Текст книги "Императрица: Новая жизнь (СИ)"
Автор книги: Пустынный Шейх
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)
Глава XXV Вновь клетка
Спустя некоторое время две пары рослых евнухов внесли огромную клетку, что была покрыта черной тканью, и никто не догадывался, что ждало там, внутри.
Ариэла глубоко вдохнула, а перед глазами вновь замелькали картинки из прошлой жизни.
Клетка!
Темнота!
Смерть!
«Кажется теперь, боль и заточение будут постоянно меня преследовать и вызывать страшные воспоминания!» – мысленно закричала девушка. Внешне спокойная, она дрожала, пытаясь понять, что её ждет дальше?
Темные глаза следили, как Четвертая принцесса подошла к «подарку» и резко дернула ткань.
«ПСС!»
Сжатый в клубок, золотой боевой питон шипел в середине своей клетки! Его гибкое тело было покрыто бледно-золотой чешуей с ледяным отблеском. Тонкие, но острые как кинжалы, клыки хорошо подчеркивали жестокие и равнодушные глаза с вертикальным зрачком.
Внезапно, увидев свет, змея встревожилась и подняла свою небольшую голову, высунув раздвоенный на конце язык и издавая жуткое шипение.
Люди заворожено наблюдали за его танцем, иногда кося взгляды на ухмыляющееся лицо принцессы.
Император, сидящий на возвышении, также пристально рассматривал опасное животное и был неприятно удивлен.
Он посмотрел на девушку возле своей дочери. Мужчина знал, что она являлась Старшей неудачливой леди Мун, у которой был брачный контракт с Четвертым сыном, поэтому из, хоть какого-то уважения к её семье, попытался осадить свою дочь:
– Что ты творишь? – серьезно спросил Владыка, – это День рождения твоего брата, а не место, где ты можешь устраивать игры со своими подругами! – он помнил, что маленькая Мун когда-то, в результате запутанного несчастного случая, потеряла возможность практиковаться и чувствовать силу.
Как она может справиться с золотым питоном? Лучше публика обойдется без представление, чем потом выносить из зала, где должна царить гармония, окровавленный труп.
Он не слишком жалел саму мисс, ведь в этом мире слабые и так долго не продержатся, но в настоящее время у неё все еще был брачный контракт с Остином, который уже не так радовал Императора, как поначалу.
Более того, несмотря на свою кровожадность, гости также ждали решительных действий и от Владыки. Если он покажет свою небрежность к маленькой девочке только потому, что она просто глупая и лишена силы, то это не добавит ему благородства в глазах подданных.
Принцесса ТалиЯ с милой улыбкой сказала:
– Отец, мы с леди Мун не первый день знакомы, но виделись давным-давно. Она мне очень нравится, разве я не могу подарить ей одного золотого питона? Я собиралась их разводить, но, поскольку у меня большие чувства к Ариэле, просто некрасиво будет обделить её, – девушка искренне посмотрела на «подругу», – думаю, мисс Мун еще не имеет контракта с хранителем, ведь так?
Толпа тихо засмеялась… какое боевое животное? Какой контракт?
Многие люди ожидали с открытыми ртами хорошего представление.
Принцесса опустила голову и, казалось, была несколько несчастна:
– Ари, почему ты даже не смотришь на мой подарок? Он тебе так неприятен? Не понравился? – она была самой любимой принцессой династии Файри, и не смогла бы терпеть, как кто-то небрежно относится к её вещам.
Ариэла содрогнулась от такого к ней обращения и теперь уже извинительно поклонилась:
– У Четвертой принцессы только добрые и благородные намерения, которыми, несомненно, вымощена дорога на Небеса. Как бы я посмела ими пренебрегать? – ТалиЯ громко рассмеялась, наклонившись ближе к её лицу и заглянув в глаза, будто принимая вызов подлой слуги.
– Так как ты благодарна мне, значит, пройдешь церемонию? – Ариэла замерла только на мгновение, в следующий момент она вышла в центр зала и посмотрела на Императора.
