Текст книги "Неучтенный фактор (Хроники Лотеама) (СИ)"

Автор книги: Renee

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

– Отлично! Чем скорее доберемся, тем быстрее разберемся со всеми этими странностями и вернемся домой. Стар я уже для таких вылазок.

Лар, не поддержав его игривый тон, отрицательно покачал головой.

– Я бы не был настроен так оптимистично.

– Брось, – легкомысленно отмахнулся Вирджин, явно стараясь казаться куда более беззаботным, чем ощущал себя на самом деле. – Даже если это Бартез, то ты уже один раз смог с ним справиться. Сможешь и сейчас.

– Вирдж, я ценю твои попытки подбодрить меня, – не выдержал Лар и с раздражением отодвинул от себя кружку с водой, – но не нужно. Спасибо.

– Все так плохо? – моментально посерьезнел кэр. Лар удрученно кивнул.

– Духи в панике. И я чувствую лунгов. Все время, и это очень выматывает. Лунги в нашем мире, и это его разрушает. Я не знаю, что делать. Он же уже мертв! Как можно убить мертвеца?

– Я не знаю… – растерянно протянул Вирджин, с тревогой вглядываясь в лицо друга. – Лар… Я не узнаю тебя. Ты боишься?

– Да, – не стал отрицать тот, устало проведя ладонью по лицу. – У меня плохое предчувствие, Вирдж. Хорошо, что Магда в Элоре, там ей ничего не грозит. Кстати… – Лар, несколько замявшись, отвел взгляд и продолжил: – Хранители Элора – единственные, кроме нас троих, знают, что в ребенке нет моей крови. От них не скроешь, как бы я ни хотел. Но они все равно будут охранять и его и Магду. Я попросил. И тебя тоже.

– Почему? – только и смог произнести пораженный Вирджин. Лар, не мигая, посмотрел на него в упор.

– Потому что вы – моя семья. Моя единственная семья. И другой у меня не будет. Они знают это.

– Было бы проще, если бы это был твой ребенок, – помолчав, заметил Вирджин, и Лар едва не подавился глотком воды. – В нем была бы магия, да и хранители признали бы его куда охотнее. Лотеаму нужен твой сын, а не мой.

– Не говори ерунды, – откашлявшись, скривился Лар. – Да и… Как ты себе это представляешь?

Вирджин досадливо дернул плечом и отвернулся, кусая губы. По лицу Лара скользнула тень усмешки.

– Надо же. А кто-то так ревновал… Помнишь Кару?

Лар внезапно подался вперед и с силой впился пальцами в руку Вирджина, заставив того вздрогнуть от боли.

– Думаешь, я не понимаю, зачем ты взял с собой Натана, Вирджин?

– Вирджин, – как можно более ласково произнес Лар, склоняясь над сидевшим у костра кэром. – Это, случайно, не твое?

Вирджин поднял на него удивленный взгляд и тут же переменился в лице, когда увидел, про что спрашивает маг. Точнее, про кого. Коротко остриженная, под мальчика, сероглазая девчонка лихо выдала забористое ругательство, выразительности которого позавидовали бы и портовые моряки, а потом обиженно заскулила, и Лар, сжалившись, отпустил ее ухо. Девчонка тут же отпрыгнула в сторону, исподлобья косясь на мага. Тот, не обращая на нее внимания, терпеливо ждал ответа Вирджина, который внезапно замялся.

– Ну а что такого-то? – пошел в наступление кэр, поняв, что отмолчаться не удастся. – Ты что, не человек? Тебе ласки не надо? Смотри, какая красавица!

– Она почти ребенок! – прорычал Лар, уже не пряча бешенства. – Что ты вытворяешь?!

– Ребенок? – закашлялся Вирдж и повернулся к девушке. – Кара, скажи этому недотроге, сколько тебе лет.

– Двадцать, – отозвалась та, переминаясь с ноги на ногу. Она уже полностью пришла в себя и смотрела на обоих мужчин с неприкрытым вызовом. Лар повернулся к ней.

– Двадцать? – не поверил он. – Я бы не дал и пятнадцати! Да и все равно. Чтобы я больше не видел ее в своем доме.

– Ты называешь домом этот сарай? – недовольно скривилась Кара и помахала пальцем у него перед носом. – Там такая грязь! Я немного прибралась, но это капля в море. Там не хватает женской руки.

