Текст книги "Неучтенный фактор (Хроники Лотеама) (СИ)"

Автор книги: Renee

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

– Тихо вы! – прикрикнула на них Магда, и спорщики тут же присмирели.

– Кому там пришлось хуже? – наконец смог спросить Лар, с тревогой глядя на друзей. – Что еще случилось?

– А я тебе сейчас расскажу, – нехорошо прищурился Вирджин, сразу забыв о Каре. – Я, как дурак, тащил на себе эти проклятые сумки, думая, что только очень ценное может быть таким тяжелым. А там оказались книги! Книги! Ты мог взять на растопку что-нибудь полегче?

– На растопку? – растерянно переспросил Лар, а потом побелел от ужаса. – Да я тебя самого на растопку пущу! Где книги?!

Он приподнялся на локтях, пытаясь дотянуться до горла весело скалящегося кэра, но Магда быстро уложила его обратно.

– Прекрати! – повернулась она к весьма довольному Вирджину. – Ему вредно волноваться! Книги у меня, – сказала она Лару и осторожно поправила край одеяла, которым он был укутан. – В целости и сохранности. Вирджин шутит. И извиняется!

– Извини, – без тени раскаяния отозвался Вирджин, улыбаясь. – Но видел бы ты свое лицо!

– Шут, – проворчал Лар, испытав тем не менее огромное облегчение. Все в порядке. Все живы. – Где мы?

– В Волчьих горах. Здесь вполне удобные пещеры, – ответила принцесса. – И пока тихо.

– Ненадолго, – покачал головой Лар. – Но благодаря тем книгам, на которые жаловался Вирдж, у меня появилась одна идея. Я не успел вам рассказать ее перед нападением лунгов. Магда, что ты знаешь о короле Гордоне?

– Он мой далекий предок, – тут же ответила та и протянула Лару чашу с ароматным травяным отваром. – Вот, Вирджин говорит, что тебе это помогает. А про короля Гордона известно не так много. Точно знаю, что он был сильным магом и основал Элор, сделав из него столицу. Почему ты спрашиваешь?

– Он не просто основал город, – выпив все до капли, пояснил Лар. – Он дал ему защиту. У Элора есть Хранители.

***

Рика чувствовал себя странно. Ему и до этого приходилось воплощаться, но никогда раньше слияние не было таким полным. Звуки, цвета, ощущения были совершенно чуждыми, непривычными, но в то же время не вызывали отторжения. И это одновременно пугало и завораживало. Хотелось пробовать, экспериментировать, испытывать это новое тело, чему Рика увлеченно предавался, пока шел куда-то за высоким светловолосым человеком, которого, как запомнил элементаль, звали Вирином. Или как-то похоже.

«Вирджин! – внезапно всплыло откуда-то из глубины. – Кэр Каас, а его лошадь зовут Снежен».

Кто такой кэр, Рика не имел понятия, но то знание, которое неожиданно поселилось внутри, подсказывало, что там, у себя дома, этот человек имел высокий ранг.

«Наверное, он что-то вроде нас», – решил дух и, ускорив шаг, пригляделся к нему внимательнее. Вирджин был явно чем-то обеспокоен: он кусал губы и все время оборачивался, словно ища взглядом того, оставшегося. При воспоминании о Друге духов Рику охватил безудержный восторг, и он едва не запрыгал от воодушевления. Остановил его лишь мысленный импульс воздушного собрата, который внезапно решил покинуть плечо Вирджина и переместиться к Рике. Тот даже не поморщился, когда острые когти птицы вонзились в плечо – нечасто другие духи решались подойти так близко к проводникам, и, надо заметить, у них имелись для этого причины. Тем приятнее было такое неожиданное доверие.

«Я не хотел никого убивать».

Рика и сам не понимал, почему ему так важно донести это до воздушника и особенно до того человека, имя которого знали все духи.

«Мы знаем. В этом нет твоей вины. Но и излишне веселиться сейчас не стоит».

Стало немного легче, и Рика улыбнулся. Он посмотрел в спину идущему впереди мужчине и спросил:

– Почему ты боишься, что он не вернется?

Вирджин вздрогнул и бросил на него быстрый взгляд через плечо. Мужчина выглядел очень встревоженным и усталым, хотя день не так давно перевалил за половину.

