Текст книги "Неучтенный фактор (Хроники Лотеама) (СИ)"

Автор книги: Renee

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

Слуга быстро принес требуемое и на всякий случай поспешно отступил назад, не желая оказаться участником странных манипуляций, которые происходили в центре зала. Лар тем временем извлек из кармана мел и принялся наносить на камень нужные символы, скреплявшие клятву. Бартез наблюдал за ним с живейшим интересом.

– Ты готовился, – сказал он, заметив, как быстро и четко работает Лар. Тот едва заметно вздрогнул и поднял голову.

– Я не хотел, чтобы нам помешала какая-нибудь мелочь. Кроме того… Один раз меня уже вышвырнули за порог, как старое тряпье. Я не позволю такому повториться.

– Разумно, – одними губами улыбнулся Бартез. – Предосторожность никогда не бывает излишней. Но ты тоже поклянешься мне, маг. Поклянешься, что выполнишь данные обещания.

– Разумеется, – в точности вернул ему улыбку Лар и опустил голову, продолжая свое дело.

Вскоре символы заняли положенные им места. Бартез, внимательно осмотрев их, кивнул и взял в руки чашу и нож, а затем, полоснув себя по ладони, позволил крови стекать в подставленный кубок. Лар затаил дыхание. Все символы были нанесены правильно, он бы не решился обманывать Бартеза так топорно и грубо, но, дополненные теми, что находились на коже Лара, они приобретали совсем другой смысл, позволяя ему в нужный момент разделить свои душу и тело. Теперь счет пошел на мгновения.

Бартез, наполнив емкость на треть, быстро замотал руку платком и передал нож и чашу Лару. Тот, не колеблясь, последовал его примеру, а затем поставил чашу в центр камня. Еще немного… Нож в руке не дрожал, в сердце не было ни малейших сомнений. Оставалось только пробудить Хранителей, а затем…

– Так-так-так, – внезапно улыбнулся Бартез, и от его улыбки повеяло жутью. Лар замер, подняв кинжал в руке. – У нас еще гости. Это так мило. Кажется, тебя хотят отговорить.

Полными ужаса глазами Лар смотрел, как в зал вводят Вирджина и Кару, которая, увидев его, попыталась вырваться из цепких рук охранников.

– Не делай этого, – прошептала она, едва сдерживая слезы. – Пожалуйста…

Костер снова стал угасать. Подкидывать в него новую порцию дров Лар не стал. Холодно ему не было, да и любое движение могло разбудить спящего рядом Вирджина, а начинать изматывающий, трудный разговор заново совершенно не хотелось. Для себя Лар все решил, а остальным просто придется смириться. На этот раз он тщательно проследит за тем, чтобы не случилось никаких неожиданностей.

Умирать не хотелось. Наедине с самим собой Лар мог оставаться честным: ему нравилась его жизнь, несмотря на постоянный груз ответственности и косые взгляды. Он, к собственному глубочайшему изумлению, оказался не самым плохим королем, хотя в этом скорее была заслуга Магды, незаметной тенью всегда стоявшей за плечом мужа, и Вирджина, оказывавшего ему немалую поддержку. И ради того, чтобы они оба остались живы, необходимо уйти самому. Малая плата за годы безмятежного спокойствия и теплой дружбы. Очень малая.

– Я сделаю так, как ты сказал, – донесся до него голос Вирджина, и Лар вздрогнул, поняв, что тот не спит. – Хотя мне не нравится твое решение, и я никогда с ним не смирюсь. Но я все сделаю так, как ты хочешь. Может, на этот раз я не наломаю дров.

– Ты ничего не ломал, – уверенно возразил ему Лар, только сейчас осознав, что грызло Вирджина все это время. – И Кара и Натан сами сделали свой выбор. Ты не подталкивал их.

– Но я дал возможность. – Вирджин повернулся к нему и устало потер глаза. – Если бы я не провел Кару во дворец, если бы не взял с собой Натана…

– Но последний шаг они всегда делали сами. У меня тоже был выбор – тогда, в самом начале. Я мог выставить вас с Магдой за дверь и жить своей жизнью, но… Знаешь, я ни разу не пожалел о том, что сделал. Даже если сейчас все закончится так.