– Я сам решу, чего мне не хватает, – решительно отрезал Лар и посмотрел на помрачневшего Вирджина. – Еще один такой фокус – и я запущу в твой дом что-нибудь… – он покосился на девчонку, тут же показавшую ему язык, – что-нибудь поядовитей. Кстати, где Магда?

– Устраивает новоприбывших, – без энтузиазма ответил Вирджин, как-то странно посмотревший на мага при упоминании принцессы.

Лар уже давно заметил этот его взгляд, но до настоящего момента не придавал особого значения. Его вообще мало интересовал Вирджин с его вечными безалаберными выходками. Они с кэром были слишком разными, чтобы стать друзьями, но имели одну общую цель – возвращения трона Лотеама Магде. Это объединяло, как и сама принцесса.

Магда оказалась женщиной сильной и волевой. Едва придя в себя и осознав, что произошло, она не расплакалась и не впала в отчаяние, как опасался Лар. Она предложила ему службу.

Лар сперва рассмеялся ей в лицо, но девушка не отступила. Порой, устав от ее уговоров, маг всерьез раздумывал, не выгнать ли обоих незваных гостей на улицу, но уже через неделю прислушивался к словам Магды более внимательно, даже один раз вступив в спор. Еще через неделю, когда принцесса оправилась настолько, что была в состоянии выдержать переезд, Лар принял окончательное решение. Вскоре втроем они собирались покинуть наполненный мертвяками город.

С помощью полога Лару без труда удавалось укрыть их от происков Бартеза, утвердившегося в Лотеаме и собиравшегося двинуться дальше, как только королевский род будет уничтожен. Им пока фантастически везло, но подобное не могло продолжаться долго. Рано или поздно их бы нашли, поэтому Магда, вспомнив про лесной дом, который ее отец когда-то давно подарил ее матери, решила отправиться туда.

– А разве нас не будут искать именно там? – хмуро поинтересовался Вирджин, когда ему озвучили это решение.

Магда покачала головой, осторожно составила стопкой вымытую после ужина посуду, а потом присела обратно за стол, подперев кулаком подбородок. Сейчас в ней трудно было узнать особу королевских кровей – в сером платье, которое умудрился раздобыть кэр, с убранными в простую прическу волосами, она казалась обычной горожанкой, и только горделивая осанка да какая-то внутренняя утонченность выдавали ее истинную суть. Лар, не терпевший людей, поневоле любовался ею.

– Про этот дом не знает никто. Родители тщательно скрывали его местонахождение, это было их тайное убежище. Оно не слишком далеко от Элора, но и не слишком близко, чтобы случайно наткнуться на приспешников Бартеза.

Девушка поежилась и зябко передернула плечами. Она заметно оправилась, с лица ушли тени, а в глазах светилась неуклонная решимость.

– Особенно не хочется встречаться с этими… мертвяками…

– Они-то как раз наиболее безопасны, – не поддержал ее Лар. Он деловито собирал самое необходимое, краем уха прислушиваясь к разговору. – Всего лишь мертвые тела, одержимые лунгами. У Бартеза даже не хватает умения оставлять в них искру жизни. Все, что у него есть, – грубая сила и огромные запасы магической мощи.

– Ему вполне хватает, – скривился Вирджин, не одобрявший идею их трехстороннего сотрудничества. Странный маг оказался ему явно не по душе, и, надо отметить, это чувство было вполне взаимным.

Лар, выпрямившись, бросил на него насмешливый взгляд.

– До поры до времени. Сила вообще дает успех лишь на первых порах, но таким, как ты, привыкшим полагаться на свои мускулы, а не мозги, этого не понять.

В повисшей тишине раздался отчетливый зубовный скрежет. Вирдж, которого уже изрядно достали подобные, отпущенные между делом, шуточки, инстинктивно стиснул кулаки, желая проучить обидчика, но, уловив насмешку в искрящихся, синих до черноты глазах, медленно разжал пальцы и на всякий случай сделал шаг назад.

– Воспитание не позволяет мне бить калеку, даже если у него поганый язык, – процедил он и, развернувшись на пятках, вышел из комнаты. Только в этот момент Лар понял, что до крови прокусил губу.