– Потому что место, куда он отправился, небезопасно, – сказал он, снова посмотрев вперед. – Но он вернется, я знаю. А нам пока нужно просто ждать. Просто… Кто бы знал, как это бывает сложно.

– Сложно? – удивился Рика, почти поравнявшись с ним и с любопытством заглядывая в глаза. – Почему?

Сол тут же ущипнул его за ухо, привлекая внимание, и элементаль прикусил язык, сообразив, что вопросы тоже могут быть не к месту. Вирджин, однако, не высказал никакого недовольства, даже протянул руку и машинально потрепал его по голове.

– Потому что нет ничего ужаснее, чем ждать, когда не можешь ничего сделать. Я бы хотел быть там, с ним. Но я ничем не могу ему помочь. Не в этом. Хотя…

Мужчина остановился, посмотрел под ноги, прислушиваясь к себе, а потом резко мотнул головой, будто отбрасывая какую-то совершенно нелепую мысль. Рика, остановившись рядом, рассматривал его с затаенным интересом, пытаясь понять, о чем он думает. Мужчина повернулся к нему и улыбнулся странной, немного пугающей улыбкой.

– А ведь я могу. Я ведь тоже…

– Что? – удивленно распахнул глаза элементаль.

Сол, в отличие от него, прекрасно понял, о чем шла речь, и, издав яростный клекот, сорвался с плеча Рики, а затем с силой ударил Вирджина в грудь. Тот пошатнулся, сгреб беснующуюся птицу в охапку и, прижав к себе, отчаянно зашептал:

– Не говори ему. Ты же знаешь, что он хочет сделать. И как можешь это допустить? Он не позволит мне, если узнает…

Сол затрепыхался, вырвался из его рук и взмыл в небо, хлестнув Вирджина по лицу крылом. Тот проводил его полным боли взглядом, а потом посмотрел на ничего не понимающего Рику.

– Что узнает? – спросил сгоравший от любопытства элементаль. Эти люди оказались еще более странными, чем ему представлялось ранее, и он буквально терялся, не зная, чего ожидать.

Вирджин, уголок рта которого болезненно дернулся, вздохнул и махнул рукой, предлагая идти дальше.

– Так… Ерунда, – ответил он спустя минуту, когда Рика уже думал, что его вопрос не услышали. – Лучше расскажи о себе. Никогда не слышал от Лара о проводниках.

– Наверное, потому, что мы не слишком много общаемся с людьми или другими духами, – Рика внимательно разглядывал предмет, на который наткнулся, сунув руку в прорезь на одежде. Карман – всплыло из глубин сознания. Люди хранят в них мелкие ценные предметы, такие, как этот желтый кругляшок. Интересно, что это? Рика немного подождал, но новообретенная память молчала, не желая подсказывать. – Мы чувствуем близкую смерть и помогаем душе перейти за Грань. Вообще, наше присутствие для этого не обязательно, но так надежнее. Некоторые души слишком слабы, а другие чересчур держатся за этот мир, чтобы уйти, но это не правильно. Ведь для того, чтобы остаться, ей потребуется много жизненных сил. Так появляются лунги.

Последнюю фразу проводник произнес невнятно – вдоволь налюбовавшись на красиво поблескивающий предмет, он решил попробовать его на зуб.

– Лар говорил, что лунгов тоже можно уничтожить, – Вирджин обернулся к элементалю и вытаращил на него глаза. – Что ты делаешь?

– Не знаю, – честно признался тот. – Но эта штука – невкусная.

– Неудивительно, – вздохнул Вирджин и протянул руку. – Отдай, пока не подавился. Горе мое… Это не едят, это то, на что можно еду купить. Ну, не только еду.

– Купить? – заинтересовался Рика, и Вирджин испустил страдальческий стон. – А мы будем есть?

– Будем, – кивнул кэр. – Вот только до лошадей доберемся и будем.

– Вы едите лошадей? – поразился дух, который искренне считал, что люди используют этих животных лишь для перемещения, и Вирджин споткнулся.