Сначала девушка отдала высшее уважение Сыну Неба, затем повернулась к Четвертому принцу и повторила свои действия. Она сделала это настолько легко и непринужденно, радуя человеческий глаз, будто тренировалась всю жизнь дворцовому этикету.
Что наиболее важно, Ариэла, несмотря на насмешливое к ней отношение принцессы, никак не выказала свое раздражение, что крайне отличалось от характера императорской дочери, стоящей рядом с ней.
Возможно, она и носила простую и местами поношенную одежду, но простое белое лицо не кривилось в гримасах, она стояла и была более привлекательной, чем большинство благородных леди в великолепных платьях.
Как жемчужина, она сияла, привлекая внимание ценителей истинной красоты. Некоторые люди не могли не начать перешептываться, ведь каждая странность требовала обсуждения.
– Разве это не та глупая, не способная совершенствовать силу, с ранних лет унижаемая собственной семьей старшая мисси Мун? Как она… разве у неё бы получились эти ритуалы без хорошего учителя с детства?
– Да, это немного странно! Семья Мун не потратила бы и одной серебрушки на Ариэлу, как она научилась?
– Самостоятельно? – неуверенно спросил первый.
– Это специально преподается молодым людям, у которых есть шанс попасть во дворец! – голос человека, что сказал это, постепенно стих.
Хотя Старейшина Мун и девушка были одной семьей, ясно, что правилам приличия её никто не собирался учить, так как не было смысла. Но тогда как…? Благородный и элегантный темперамент нельзя одолжить на один день.
– … как это возможно? Мне кажется, даже для прекрасной Майи такое сделать будет немного сложно?
– Эй, не говори, что она такая неумелая… Ты хоть видел Четвертую принцессу?
Сравнивали ли они? В любом случае, никто не смел об этом говорить, но только заглянув в глаза собеседнику, можно было понять, что он так же думал.
ТалиЯ, стоящая недалеко, естественно услышала их, и очень разгневалась.
Что за девчонка эта мисси Мун? Как она посмела быть лучше неё?!
Но все же девушка не верила, что пустышка сможет пройти любые волны!
Ха!
– Ари, этот хранитель будет твоим, но при одном условии… – принцесса подцепила крючок, что закрывал клетку, – он только что пойман: дикий, неукротимый! Если хочешь стать хозяйкой – ты должна победить его! Итак, сможешь решиться?
Воздух в зале стал тяжелее от всеобщего ожидания. Он давил на девушку, которой сейчас приходилось принимать нелегкое решение: отказаться и никогда больше не выйти на люди от стыда, или согласиться, подписав тем самым себе смертный приговор.
Никто не подозревал, что Четвертая принцесса может быть такой лицемерной на публике, и так жестоко издеваться над людьми! И не важно, кто это: старшая мисси Мун или более благородный человек.
Разве Ариэла теперь не в тупике?
Не дождавшись, пока она что-то скажет, Император нахмурился и упёрся взглядом в свою дочь:
– ТалиЯ, ты можешь не шуметь? Это зал Сохраненной Гармонии, а не твоя резиденция!
Улыбка сползла с лица принцессы, и она уже серьезно ответила:
– Отец, в этой ситуации нет моей вины! Но есть причина! Вы знаете, что эта девушка продала охотничье угодье Четвертого брата, даже не сообщив никому?!
Владыка удивленно спросил:
– Что?
Но ТалиЯ не собиралась останавливаться:
– Старший брат много сил и денег вложил в это место, но когда пришел проведать, узнал, что в угодье теперь другой хозяин! А ведь брат хорошо относился к Ариэле! И как она отблагодарила? Я, как младшая сестра, не могу терпеть такое неуважение к нему и к вам! Сражение с этим золотым питоном это меньшее, чем она может поплатиться за огромную потерю брата! – потом она зло посмотрела на Ариэлу и неприлично закричала в лицо, – ты признаешь это или нет?!
Император вспомнил, что когда-то сам лично подарил девушке ценное место для охоты.
Она действительно его продала?