Лар поднялся и, подняв с земли палку, разворошил продолжавшие тлеть угли, а потом, вернувшись на свое место, улегся рядом с Вирджином и закрыл глаза. По груди скользнула теплая ладонь, прижимая ближе, и это привычное прикосновение унесло остатки сомнений. Через минуту Лар уже крепко спал.

Утром собирались, перебрасываясь лишь сухими фразами. Это словно искажало реальность происходящего, позволяло задвинуть эмоции подальше, не тратя на них драгоценные силы. Даже Рика, почувствовав настрой остальных, примолк и выглядел подавленным. До пещеры добрались в молчании.

– Вирдж, – нарушил тишину Лар, остановившись перед входом. – Ждите здесь. Когда все начнется, Рика почувствует. Вы знаете, что делать.

– Хорошо, – только и произнес в ответ кэр. – Удачи.

И в этом простом, банальном пожелании уместилось все, что он не мог, но хотел сказать. Лар на мгновение задержал на нем взгляд, а потом кивнул.

– Будьте готовы, – предупредил он и шагнул в пещеру, где его ждал Бартез.

Второй раз идти было легче. Камни не выскальзывали из-под неуклюжих ног, глаза, привыкшие к темноте, различали очертания стен и сводов. Пятно света за спиной становилось меньше, тусклее, а потом и вовсе затерялось за поворотом. Лар вынул из кармана светящийся кристалл.

– Я пришел, – сказал он, добравшись до места.

В голове раздался негромкий смех.

«Я не сомневался».

Голос Бартеза был полон самодовольства, и Лар стиснул зубы.

– Куда направляется Магда? – стараясь сохранить спокойствие, спросил он. Этот вопрос сейчас занимал его больше всего.

Снова послышался смех.

«Не так быстро. Где бы она ни была, она окажется в безопасности, если ты выполнишь уговор. Она перестанет меня интересовать».

– И я должен поверить? – разозлился Лар. – За дурака меня держишь?

«У тебя нет выбора. Откажешься – я займусь ею прямо сейчас. Мне придется подождать, все-таки нерожденный ребенок не самое лучшее пристанище, но я буду жив. А ты не сможешь заставить ее убить собственного ребенка, даже если это буду я… А если попытаешься – я заберу ее с собой. Выбирай, маг».

Выбирать было не из чего. Лар прекрасно знал, что согласится, но не мог, не желал сдаваться так просто. Преимущество, однако, было не на его стороне.

– Хорошо, – после недолгой паузы ответил он. – Приступаем.

На мгновение ему показалось, что в воздухе повис заливистый веселый смех.

Света кристалла, помещенного в самый центр островка, хватило, чтобы нанести последние символы для ритуала. Лар закончил последний рисунок и, отбросив в сторону мел, выпрямился, жадно глотнув вязкий от сырости воздух.

– Все, – сообщил он и, закрыв глаза, призвал таившуюся в символах силу. Тогда, в первый раз, все должно было произойти не так. Проще и надежнее, но теперь требовалось не нарушить хрупкую оболочку, которую так жаждал заполучить Бартез. Поэтому… никаких кинжалов.

Тело сопротивлялось изо всех сил, не желая отпускать душу, но магия безжалостно, одну за другой, разрывала связи между ними. Было больно, если не сказать больше. Лар ничего не видел и не слышал, только чувствовал, как встрепенулся ожидавший там, снаружи, Рика, как возликовал Бартез, почуявший исполнение желаемого, как натянулись тонкие, незримые нити, удерживавшие мятежный дух в жалких останках. Грань, разделявшая два мира, истончалась, позволяя им проникнуть друг в друга, и Лара внезапно потянуло в образовавшуюся брешь. Пора!

Рика не подвел. Он вмешался как раз вовремя, когда маг намертво впился в дух Бартеза, переплетая его сущность со своей. Чужая боль, чужой страх, чужие воспоминания смешивались с собственными, и Лар уже не мог различить их. Было страшно. Паника накрывала с головой, лишая воли, и маг, с трудом собравшись с силами, смог отогнать от себя чуждое «я», мешавшее сосредоточиться. Бартез заметался, пытаясь вырваться, но его крепко держала чужая магия и смешанная еще много лет назад кровь. Ловушка захлопнулась, заключив в себе обоих.

«Выталкивай нас!» – взмолился Лар, чувствуя, что у него осталось не так много сил.

