Текст книги "Башня мертвых (СИ)"

Автор книги: пьяная вуаль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Послесловие Смерти

Всегда стоит помнить о главном принципе Кафиниума. «Все как там, только здесь». Когда человек начинает понимать этот принцип, он перестает хотеть сбежать отсюда. Такова природа людей. Их всегда нужно успокаивать, чтобы поддерживать порядок. ПОРЯДОК. Именно. Те, кто считают, что я не умею поддерживать порядок, всего лишь прокляты глупостью. Как иначе объяснить отсутствие проницательности и слепоту?

Раньше здесь был один человек… Хотя его имя уже давно покрыто толстым слоем пыли, те, кто произносят его вслух, делают это шепотом. Он всегда говорил мне, что именно благодаря человеческой недальновидности жизнь столь прекрасна, столь случайна и грациозна. Как жаль, что он никак не мог понять, что мне, Смерти, чужды разговоры о жизни.

Иногда я вспоминаю о нем. И эти воспоминания убивают меня. Нет ничего хуже воспоминаний о том, кого уже очень давно нет.

Я поднимаю перо и начинаю писать. В который раз. В полной темноте и тишине.

«Эленмер. После смерти родителей училась в магической академии. На деньги, получаемые за свой талант, она обеспечивала свою сестру, пока та ходила в приходскую школу. Получив в зрелом возрасте титул придворного мага и доступ к бесчисленным знаниям королевского магического квартета, смогла до конца вылечить Эри от артакальского каннибализма. Сейчас сестры живут в особняке Гринерич рядом с королевским дворцом в десяти минутах от Подиума».

«Рондо. Заслужив деньги и признание после выдающихся воинских заслуг, отправился в путешествие. Объездив все страны света, вернулся в Юсдисфальское Королевство и потратил большую часть денег на реставрацию церквей, пострадавших во время походов Шордана. Перед смертью он оставил внушительное наследство своей племяннице. «На свадьбу вам, Золотце» – было написано в завещании».

«Альтер. Отец Альтера вернулся с войны и получил титул лорда. Благодаря деньгам и званию, смог разыскать своего пропавшего сына. Альтер, повидавший множество ужасов в раннем возрасте, определил свой жизненный путь и стал помогать сиротам. На заработанный деньги и наследство отца открыл свой приют, в котором лично работал учителем фехтования. Сейчас он часто навещает особняк близ дворца, рядом с которым он недавно заприметил очень стройную для своих лет и способную «колдунью», как он называет ее в своих письмах к отцу».

«Вивай. Знатный род семейства Морител расцвел под руководством самой младшей из дочерей. Развернув новый торговый фронт с восточными странами, своевольная и яркая Вивай вытеснила всех конкурентов из города и заполучила полную власть над Оргаланом. После нескольких этапов переговоров, Оргалан отделился от Юсдисфальской империи и ныне является свободным торговым городом. «Хотите милости и низкой пошлины? Целуйте ноги нашей госпоже!» – гласит вывеска перед банком «Пригодится на том свете»».

*****

История продолжится в «Акт II: Рукописи мертвеца». Спасибо, что читаете.

Акт II: Рукописи мертвеца. I. Защитник

I. Защитник

–Думаешь, выпадет снег-то?

–Надеюсь, что нет. Холода хватает, милая.

Мартин и Рьяма накинули на голые плечи шубки и вышли на крыльцо. На входе их встретил мальчик лет тринадцати.

–На что пялишься? – спросила Мартин, погладив себя по груди, – Есть ли у тебя, дружок, денюжки, чтобы вот так стыдить даму?

Мальчик отстраненно смерил ее взглядом и медленно поплелся по улице.

–Юсдисфал к зиме совсем уже скрючился, да?

–Рьями… не представляешь, как я уже хочу свалить отсюда.

Девушки пошли в противоположную сторону.

Из домов поменьше вырастали каменные громады, за которыми вдалеке виднелся Подиум и королевский дворец. Холода приодели жителей Юсдисфала в меха, а у трактирщиков поднялись цены на проживание. Последнее очень сильно расстраивало охотниц за мужским вниманием. Выражение «секс – лучшая возможность согреться» не помогало в случаях, когда «залетным» караванщикам предлагали комнаты на троих ценой в одну десятую от их выручки.