Даже если оно было её, в любом случае, это подарок Владыки, как можно так небрежно к нему относиться?!
Это заставило Аонатана почувствовать недовольство Ариэлой. Однако, если он поддержит предложение своей дочери, жизнь девушки точно изменится в худшую сторону.
– Ваше Величество, подчиненный Вадгард готов взять вину дочери на себя! Если ребенок совершил ошибку, значит родитель неправильно воспитал! – в то же время мужчина встал на одно колено, приложив ладонь к сердцу, в знаке искренности.
Когда Император обратил на него внимание, его взгляд не показывал утешительных выводов. Но, подумав мгновение, он все же кивнул:
– Итак, все в порядке, – хотя Вадгард уже не тот по своей силе, но против золотого питона должен выстоять. К тому же, кто возьмет на себя ответственность, как не родной отец Ариэлы?
С одной стороны, он сохранит свою репутацию и лицо Четвертого сына, с другой, не подвергнет опасности молодую глупую девчушку.
Но все планы опять изменила Ариэла. Она быстро вышла вперед и четко проговорила, чтобы каждый в зале услышал:
– Я хочу попробовать.
Принцесса, что обижено замолчала, недовольная потерей возможности преподать урок, не ожидала, что глупышка возьмет на себя инициативу!
– Что ты сказала? Повтори это снова! – Император, который надеялся разрешить все более-менее мирно, сейчас вновь зашел в тупик.
Ариэла гордо подняла подбородок так, чтобы все могли увидеть блеск уверенности в её глазах:
– Я говорю, что хочу попробовать сразиться с золотым питоном!
Липкие щупальца удивления просочились в помещение, окутывая гостей в нем в свои коконы. Биение их сердец, казалось, замедлилось, а взор сузился до узкой полоски, в которую помещалось только спокойное лицо девушки и раздраженная морда хранителя.
Что она сказала?! Ей действительно пришло в голову бороться против хищника, что в десять, а то и больше, раз сильнее неё?!
Это не дерзость… это безумие!
Разве она не в курсе, что даже воину третьего порядка победить в одиночку будет крайне сложно! Кем она возомнила себя? Просто глупо закончит сегодня жизнь!
– Эй! – Вадгард внезапно оживился и быстро притянул её за руку к себе, – у этого вида питонов более агрессивный характер, чем у большинства боевых животных, ты…. – Ариэла остановила его с улыбкой.
– Отец, – тихо шепнула она, – я должна это сделать сегодня. Просто будьте уверены, – всего несколько слов, но такой волшебный эффект успокоения для взволнованного сердца.
Кажется, в её теле была удивительная магия, позволяющая убеждать других так, чтобы они даже не заметили. Если она сказала: «Будьте уверены», значит точно все будет хорошо!
Губы Вадгарда зашевелились, не выдавая ни звука.
Он уже догадался, что особенный поток его дочери восстановился, и, вероятнее всего, она даже начала практиковаться, но как скоро сможет стать противником золотому питону?
После неоднократных кругов мыслей, мужчина окончательно запутался, и, в конце концов, торжественно кивнул, давая свое разрешение.
– Спасибо, – было ему тихим ответом.
Но если бы отец и дочь захотели, то запросто поняли бы друг друга без слов. У Ариэлы потеплело на сердце.
Чувство безоговорочного доверия родителя больше всего обнадеживало.
Глава XXVI Ответный подарок
Четвертая принцесса, естественно, не могла упустить такую прекрасную возможность для расправы и сразу же удовлетворённо вздохнула:
– Это твое решение! Не важно, каким выйдет результат, это не будет иметь ко мне никакого отношения! – Ариэла только мысленно посмеялась.
Такого рода бесстыдное поведение простой человек точно не смог бы себе позволить, только хорошо обученная леди…
Император медлил несколько секунд, и в итоге посмотрел на свою супругу в ожидании какой-то помощи. Императрица мягко покачала головой и в поддержку дочери сказала:
– Ваше Величество, этот вопрос, в конце концов, затронул и репутацию императорской семьи. Это станет Старшей мисс Мун уроком и поможет не делать глупости в будущем, не так ли? – Император задумался над словами супруги. Человек действительно должен учиться на своих ошибках, и маленькая девочка тому не исключение.
