Текст книги "Кудель кровавого льна. Книга первая (СИ)"

Автор книги: Принцесса Штальхаммер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

– Вы очень осведомлены в этой проблеме, как я погляжу.

– Да, но это уже не моя забота, хотя я считаю, что эльфы близки к тому, чтобы возомнить себя Творцами наряду с Матерью-Природой и бросить ей вызов. Эльфы утверждают, что скоро они примутся за усовершенствование рода эльфийского, идеи трансгуманизма затуманивают их примитивный разум, их учёные спят и видят, как они излечивают неизлечимые болезни, врождённые пороки и изобретают панацею от всех недугов. А пока что они со всей серьёзностью считают, что именно в этом состоит истинное предназначение Силы – эксперименты, гибридизация, взращивание в пробирках фабричных помесей и кошмарных ублюдков, страшилищ и уродов, таких как, например, журавлины – адская помесь головоногих моллюсков и китообразных, наполненная водородом. Издевательские эксперименты и вивисекции над эльфами, эльфофеями и дриадами? Да пожалуйста, иначе какие идеи трансгуманизма удастся воплотить в жизнь? Жертвы? Пф-ф, а как же без них? Подумаешь, сотни загубленных жизней, ведь всё это делается ради благого дела, ради «миллионов других». А мы, дриады, ещё просим двуногих быть милосерднее к Матери-Природе. Какое уж милосердие, если эти изверги готовы убивать себе подобных только лишь за тем, чтобы покопаться в кишках или мозгу. Мы, дриады, – гибрид эльфоподобного разумного существа и представителя семейства оленевых, такими нас создала Матерь-Природа, и потому мы гармоничны, если не идеальны. Дриады, минотавры, кентавры, сатиры, фавны, гарпии – вот пример истинной, божественной гибридизации. А что творят эльфы? Натуральное кощунство – вот что они творят, Марго. Нам необходимо срочно сдержать рвущийся наружу потенциал ушастых двуногих, или… Нам придётся просить вмешаться в этот цирк Матерь-Природу. Пускай самолично увидит, что вытворяют её дети.

– Ой, как ужасно! – непроизвольно пискнула Аврора, слушая слова Шай’Зу.

– Природа может постоять за себя и свою сохранность лучше, чем любая армия Сикца, – продолжала дриада. – Но иногда и ей нужна помощь на невидимом фронте. Когда я покидала Зачарованные Пущи, Элиан уже собирала вокруг себя целую делегацию, с которой намеревалась добиваться аудиенции с Миряной.

– Да уж, – вздохнула Элизабет. – Стоило эльфам хоть в чём-то начать прогрессировать, как – на тебе! – камуфлет какой выскочил. Согласна, они выбрали зыбкую почву для раскрытия своего научного потенциала, а здесь очень легко потерять чувство меры в погоне за авантажем. Становилась я свидетелем провальных экспериментов, в некоторых даже участвовала, но очень скоро поняла, что нам, смертным, не дано быть истинными Творцами. Ты правильно сказала насчёт пробирочных фабрикатов – точное название для эльфийских гибридов. Я уверена, Миряна не даст фанатизму взять вверх над здравым смыслом, незаконные эксперименты будут пресекаться, а проводящие их учёные арестованы. Миряна смышлёная девочка, хоть и со странностями.

– Да, я тоже склонна так думать. Ну, а третья причина активизации деятельности дриад – это так нелюбимая нами всеми Трикрестия. У нас с архипелагом налажена прочная почтовая связь. Раз в месяц в Зачарованные Пущи прилетает почтовая вулька, она приносит различные новости и послания от дриад Имперского Лесного Сёстринства. К несчастью, дела у них становятся плачевнее год от года, поэтому в правительстве Василисы им остро необходим кто-то, кто сможет вступиться за их права и жизни. Элиан приняла решение включить в Соту Альянса дриаду из Содружества, дабы та, имея в Трикрестии непосредственный доступ к императрице и её министрам, могла оберегать многочисленных сестёр от корпораций и мафиозных кланов. И этой дриадой стала я!