– Нет… – откашлявшись, ответил он. – Там сумки. Просто сумки. Я прибью Лара, когда он вернется…

– Ну вспомни хорошенько. Может, есть кто-то еще из родственников? Кто-то же выходил замуж за брата короля Калена? Я помню, тогда приезж… Вирдж, ты не мог бы заниматься этим в другом месте?

Вирджин, сидевший в стороне, притворно расстроенно вздохнул, но послушно убрал в карман дудочку, которую сам смастерил несколько дней назад, и с тех пор буквально измучил всех заунывными надрывными мелодиями.

– Так вот, – продолжил Лар, снова повернувшись к Магде, расположившейся на толстом одеяле, хоть немного спасавшем ее от холода камней. Волчьи горы никогда не отличались гостеприимством, встречая путников ледяной водой Хрустальной реки и узкими, с трудом проходимыми перевалами. – Я помню, как приезжала делегация из Эивета. Мне было года четыре…

– Мою двоюродную тетку выдали замуж за принца Лейна, брата Калена, – кивнула Магда, припоминая. – Политический брак, за кэрой Алисией отдавали…

– Мне это неинтересно, – перебил ее Лар и с неудовольствием покосился на Вирджина, принявшегося метать в стену камешки, тут же подбирая их с земли. – Слушай, ты перестанешь нам мешать?

– Что ты пытаешься выяснить? – предотвращая ссору, вмешалась принцесса.

Лар досадливо дернул плечом, игнорируя кэра, который украдкой скорчил ему рожу, и пояснил:

– Нам нужен член королевской семьи – неважно, мужчина, женщина, но обязательно маг. Тогда он сможет обратиться к Хранителям Элора и призвать их на службу. Твоя семья погибла. Ты магией не владеешь. Кто-то еще?

– Тетя Алисия была обычным человеком, – покачала головой Магда, плотнее запахиваясь в одеяло. Кара, сидевшая рядом, тут же накинуло на нее второе, и принцесса благодарно улыбнулась девушке. Та подмигнула ей в ответ и вернулась к своему занятию – она чинила порванную одежду, стопкой громоздившуюся у ее ног. – В нашем роду маги не рождались уже очень давно. Боюсь, это нам ничего не даст.

– А Лейн? – нетерпеливо поинтересовался Лар. – Членом семьи можно стать и через брак, здесь это написано. А их дети?

– Алисия и Лейн были убиты во время беспорядков пятнадцать лет назад, – вздохнула Магда. – Детей у них не было. Мне жаль, Лар.

– Не верю! – маг с силой хлопнул ладонью по книге, и в сводах пещеры гулко откликнулось эхо. – Это такой шанс! Хранители сильны, они смогли бы расправиться и с Бартезом, и с лунгами! Их ведь можно убить, только сложно. Как же так?!

Магда отвернулась, пряча взгляд, и Кара, отложив шитье, крепко обняла ее за плечи. Девушки сумели неплохо поладить, несмотря на очень разное положение, которое уравняла война. Лар с удивлением отметил, что Магде словно не хватало именно такой подруги – открытой, прямой, лишенной какой-либо хитрости, а Кара тянулась к принцессе, уважая ее за смелость и твердость духа.

– Ты найдешь другое решение, я уверена, – сказала девушка без тени сомнений в глазах. Лар невесело усмехнулся.

– Если бы все было так просто. Надо же, я так надеялся, что все получится! Возлагал такие надежды… Я не знаю, что делать. Это был наш единственный шанс.

Раздался хруст, и Лар повернулся к Вирджину, который отстраненно смотрел на обломки дудочки в своих руках, словно не понимая, как это произошло. Его взгляд был совершенно пуст, а улыбка, когда кэр поднял голову, казалась способной выстудить кровь.

– А еще называешь себя умником, – неестественно ровным, безжизненным голосом сказал он. – А решение-то очевидно. Ты должен жениться на Магде. Так в королевской семье появится маг.

– Ты в своем уме? – вскинулась Кара, и Лар про себя согласился с девушкой. Выглядел Вирджин совершенно ненормально, да и предложение его прозвучало по меньшей мере дико.

– Я – в своем, – подтвердил кэр и посмотрел в упор на Лара. – Ты сам сказал – это наш единственный шанс. Времени нет, других вариантов тоже. Что остается?

– Надо придумать! – не сдавался Лар, которого начало трясти от осознания чудовищности ситуации.