Возможно, она правильно сделала, что не позволила отцу заступиться за себя. В конце концов, несколько охранников точно будут стоять недалеко от неё, чтобы в момент смертельной опасности вмешаться.
Несмотря на внутренние уговоры, Владыка все еще чувствовал себя странно, будто что-то случится. Да и никто в зале не страдал чрезмерным оптимизмом.
«Ариэла, вероятнее всего, сегодня умрет!» – никто не осмеливался произнести эти правдивые слова.
Четвертая принцесса улыбнулась и гордо развернулась, чтобы вернуться на свое место, но мисс Мун её остановила:
– Ваше Высочество, задержитесь, пожалуйста, – девушка резко посмотрела в её сторону.
– Что еще?
– Четвертая принцесса хочет вручить мне такой дорогой подарок, чем действительно тронула моё сердце. Поэтому у меня для вас также есть сюрприз, который вы получите немного позже. Я просто уверена, что это заставит вас широко улыбаться.
ТалиЯ в ответ презрительно сощурилась:
– Отлично! Я буду очень… ждать.
Ариэла даже среди простых жителей считалась бедной, как она могла подарить хорошую вещь, достойную самой принцессы. Это просто смешно!
Мисс Мун подошла к Четвертой принцессе и внимательно всмотрелась в её глаза, к счастью, их рост был одинаковым. ТалиЯ нервно дернулась от такого напора, и слегка сдвинулась, давая пройти дальше.
В итоге, в центре зала стояли только Ариэла и клетка, с запертым внутри золотым питоном.
Девушка медленно подошла ближе к заключенному противнику под его рассерженное свистящее шипение.
Один человек, один зверь – битва точно не на жизнь!
«Неуверенность в себе… уже заведомый проигрыш» – мысленно подумала Майа и облегченно вздохнула, за что получила хмурый взгляд от матери, означающий «не компрометируй себя еще больше…»
Словом, не нужно было напрягаться, Ариэла сама себя загнала в ловушку, от чего теперь и пострадает!
Все в помещении замерли в ожидании, сами того не осознавая, и ожидали дальнейшего развития событий.
…
Все эти дни, от момента поимки, принцесса намеренно не кормила золотого питона, из-за чего сейчас хранитель уже был очень агрессивен, и мог разорвать любого, чтобы просто выжить!
В таком состоянии он был еще опаснее!
Первоначально, принцесса хотела держать животное у себя и всего-навсего забавляться с ним. Но как только услышала, что случилось сегодня со старшим братом, зная, что в зале будет множество людей, решила проучить негодяйку. Благо интересный способ нашелся сразу.
«Ради тебя, мисси, я все-таки пожертвую своим питомцем! Ты должна ценить это!»
Ариэла как будто физически почувствовала мысли ТалиИ, что не были для неё большой неожиданностью. Она уже давно догадалась, что все с самого начала были настроены против неё. Что кто-то обязательно будет мстить за угодье.
– Тише, – так, чтобы услышал только питон, сказала девушка.
Животное сначала замерло, первый раз за несколько дней почувствовав запах еды, но потом его глаза сразу же наполнились высокомерием и враждебностью.
Ариэла быстро метнула взгляд на несколько секунд в сторону охранников рядом с клеткой:
– Попрошу вас дать мне меч, – мужчина неосознанно покосился на Императора. Тот утвердительно кивнул:
– Дай ей, – охранник незамедлительно снял оружие с пояса и передал сосредоточенной Ариэле.
– Спасибо.
Как только меч оказался в её руках, она сразу подметила его большой вес, из-за чего скорость во время атаки значительно уменьшится. К тому же, лезвие тоже было недостаточно качественное.
Однако и этого хватит для того, что девушка собиралась сделать.
– Похоже, она решительно настроена победить… – вновь зашептались гости, которые уже немного отошли от напряжения.