Мгновенно повеяло холодом, Рика откликнулся на его зов. Бартез дернулся сильнее, тоже уловив присутствие проводника, но маг не дал ему вырваться.

«Скорее!»

Все завертелось. Бартез взвыл, поняв, что его надули, и от этого безмолвного вопля в груди зародилось тягучее, невероятно сладкое торжество. У него получилось. У них получилось!

Прикосновение к Грани было мучительно болезненным, но это была правильная, уместная боль.

«Каре пришлось хуже, – подумалось вдруг. – А меня всего лишь аккуратно переправят за Грань, соблюдая все правила и почести. Рика закроет брешь. Потом Вирджин сожжет мое тело и останки Кары, чтобы нам обоим не за что было зацепиться. Все правильно. Но как же не хочется умирать…»

Грань дрогнула, подчиняясь воли проводника, и Лар почувствовал его холодное касание, будто Рика пытался успокоить и подбодрить. Захотелось улыбнуться, но внезапно снова пришла боль – острая, пронизывающая.

На мгновение Лар потерял ориентацию, а потом стремительно рухнул куда-то вниз, увлекая за собой отчаянно сопротивлявшегося Бартеза. Падали они вместе, а потом наступила чернота.

Лар молчал, не в силах произнести ни слова. Все шло абсолютно правильно, ловушка уже почти захлопнулась, так почему – во имя всех добрых духов! – почему удача решила отвернуться от него именно сейчас? В груди медленно, но верно зарождалась паника. Почему они здесь?

– Я не знаю, что им нужно, – с видимым равнодушием пожал он плечами, стараясь демонстрировать отчужденность, которой не испытывал. Мысленно он осыпал Вирджина всеми ругательствами, пришедшими в голову. Бартез рассмеялся.

– Тогда ты не против, если я расспрошу твоих друзей? – весело поинтересовался он, и у Лара сжалось сердце. – Прошу прощения – бывших друзей. Они же для тебя ничего не значат?

– Делай что хочешь, – качнул головой Лар, которому для этого потребовалась вся его выдержка. – Но только после клятвы. Иначе я ухожу.

Ставка была рискованной, почти без шансов на выигрыш. О чем думал Вирджин? Ведь понятно, что без его помощи Каре не удалось бы проникнуть в замок! К панике начала примешиваться злость, очищая сознание и помогая сосредоточиться. Надо было во что бы то ни стало переключить внимание Бартеза на себя.

– Уходишь? – насмешливо протянул тот, окидывая его оценивающим взглядом. – И оставишь их здесь? Со мной?

Лар снова передернул плечами.

– Я сказал, что мне нет до этого дела. Меня волнует лишь собственная безопасность, а без клятвы ты можешь легко обмануть меня. Я хочу подстраховаться.

– Лар… – донесся до него тихий, полный слез голос, и он призвал на выручку все свое мужество, чтобы не обернуться. – Не делай этого. Я прошу тебя! Ты же обещал…

Лара прошиб холодный пот. Она знает? Но как? Неужели нашли записи? Это казалось самым вероятным, и маг мысленно дал себе пинка за то, что не уничтожил их, как собирался вначале. Теперь из-за этого промаха все повисло на волоске.

– Не мешай мне, – отрывисто бросил он, отчаянно надеясь, что у Кары хватит ума не сказать лишнего. Вирджин, бледный как снег, молчал и только остервенело кусал губы, измочалив их до крови. – Все кончено, я больше не с вами.

– Не надо… – уже не сдерживая слез, прошептала Кара и сделала шаг вперед. Ее тут же толкнули обратно, преградив путь.

– Не надо – что? – вкрадчиво поинтересовался Бартез, делая страже знак. Кару отпустили. – Ну же, ты хочешь что-то сказать? Я внимательно слушаю.

– Не вмешивайся! – рявкнул на него Лар, но Бартез даже не повернулся в его сторону. Все его внимание занимала Кара.

– Я… – голос девушки дрогнул, но она быстро справилась с волнением. – Я сперва хочу заглянуть ему в глаза. – Она перевела взгляд на Лара. – Я хочу понять, почему ты это делаешь. Потом… Я все скажу.

Стало холодно. Внутри все заледенело от четкого осознания: он ничего не успеет сделать. Не сейчас, когда Бартез собран и сосредоточен и пристально наблюдает за каждым его движением. Невозможно… Они проиграли ровно в тот момент, когда все карты были у них на руках. Злая шутка.