Я всегда хотела покинуть Зачарованные Пущи, но не потому, что не выношу их, а потому что хочу хоть глазком посмотреть остальной Сикец. Меня нещадно гложет любопытство, и даже сейчас, когда мне уже идёт четвёртый десяток, я не изменила своим желаниям. Я знаю, из-за чего ты ушла из родного леса, Марго, знаю о тебе многое, ты долгое время была для меня… Неким кумиром, идолом, да что там, даже божеством, что жило где-то за пределами моего леса и иногда посылало мне свои божественные провидения, где в красочных подробностях описывало потусторонний мир. Я радовалась, как маленькая кобылка, когда Элиан, посоветовавшись с Матерями Рода других кланов Содружества, приняла решение послать вместе с ответным письмом эмиссаршу. Ещё больше я обрадовалась, когда выбор Элиан пал на меня. Представляешь мои ощущения в тот момент? Мечта всей моей жизни наконец-то исполнилась! Ох, Матерь-Природа, сёстры мне сказали, будто, когда мне сказали об этом, я от счастья подпрыгнула выше еловых верхушек.

Мне дали письмо, указы и приказали скакать к тебе как можно скорее. Н-да, но моё настроение очень скоро оказалось подпорчено. По пути… Я встретила эльфов. Они высмеяли меня, потому что я шла… Обнажённой. Я совсем забыла, что в мире вне Зачарованных Пущ все носят различную закрытую и неудобную одежду, чтобы скрыть от окружающих свои души. Пришлось остановиться, спрятаться в лесах и сшить себе куртку и попону из листьев милоноги. Уже после я спокойно отправилась в путь, но встречные эльфы всё равно провожали меня удивлёнными взглядами. Certes, не каждый день на просторном тракте увидишь дриаду, которая покинула свои дремучие чащобы. Ха, один удрализ даже поинтересовался, не заблудилась ли я, и предложил проводить меня до дома. Славный малый, мы с ним вместе прошли остаточный путь до Черноводного леса и распрощались.

Морэй отвлеклась от пилочки, которой обрабатывала длинный, отличающийся от других ноготь на указательном пальце, и подняла влажные глаза на Козочку.

– Хм, а ты готова? Готова стать патронессой имперских дриад? Даже я десять раз подумала бы, если бы мне предложили такую должность. Это огромная ответственность, постоянный риск и непрерывная морока. Тебе предстоит иметь дела не с парой-тройкой браконьеров, которых можно застрелить из лука, а с крупными корпорациями и религиозными сектами, где баталии проходят не на мечах и ружьях, а на словах и делах. Неужели твой язык настолько же остёр, насколько стрелы, которыми ты осыпаешь врагов?

– Я. Готова, – раздельно проговорила Шай’Зу, положив руку на плечо Элизабет. – Я прекрасно осведомлена о своей миссии, иначе бы Элиан никогда бы не доверилась мне. Ты же знаешь Мать Рода, Богиней ей дарован дар смотреть в саму суть смертных душ и предсказывать будущее. Моё дело правое, потому победа будет за мной. Отныне смысл моей жизни состоит в достижении этой праведной цели, и если я добьюсь своего, значит, моя жизнь будет прожита не зря. Нам пора к Владычице, Марго. Мы потеряли слишком много времени.

– Угу. Аврора, собирайся!

Девочка недовольно заворчала и отложила в сторону порядком затупленные карандаши и замаранную рисунками бумагу.

– Если успеем, может быть, застанем в Древе Элиан и сестёр.

– Я не видела Матерь Рода больше пятидесяти лет. Буду счастлива свидеться с ней вновь, заодно покажу ей Аврору.

– В таком случае не будем задерживаться. В путь!