«Бить калеку…»

– Зря ты так, – как сквозь туман, донесся до него голос Магды. – Вирдж хороший. И он совсем не глуп.

– И очень воспитан, я вижу, – съязвил Лар, пряча за бравадой жгучую боль от ударивших наотмашь слов. Магда поднялась и, подойдя сзади, обняла его за плечи.

– Вы оба хороши, – сказала она, пощекотав теплым дыханием шею, и Лар замер, раздираемый противоречивыми чувствами. Ему хотелось вырваться, разорвать этот слишком тесный, донельзя интимный контакт, но оттолкнуть девушку почему-то не хватало сил.

Чужие прикосновения он ненавидел всей душой – они никогда не приносили ему радости. За много лет Лар не дал дотронуться до себя ни одному человеку, а теперь просто стоял, позволяя обнимать себя девушке, которую знал всего две недели. Больше, чем избавиться от дискомфорта, ему не хотелось ее обижать.

– Зачем ты его все время дразнишь? – поинтересовалась принцесса и, отступив назад, развернула Лара к себе лицом. – Он ведь действительно тебя не ударит.

– Потому что я урод? – резко вскинув голову, уточнил Лар, и в его душе на мгновение всколыхнулось нечто чуждое. Магда звонко рассмеялась.

– Потому что он благодарен тебе, дурак. Жаль, что у вас обоих слишком злые языки. Вы могли бы стать друзьями.

– Ни за что! – резко отозвался Лар, и от дверей эхом отозвалось то же самое восклицание.

Вирджин, застывший на пороге, скользнул взглядом по ладоням принцессы, лежавшим на плечах мага, и, пробормотав что-то ругательное, снова скрылся из виду. Магда тяжело вздохнула, и в ее глазах появилась грусть.

– Мне очень нужны вы оба, – тихо сказала она. – Ты – сильный маг, ты понимаешь, что происходит. Вирдж – моя опора и поддержка. Я не смогу разрываться, если вы начнете ссориться. У нас… слишком много других проблем.

– Я понимаю, – помолчав, ответил Лар. Он посмотрел на измученную болью и тревогой девушку и внезапно ощутил острый укол вины. – Прости.

– Спасибо, – одними губами произнесла она и вымученно улыбнулась. – Нам пора.

– Натана? – Вирдж неубедительно изобразил удивление. – Мне просто было лень заниматься лошадьми самому! Лар, да отпусти же меня!

– Это не шутки, – убирая руку, сказал маг. Вирджин демонстративно потер предплечье и состроил несчастный взгляд. – Вирдж! Я действительно не шучу! Как бы ни обернулось дело, я не позволю тому, что случилось с Карой, повториться. Ты меня понял?

– Понял, – сдавшись, вздохнул Вирджин и подтащил к себе пиво. – Я и не особо планировал это. Так, на всякий случай. Считаешь меня бесчувственной скотиной?

– Я считаю тебя безалаберным и безответственным идиотом, так и не научившимся пользоваться мозгами, а не мускулами, – ворчливо отозвался Лар, немного остыв. – Но у тебя много других хороших качеств, искупающих этот недостаток.

– Каких, например? – в глазах Вирджа заплясали озорные огоньки, но ответить Лару не дали.

Едва не снеся оконную раму, в трактир ворвался огромный коршун и, сделав виток под потолком, камнем рухнул на стол перед Ларом. Тот потрясенно ахнул, узнав белое пятно на правом крыле птицы.

– Дурной знак! – раздалось из-за спины, но маг даже не повернулся на голос.

Он внимательно вгляделся в глаза приподнявшегося коршуна и на мгновение словно бы окунулся в белесый туман. А когда вновь вынырнул в реальность, то едва удержал просившееся на язык крепкое ругательство.

– Это ведь Сол, да? – Вирдж, растеряв все напускное веселье, сосредоточенно вглядывался в его лицо, и маг, не в силах ответить, просто кивнул, поглаживая встрепанную птицу. – Плохие новости?

– Я послал его караулить странную зону, – поборов себя, сказал Лар, плотно переплетя разом похолодевшие пальцы. – Это действительно Бартез. И он набирает силу. Лунги по-прежнему ему послушны. Мы не убили его, Вирдж. Все было зря.