«Что он несет?! Он же не может хотеть, чтобы любимая женщина вышла замуж за другого!»

– Ты только что сказал, что не видишь другого выхода, кроме как обратиться к Хранителям, – скрестив руки на груди, парировал Вирджин, и Лару захотелось его ударить. Кара, закусив губу, напряженно переводила взгляд с одного на другого, и в ее глазах плескалась паника.

– А ты не забыл спросить Магду, что она думает по этому поводу? – маг пустил в ход свой последний аргумент.

Три пары глаз моментально обратились к принцессе. Та вздрогнула, поежилась, комкая побелевшими пальцами одеяло, и, посмотрев на Лара, тихо, но твердо, произнесла:

– Я думаю, что Вирджин прав. Если, конечно, тебе это все не противно.

– Да не в этом дело! – взвыл Лар, которому уже начало казаться, что весь мир сошел с ума. – Это ведь не просто так! Допустим, все удастся, и ты вернешься на свое место, станешь королевой. А я? Из-за меня ты не сможешь найти себе нормального мужа, а Лотеаму – короля!

– Значит, королем будешь ты, – пожала плечами Магда. – Это далеко не самый плохой вариант. Я даже скажу – один из лучших.

Лар, онемев от изумления, внимательно вгляделся в лицо принцессы, которая выглядела удивительно спокойной. В ее глазах застыло безмятежное выражение, очень похожее на пустоту в глазах Вирджина. Казалось, они оба принимали сложное, но очень важное решение. Правильное решение.

«Она же едва не плачет! – внезапно осенило Лара. – Вирджин сошел с ума. Как он может думать, что такая женщина будет рада выйти… за урода?»

Он неуклюже поднялся на ноги, отмахнувшись от бросившейся ему на помощь Кары, и, как мог твердо, произнес:

– Это самая большая чушь, которую мне приходилось слышать. Вы оба ненормальные. Мы придумаем что-нибудь еще.

И вышел наружу.

Вечера уже становились прохладными. Лар поежился и пожалел, что выскочил из пещеры, не захватив даже покрывала. С другой стороны, это было даже хорошо – голова прояснилась, а мысли перестали скакать с места на место, путаясь между собой. Предложение Вирджина и согласие Магды ввергли его в состояние шока: даже в самом страшном кошмаре Лару не могло привидеться такое развитие событий. Как же так… А как же Вирджин? А Магда?

Небо потемнело. Из набежавших туч принялся накрапывать мелкий назойливый дождик, каплями выбивавший на коже рваный ритм. Лар запрокинул голову и жадно поймал языком прохладную влагу.

Стремительно накатил приступ острого раздражения. Он прекрасно видел, что эти двое любят друг друга, но, исходя из каких-то собственных понятий о чести и приличиях, скрывают свои чувства. Втайне Лар надеялся, что, когда все закончится, они смогут переступить через прочно врезавшиеся в сознание устои и признаются друг другу, но… Теперь он сильно сомневался в этом.

Дождь кончился. Лар бездумно побрел вперед, не глядя по сторонам. Тропинка привела его к ручью, извивавшемуся между больших валунов. Лар присел на один из камней, смахнув с него опавший лист, который тут же унесло течением, и задумался. Что бы он ни говорил Вирджину, без Хранителей не обойтись. Древние духи были достаточно сильны, чтобы справиться с лунгами, ведь по своей сути они не очень отличались от проводников смерти и тоже могли существовать параллельно в обоих мирах: здесь и за Гранью. Откуда они взялись, Лар не знал, но в книге указывалось, что первые Хранители пришли с земель кочевников, там, где теперь располагалась Исснисса. Что заставило их покинуть дом, никто не знал, но король Гордон как-то сумел заключить с ними сделку. Элор стал новым домом изгнанников, а правитель Лотеама – хозяином. Многие годы духи отводили от города беды и напасти, выполняя древний договор, о котором уже давно забыли люди. Но Бартез оказался им не по зубам.

Лар порылся в карманах и вытащил несколько помятых листов, которые он загодя, так, чтобы не видели остальные, вырвал из нескольких книг, которые показывал друзьям, рассказывая о Хранителях. Кое о чем он умолчал, не желая взваливать на них нелегкую ношу.