Бартез колебался несколько мгновений, а потом приглашающе махнул рукой, разрешая Каре подойти. На губах девушки заиграла слабая улыбка.

– Ты такой дурак, – сказала она Лару, подойдя вплотную и заглянув в глаза. – Слепец… Ничего не видел у себя под носом. Ты вообще странный, знаешь? Наверное, это и притягивает к тебе. Я только хотела сказать, что люблю тебя. И если тебе нужна душа…

Резкий вскрик оборвал ее на полуслове. Лар быстро перевел взгляд на Вирджина, сцепившегося с охраной, а затем почувствовал, что его крепко схватили за руку – ту, в которой все еще был зажат нож.

– Я дарю тебе свою, – четко выговорила Кара, а затем с силой вонзила лезвие себе в живот. На камень закапала кровь.

Шок сковал его всего на доли секунды. Бартез, сперва тоже отвлекшийся на драку, устроенную Вирджином, угрожающе шагнул в сторону мага, поддерживавшего медленно оседавшую на пол девушку, и тот очнулся.

Первым шагом были Хранители. Лар быстро опустился на колени, не обращая внимания на боль, резко пронзившую ногу, и, опрокинув чашу, прикоснулся ладонями к камню.

– Именем короля Гордона, – сказал он, чувствуя, как по пальцам сочится сила, проникая в серую поверхность камня, служившего пристанищем бессмертным духам. – По праву данной вами клятвы, я приказываю: просыпайтесь!

И камень откликнулся, узнав его кровь и силу, приняв узы, связывавшие его с Магдой. Тот самый камень, стоя на котором давным-давно клялся Гордон, обещая Хранителям дом и покой. Камень, вокруг которого он возвел свой дворец, скрывший самое дорогое сокровище и самое мощное оружие Элора. И духи проснулись.

– Как?! – прорычал Бартез, тоже почувствовав их присутствие. – Как?! Неужели…

– Обращайся к нему сир, ублюдок! – выкрикнул Вирджин, уже успевший обзавестись мечом и с упоением порубивший нескольких мертвяков на куски.

Бартез повел бровью, и к кэру тут же устремились лунги, но они не достигли цели. Хранители, повинуясь воле Лара, встали у них на пути. Воздух содрогнулся.

– Это всего лишь духи! – утирая выступивший пот, расхохотался Бартез. – Всего лишь мерзкие духи, разве что чуть посильнее!

Он перехватил оказавшегося рядом хранителя и втянул в себя, разрушая саму его сущность, перестраивая в мертвое нечто, в лунга. Это оказалось трудно – Хранители не были легкой добычей, и Бартез на мгновение покачнулся, едва не потеряв контроль над своими мертвыми слугами. Вирджин, воспользовавшись этим, сумел расправиться с еще двумя дезориентированными мертвяками. Сумятица, однако, не продлилась долго.

Потеря одного из Хранителей отозвалась в груди острой болью, и Лару пришлось вновь опереться на камни, чтобы не упасть. Голова кружилась, но на слабость не было времени. Кара.

Ее душа медленно покидала уже мертвое тело, но проход сквозь Грань не образовывался, будто Кара не желала уходить так просто.

«В сущности, так и есть, – сообразил Лар. – Но почему? Как? Неужели…»

Он ясно чувствовал соединявшую их связь. Душа Кары была привязана к нему – любовью, страхом потери, который оказался сильнее страха собственной смерти. Почему? Как это возможно?

– Нет, – прошептал он, увидев, как бесплотная душа устремилась прямо к зло скалившемуся Бартезу, успевшему с немалым трудом уничтожить еще одного Хранителя. – Не смей!

Все произошло в одно мгновение. Бартез страшно усмехнулся и, бросив на поднявшегося Лара насмешливый взгляд, быстро втянул в себя душу Кары, потянув за собой частицу души Лара, с которой они были связаны. И маг ударил в полную силу, вторгаясь в самое нутро врага, разрушая его изнутри, легко пройдя по пути, проложенном для него девушкой. От отдачи сводило скулы, натягивался каждый нерв, каждый мускул, но Лар не отпускал отчаянно сопротивлявшуюся добычу, пока не довел дело до конца. И лишь когда Бартез захрипел и перестал дышать, позволил себе расслабиться. Глаза заволокло кровавым маревом ярости и боли, и, уже не чувствуя ничего, он без сил рухнул на колени и бережно прижал к себе бездыханное тело той, что спасла ему жизнь. Кровь из опрокинутой чаши смешивалась с кровью Кары, но на это уже никто не обращал внимания.