–Эх…

–Марти, ты целый день вздыхаешь… мне передается твоя хандра.

–Да я вот думаю… много думаю. Что нам делать дальше… Может все-таки, примем предложение Верона?

–Не-е-е-т, он пусть к черту катится! К тому же, он так и сказал. «Увидимся, когда похолодает». – Рьяма развела руками, – Ты помнишь, каких клиентов он предлагает?

–«Только самых здоровых», разумеется.

–Вот-вот. «Здоровых».

–Эх…

–Эх…

Спустя полчаса они добрались до таверны «Южный путь» и пристали к пьянчуге, который уже неделю к ряду пытался растратить все свои деньги, но у него все не получалось.

***

В тот день было очень холодно.

Даже призванные «разогреть» празднество музыканты не справлялись. А все от того, что на душе у хозяйки поместья лежала тяжелая ледяная глыба.

Она сидела в замерзшей комнате. Вечерело. Звук струн, доносившийся снизу из зала, ласкал тишину. Иногда можно было услышать тосты. Заурядные и скучные, как считала Тэвия.

Перо касалось бумаги, оставляло грустную точку и вновь замирало. В погашенном камине бесновался пепел всякий раз, когда дверь в комнату открывалась, и вместе с гостем заходил сквозняк.

–Госпожа… быть может вы надумали выйти в свет? – спрашивала Мэриет.

–Света достойны только добрые люди. – отвечала Ритонская принцесса.

Дверь закрывалась, и она вновь оставалась наедине со своими мыслями. Люстра на потолке покачивалась туда-сюда, то бросая тень в картину, то забирая ее. Тэвия все никак не могла отвести от нее взгляд. Башня притягивала все ее внимание. Когда-то и он, смотрел на нее так же, – думала она, – а затем ушел, забытый ныне всеми.

Выкупить эту картину назад было идеей не из дешевых. Блемос Торн, коллекционер, получивший ее в обмен на свою лояльность, все никак не мог понять, зачем она Тэвии. В самом деле, даже она не знала. Просто «башня» имела успокаивающее свойство. Она смотрела на нее и чувствовала себя немного ближе к нему.

–Кафиниум… Что же ты такое? – принцесса говорила вслух, – Тебя пытались штурмовать несколько армий, а ты не пустила никого дальше своей двери… И только пятерым, собранным вместе, ты готова открыть свою душу… по крайней мере так говорят люди из Подиума. Знают ли они о тебе гораздо больше, чем озвучивают для интересующихся лиц со стороны? В этом-то я почти уверена.

Тэвия достала из выдвижного ящика две обвязанные нитью стопки бумаги. На одной из них ее аккуратным почерком было написано «Башня – это явь», а на второй – «Башня – это иллюзия». То были ее вольные сочинения на тему Кафиниума, вдохновленные работами Крау, которые вскоре после его ухода опубликовал в Юсдисфале за огромные деньги Рэдонель.

Крау писал всегда поэтично, художественно, но принцессе не нравился его подход. Она исследовала то, как башня влияет на сознание людей и ее собственное. Ее печалило то, что она так мало говорила со своим бывшем мужем. Прояви она больше внимания к нему, в сочинении появилась бы глава «Путь к башне – от мысли к действию».

Она публиковала работы под разными именами и не вызвала хоть какой-то интерес у общественности. Но она смогла познакомиться с одним очень незаурядным человеком… Подписанный псевдонимом «Кейцлер», он каждый месяц писал ей ровно одно письмо, в котором делился своими соображениями о башне и пытался раскрыть секрет личности, стоявшей за «явью» и «иллюзией». Тэвию забавляли его попытки, но в конце концов он подобрался достаточно близко, и ей стало страшно.

Ровно через неделю они должны увидеться в картинной галерее Авитана, королевского художника, больше известного по определению «мастера, тяготеющего ко мраку». Жуткое волнение преследовало ее вот уже две недели. Чем ближе к встрече, тем ей было страшнее.