Бартез был особым человеком. Такие рождались редко, но имели огромную силу. В чем-то его способности были сродни тем, что имел Лар: он тоже умел чувствовать и видеть духов. Только еще Бартез мог их убивать, что и делал с удовольствием. При мысли об этом Лара передернуло – сам он ни разу не причинил вреда элементалям, восхищаясь их совершенно особой красотой и грациозностью. Хранители тоже были элементалями, просто очень древними. Бартез мог сожрать их на завтрак и даже не подавиться. Но в книге Лар нашел способ справиться и с ним.

Маг в который раз принялся разглядывать магические символы, нарисованные на листе.

«Что ж, – подумалось ему. – Если у меня все получится, то Магде недолго быть замужней женщиной. Что, кстати, и к лучшему. Надеюсь, мне поставят памятник в Элоре… Будет единственный в мире хромой памятник…»

На плечи бесшумно скользнуло теплое одеяло, заставив вздрогнуть от неожиданности. Лар спешно спрятал драгоценные страницы, от души надеясь, что это осталось незамеченным, и подвинулся, давая место.

– Ты только после лихорадки, а уже сидишь на холодном, – ворчливо произнес Вирджин, усаживаясь рядом, и маг невольно улыбнулся.

– Ты как заботливая мамочка, – с иронией заметил он, но кэр не обиделся и рассмеялся.

– Нет, скорее я преданный подданный своего будущего короля. Сир Лар… Звучит.

– Вирджин… – неуверенно начал Лар, но тот остановил его взмахом руки.

– Не надо, – произнес он. – Я знаю, что ты хочешь сказать, но не стоит. Мы должны думать о главном. Я это понимаю, и Магда тоже. Наши желания ничто по сравнению с судьбой Лотеама.

– Это прозвучало слишком пафосно для того, чтобы быть правдой, – поморщился Лар. – Послушай, ты же ее любишь. Неужели сможешь отступить?

– Смогу, – кивнул Вирджин, глядя на воду. – Должен. Ты не думай, я не стану тебе докучать, злиться или как-то вредить. Я все понимаю. Но если нам нужны Хранители, я не вижу другого выхода. Мы… Когда Кара убежала, мы поговорили с Магдой. Она тоже так считает.

– Кара убежала? – удивился Лар. – Куда? Почему?

– Она была очень расстроена, – пожал плечами Вирджин. – Кажется, не одному тебе не по душе эта идея.

– Она никому не по душе, – со злостью заметил Лар и непроизвольно стиснул пальцы. – Но… нам действительно нужны Хранители. Надо устроить свадьбу.

– В любом случае, мы не можем задерживаться здесь надолго. – Вирджин поднялся на ноги, отряхивая штаны, и протянул руку Лару. Тот, оскалившись, оттолкнул его ладонь и поднялся сам, едва не свалившись в воду. Кэр удержал его за плечо, помогая восстановить равновесие. – Так что, если ты закончил выпендриваться, предлагаю утром двинуться в сторону ближайшего селения – оно в семи лигах отсюда. Там должен быть староста, он вас и поженит. А потом – в Элор. Пришло время действовать.

«По крайней мере, – подумал Лар, следуя за Вирджином к пещере, – потом все встанет на свои места. Как все странно… Интересно, отец мог подумать, что судьба всего Лотеама окажется в руках хромого калеки? Ничего, за Гранью мы с ним будем наравне, и я смогу доказать, что тоже чего-то стою…»

========== Часть 4 ==========

Слишком темные, иссиня-черные волосы принцессы Каре удалось осветлить каким-то хитрым отваром трав, который девушка приготовила из запасов Лара. Кожу, наоборот, сделали темнее, и теперь в Магде было сложно узнать дочь короля Осдора. Ее руки загрубели, лицо обветрилось, а под пристальным взглядом посуровевших глаз терялись даже бывалые вояки. Лар тоже избегал смотреть ей в глаза. Ему все время казалось, что он крадет что-то чужое, никогда не принадлежавшее ему по праву, и от этого было нестерпимо тошно. Особенно когда он видел неживую улыбку Вирджина.