========== Часть 7 ==========

Вирджин влетел в пещеру, не разбирая в темноте дороги. Подошвы сапог скользили по влажным камням, кэр рисковал в любой момент свернуть себе шею, но такие мелочи его не волновали. Оказавшись внутри, он замер в нескольких шагах от выступавшего над водой островка, в центре которого виднелся испускавший слабые лучи света кристалл. Чуть дальше, раскинув руки в стороны, неподвижно лежал Лар.

«Или то, что от него осталось, – напомнил себе Вирджин, усилием воли погасив порыв немедленно кинуться к другу. – Как узнать?»

– Рика, – позвал он, вспомнив о проводнике, и тот неслышно вырос рядом, словно соткавшись из темноты. – Что произошло? Ты все сделал, как он велел?

– Я не уверен, – явно теряясь, ответил элементаль, и Вирджин, холодея от ужаса, повернулся к нему. – Я старался, но… Ему было рано умирать! – с неожиданным пылом воскликнул он, сжав кулаки. – Это было неправильно, я чувствовал! Он не хотел… Он так говорил, но на самом деле не хотел. Я подумал…

– Ты подумал, – со злостью процедил Вирджин, уже понимая, что все пошло не так. – Великие духи, я же обещал Лару, что не подведу его! Что ты наделал?

– Ему было рано умирать, – упрямо повторил Рика и поджал губы. – Я не мог отправить его через Грань, но…

– Что? – не ожидая ничего хорошего в ответ, уточнил Вирджин.

Рика развел руками.

– Я не чувствую его. Но там, в его теле, не пусто… Что-то странное.

– Бартез, – кэр с отвращением выплюнул ненавистное имя и, крепче сжав рукоять меча, двинулся к островку.

В груди жгло от осознания того, что ему предстоит сделать. Но выбора не оставалось. Он дал Лару слово, что не выпустит эту заразу отсюда, и был полон решимости его сдержать. Даже если никогда не сможет забыть пустое, безжизненное выражение глаз Лара, внезапно повернувшего голову в его сторону.

«Это всего лишь Бартез, – пришлось повторить себе, но легче не стало. – Только тело. Ничего больше».

Меч в руке налился свинцом, но Вирджин упрямо потянул его вверх, понимая, что медлить нельзя. Сейчас, пока еще не прошел первый шок, пока Бартез не собрался с силами, или никогда. И о втором варианте даже не хотелось думать. Для того, чтобы рывком опустить оружие вниз, потребовались все силы.

– Стой! – внезапно звонко воскликнул Рика, и Вирджин, вздрогнув, оступился.

Лезвие со скрежетом скользнуло по камню, потянув кэра за собой, и на мгновение он встретился взглядом с приподнявшимся на локтях существом, которое некогда было Ларом. В его глазах медленно разгорались отблески магии, так хорошо знакомые по прежним временам. В грудь плеснула горячечная ярость, смешиваясь с болью утраты и страхом. Не помня себя, Вирджин с силой ударил его по лицу, опрокидывая навзничь. В один миг кэр оказался на ногах и, уже без колебаний, снова занес меч над распростертым телом. А потом замер, услышав смех.

– Я думал, ты никогда этого не сделаешь, – потирая ушибленную скулу, сказал «Бартез» и сел, бросив на застывшего кэра озорной взгляд. – Великие духи, Вирджин, а как же твои принципы? Ты же говорил, что нападение на члена королевской семьи карается смертью. Я столько раз рисковал нарваться на твой кулак, а в результате получил не вовремя и ни за что. Где справедливость?

– Лар? – неверяще переспросил Вирджин, от шока даже позабыв опустить меч. – Лар!

– Ты ждал кого-то другого? – поднял бровь тот, а затем, поморщившись, протянул руку. – Помоги мне встать. Здесь надо все уничтожить.

– Но… Как?! – Вирджин растерянно обернулся к Рике, а потом, опомнившись, ухватил Лара за ладонь и потянул вверх. Рука у мага была ледяная. – Ты… Это ты?