Темой их встречи должно было стать одно событие, которое потрясло некоторых представителей Подиума (а их, считала Тэвия, почти что невозможно было разволновать). Месяц назад, королевский художник сошел с ума прямо на пирушке в честь десятой годовщины его галереи. Он схватился за голову и принялся кричать, что «башню нужно немедленно уничтожить», что «того желает Крау Арден», и что «его настоящий магнум опус еще не был издан». Авитан вспорол себе руку и принялся писать кровью на скатерти, и он так и продолжал бы, если бы ему не сунули под нос перо и пергамент. Он исписал, без малого, больше сотни страниц. Объявленный сумасшедшим, Авитан был заточен в темницу, а записи его изъяли для внутренних дел Подиума. Люди, еще помнившие имя дома Арден, принялись писать Тэвии и навещать ее. Она всячески отстранялась от ситуации, но в глубине души была чрезвычайно потрясена.

Последнее письмо Кейцлера было следующего содержания:

«Я знаю, где достать «рукописи мертвеца». Галерея сумасшедшего. Третья неделя вервея. Полдень».

Тэвию бросило в дрожь. Иногда она скучала по тем временам, когда ее разум не был омрачен тайнами.

Тем временем в зале обсуждалась вечная красота хозяйки дома Арден и ее недоступность. Полдюжины кавалеров пришли на бал в надежде заполучить хотя бы толику внимания от знаменитой вдовы, но за шесть прошедших часов, они не увидели даже ее руки.

Доу Робертс нервно дожидался, когда наконец ему подольют вина.

–Сэр, может пойдем уже отсюда. Понятно же, что она не выйдет. – сказал кучер.

–О нет, дорогой друг. Я поклялся, что, когда эта тварь сгниет в башне, я обязательно поимею его жену. И вот мы здесь. Очень близко к тому, чтобы исполнить клятву, не находишь?

Кучер проглотил ком и отстранился под «теплую» ухмылку Доу.

Мэриет прошла мимо Доу, даже не взглянув на него. Она заговорила с молодым человеком, одетым элегантно, но без присущей его возрасту напыщенности.

–Прошу прощения, – она сделала легкий реверанс, – Но я все еще не могу гарантировать появление госпожи на публике. Мне очень жаль, что вы проделали такой путь и…

–Не стоит. Я уверен, госпожа появится на празднестве. Нет необходимости в извинениях. Я просто подожду еще немного. – доброжелательная улыбка.

Мэриет настороженно взглянула на него, и коротко поклонившись, отступила к лестнице, где обычно наблюдала за происходящим.

Были бы вы здесь, господин Крау, показалось ли бы вам происходящее достаточно интересным, чтобы вы не захотели идти в башню?

Через несколько минут через парадный вход вошел один из стражников и быстро поднялся к Мэриет. Он прошептал ей кое-что на ухо, и служительница дома Арден поспешила в кабинет Тэвии.

Стражник вернулся на пост, предварительно распахнув двери для нового гостя. Вместо привычной яркой одежды, он надел темную мантию с капюшоном. Гости быстро узнали в нем Рэдонеля, лорда Змеиного утеса.

–Что-то у вас тут дохленько. – сказал он и взял с подноса яблоко.

–Дохленько… хорошее словечко, – сказал Доу, – Под стать почившему главе дома Арден.

Рэдонель улыбнулся:

–Ему бы понравилась твоя шутка.

Лицо Доу едва перекосило, но он справился со своим порывом и отвернулся, продолжив беседу со своим кучером.

Рэдо осмотрел всех гостей. В последнее время он стал чрезвычайно настороженным. Маниакально внимательным. Молодой человек, с которым немногим ранее говорила Мэриет, часто опускал правую руку во тьму плаща. Лорд подошел к нему со спины и резко заговорил:

–Добрый вечер!

Собеседник повернулся медленно, словно ему и нечего было скрывать. Я видел твою ухмылку, парень. Ты хорош, безусловно.

–Добрый. Могу вам чем-то помочь?

–О да, кажется, мы с вами где-то встречались, не так ли?

–Очень может быть. Вы тоже кажетесь мне немного знакомым. – произнес юноша с улыбкой.

–Рэдонель Ромель, лорд Змеиного утеса. – и протянул руку.

Юноша слегка замешкался, но затем снова улыбнулся.

–Каспий Фольтрак, сын Гина Фольтрака.

–Знавал я твоего папашу. Очень серьезный человек.