Лар несколько раз пытался поговорить, но кэр будто нарочно не оставался с ним наедине, уклоняясь от разговора под любым предлогом. Лар злился, срывался на следовавшей за ним, словно тень, Каре, но ничего не мог поделать с твердолобостью и упрямством друга.

Деревенский староста за небольшую мзду охотно согласился поженить несчастных влюбленных, сбежавших от строгих родителей, не желавших выдавать дочь за бедняка. Лар, убедительно сыгравший пылкого возлюбленного, преисполнился дикого отвращения ко всему происходящему, то и дело ловя на себе удивленные взгляды и сочувствующие – на Магде.

– Не повезло девке, – услышал он разговор старосты с женой.

Та качала головой и охала:

– За такое страшилище замуж выходит… Слепа любовь. Или держит он ее чем-то.

Все было готово. Маг, тщательно следивший за церемонией, на которую пригласили всех желающих, в решающий момент отвлек внимание, и никто не заметил, как невеста вывела в Книге Судеб рядом с именем Лара: Магда из Элора, дочь Осдора, принцесса Лотеама. Чернила легли на белую бумагу и, моментально высохнув, навечно связали их друг с другом. Вирджин, стоявший чуть позади молодых супругов, только коротко вздохнул, но Лару показалось, что на него вылили ушат ледяной воды. Захотелось подойти, объяснить, встряхнуть, но староста уже принес церемониальные браслеты, и маг протянул руку, готовясь надеть свой. Простые, из дешевого белого металла, они плотно обняли запястья, делая его будущим королем Лотеама. Только почему-то Лар совершенно не был рад этому.

Приняв все приличествующие случаю поздравления, они с Магдой наконец смогли уединиться на небольшом постоялом дворе, куда к ним пробралась не присутствовавшая на церемонии Кара.

– Все ждут вас в лиге отсюда, – сказала она, спрыгивая с подоконника и стряхивая пыль с колен. – Я так понимаю, мы можем идти?

– Могли бы, – с досадой ответила Магда, нервно теребя свадебный браслет, словно тот натирал ей запястье, – если бы кое-кто…

Она не договорила и отвернулась, сделав вид, что поправляет платье. Лар стиснул зубы и от души выругался про себя в адрес невесть куда запропастившегося Вирджина, который удрал с церемонии. Магда, обнаружившая его исчезновение, моментально погрустнела и не произнесла ни слова до тех пор, пока они не оказались в гостинице.

– Думаю, до утра можно подождать, – решил Лар и посмотрел на Кару, растерянно мнущуюся у окна. – Побудь с Магдой. У меня еще есть одно дело.

Девушка поджала губы и кивнула. Она явно хотела что-то сказать, но Лар, и так взвинченный до предела, не был готов выслушивать какие-либо претензии. Ему нужно было беречь силы для другого, куда более важного разговора.

– Спасибо, – опережая возражения Кары, сказал он и, коротко кивнув обернувшейся Магде, поспешил сбежать за дверь.

Вирджин, как и предполагал Лар, обнаружился в ближайшем кабаке. По его подсчетам, кэр провел там не так много времени, но уже так напился, словно задался целью побить все рекорды по возлияниям. Лар брезгливо поморщился: от запаха спиртного желудок сделал нежелательный кульбит, грозя расстаться со своим содержимым, и маг понял, что нужно немедленно вытаскивать Вирджина отсюда. Не раздумывая, он подсел за стол к кэру. Вирджин сфокусировал на нем нетрезвый взгляд, а потом, узнав, тихо выругался сквозь зубы.

– Тебе разве не полагается брачная ночь? – с издевкой, в которой слышалось куда больше боли, чем иронии, поинтересовался он.

Лар заколебался буквально на мгновение, а затем поднялся и, перегнувшись через стол, отвесил Вирджину увесистую оплеуху. От неожиданности тот даже не сопротивлялся, только изумленно заморгал глазами, в которых, наконец, забрезжила искра сознания. Лар быстро огляделся по сторонам и, убедившись, что его выходка не привлекла внимания, уселся обратно.

– У тебя тяжелая рука, – пожаловался Вирджин, потирая ушибленную щеку. – Пользуешься тем, что я не могу тебе ответить.

– Потому что я калека? – подняв бровь, уточнил Лар. Вирджин пьяно захихикал.