– Это я, – очень спокойно подтвердил Лар, по лицу которого скользнула болезненная гримаса. – Хочешь доказательств? Спроси меня о чем-нибудь.

Вместо этого Вирджин потянулся к поясу, где у него всегда висел маленький бурдюк с вином.

– Я думаю, – сказал он, протягивая его Лару, – сперва тебе нужно выпить. Ты очень замерз.

На губах мага заиграла улыбка.

– Нужно, – согласился он. – Но лучше горячий суп или чай. Ты же знаешь, что я не пью вино.

С сердца скатилась огромная тяжесть, сразу стало легче дышать, и Вирджин, отбросив ненужный бурдюк в сторону, порывисто шагнул к магу и крепко сжал его в объятиях.

– Проклятый ублюдок, – прошептал он почти с нежностью. – Живой…

Лар, помедлив, в ответ сомкнул руки на его спине.

– И по этому поводу у меня есть несколько вопросов, – с некоторым холодком произнес он. – Но сперва… Вирдж, дай мне кристалл.

Вирджин опрометью бросился исполнять требуемое. Сейчас он был готов выполнить любую просьбу Лара. Что там кристалл, находящийся в двух шагах! Попроси тот разверзнуть землю, Вирджин сделал бы это без малейших колебаний, ни на секунду не усомнившись, что у него хватит на такое сил. Когда он передавал кристалл, их руки снова соприкоснулись, и Лар, задержав свою ладонь на его пальцах чуть дольше, чем следовало, негромко произнес:

– Я здесь. Я с тобой.

И Вирджин, наконец, вспомнил, как дышать.

– Что ты хочешь сделать? – спросил он, сделав шаг назад.

Лар поднял кристалл над головой.

– Очищу это место, – ответил он и посмотрел куда-то за спину Вирджина. – Подожди меня у входа.

– Нет уж, – замотал головой кэр. – Я больше глаз с тебя не спущу. Хватит мне сегодня сюрпризов!

– Кстати, о сюрпризах, – отвернувшись от него, сказал маг. – Что ты думаешь о том, что сделал Рика?

Только теперь Вирджин заметил, что проводник исчез. Его моментально охватила паника, но следующая фраза Лара успокоила.

– Мальчик очень чуток, – заметил маг, кристалл в руках которого разгорелся ярче. – Он ждет у входа, я чувствую его. Иди к нему, Вирдж. Я скоро.

Вирджин колебался несколько секунд, не желая оставлять Лара одного, но тот, взглянув на него через плечо, нетерпеливо махнул рукой. И Вирджин нехотя двинулся к выходу, решив, что Лар знает, что делать. Едва он скрылся за поворотом, как в спину ударил ослепительный свет, и кэр, поежившись, ускорил шаг. Внутри медленно вызревало понимание: они победили. Магда в безопасности. Лар жив. А с высвобожденными лунгами они уж как-нибудь справятся. Все ведь почти закончилось? Правда?

Сознание возвращалось неохотно – вспышками и проблесками. Ощущения то появлялись, то исчезали, оставляя в темноте и пустоте. И это оказалось даже хорошо, Лар не был уверен, что готов осознавать реальность в полной мере. Хотелось спрятаться, раствориться в белесой мгле, окутывавшей разум, но чей-то голос настойчиво выдергивал из забытья, заставляя проснуться.

– Лар! Сир! Лар, скотина, очнись!

Чужие прикосновения жгли, левой руке было холодно и больно, пальцы склеивало что-то липкое, пахнущее как… кровь? Память медленно возвращалась, развеивая сгустившийся перед глазами туман. Лар поднял голову и увидел прямо перед собой стоявшего на коленях Вирджина, в лице которого не было ни кровинки.

– Живой, – с облегчением произнес тот, сильнее сжав его плечи, и Лар поморщился. – Ты нас напугал.

– Кара, – только и произнес в ответ Лар. Вирджин отвел взгляд.

– У меня не было выбора. Она не слушала меня, рвалась к тебе, почти обезумела. Ее бы схватили сразу…

– И ты благородно решил провести ее в замок – очевидно, тем же путем, что вы спаслись с Магдой. Похвальное рвение, без сомнения, сохранившее ей жизнь, – со злостью процедил еще плохо соображающий Лар. Он оттолкнул Вирджина, даже не заметив, как исказилось лицо кэра, и сам поднялся на ноги, проигнорировав протянутую руку. Его трясло от боли и злости.