–Все так говорят, но поверьте мне, он знает множество искрометных шуток.

Рэдонель бесцеремонно посмеялся.

–Могу ли я узнать цель вашего визита?

–Она проста, как и у всех здесь. Я желаю сердца Ритонской принцессы и по совместительству главы дома Арден.

–Стоит сказать, что у вас чуть больше шансов, среди прочих.

–Да? И почему же?

–У вас у единственного здесь есть оружие.

Каспий расплылся в жуткой ухмылке. Примерно в то же время Тэвия вышла из-за бордовых штор, пропустив вперед пару телохранителей. Каспий вытащил крошечный размером с кулак арбалет и попытался нацелиться на нее.

Рэдонель бросился к выходу. Началась полная неразбериха. Люди толпой повалились в двери.

Кучер Рэдо был наготове. Он поделился с лордом коротким мечом и вдвоем они вошли в особняк. Жуткая тварь, бывшая до недавнего времени Каспием Фольтраком заимела два дополнительных ряда острых зубов. Руки существа удлинились на метр, то же произошло и с ногами.

–Чертовы безликие! – прошипел кучер, – Я думал их давным-давно истребили вместе со сларками!

–Нет, дорогой Эрдо, таких, как они, никогда не истребишь окончательно.

Безликий быстро заполз по стене на второй этаж и вступил в схватку со стражей. Вырывая куски доспехов, он терзал бедную плоть людей, пока мечи пытались порезать его тонкую, но прочную кожу.

Взволнованная Тэвия бросила быстрый взгляд на Рэдонеля и скрылась в глубине особняка.

–Вряд ли он тут один! – предположил Эрдо, пока они бежали по лестнице.

И был прав.

Всюду послышался треск стекла.

Рэдонель проскочил мимо пары стражников и побежал вдоль коридора. Прямо перед ним существо вышибло дверь вместе со служанкой Мэриет. Девушка умудрилась наполовину погрузить в безликого богато украшенный кинжал. Рэдонель добил существо и помог Мэриет встать. Девушка отстегнула подол платья и, переведя дыхание, сказала:

–Госпожа… нужно помочь…

Рэдонель побежал вперед, а Эрдо замыкал. Чудовищные вопли заполонили весь особняк. Стены разукрасила кровь и глубокие следы от когтей. Казалось, из каждой тени смотрела пара красных глаз. На глазах Рэдонеля безликий разорвал на кусочки ребенка лет четырнадцати. Тот до последнего оборонял дверь, в которую вслед за существом ворвался Эрдо и поразил его в спину. Кто же визжал громче? Тварь или маленькая девочка, забившаяся в угол возле кровати? Мэриет села на колени и попыталась ее успокоить, но та продолжала выкрикивать имя брата, даже когда они вышли.

–Господи… госпожа только недавно их приютила… у них… они потеряли родителей.

Проглотив ком, Рэдонель взметнулся по лестнице на третий этаж. Эрдо шел след в след, подгоняя ошарашенную Мэриет.

Впереди сгруппировалась целая толпа безликих. Четверо или пятеро. Они пытались попасть в кабинет Тэвии, но тяжелая дубовая дверь была хорошо забаррикадирована снаружи.

–Встретим их внутри, – сказал Рэдонель, – пойдем через окно.

Через соседнюю комнату они выбрались на карниз и там же встретились с виновницей торжества. Тэвия, осторожно перебирая аккуратными ножками в черных чулочках, продвигалась к просторному балкону, держась за выступ крыши. Она прокляла все на свете, когда увидела ползущего снизу по стене безликого.

–Я скоро вернусь! – крикнул Эрдо и бросился на существо, занеся меч над головой. Две фигуры пропали в тени деревьев.

Сердце Рэдонеля екнуло, но ни на секунду в нем не появилось сомнений на счет старого друга.

–Идем! – прикрикнул он на Тэвию.

Дверь в кабинет Тэвии разорвалась в клочья. Увидев надвигающихся на себя чудищ, Рэдо пропустил вперед Мэриет и вступил в короткую схватку, сбросив плавными движениями клинка двух безликих вниз.

Несмотря на малую длину клинка, навыки позволяли Рэдо держать противника на расстоянии. Отпугнув широким взмахом очередное чудовище, он спрыгнул с перил на балкон.