– Нет, вообще-то, нанесение увечий членам королевской семьи карается смертью, – ответил он и потянулся к кружке с вином. – А я не самоубийца… Эй! Отдай!

Лар, опередив его, быстро отодвинул вино подальше и, положив локти на стол, подался вперед.

– Пить ты больше не будешь, – твердо сказал он, глядя в потемневшие от злости глаза кэра. – Я хочу с тобой поговорить, да так, чтобы ты, наконец, меня понял. А для этого ты должен быть максимально трезв. Уходим отсюда – это я тебе как будущий король приказываю.

– Быстро освоился, – изменившись в лице, прошипел Вирджин. Лар покачал головой.

– Нет, это ты первый начал играть в эти игры, я лишь поддерживаю. Пойми, ничего не изменилось. Ни я. Ни ты. Мы те, кем были раньше. Какой из меня король? Какой из меня муж? Проснись, Вирджин. Ты нужен Магде – ей сейчас очень трудно. Ты нужен мне. Я должен на кого-то… – Лар прикусил язык, удержав готовое сорваться «оставить их обеих», и произнес вместо этого: – Положиться. Вам и генералу Райну с его солдатами останутся мертвяки, которые после смерти Бартеза будут предоставлены сами себе. Не упустите их. Но это не главное…

– Мальчики скучают? – прервал его глубокий бархатный голос, и две полные мягкие руки скользнули по плечам, обнимая за шею.

В нос ударил запах дешевых духов и пота, и Лара затрясло от непередаваемого омерзения. В голове яркой вспышкой взорвалась паника, грудь свело судорогой, сразу стало нечем дышать. Девушка что-то промурлыкала на ухо, но он не разбирал слов, мучительно борясь с подступившей тошнотой.

– Не трогай его! – голос Вирджина ударил по нервам, разбивая сковавший его страх. Лар вздрогнул и скорее почувствовал, чем увидел, как кэр отдирает от него возмущенную девицу, бранящуюся на чем свет стоит. Маг, придя в себя, быстро поднялся на ноги и потянул Вирджина к выходу. Тот последовал за ним, ухитрившись захватить с собой недопитую бутыль.

Ночная прохлада принесла некоторое облегчение, и Лар остановился, запрокинув голову и жадно глотая ртом воздух. На плечи легли теплые ладони, прижимая спиной к жесткой груди. От Вирджина невыносимо несло спиртным, однако Лар поморщился, но не отстранился, впитывая щедро даримые ему уверенность и спокойствие. Вслед за ними никто не вышел, и маг понадеялся, что обиженная девица не поднимет шум.

– Лучше? – тихо раздалось над ухом, и Лар кивнул. – Ты меня напугал.

– Ты меня тоже, – глядя в ночное небо, ответил маг. – Когда исчез. Меня и Магду.

Вирджин негромко выругался и отстранился.

– Думаешь, это было легко? Я все понимаю, у меня и раньше не было шансов, но теперь… Я не могу на нее даже смотреть.

– Ты полный идиот! – Лар порывисто повернулся к кэру, отступившему под его взглядом. Отблески света из замызганного окна трактира легли на его лицо желтоватыми пятнами, выхватив из темноты заострившиеся скулы и синеву под глазами. – Нет, хуже, ты трус! Тебя останавливает не честь и не долг, ты просто боишься! Не знал, что у тебя такая жалкая душонка.

Черты Вирджина исказились от ярости. Сжав кулаки, он двинулся на Лара, который инстинктивно вжал голову в плечи, отчаянно надеясь, что не перегнул палку. Вирджин, однако, сумел совладать с собой и, издав невнятный свистящий звук, опустил руки. В этот момент Лар вспомнил, что ему все-таки надо дышать.

– Ты должен ей сказать, – с нажимом произнес он, глядя в глаза Вирджину. Тот с секунду обдумывал его слова, а потом невесело рассмеялся.

– И что это даст? Даже если она меня любит, Магда не из тех, кто будет наставлять рога мужу. Да и я так не могу.

– Почему люди так стремятся все усложнить? – в сторону заметил Лар и, ухватив Вирджина за грудки, крепко встряхнул его. – Во-первых, она тебя любит. Во-вторых, муж не против, а очень даже за. Вы никого не обманываете, все честно. А остальным ни о чем знать не надо. Это наше внутреннее дело, только нас троих. Так что сейчас ты идешь и сознаешься Магде во всем. Тебе понятно?