========== Часть 2 ==========

Вирджину стоило огромного труда уговорить Лара подождать до утра. Маг был готов тронуться в путь немедленно. Остановил его только довод друга, что лошади слишком устали, да и сами они будут чересчур вымотаны, когда прибудут к цели. Ночью Лар так и не смог уснуть, ворочаясь с боку на бок. Его мучила боль – физическая и душевная. Нога ныла, напоминая о давних увечьях, а внутри сворачивался клубком колючий еж воспоминаний.

Формула навсегда врезалась в память, поэтому маг не боялся, что не сможет восстановить заклинание. Исчез и былой страх перед тем, через что предстояло пройти, – теперь Лар был намного старше. Пугало только одно – то, что он может не успеть.

В комнате нашлось место только кровати, на которой они спали с Вирджином, да узкой кушетке, доставшейся Натану. Ни стола, ни даже колченого стула. Зато в смежной каморке стояла большая бадья со свежей, пусть и ледяной, водой. Умывшись, Лар вернулся в комнату. Сол сидел на окне, все еще оставаясь коршуном, и маг, улыбнувшись, подошел к воздушному духу.

– Сколько мы с тобой вместе? – шутливо поинтересовался он, проведя рукой по гладким блестящим перьям. Сол едва слышно заклекотал, подставляясь под ласку, и Лар почувствовал, что улыбается.

С духами ему всегда было легче, чем с людьми. Они оценивали по другим меркам, им были не важны красота и родовитость. Они и видели совсем по-другому, заглядывая прямо в души.

– Это элементаль? – робко спросили из угла комнаты, и Лар, не оборачиваясь, кивнул, а затем махнул рукой, приглашая Натана подойти ближе. Парень тут же оказался рядом, словно подстегнутый порывом ветра.

– Духи умеют воплощаться, – объяснил ему Лар, продолжая ласкать птицу, которая, склонив голову набок, внимательно разглядывала юношу. – В обитателей своей стихии…

Натан несмело поднял руку и вопросительно посмотрел на короля.

– Сир? Можно?

– Попробуй, – разрешил тот и отступил на шаг. – Если Сол позволит.

Натан осторожно коснулся птичьей головы, а потом, ободренный бездействием духа, провел пальцами вниз по шее. Лар внимательно наблюдал, готовый вмешаться и приструнить элементаля, если тому вздумается навредить мальчишке, но Сол, казалось, не возражал против подобного обращения. Натан, затаив дыхание, гладил его по спине и крыльям, а потом поднял на короля совершенно счастливый взгляд.

– Ему нравится?

– Видимо, да, – усмехнулся успокоившийся Лар.

Сол расправил крылья и, бросив короткий взгляд на мага, сорвался с карниза, чтобы через секунду взмыть вверх, сделав красивый пируэт. Натан восхищенно выдохнул.

– Выпендривается, – прокомментировал Лар, наблюдая, правда, за духом с не меньшим удовольствием. Они всегда завораживали его, притягивали своей, такой настоящей, красотой, в которой не было ни капли фальши.

– Спасибо, – не отводя взгляда от выписывавшего пируэты Сола, проговорил Натан. – Спасибо, что взяли с собой. Я не мог о таком и мечтать. Это же настоящее приключение!

Лара внезапно затошнило, нога отозвалась резкой мучительной болью. Ему потребовались все силы, чтобы удержать на лице расслабленное выражение.

– Не за что, – как можно более спокойно ответил он и, переборов себя, потрепал Натана по волосам. – Иди спать, завтра будет трудный переход.

Мальчишка что-то расстроенно пробурчал, но послушно побрел в свой угол и вытянулся на кровати. Лар проводил его тяжелым взглядом и, повернувшись к окну, махнул Солу. Коршун тут же мягко опустился на карниз и, склонив голову, посмотрел на мага желтым глазом.

– Он не поймет, – очень тихо прошептал Лар, погладив птицу по голове. – Но у меня нет выбора – это для его же блага.

– Что ты здесь делаешь? – обомлел Лар, обнаружив в комнате, которую ему отвели в Лесном доме, все ту же девчонку, Кару, как называл ее Вирджин. Та деловито подметала пол, и вправду имевший весьма неопрятный вид. Девушка взмахнула веником, подняв сноп пыли, и Лар, закашлявшись, спешно призвал на выручку Сола. Дух моментально очистил воздух.