–Ну и какой план, госпожа?

Тэвия улыбнулась:

–Давай, Мэри.

Служанка кивнула. Она всадила между двумя каменными плитами кинжал и произнесла вслух его имя:

–Проснись, Акнет, защитник дома Арден.

Кинжал вспыхнул фиолетовым, вслед за ним загорелись и глаза Мэриет. Она коснулась Рэдонеля и Тэвии и на их запястьях появились символы, похожие на лунный диск, наполовину закрытый щитом. Кровь на клинке, принадлежавшая безликому, вспыхнула пурпурным и сгорела, очистив лезвие.

В такт сердцебиению девушки клинок пульсировал, высвобождая энергию. Безликие с воплями окружили появившийся полупрозрачный барьер. Один из них попытался проскочить, и добрая половина его тела вспыхнула, обратилась в пепел и напитала барьер. Вскоре безликие перевоплотились в свои человеческие тела и с улыбками на устах принялись смотреть в центр барьера. Тэвия, несмотря на нешуточный страх в душе, все же умудрялась отвечать им взаимностью.

Мэриет обмякла и спустилась в объятия своей госпожи.

–Ты молодец. Ты спасла нас. – прошептала Тэвия и погладила ее по голове.

–Спасибо… госпожа… – ответила Мэриет.

–Отдохни, закрой глаза.

–Не хочу, мне страшно.

–Тогда выспишься позже. Я обязательно дам тебе выходной.

Мэриет тепло улыбнулась.

–И долго эта штука будет действовать? – спросил Рэдонель.

–До самого утра. А там, я надеюсь, прибудут отряды из Подиума.

–Неплохо было бы, если бы они еще парочку магов взяли. – прошипел Рэдо осматривая обступившую их толпу людей с мертвыми взглядами.

–Ах, если бы я была телепатом.

–Меня вот еще кое-что беспокоит…

–Что же?

–Придут ли они?

–В случае, если это не их рук дело… придут.

–Если только это не их рук дело… Как ты узнал о готовящемся нападении?

–Очень просто. – Рэдонель сел на пол, – Меня уже пытались убить. Тяжело, знаешь ли, быть помазанным с этим чертовым Крау.

–Ох, как же я понимаю. – Тэвия вытащила заколку и распустила волосы, – Тоже безликие?

–Да, был один. К тебе он, кстати, тоже сегодня наведывался.

–Никогда не думала, что безликие могут быть наемными убийцами. Они всегда были сами по себе, были движимы чувством голода…

–Да, эти уж слишком дрессированные.

Тэвия опустила голову на колени.

–Я не знаю, что происходит Рэдо. И не знаю, что делать.

–Я тоже.

Тусклое фиолетовое пламя горело на балконе до самого утра, пока два отряда зачистки не расправились к обеду со всей нечистью.

II. Когда смерть стучится в двери

-Значит, завтра уезжаешь?

–Да, мама.

Тэвия гуляла в семейном саду, напротив которого открывался прекрасный вид на знаменитые Ритонские водопады. Отпустив слуг, к ней присоединилась королева. Закат украсил ее бледное лицо и до неузнаваемости оживил.

–Покидая дом, держишь ли ты на него обиду? – холодно спросила она.

Тэвия поправила корсет и, заглянув матери в глаза, с улыбкой ответила:

–Конечно нет. Я проклята, и мне некого в этом винить.

–Не говори при мне таких слов.

–Но это правда. Два месяца назад скончался мой пятый муж. Ты хотя бы помнишь его имя или перестала их запоминать за ненадобностью?

–Герцог Эрехон был хорошим человеком. И свела его в могилу не ты, а старость.

Тэвия вздохнула и припала к перилам перед обрывом и перед заходящим солнцем. Здесь, среди кустиков роз, она особенно впечатляла.

–У меня не осталось никаких чувств к этому дому. Только пустота. Из брата получается замечательный наследник, а сестра скоро доносит уже третьего. Меня пугает только то, что Брелия и Таврос уж очень хотят втянуть нас в войну, но думаю, что моя семья достаточно умна, чтобы не вмешиваться. На случай же, если это не так, я хочу быть далеко отсюда.

Королева хмыкнула.