– Понятно, – ошалело кивнул Вирджин, глядя на него с некоторым испугом. Лар удовлетворенно оскалился.

– Надеюсь, после этого вы перестанете мозолить мне глаза своими кислыми физиономиями.

Он отпустил Вирджина и решительно направился к постоялому двору, ничуть не сомневаясь, что кэр последует за ним.

– Почему ты думаешь, что она согласится? – тут же поинтересовался тот, догоняя мага. Лар нехорошо улыбнулся.

– Потому что, перед тем, как ты поговоришь с Магдой, это сделаю я. Поверь, она согласится…

– Это едят? – Рика с сомнением повертел в руках кусок вяленого мяса и, получив утвердительный кивок, вгрызся в него зубами. – Жестко…

– Зато хранится, – пожал плечами Вирджин, который почему-то не притронулся к своей порции.

Языки костра облизывали сыроватые поленья, потрескивая и то и дело взметая в воздух сноп искр. Рика сперва испугался, но потом начал завороженно следить за игрой чужой стихии, даже осмелился протянуть руки к огню, но тут же, обжегшись, отдернул обратно. Сол, вернувшийся некоторое время назад, демонстративно игнорировал Вирджина, который сперва пытался заискивающе предложить воздушнику угощение, а потом, не преуспев, отсел в сторону и задумался. Рике вдруг стало его жаль.

– Друг духов вернется, – сказал он и ободряюще улыбнулся. – Что бы ни было там, в том месте, оно не сильнее него. Даже если это Хозяин лунгов.

Вирджин, не поднимая головы, усмехнулся.

– В этом-то я не сомневаюсь. Вопрос в том, какую цену придется заплатить.

– Цену? – снова растерялся Рика, еще толком не освоившийся в странном мире людей. Вирджин посмотрел на него невыразительным взглядом.

– Для того, чтобы выиграть, всегда нужно что-то отдать взамен. Пожертвовать чем-то, – сказал он, и Сол встрепенулся в ответ на его слова. – Чем-то важным. Близкими. Или собой.

Прежде чем Рика успел спросить что-то еще, мужчина рывком поднялся на ноги.

– Я прогуляюсь, – не глядя ни на кого, сказал он и зашагал прочь. Рика проводил его недоуменным взглядом.

«Мне идти за ним?» – спросил он у воздушника. Тот одним коротким взмахом перелетел к Рике и опустился ему на руки, прижимаясь всем телом.

«Нет, – сказал он, устраиваясь удобнее. – Иногда нужно просто дать время подумать».

И Рика, успокоенный его теплом, улегся на разостланном одеяле, крепко прижимая к себе птицу.

В полудреме он все еще размышлял над тем, что ему сказал Вирджин – про то, что для победы Другу духов придется чем-то пожертвовать. От этих слов Рике стало совсем не по себе. Что-то внутри откликалось беспокойной дрожью, и дух никак не мог уснуть, хотя с непривычки очень устал постоянно находиться в теле. В теле! Вот оно что! Рика едва не хлопнул себя по лбу, но удержался, вспомнив о заснувшем Соле. Будить воздушника, к которому элементаль уже успел проникнуться симпатией, не хотелось совершенно, и Рика замер, обдумывая неожиданную идею.

Тело сильно сковывало его возможности, одновременно стабилизируя сущность, сильно покалеченную Хозяином лунгов. При воспоминании об этом Рика поморщился – ощущения пришлось пережить не из приятных, но сейчас элементаль чувствовал себя как нельзя лучше. А магу наверняка требовалась помощь.

Мысль вертелась в голове, приобретая все более и более заманчивые очертания. Лунгов Рика не боялся – в конце концов, он был проводником, хоть и очень юным по меркам духов, а их Хозяин, пусть и внушал страх, однажды уже потерпел поражение. Это воодушевляло. Рика на мгновение представил себе, что рассказывает остальным о том, как помог изгнать его во второй раз, и весь засветился от удовольствия. Да и, кроме того, это был бы неплохой способ извиниться за содеянное. Решено!