– Ух ты! – восхитилась Кара, уловившая легкое дуновение ветерка в наглухо закрытой комнате. – Что это было?

– Не твое дело, – нелюбезно отозвался Лар, с неудовольствием отметивший, что все вещи сдвинуты с привычных мест. – Разве я не сказал, что не нуждаюсь ни в чьих услугах?

– А я тебе и ничего не предлагаю, – огрызнулась Кара и, выпрямившись, взъерошила пыльной рукой волосы. – Просто… Ты бы видел, как выглядишь со стороны: вечно мятая одежда, ешь непонятно что. Вот, я тут приготовила…

– Что? – обалдело переспросил Лар, даже, против обыкновения, не заострив внимание на реплике в адрес своей внешности. – Я сказал – вон отсюда! И не смей ничего трогать!

– Ну и ладно! – обиделась девушка и, мстительно поддав собранную кучку мусора веником, стремглав вылетела за дверь.

Прочихавшись, Лар быстро навел порядок и принялся подсчитывать причиненный ущерб. Как он и предполагал, заготовки для амулетов против лунгов и мертвяков были перемешаны, и их снова предстояло разбирать. Лар пробормотал что-то не слишком вежливое про не в меру шустрых девиц, как вдруг заметил плошку с тушеным мясом, которую заботливо поставили в другую, большую по размеру и наполненную горячей водой. Рядом лежал нарезанный хлеб и стояла кружка с вином. Маг, оглядев всю эту роскошь, покачал головой.

– Вот ведь девица… – уже жалея о собственной резкости, сказал он и, взяв ложку, начал поглощать ужин.

Мясо оказалось выше всяких похвал, и Лар даже не заметил, как съел все до последнего кусочка. Вино он оставил не тронутым, а вот хлеб пошел в дело – подливка тоже была волшебно хороша.

– Грубить девушкам – верх дурного тона, – раздалось за спиной, и Лар порадовался, что успел поужинать: перебранки с Вирджином были способны испортить аппетит кому угодно. Лар и сам не понимал, почему от этих пропитанных ядом стычек оставался такой мутный осадок, но не мог удержаться, чтобы в очередной раз не поддеть благородного кэра. Тот не оставался в долгу, но, как бы Лар ни нарывался на драку, как бы ни пытался разозлить его, Вирджин держал себя в руках, так ни разу и не позволив себе проучить обидчика иначе, чем словами. И это раздражало больше всего. Именно в такие моменты Лар как никогда ощущал свою ущербность. От Вирджина буквально веяло нежеланием марать руки, а в голове прочно застряла брошенная на заре их знакомства фраза: «Воспитание не позволит мне ударить калеку».

– Я бы не нагрубил, если бы кое-кто не притащил ее ко мне в комнату, – огрызнулся Лар в ответ, стараясь повернуться так, чтобы Вирджин не заметил, что ужин все-таки съеден. Тот, к несчастью, отличался феноменальной зоркостью.

– Однако возмущение не лишило тебя аппетита, – насмешливо заметил он, и Лар выругался про себя. Он бросил бесплодные попытки спасти ситуацию и повернулся к стоявшему у порога кэру.

– Давай начистоту, – предложил он, и Вирджин скрестил руки на груди, демонстрируя готовность слушать. – Я не понимаю, зачем ты это делаешь. Сперва та женщина, которая, по-моему, обслужила всех от мала до велика. Потом – еще две примерно того же уровня. Дальше я уже просто сбился со счета! Теперь эта настырная козявка, про которую я так и не поверил, что ей двадцать. Что дальше?

– Если тебе так не по вкусу девушки, я могу найти соответствующих мужчин, – невозмутимо ответил Вирджин.

Лар несколько мгновений вдумывался в смысл услышанного, а потом, когда до него дошло, со злостью шибанул кулаком по столу.

– Да не хочу я мужчин! И женщин тоже! Мне вообще никого не надо, пойми ты наконец.

– Ну конечно! – переменившись в лице, выплюнул Вирджин с такой злостью, что Лар изумленно вскинул бровь. – Метишь выше, да? Думаешь, она нуждается в тебе, поэтому не откажет? Ты прав – очень нуждается! Без тебя мы бы не укрыли поселения, не смогли бы собрать остатки армии. Ты – единственная наша надежда, никто не умеет так обращаться с духами. Поэтому… – Вирдж отчетливо скрипнул зубами, но все-таки продолжил: – Поэтому я бессилен. Но если ты ее обидишь…

– Да кого? – не выдержал Лар, глаза которого все больше округлялись по мере осмысления услышанного. – Про кого ты говоришь?

