей, – в тон ему ответил Лар, и Вирджин согласно кивнул, ухмыляясь. – Представляешь, какие теперь пойдут про тебя слухи?

– Про нас, – поправил кэр и улыбнулся. – Так что твоя репутация тоже, увы, подмочена. Посмотри на это с хорошей стороны: молва запишет в твои любовники одного из благороднейших кэров государства. Это великая честь!

– Какой мезальянс, – невольно рассмеялся Лар, но через мгновение снова посерьезнел. – Надо уходить, Вирдж. Время не ждет.

– Надо, – кивнул тот и протянул магу руку: – Встать можешь?

Место, которое они искали, находилось почти у самого моря. Здесь русло подземной реки выходило на поверхность, размыв землю, и именно отсюда исходило тягостное и тревожное ощущение, мучившее Лара все последнее время. До цели оставалось примерно пол-лиги, но подойти ближе маг не решался – слишком много лунгов кружило вокруг. Которые, однако, будто бы не замечали чужаков.

– Здесь? – поинтересовался Вирджин, который явно чувствовал себя не в своей тарелке. Лар молча кивнул. – Почему на нас никто не нападает?

– Я не знаю, – ответил Лар. Все его внимание было приковано к небольшому холму, из подножия которого вытекала река. Оттуда веяло чем-то до боли знакомым, и это совершенно точно был не Бартез – его гнетущую силу Лар узнал бы сразу. – Вирдж, что это за речка? Здесь совсем нет элементалей, мне даже не у кого спросить.

– Может, один из рукавов Изумрудной? – предположил тот. – Это русло, видимо, появилось недавно. Никогда не слышал, чтобы здесь была река.

– Я тоже, – подтвердил Лар и вытянул руку, на которую тут же опустился воздушный дух. – Вот как…

– Что? – нахмурился Вирджин.

Рика, все это время удивленно переводивший взгляд с одного мужчины на другого, указал на холм.

– Вы хотите знать, когда вода вышла на поверхность? Совсем недавно.

– Месяц? Год назад? – быстро повернулся к нему Лар, и в глазах духа появилась растерянность.

– Что такое год? – спросил он недоуменно.

Лар тихо выругался.

– Полный цикл, – сказал он, вспоминая, какие понятия в ходу у элементалей. – От холодов до холодов.

– Два цикла назад, – тут же с готовностью откликнулся Рика. – Может, чуть больше. А потом мы стали чувствовать там смерть.

Лар, не отрываясь, смотрел на холм, пытаясь ухватить мысль, вертевшуюся в голове. Ему казалось, что он никак не может увидеть очевидного, чего-то, что лежало буквально на поверхности и объясняло, как Бартезу удалось остаться в этом мире. Что же было там, в этих водах неизвестной реки?

– Я пойду туда, – сказал он и, не дожидаясь возражений, быстро добавил: – Один. Вы вернетесь на нашу стоянку. Это не обсуждается.

– Нет, – тут же замотал головой Вирджин. – Я тебя не отпущу. Вот еще!

– Я ничего не собираюсь делать, – Лар, повернувшись к нему, попытался вложить в свои слова максимум убедительности. – Клянусь. Я хочу просто посмотреть на это место поближе.

– Это ты говорил и в прошлый раз, – скрестив руки на груди, ответил Вирджин, буравя его взглядом. – Больше этот фокус у тебя не пройдет.

– Вирджин, я действительно просто хочу посмотреть. Без глупостей. Обещаю, – Лар осторожно коснулся его плеча, будто убирая невидимую глазу пылинку. – Одного себя я смогу защитить, но всех… Я не хочу бояться еще и за вас.

– Но ты вернешься? – испытующе глядя ему в глаза, спросил Вирджин.

Лар уверенно кивнул:

– Я вернусь. Вирдж… на этот раз я ничего не сделаю… не попрощавшись.