–Ритония не будет выступать ни на той, ни на другой стороне. Если же нас достаточно сильно достать, может случиться так, что и от Брелиии и от Тавроса останется только пыль. И счастье в их землях смогут найти лишь неристкие падальщики.

Тэвия кивнула. О чем я и говорю.

–Все это не так важно. Меня больше интересует место, куда ты собралась. Что ты знаешь об Арденах, о Юсдисфале?

Тэвия махнула рукой, мол не такая это и важная тема.

–Юсдисфал процветает, а Дом Арденов почти рухнул. Неплохо, чтобы начать сначала.

–Все не так просто, дорогуша.

–Я полностью во внимании.

Королева сложила руки на груди и замкнула взгляд на горизонте.

–Много лет назад, когда пала Терадонская республика, на ее месте появилось наспех построенное Лергийское королевство. На их предложение совместными усилиями уничтожить Юсдисфал, твой отец ответил отказом. Тогда они решили напасть на нас. Старой мощи республики хватило, чтобы за несколько месяцев добраться до Ритонской столицы. Тогда-то тебе, малышка, твоему папе и твоей маме потребовалось политическое убежище. Помнишь ли ты наши скитания? Конечно же нет, ты была совсем маленькой.

–Мне не нравится, к чему ты ведешь.

–Официально Юсдисфал послал нас к черту несмотря на то, что мы ввязались в войну по его вине. Но нашелся неравнодушный лорд, который приютил нас. Мирард Арден, бывший священник, до того, как все стали смертными, со своей женой несколько месяцев скрывали нас, пока армия не выбила Лергийцев из столицы.

–Я помню…

–Конечно же ты помнишь двух мальчиков, с которыми играла в саду.

Тэвия пыталась нащупать их лица в темноте, но там остались только отголоски отголосков.

–Поспешу тебя разочаровать, Крау Арден – единственный, кто остался в живых, и он в сто раз бестолковее своего брата. Но его отец был достойным человеком, поэтому я не против того, чтобы ты поехала в Юсдисфал и прибрала в доме, который спас нас когда-то.

–Почему ты не рассказывала об этом раньше?

–Потому что в этом не было смысла. Теперь же, когда судьба распорядилась, смысл появился.

***

Тэвия вытащила колени из-под воды и прижалась к ним грудью. Ее сердце неумолимо настукивало зловещий ритм. Ей было холодно и не по себе. Последние полгода не проходило и дня, чтобы она не вспоминала Крау. Мэриет подлила в купель горячей воды и удалилась за дверь.

Тэвия закрыла глаза, отдаваясь медитации и покою. Несколько недель назад внезапная идея заразила ее. Тогда летним вечером, когда она впервые узнала подробности о связи Ритонской семьи и семьи Арден, мама рассказала ей легенду, связанную с королевским родом Юсдисфала. Тэвия пригласила дюжину людей из своих слуг и каждый, начиная всегда с шепота, рассказывал ей «сказку» о проклятом принце.

Многие связывают эту историю с окончанием эры бессмертия, а кто-то и вовсе не верит, что был какой-то принц.

Король Гельдер Юсдисфал, в одном из своих зловещих походов на нечестивые порождения на дальнем юге, освободил от вурдалаков небольшой знатный город. Город, как он сам себя именовал был вольным, а люди в нем подчинялись только своей свободолюбивой королеве Аранте. Долгие годы король был мучим тем, что не мог оставить после себя наследника. У него было множество женщин, но ни одна так и не смогла подарить ему сына или хотя бы дочь. Несколько месяцев войско Гельдера переживало непогоду в городе Аранты, а сам король тонул в страстной к ней любви. Каждую ночь они делили ложе, пока в один из дней, Аранта не сообщила королю, что беременна. Гельдер не верил в чудо до последнего, пока королева не родила, как две капли воды похожего на него в юности наследника. Гельдер верил, что так его благословил Единый бог за годы страданий. Потому и не смущало его, что ребенок родился всего за несколько недель.

Ребенку дали имя Рацерик, и уже на третий день после родов он заговорил.

Увлеченный своим сыном, Гельдер не заметил, как быстро начало редеть его войско. «Ушел и не вернулся», «полез в петлю», «дезертировал», «исчез на пустом месте».