– Думаешь? Я считаю, нечего играть на публику! Особенный поток нарушен, даже просто почувствовать силу девочка не может… О чем дальше говорить?
– … Меч придает ей мужества, может и силы того, добавит?
Ариэла не обращала внимания на перешептывания, уже одной ногой продвинувшись на полшага вперед и держа обтянутую кожей рукоять обеими руками.
Девушка медленно приблизилась еще ближе к клетке и стала в удобную ей позу…
«БАХ!»
За одну секунду крючок, что хоть как-то до этого сдерживал питона в клетке, фактически был сломан!
Все застыли на месте от шока, граничащего со всеобщей истерикой. Давно благородные представители общества так не нервничали от чужих действий.
Что она делает?!
Не дожидаясь, пока гости придут в себя, Ариэла снова подняла меч за мгновение до того, как открылась клетка.
Как только агрессивный хранитель понял, что его больше ничего не сдерживает, немедленно выполз, бросившись в сторону девушки.
«ЕДА!» – билось у него в голове.
Огромная туша неслась к мисс Мун, без капли сомнения, что она не сможет причинить ей вред! Питон открыл рот, показывая острые зубы! Один укус – и никаких повреждений, только смерть!
Он был огромен в полной боевой готовности, и, напротив, Ариэла стояла необычайно хрупкая и нежная с тяжелым мечом в руках.
Кажется, золотой питон-хранитель собирался полностью проглотить её, даже не пережевывая!
В этот момент девушка не отступила, а на цыпочках, концентрируя силу в мышцах, бросилась вперед, собираясь быстро нанести удар мечом прямо в живот противнику!
Его чешуя по всему телу была очень твердая и её трудно пронзить обычным мечом. И только брюшная полость была мягче, и могла считаться как слабое место.
Но золотой питон, наделенный зачатками разума, сразу понял намерения Ариэлы, и, действуя на опережение, ударил её хвостом!
Физическая сила хранителя была чрезвычайно велика. Если его сильно разозлить, как сейчас, шанс выжить стремительно уменьшится.
Однако движения Ариэлы также быстро менялись, и она каким-то чудесным образом избежала ранения, в опасной близости переместившись вокруг его оси, и молниеносно нанесла второй удар!
Длинное лезвие меча прошлось по жесткой чешуе, создавая неприятный для ушей звук. Но, как Ариэла и ожидала, оружие оставило лишь легкую белую царапину. Никаких следов крови не было замечено!
Принцесса тихо прошептала Остину:
– Брат, эта никчемная девочка должно быть непроходимо глупа, если все еще думает, что со своими силенками сможет победить… что?! – она насмехалась над девушкой, пока не увидела внезапное изменение на «боевой площадке».
Вторая атака Ариэлы не просто разозлила питона-хранителя, а привела его в бешенство! Он отчаянно вертел хвостом, пытаясь схватить девушку, что быстро кружилась вокруг.
В свою очередь, молодая леди удобней перехватила рукоять и прыгнула вперед к большому гибкому телу, нацеливаясь на голову.
Она сжала шею хранителя, который не успевал следить за её действиями, одной рукой, а другой, высоко замахнувшись, быстро воткнула меч в его глаз! Все шаги были стремительными и до миллиметра отточенными.
И Ариэла же как-то узнала, что чувствительней живота у этих питонов только глаза!
Брызги крови полетели в разные стороны, как брызги пенящегося у скалистого утеса прибоя.
Болезненный и злой сип вырвался из него, но девушка продолжала уничтожать его, перейдя на второй глаз. Золотой питон сильно изворачивался, но никак не мог схватить Ариэлу.
Доля секунды, и второе глазное яблоко также было удалено. Тело хранителя постепенно становилось мягким в её руках. Девушка бросила меч в кровавую лужу и посмотрела прямо в зал.
Каждый сидел с неприлично открытым ртом, и только Император хоть как-то сдерживался.
Сильный золотой питон-хранитель, с самого начала агрессивно настроенный против неё, был побежден фактически пустышкой!