В зале не было ни одного духа. Хранители, уничтожив лунгов, отправились дальше – очищать Элор, как им и было приказано. Мертвяки неопрятными грудами валялись на полу тронного зала, по углам которого жались перепуганные кэры, не ожидавшие такого развития событий. Лар быстро огляделся по сторонам.

– Кто из людей еще остался во дворце? – отрывисто поинтересовался он у того слуги, который принес чашу и кинжал. Парень, бледный до синевы, вздрогнул при звуке его голоса.

– Челядь, остатки охраны, – дрожащим голосом ответил он, а потом, заколебавшись, уточнил: – Кэр?

– Перед тобой король Лотеама, – прогремел над ухом голос Вирджина, заставивший Лара скривиться. – Обращайся к сиру Лару как положено!

– Слушаюсь, кэр! Простите, сир! – залепетал юноша, едва не грохнувшись в обморок. По его лицу было видно, что он больше всего на свете желает оказаться подальше от этих странных людей. – Я не знал…

– Объяви всем, – отчетливо и уверенно приказал ему Вирджин, очевидно сразу решив расставить все по местам. – У Лотеама есть король!

– И пусть все, кого найдешь, соберутся в тронном зале, – быстро добавил Лар, понимавший, что сейчас важно не допустить паники. Он повернулся к Вирджину: – Нужно найти Магду. И к утру город должен быть очищен от мертвяков. Справишься?

– Оставить тебя здесь одного? – на секунду заколебался тот, но, уловив нечто новое во взгляде Лара, быстро кивнул. – Да, как скажешь. Найти Магду. Очистить город. А она?

Он бросил долгий, сложный взгляд на лежавшую на полу Кару, а потом снова посмотрел на Лара. На лице мага не проскользнуло ни единой эмоции.

– Она мертва, – ровным, чужим голосом сказал он, глядя в глаза Вирджину, и того заметно передернуло. – В первую очередь надо заботиться о живых.

Вирджин собирался было что-то ответить, но потом, передумав, отвесил ему церемонный низкий поклон, а затем, крутанувшись на пятках, поспешил прочь. Лар не смотрел ему вслед. В зал медленно начали собираться люди, испуганно озираясь по сторонам и тихо ахая, видя безжизненное тело Бартеза. Времени на слабость не осталось.

Лар выпрямился и, сопровождаемый множеством настороженных взглядов, направился к трону.

Когда свет кристалла потускнел, а вокруг остался только выжженный пепел, Лар опустил руки и издал тяжелый вздох. Теперь нужно немного подождать и… закончить начатое.

Все это было странно. Дважды он пытался умереть, но тот самый непредсказуемый фактор вновь и вновь ломал его самоубийственные планы. Злой рок? Судьба? Удача?

«Чужая глупость…»

Лар едва заметно улыбнулся, но в его улыбке не было веселья. Рика, что же ты наделал?

«А ты – слабак, маг. В самый последний момент ты выбрал жизнь».

– Заткнись, – тихо, но отчетливо произнес Лар. Кристалл засветился ярче, подпитанный его магией, и маг, коротко выдохнув, прижал его к груди. Теперь можно было завершить уборку.

«Ты не посмеешь! – мысленный голос едва не сорвался на визг. – Ты же остановил своего дружка! Ты не хочешь умирать!»

– Я не хочу, чтобы Вирджину пришлось мучиться содеянным, – сам не зная зачем, объяснил Лар, и голос издевательски расхохотался. – Я не хочу умирать… Но ты жить не будешь.

Коже на груди стало нестерпимо горячо, изо рта вырвалось мучительное шипение, а в голове метался, вереща от ужаса, чужой крик, умоляя остановиться. Вместо этого Лар крепче прижал к себе кристалл, давя сопротивление Бартеза. И едва не выронил его от неожиданности.

– Лар!

Голос Вирджина прогремел под сводами, многократно отразившись от стен, и Лар, быстро спрятав погасший кристалл, повернулся на зов. Вирджин, держа в руках факел, стоял у входа в туннель.

– Ты напугал меня, – невольно вырвалось у Лара, сердце которого пропустило несколько ударов.