– Про Магду, разумеется, – последовал ответ, ввергший его в еще больший шок. – О ком еще я могу говорить?

Вирджин замолчал, нервно теребя манжет, а потом посмотрел на Лара в упор.

– Я сказал все, что хотел. Ты все услышал. Надеюсь, мы поняли друг друга.

Он развернулся к выходу и почти переступил порог, когда Лар очнулся от ступора и принялся действовать.

– Эй! Что за шутки?! – Вирджин, которого едва не ударила по лбу внезапно захлопнувшаяся дверь, инстинктивно сделал шаг назад и одарил мага взбешенным взглядом. – Немедленно открой!

– И не подумаю, – спокойно ответил Лар и сделал широкий жест рукой. – Присаживайся. Если ты все сказал, то теперь моя очередь.

Вирджин, по всей видимости, собирался обрисовать, что именно думает по этому поводу, но порыв ветра резко ударил его в живот, гася это намерение на корню. В сердцах сплюнув на пол, он тем не менее уселся на стул и выжидающе уставился на Лара. Тот же молчал, не зная, с чего начать разговор.

– Браво, это крайне информативно, – скривился Вирджин спустя минуту и попытался встать, но Лар взмахом руки отправил его на место. – Эй!

– Сперва я хочу задать один вопрос. – Лар устало потер виски и присел на кровать так, чтобы оказаться напротив кэра, которому категорически не нравилось все происходящее. – Ты просто беспокоишься за принцессу или ревнуешь?

– Почему бы тебе не пойти с твоими вопросами в задницу? – тут же отреагировал Вирджин, безуспешно пытавшийся освободиться. Лар кивнул с понимающим видом.

– Значит, ревнуешь… Она знает?

– Издеваешься? – скривился кэр, оставив бесплодные потуги. – Я и раньше-то боялся ей сказать, а теперь… О да, посмейся! – прорычал он, заметив улыбку на лице Лара. – Очень в твоем стиле!

– Мне смешно, что ты решил, будто я могу иметь какие-то виды на принцессу, – ответил ему маг. Вирджина больше ничего не удерживало, но он уже не порывался встать, во все глаза глядя на задумавшегося Лара. – Я просто помогаю ей. Ей – и духам, которых убивает Бартез. И себе тоже. Понимаешь… Так я чувствую, что нужен, что не бесполезен. Что не одинок. Только это не имеет никакого отношения к плотским желаниям. У меня с ними вообще… не очень.

Признание далось с огромным трудом, однако Лар видел, что иначе не сможет убедить Вирджина в своей искренности. Тот и сейчас смотрел недоверчиво, явно не понимая, о чем ему говорят. Можно было бы оставить все как есть, не объясняя заносчивому кэру, что ему нечего бояться. Но Лар каким-то потаенным чувством понимал, что от того, насколько откровенным он будет, зависит, смогут ли они оставаться рядом с принцессой, которую он почему-то очень не хотел подвести. Может, потому, что с самой первой секунды в ней не чувствовалось ни капли брезгливости? Ни по отношению к весьма небогатому дому, в котором она пришла в себя. Ни по отношению к его хозяину. А еще в ней, подобно огню, горела поистине королевская душа, щедро дарившая тепло.

«Если вы начнете ссориться, я не смогу разрываться. Вы оба мне нужны…»

А ему самому было необходимо то ощущение полезности и уважения, которое он приобрел здесь. Магде удалось собрать остатки армии и тех, кто бежал из своих домов, не желая оставаться под властью Бартеза. Часть этих людей осталась в Лесном доме рядом с принцессой, а большинство укрылось в горах, готовясь выдвинуться по первому слову. Лар щедро снабдил их оберегами, делавшими поселение незаметным для лунгов, и даже отправил с людьми нескольких элементалей. Его умения поражали и восхищали. Те, кто собрались здесь, прошли через многое, лишившее их былых предрассудков. Здесь Лар не чувствовал на себе брезгливых взглядов, и этим, совершенно новым, ощущением он не был готов пожертвовать.