– Ах! – эта жестокая сцена заставила некоторых благородных дам с тонкой душевной организацией закричать.
Ариэла, не меняя выражения лица, просунула пальцы в глаза, проникая внутрь тела и вытягивая ощутимую первоначальную силу хранителя – Дэн! У людей это сделать было бы намного сложнее.
После этого она подошла и стала прямо перед низким столом принцессы, протягивая раскрытую ладонь, окропленную кровью, вручая ответный и очень ценный подарок.
– Четвертая принцесса, это то, что я собиралась вам подарить. Вы примете его? – ТалиЯ напряглась всем телом, внимательно осматривая девушку.
На её лице были пятна крови, но взгляд оставался ясным и спокойным. Тело золотого питона без глаз осталось позади, но она все еще могла улыбаться?!
В ней нет ни сострадания, ни благородства, ни глупости, как могло показаться сначала. Точно демон, вышедший из ада!
Принцесса вдруг поняла – будет сопротивление, холодное и, как видно теперь, жестокое!
В тот же момент у неё возникли сомнения в том, что над мисси издевались и как-то притесняли в семье. Вполне возможно, это был хороший маскарад?
Ариэла немного ближе придвинула к принцессе ладонь:
– Ваше Высочество, первоначальный Дэн золотого питона – очень хорошая вещь, чтобы питать поток тела…
Глава XXVII Неожиданный гость
– Ваше Высочество, первоначальный Дэн золотого питона – очень хорошая вещь, чтобы питать поток тела… – от густой крови исходил сладкий, отвратительно-тошнотворный запах!
Лицо принцессы оставалось бледным, но перед столькими людьми она должна была пересилить себя и принять «подарок» Ариэлы, признавая её победу.
В тот момент, когда она оказалась перед сложным выбором, её личный охранник взял на себя инициативу, чтобы подойти и забрать Дэн.
Но девушка ловко отдернула руку, терпеливо продолжая всматриваться в глаза ТалиИ:
– Я думала, что в титуле на угодье было написано моё имя. И раз уж оно моё, нет никакой проблемы избавиться от него по своему желанию, не так ли? Но я не ожидала, что это вызовет беспричинную ярость Четвертой принцессы, ведь Ваше Королевское Высочество здесь даже ни при чем. К сожалению, вы, по-видимому, устроили такую церемонию, не разобравшись полностью во всей ситуации? А теперь не хотите принять мой подарок. Или вы думаете, что я еще недостаточно наказана? – сердце принцессы дрогнуло.
Хотя она была капризной, но точно не дурой! Однако Ариэла пыталась доказать именно второе!
Использовала манипуляцию, чтобы ТалиЯ лично взяла эту гадость в руки. И если она этого не сделает, то всем покажется, что императорская дочь просто использует свой статус, чтобы давить на человека и её слово стоит меньше медяка.
В зале сидело слишком много людей, в том числе и её родители.
Она потеряет свою репутацию любимой принцессы. В конце концов, девушка всегда отличалась вспыльчивостью, и никогда не вовлекала королевскую семью в разборки. Это точно не понравится отцу-Императору, во многом потому, что принцесса до этого момента всегда знала свое место и время, когда надо остановиться.
– Я, безусловно, довольна твоим подношением, – она взмахом руки приказала охраннику отойти, лично приняв первоначального Дэна.
Невероятная брезгливость охватила её, и девушка ели сдерживалась, чтобы не выбросить круглую синюю мерзость!
Она думала, что сможет проучить Ариэлу, но не ожидала, что сама, в конце концов, станет мишенью!
ТалиЯ уставилась на свою соперницу, пытаясь сдержать рвущиеся наружу неприличные слова:
«Хитрая Мун! Ты так ловко меня провела! Принцесса теперь точно запомнит тебя!»
Ариэла мило улыбнулась и выказала свою благодарность:
– Спасибо Четвертой принцессе.
На лице капризной девушки не промелькнуло и тени того, что называлось хорошим отношением. Она почти взрывалась от возмущения и злости, поэтому выдавила сквозь зубы приглушенное:
– Хорошо.