Проснувшись однажды в постели, король увидел, как Аранта поит Рацерика красной жидкостью. Тогда-то он и понял, что благодать на самом деле чудовищная ловушка. Гельдер отрезал голову Аранты и положил ее в мешок, но сына оставил в живых. К обеду в городе началась бойня. Перерезав всех вампиров, остатки войска поплелись домой, в Юсдисфал.

Король несколько лет скрывал от всех существование Рацерика, пока его положение на троне не стало слишком шатким. Окончилась эпоха бессмертия. Юсдисфал, как и все остальные страны переживал «ложное вымирание», момент, когда все готовились к концу света, которого за тридцать лет так и не случилось. Стабилизировать королевство Гельдер смог одним изящным жестом – он представил своему народу наследника. К тому моменту Рацерик возмужал, его волосы приобрели благородный пепельный цвет, а речи его казались столь могущественными, что волнения быстро сменились пониманием – страна выстоит.

Рацерик объездил весь Юсдисфал. Он даровал благословления на свадьбы, целовал лбы новорожденных, и пророчил родителям великие дела для их чада.

За несколько лет он написал множество книг, в которых подробно излагал свою философию, которая быстро пришла на смену множеству религиозных учений. Он предлагал не надеяться на Единого бога, а ярко и осмысленно проживать свою единственную жизнь. Для примера он рассказывал о тех случаях, когда великая и сильная личность добивалась за короткие сроки невероятных высот и все же покидала наш мир из-за непредвиденных обстоятельств. Так он побуждал людей думать не о конце, а о самом процессе жизни.

А что Смерть? Смерть была всегда – так он говорил. «Наша плоть стала чувствительнее, стала уязвимее… Считаете ли вы, что это настоящее оправдание гниения наших душ?»

За двадцать лет совместного правления Гельдера и Рацерика страна расцвела. Гельдер руководил всем, что касается дипломатии с соседними странами и вел войну с Шорданом. Рацерик же продолжал вдохновлять Юсдисфал изнутри, занимался экономикой, просвещал народ.

–Интересно… почему он никогда не был интересен для Крау? – Тэвия полностью погрузилась в ванную, оставив над водой лишь кончик острого носа и ресницы.

Лишь раз Крау упоминал Рацерика в своих заметках. «Так почему же такой просвещенный и обладающий возможностями человек никогда не пытался «раскусить» башню?»

Рацерика не интересовал Кафиниум… а потому и для Крау он был не интересен, – подумала Тэвия.

Десять лет назад, незадолго до того, как Смерть показала свой лик, когда сожгла дотла Оргалан… принц исчез. Благо, он всегда мотивировал людей нести его свет, даже после его смерти, «ведь умереть может душа и тело, но только не идея».

Далее снова слухи. Многие свидетели, жившие тогда при дворе, рассказывали, что в последний раз видели Рацерика в приюте. Он давал уроки письма…

В злосчастный вечер его исчезновения, в доме было обнаружено несколько дюжин мертвых детей и стражи. Все прошло бескровно, ведь их высушили досуха. На коже погибших были лишь следы укусов…

Таким образом, для тех, у кого был доступ к определенным слухам и информации, в том числе для Тэвии, картина выглядела так: вампирское начало со временем взяло свое. Рожденный одаренным, Рацерик был проклят своей матерью, а в последствии убит своим отцом.

Из-за совпадения череды событий, появление Смерти и исчезновение Рацерика многие связывают. Крау же с большим скепсисом рассматривал эту идею.

Снаружи заворчала стража. Послышался тонкий голос Мэриет:

–Госпожа, лорд Рэдонель очень хочет с вами поговорить, но…

–Пусть заходит. Мне нечего стесняться.

Войдя, Рэдонель встал столбом и раскраснелся.

–Стоит сказать, здесь очень мило, госпожа. – сказал он с улыбкой, смотря на обнаженную Тэвию, хотя из воды и выглядывали только плечи.

–Присаживайтесь, лорд. – Тэвия махнула рукой на обшитое бархатом кресло.

Мэриет прикрыла за собой дверь и без выражения расположилась у стены между знатными собеседниками. В рукаве ее кротко сверкало острие кинжала. «Акнет на страже дома Арден», – говорил он своим блеском.