– Поэтому вы обнимались все ночи, пока мы добирались сюда? – с затаенной обидой поинтересовался Вирджин, и Лар едва не рассмеялся ему в лицо.

– Полог, – односложно отозвался он. Вирджин вопросительно поднял бровь. – В городе много людей, поэтому укрыть принцессу не составляло труда. Когда мы выбрались оттуда, то сразу же начали привлекать внимание. Я ставил защитный полог, а это отнимает очень много сил. В первое утро от холода так свело ногу, что я не мог встать. Магда заметила это. После этого она ложилась рядом, чтобы греть меня. Понимаешь, когда магия забирает силы, не помогают ни одеяла, ни огонь. Нужно живое тепло. Хотя, откровенно говоря, я с большим трудом переношу, когда до меня дотрагиваются. Именно поэтому меня не интересуют женщины. И мужчины тоже.

– Почему мне об этом не сказали? – обескураженно спросил Вирджин. Лар дернул плечом.

– Пожалей мою гордость. Признаться, что по утрам мне приходится корчиться от боли, пытаясь просто сесть? Ты бы сказал?

– Да, – тут же ответил кэр, а потом задумался. – Не знаю… Нет.

– Вот, – усмехнулся Лар и снова потер виски. – Так что это была просто жалость. Я же…

Он не договорил, но Вирджин, поняв, покачал головой.

– Это не так. И если ты оглянешься вокруг, то увидишь очень много людей, которые не считают тебя уродом. Если, конечно, ты им не хамишь. И на твоем месте я бы извинился перед Карой. Девочка очень старалась.

– Знаю, – вздохнул Лар. Он испытывал странное чувство, впервые раскрывшись настолько, да еще и перед человеком, который запросто мог использовать это против него самого. Достаточно одного слова, одной меткой насмешки… Лар поднял взгляд на Вирджина и невесело усмехнулся. – Теперь у тебя есть хороший повод для острот.

В глазах кэра промелькнули шальные искры. Он медленно поднялся и принялся демонстративно поправлять перевязь меча.

– Я, пожалуй, приберегу его до лучших времен. В конце концов, должно же у меня быть что-то для шантажа правой руки принцессы?

– Что?! – лицо Натана вытянулось от разочарования. – Почему?!

– Потому что ты будешь нас слишком сильно задерживать, – покосившись на Вирджина, объяснил Лар. На душе было гадко. – Ты остаешься здесь. Это, между прочим, приказ твоего короля.

– Но, кэр Каас! – парень воззвал к своей единственной надежде, однако Вирджин отрицательно покачал головой. – Это нечестно!

– Увы, – безжалостно отозвался Лар и, поморщившись, забрался в седло. – Я тиран и самодур, разве тебе не говорили? Ты остаешься, Натан. Это не обсуждается.

В глазах мальчишки стояли слезы, но Лар точно знал, что поступает правильно. Теперь, когда он понимал, с чем имеет дело, рисковать чужой жизнью стало совершенно недопустимо. Порывшись в карманах, он вытащил оттуда плотно набитый кошель и протянул Натану.

– Лучше возвращайся в Элор. Там безопаснее.

– Не возьму! – упрямо замотал головой Натан и для надежности спрятал руки за спину. Лар вздохнул, проклиная про себя мальчишечье упрямство, и бросил кошелек на землю.

– Тогда заплати из этого трактирщику за ночлег, – сказал он, надеясь, что у парня хватит ума оставить излишки себе. – Вирдж, поехали.

Тот, будучи уже в седле, ободряюще кивнул донельзя расстроенному Натану и пустил коня рысью, догоняя тронувшегося в путь Лара.

– Берегите себя, – раздалось им вслед, и сердце мага тревожно сжалось от дурного предчувствия. Не оглядываясь, он поехал дальше.

Всю дорогу оба молчали, да и было не до разговоров. Лар остервенело подгонял Рыжего, несшегося во весь дух, и к вечеру Вирджин, едва успевавший за ним, запросил пощады.

– Я становлюсь стар для этого, – пожаловался он, буквально рухнув на землю у прохладного ручья, где они решили остановиться на ночь.