Четвертый принц, наблюдавший со стороны, решил помочь своей сестре подавить гнев и избавиться от этой ядовитой змеи, схожей с той, которую она убила. Он посмотрел на принцессу и поинтересовался, протянув белоснежный платок:
– Младшая сестра, разве ты не собираешься вытереть ГРЯЗНЫЕ руки? – слова прозвучали, и все в зале на мгновение замолчали.
Могло показаться, что Его Высочество обращается к Четвертой принцессе, но на самом деле он голосом, полным иронии, бросил камень в огород мисс Мун.
У ТалиИ было только несколько мазков крови на ладони, в то время как у Ариэлы, которая только что боролась с золотым питоном, почти все руки окрашены в красный.
«Грязной» он назвал именно её!
Тихие насмешки прошлись волной по помещению. Множество взглядов упали на стоящую девушку.
В этом роскошном зале Сохраненной Гармонии все сидели чистые и очаровательные. Только она была испачкана кровью, а на красном платье расползлись черные засохшие пятна.
В общем, это выглядело так неловко. Каждый на её месте умер бы со стыда, и убежал подальше от столицы.
Когда Седьмой принц появился в зале, он увидел картину полностью.
Перед принцессой стояла молодая и очень худая девушка. Её одежда была полностью в беспорядке, а позади стояла металлическая клетка и мертвый золотой питон-хранитель возле неё.
Пол вокруг был полностью запачкан кровью.
Он вновь перевел взгляд на девушку. Прямая спина даже не дрогнула. Юная леди была похожа на бамбук на скале, что никогда не согнется под свистящим ветром. Она стояла гордо, пока все вокруг издевательски её осматривали.
Теплые и ясные глаза мужчины мгновенно потускнели. А вокруг стало холоднее. Но после нескольких секунд он снова вернул свой обычный игривый и нежный вид.
– Его Королевское Высочество Седьмой принц прибыл! – слуга своими словами нарушил напряженную атмосферу в зале, и шокированные гости повернули головы уже в сторону вошедшего.
Седьмой принц? Почему он пришел?
Вернувшись в столицу месяц назад, мужчина держался подальше от дворца из-за болезни. Он никогда не участвовал ни в одном банкете. Так почему сегодня…?
Ариэла также неосознанно оглянулась… знакомая фигура стояла возле дверей и смотрела прямо на неё.
Восьмиугольный дворцовый фонарь, висящий за дверью зала, мягко освещал фигуру принца сзади теплым светом, подчеркивая его высокий стан.
Девушка немного удивилась: он все также носил белые одеяния с воротником из белой лисы.
Хотя это был не первый раз, когда она видела его лицо, но сейчас могла хотя бы получше все рассмотреть.
Он, кажется, совсем не изменился: ровное смуглое лицо с аристократическими чертами, на котором выделялись прямые брови, изящные скулы, в меру развитый подбородок и тонкие губы, что игриво улыбались. Но ничто не могло сравниться с тысячами звезд в его глазах.
Вероятнее всего, не одной даме мужчина разбил хрупкое сердце.
На нем красовались, подчеркивая смуглую кожу, белые одежды, расшитые золотыми линиями на манжетах и подоле. Он ступал легкой, почти невесомой поступью, будто по облакам…
Когда мужчина только появился, были джентльмены, которые скрежетали зубами, когда их спутницы смотрели в его сторону, а были те, кто не мог даже думать от волнения.
Он действительно казался теплее солнца и благороднее нефрита.
Некоторые из знатных женщин краснели, отводили глаза, но, в конце концов, возвращали взгляды на Седьмого принца.
– Оказалось, что Его Высочество такой… я не думала, что он выглядит так хорошо! – заговорщицки прошептала молодая девушка, сидящая в третьем ряду.
– Последний раз он возвращался в столицу еще три года назад… Никто не ожидал, что его стиль сможет не подчеркивать его слабый характер, а совсем наоборот… – ответила ей подруга.