–В общем-то я не с очень хорошими новостями и с предложением.

–Начни с предложения.

–Боюсь, что здесь имеется прямая связь, поэтому…

Тэвия усмехнулась. Она поймала себя на мысли, что рядом с этим человеком ей несколько спокойнее, хоть Мэриет и считает его опасным.

–… впрочем ты моежешь оказаться и перевертышем… – тихо проговорила она вслух.

–Что, прости?

–Ничего-ничего. Новости.

–Я вел переписку с двумя своими приятелями… В последний раз около месяца назад мы как раз обсуждали то, насколько Подиум верен своим идеалам.

–Они перестали отвечать?

–Ха-ха-ха… да!..

–Значит их можно считать мертвыми… – сказала Мэриет себе под нос.

–Есть возможность проверить? – Тэвия встала во весь рост и по ее телу забегали мелкие ручейки.

Рэдонель расположился на кресле поудобнее.

–Не обольщайся, Рэдо. Я напоминаю – ты женат.

–Да-да, а еще я наполовину труп. Впрочем, я не имею на тебя видов, это у мужчин называется предательством.

–Крау никогда не любил меня.

–Да, но очень хотел полюбить.

По телу Тэвии пробежала мелкая дрожь. Разумеется, от холода, – подумала она.

–Я послал своих людей проверить. Через несколько дней смогу сказать точно, но боюсь ответ я уже знаю.

Мэриет принялась обтирать госпожу полотенцем.

–Я все никак не пойму, Рэдо, почему Подиум спас нас неделю назад?

–Они не знают наверняка, как сильно распространилась сеть переписок между знатными домами, поэтому прямое невмешательство в наше убийство сразу бы выдало их с потрохами. Сейчас сомневающихся все же больше, чем тех, кто верит в заговор.

Тэвия кивнула:

–Если они собираются убить всех сомневающихся, в конце концов, боюсь, мало что останется от Юсдисфальской знати.

–Не думаю, что их интересует то, что останется.

–Пожалуй. – Тэвия накинула домашнюю одежду и расположилась на соседнем кресле. – Мэриет, принеси-ка чаю.

Мэриет засомневалась, но все же вышла.

–Перед тем, как ты расскажешь о своем предложении, я бы тоже хотела сделать небольшое объявление.

–Так-так?

–Король Гельдер не явился уже на пятый дипломатический съезд с Ритонией. Это я узнала от родителей. Нет-нет, в отношениях двух королевств все по-прежнему, ведь дипломаты хорошо знают свое дело, но…

–Ха… Честно говоря не хочется даже думать о том, что может происходить в стенах дворца и в Подиуме.

–Поэтому я думаю о том, что может происходить в Кафиниуме. Это, знаешь ли, успокаивает.

–Теперь ты лучше его понимаешь, да?

–Да. – Тэвия тяжело вздохнула и вальяжно легла на спинку кресла, – Мама просит меня вернуться. Говорит, есть у нее какое-то не очень хорошее предчувствие.

–Ты согласилась?

–Нет. Вся эта история не может оставить меня в покое.

–Что же, тогда предлагаю немного уменьшить беспокойства твоей матери. Конечно, я еще не услышал твоего ответа и уже предпринял действия, но знаешь, наверное, так и должны поступать мужчины.

–Ха-ха, я слушаю тебя.

–Сюда едут две трети моих людей.

–Хочешь держать оборону в доме Арден?

–Я хочу показать Подиуму, что уничтожить нас можно только в открытую. А это поможет нам выиграть время.

Тэвия ухмыльнулась:

–Мне нравится ход твоих мыслей, я согласна. Только скажи своим людям, чтобы не устраивали здесь хаос.

–Не беспокойся, мои люди самые опрятные и ухоженные в Юсдисфале.

–Если в них есть хотя бы десятая часть твоего характера – быть беде.

Мэриет поставила чаши на подлокотники кресел. Тэвия попросила ее подсесть поближе, и служанка пододвинула табурет к камину.

–Быть беде… – сказала она и все посмеялись.

–По крайней мере нам известен план действий. – Тэвия поднесла чашу сначала к носу, чтобы почувствовать аромат и только потом – к губам. – Нам нужно достать рукописи мертвеца и тогда все станет куда яснее.