Лар не ответил. Он напряженно вслушивался, пытаясь найти источник охватившего его беспокойства, и буквально сходил с ума от неопределенности. Местность, где они оказались, была открытая и хорошо просматривалась, но его почему-то не покидало ощущение грозившей опасности.

«Духи, – наконец, понял он. – Здесь же совсем нет духов! Кроме Сола и еще нескольких. Ушли? Погибли?!»

– Лар… – Вирджин, поднявшись, осторожно тронул его за плечо и едва не отшатнулся под тяжелым взглядом друга. – Что случилось?

– Здесь пусто… – неопределенно качнув головой, ответил Лар, но кэр его прекрасно понял. Его глаза расширились от удивления.

– Но так же не бывает!

– Не бывает, – согласился с ним Лар и устало опустился на землю. – Дело не только в Бартезе. Тут есть что-то еще… Мне порой тяжело дышать. Здесь я чувствую себя глухим и слепым. Беспомощным.

– Ты многое можешь и сам, без элементалей, – попытался подбодрить его Вирджин. Он подошел лошадям и не спеша принялся расседлывать их. – Помнишь, ты наслал на меня чесотку? Между прочим, я был тогда даже не виноват!

– У тебя всегда виноват кто-то другой, – усмехнулся Лар, немного повеселев. Вирджин бросил в его сторону сумку с провизией, и маг почувствовал, что очень голоден. – А чесотку… Действительно, пусть Бартез зачешет себя до смерти.

– Хотел бы я на это посмотреть, – прыснул Вирджин, и Лар, не выдержав, расхохотался, представив себе эту картину.

– И простуду ему, для полного комплекта, – отсмеявшись, добавил он. Вирдж согласно кивнул.

– Если серьезно – что мы будем делать дальше?

– Найдем место, откуда пошла зараза, – ответил Лар и потянулся к сумке с провизией.

Вирджин, закончивший с лошадьми, опередил его буквально на мгновение и, уложив на ломоть хлеба кусок вяленого мяса, протянул его другу. Тот рассеянно улыбнулся в знак благодарности, думая о своем.

– И? – подстегнул его Вирджин, сооружая себе аналогичную конструкцию.

– А там – разберемся, – отрезал Лар. – Что ты спрашиваешь? Я даже не знаю, в чем дело. Решим на месте.

Ели в полном молчании. Лар то и дело ловил на себе встревоженные взгляды Вирджина и испытывал неловкость из-за того, что был резок с другом. Угрызения совести становились все невыносимее, но природное упрямство не позволяло извиниться. Вирдж, однако, в извинениях и не нуждался.

– Тебе надо выспаться, – сказал он, убирая остатки провианта. – Иди сюда, здесь теплее.

И Лар, обрадованный тем, что не придется ничего говорить, быстро скользнул под гостеприимно откинутое одеяло, прижимаясь к такому нужному теплу.

– Эс лимени айрис. Тьфу, можно язык сломать! – Лар с раздражением отбросил лист бумаги, с которого читал текст приветствия на башидском языке, и потрогал шею, изрядно натертую неудобным парадным воротником. – Если ему нужна наша помощь, почему мы не можем просто поговорить? Зачем надо устраивать все это представление?

– Не могу тебе ответить точно, – покачал головой Вирджин. Он поднял листок и терпеливо подал его магу, покосившемуся на него почти с ненавистью. – Этикет – важная часть переговоров, позволяющая никого не оскорбить и не обидеть.

– И доставляющая массу неудобств, – пробормотал Лар и послушно уставился в текст. – Эс лимени айрис. Тес дерри…

– Дера, – поправил его Вирджин, и Лар снова выругался.

– Я никогда это не выучу, – пожаловался он. Вирджин саркастически скривил губы.

– Полагаю, это означает, что дар Кершен не будет поприветствован, как подобает? Мы разрываем дипломатические отношения с Башидой? Тебе напомнить, что в северных горах лишь не так давно стало спокойно? Что дальше? Мы поссоримся с Иниссом?

Лара невольно передернуло, когда он вспомнил хмурое, обветренное пустынными ветрами лицо шахра Раксина, с которым пять лет назад подписал торговый договор. Южные кочевники поставляли равнинному Лотеаму черное масло, в изобилии рождаемое их землей, и, в свою очередь, покупали оружие, одежду и утварь. Злые, агрессивные, с вечно рыскающим взглядом – воевать с такими не хотелось.