– Почему так долго? – подозрительно поинтересовался кэр, внимательно ощупывая его взглядом. – Ты вроде как закончил?

«Не совсем, – подумал Лар, но вслух произнести это не решился. – Ладно. Еще есть время. Сейчас я смогу держать эту тварь под контролем, а потом… придумаю что-нибудь».

«Эта тварь прекрасно все слышит, – тут же напомнили ему, и Лар с остервенением стиснул зубы. – Это замечательно усложняет игру, не правда ли?»

«Я всегда могу ее закончить», – мысленно ответил он, и Бартез рассмеялся.

«Тогда почему ты не дал своему сторожевому псу убить нас? Это было бы самым простым выходом. Нет, маг, ты такой же, как и все. Ты тоже боишься умирать и предпочитаешь, чтобы за тебя это делали другие. Ты боишься. Как и все».

Лар старательно не обращал внимания на этот монолог, который слышал только он сам. Вирджин предусмотрительно пропустил его вперед и теперь шел позади, шлепая сапогами по воде. Оба молчали.

– На секунду мне показалось, – нарушил тишину Вирджин, – что ты задумал какую-нибудь гадость. Ну там, например, героическую смерть или что-то в этом роде. Рад, что ошибся.

Лар даже не вздрогнул, хотя слова кэра пробрали его до самого нутра, и мысленно проклял чрезмерную чуткость друга, вмешавшегося так не вовремя.

«Очень даже вовремя». – «Заткнись». – «А то что?»

Игнорировать новую докуку удавалось все с большим трудом, но Бартез, очевидно решив не нарываться, внезапно действительно замолк, давая Лару передышку. Впереди замаячил дневной свет.

– Все в порядке? – порывисто выкрикнул Рика, бросаясь к ним. В шаге от Лара он замер, не решаясь приблизиться, и виновато глянул на него из-под ресниц. Тот ободряюще улыбнулся, не в силах злиться на наивное, слишком юное для своих немалых способностей создание. Рика просиял в ответ.

– Все хорошо, – уверил его Лар, легко произнеся эту ложь. – Все хорошо. Ты спас меня.

– И за это у тебя много должников, малыш, – добавил вышедший на свет Вирджин. – Я не знаю, что может понадобиться такому, как ты, но… Ты всегда это получишь. Что бы ни попросил.

– Тогда… – Рика поднял голову и заглянул ему в глаза. – Тогда можно мне остаться с вами, когда все закончится?

Вирджин вопросительно посмотрел на Лара, и тот кивнул.

– Разумеется. Познакомишься с Лейлой. Она у нас девушка с норовом.

– А Сол? – очень тихо поинтересовался проводник. – Он простит меня?

– Простит, – уверенно ответил Лар и незаметно постарался потереть обожженную грудь. Вирджин, пристально наблюдавший за ним, моментально перехватил его руку.

– Что это? – резко поинтересовался он, распахнув на Ларе рубаху. – Почему ты молчал?

– Это не так важно, – Лар тут же оттолкнул его руки и крепко сжал ворот. – Нам нужно найти Магду. Она направляется в опасное место. Нужно спешить.

Напоминание о королеве подействовало лучше всего: Вирджин тут же потерял интерес к ожогу и заторопился к лошадям. Лар тихо выдохнул и снова насторожился, поймав изумленный взгляд проводника.

– Но… – потрясенно проговорил тот, вглядываясь в мага. – Он…

– Тише, – умоляюще прошептал Лар. – Я знаю. Я скажу. Но не сейчас, прошу. Пусть это будет нашей тайной.

И Рика, помедлив, кивнул в знак согласия.

В окно проникали первые робкие лучи утреннего солнца. В такой ранний час дворец еще спал, в пустых залах и коридорах царила тишина, нарушаемая только бряцанием оружия проходивших мимо караулов да редкими приглушенными голосами. Или – как сейчас – шаркающими звуками шагов.

Лар остановился у двери и замер, не коснувшись ручки. Зачем он пришел сюда? Вирджин наверняка еще спит. Он уже собирался развернуться и уйти, когда за дверью раздался какой-то шум. Лар, помедлив, все-таки постучал, в глубине души надеясь, что его не услышат. Дверь, вопреки его ожиданиям, тут же распахнулась.