– Ох, ты преувеличиваешь. Он просто как больной скорпион. Свободный принц, который может жить и не заморачиваться! Наверное, и жены ему совсем не нужно… – разочаровано вздохнула первая.
Ариэла внимательно смотрела на мужчину и вопросительно приподняла одну бровь.
Сейчас она не винила людей в зале за то, что они говорили, будто Седьмой принц слабый, потому что его лицо действительно казалось болезненно-белым.
И вдруг они с мужчиной встретились взглядами. Он кивнул в знаке приветствия и хитро улыбнулся. Девушка же отвела взгляд.
В следующий момент Лейф пошел прямо к ней, чтобы, в конце концов, остановиться в опасной близости от неё.
Гости каким-то странным взглядом наблюдали за этой ситуацией.
«Что он собирается делать?» – переживала Ариэла. Но быстро одернула себя.
Наверное, будет мстить, потому что в первую и единственную их встречу она ворвалась на его территорию?
Пока девушка выстраивала догадки в голове, Седьмой принц вытянул белоснежный платок и потянулся к ней.
И только тогда Ариэла смогла одновременно расслабиться и напрячься еще больше. С одной стороны, он не собирался при всех рассказывать подробности их встречи, а с другой проявлял лишнее внимание к пока еще чужой невесте.
Но, кажется, мужчине было глубоко плевать. Он медленно начал стирать кровь с её лица и улыбаться чему-то в своей голове:
– Мисс Мун ты, естественно, не можешь ходить с кровью на лице, – ситуация была до жути похожая…
Ариэла поспешила забрать платок из его рук и поблагодарить:
– Спасибо, Ваше Высочество, что обратили на это внимание.
Лейф посмотрел на волнистые волосы, что обрамляли красивое лицо, и красный румянец, появившийся на скулах. Вероятнее всего, его взгляд смущал её, и от этого настроение мужчины стало еще лучше.
Ситуация создалась двусмысленная…
Только спустя несколько секунд Седьмой принц, наконец, пошел в центр зала и выказал свое уважение Императору:
– Сын опоздал, но просит простить ему грех, – после этого он кашлянул несколько раз. Видно, принц болел уже долгое время.
Аонатан покачал головой, не одобряя его действий:
– Твое тело с детства было слабое. И ты только недавно вернулся с долгого пути, а уже напрягаешь его, – Седьмой принц печально улыбнулся и посмотрел на Четвертого брата.
– Сегодня День рождения старшего брата. Как младший, разве я мог не появиться?
В сердце Остин насмехался, но внешне на его лице играла только легкая улыбка, как знак признательности:
– Седьмой брат так вежлив! Сегодня просто небольшой праздник. Если чувствуешь себя скверно, ты не должен был приходить. Быстро сядь! – хмыкнув, Лейф плавно подошел и присел возле Третьего принца, ненадолго закашлявшись.
Казалось, даже такой короткий путь уже принес ему неудобства.
Гости переглянулись друг с другом. Тело Седьмого принца такое нежное, как цветок, что, возможно, скоро завянет.
Некоторые благородные женщины разочаровано вздохнули. Столько лет уже прошло, а он так и не выздоровел. Вероятнее всего, у этого человека нет будущего. Как жаль, ведь редко можно увидеть человека с таким безупречным лицом и характером…
Но Остин, похоже, совсем не заботился о том, что его брата уже почти похоронили. Сразу после того, как он сел, мужчина поприветствовал всего несколько человек вокруг себя и закрылся в себе, о чем-то беспокойно размышляя.
Хотя он не был настолько нежным, как Седьмой принц, но благородства и хороших манер ему не занимать. На самом деле, у Остина не было никаких плохих эмоций к родному брату. Можно сказать, он его и вовсе не замечал. Однако когда увидел, как он относится к пока еще его невесте, внезапно возненавидел Лейфа всей душой.
Он криво ухмыльнулся, и прошелся прищуренным взглядом по этой парочке, что сейчас сидела далеко друг от друга:
– Седьмой брат, кажется, ты очень беспокоишься о Старшей мисс Мун. Может такое быть, что вы уже знакомы?