Холодная вода затекла за шиворот, промочив одежду до последней нитки. Держаться в седле становилось все труднее, ногу сводило болезненной судорогой от сырости и неудобной позы, но Лар только стискивал зубы и молчал. Каждый вздох давался нелегко, воздух с хрипом вырывался изо рта, а перед глазами плясали багряные искры.

– Лар! – донесся до него до него встревоженный голос Кары. – Эй, помогите, он сейчас упадет!

Лар уже с трудом понимал, что происходит вокруг. Мир перекувырнулся, но вместо твердой земли его приняли крепкие, надежные руки, бережно уложив на спину. Гаснущий взгляд выцепил обеспокоенное лицо Вирджина, склонившегося над ним, и Лар вцепился в его плечи последним отчаянным движением.

– Мои сумки, – прохрипел он, чувствуя, как силы его оставляют. – Сохрани их. Очень… важно…

И отключился.

В этот раз было жарко. Лар словно плыл в огненной реке, которая не причиняла ему вреда, но от ее испарений нестерпимо першило в носу и горле. Маг попытался посмотреть вверх, но увидел лишь непроницаемую белесую мглу. Приглядевшись, он вздрогнул от ужаса – в густом тумане копошились странные гибкие тени, словно черви в гнилье. От омерзения в горле встал скользкий ком, Лар, не выдержав, отвернулся и наткнулся взглядом на черную стену, края которой терялись в мутной испарине. По ее поверхности то и дело пробегали блики.

«Я умер? – подумал он. – Что это за место?»

Ужасно хотелось пить, но спекшиеся губы отказывались разлепляться, и маг не смог бы издать ни звука, даже если бы захотел. Правда, звать на помощь в этом месте не казалось ему хорошей идеей. Лар снова посмотрел наверх. Тени изменились, уплотнились и уже не выглядели так отвратительно. Что же это такое?

Словно в ответ на его вопрос туман подернулся рябью, тени заметались, замельтешили в безумном ажиотаже, а потом устремились куда-то вверх, в невидимую Лару прореху. А маг, не в силах отвести взгляда от этого отталкивающего и одновременно завораживающего зрелища, внезапно ощутил знакомое присутствие. Бартез?! Тут?!

«Так он вытаскивает в наш мир мертвых духов! – осенило мага. – Но тогда я и вправду…»

Додумать он не успел. Внутри резануло сильной болью, перед глазами потемнело до черноты, и Лар рухнул куда-то вниз, в пустоту.

Лежать было неудобно. Лар попытался пошевелиться и застонал, когда в затекшую ногу хлынула кровь, пронизывая мышцы миллиардами тонких игл.

– Ну наконец-то! – услышал он и распахнул глаза.

Сперва все вокруг расплывалось серыми размытыми пятнами, которые потом оформились в Магду, Вирджина и Кару, склонившихся над ним. Первой улыбнулась Магда.

– С возвращением, – тепло сказала она и легонько погладила его по руке. – Как ты нас напугал.

– И ничего не напугал, – тут же возмутился Вирджин. – Подумаешь, четыре дня в бреду. Некоторым хуже пришлось, между прочим!

– Успокойся уже! – цыкнула на него Кара и попыталась протиснуться между кэром и Магдой. – Вот, я бальзамчик сделала. Моя бабка всегда таким всех лечила.

Лара моментально замутило от запаха. Серый потолок поплыл перед глазами.

– Уйди со своим бальзамчиком, – Вирджин потянул ее за плечо. – Там вино, я видел.

– И что? – не поняла девушка. Вирджин одарил ее насмешливым взглядом.

– А то, что он не пьет. Вообще.

– Как так? – удивилась Кара. – Я же ему вино грела, а потом пустую посуду забирала…

Вирджин широко улыбнулся.

– Хорошее было вино, спасибо.

– Эй! – разъярилась та. – Это было не для тебя! Ты… Ты…

– Красив, умен и обаятелен, благодарю, – ничуть не смутившись, продолжил Вирджин, и Кара подняла руку с явным намерением вылить ему на голову пресловутый бальзам.