Напутствия напоследок

Древо, откуда мягкой ручкой правила Владычица Миряна Первая со своими братьями-советниками, являлось символом Вечноосенних лесов Эльфийского Содружества и показателем нерушимой связи эльфов, эльфофей и дриад с Матерью-Природой и её детищами. Комель Древа, обросший сухой толстой корой, исполосованной кривыми бороздами, едва ли могли обхватить три десятка эльфов, взявшись за руки: одна из предыдущих Владычиц уже проверяла это от нечего делать.

Спустя полсотни саженей вверх ствол Древа, унизанный спиралями лестниц и навесных мостиков, расходился на тысячи ветвей, больших и малых, утопающих в пышных шапках разноцветных широких листьев. Эти ветви, переплетаясь и вытягиваясь в стороны, образовывали невиданной красоты шап, затеняющий несколько кварталов Скуу’Врака, выстроенных прямо на толстых корнях, вырывающихся из-под земли. Когда Скуу’Врак накрывала звездчатым полотном ночь, придворные прислужницы-эльфофеи брали в крохотные ручки зачарованные огнива, вылетали из Древа и зажигали на нижних ветвях волшебные фонари. Их мягкий свет отражался в многочисленных застеклённых дуплах Древа и на бронзовых балюстрадах балконов, щедро освещал простирающиеся внизу земли и служил своеобразными маяками для летающих существ и воздушного транспорта. Личные покои Миряны Первой и тронная зала располагались в исполинском капе, нависающим над парадными воротами и мраморной статуей протоэльфа – по легенде, прародителя всех существующих эльфийских этносов.

– Поспешим: нас наверняка уже заждались, – поторопила своих спутниц Элизабет.

– Ещё бы, два дня почти прошло, – пробурчала Аврора, идя между чародейкой и дриадой.

Квадратная городская площадь Скуу’Врака, окантованная грибными многоэтажными домами местной знати, вместе с фонтаном, рыночными рядами и посадочными площадками для канонерок спецслужб остались позади. Человек, удрализка и дриада окольными путями сквозь опрятные и тёмные закоулки добрались до барбакана, через который намеревались попасть на территорию резиденции Владычицы.

Пройдя стандартную проверку документов и зарегистрировав Козочку как новое лицо, Элизабет, Аврора и Шай’Зу оказались на территории резиденции Владычицы. Выложенная серым мрамором дорога прямым лучом устремлялась вперёд и упиралась спустя сотню метров в некрутую лестницу, ведущую на выстланное терракотовой мозаикой крыльцо. Вдалеке, отчётливо выделяясь на фоне толстой, исчирканной выщербинами и сколами коры Древа, маячили внушительных размеров парадные ворота, ведущие внутрь этого удивительного жилища. Над вратами, поддерживаемый мраморными колоннами с узкими вытянутыми каннелюрами и рельефными капителями, нависал внушительных размеров каплевидный кап с множеством полупрозрачных, запотевших изнутри окон-витражей.

– Сморите-ка: посудины ИСТШа, – Элизабет задрала голову и увидела медленно проплывающие на холостых оборотах маломощных двигателей двухпалубные канонерки с изображением серпа, молота и шестерёнки на чёрном корпусе. – Интересно, что они тут делают?

– Очевидно, обеспечивают защиту Соте Альянса, – уверенно предположила Козочка, глухо постукивая копытцами о мраморную тропинку. – Это первый в истории Содружества и Трикрестии обмен дипломатическими миссиями такого высокого ранга, поэтому Владычица и созвала в Древо представителей всех тайных и разведывательных структур Альянса – и ИСТШ, и тайную полицию, и СОБПерЛиГ, и контрразведку, и ещё хрен знает что. Удивительно, что нас так быстро пропустили…

Но дриада поспешила выдохнуть свободно слишком рано: путь через парадные врата им преградили стоящие на посту сотрудники СОБПерЛиГ во главе с офицером – одним из капитанов конвойной гвардии Владычицы. Элизабет узнала его чин по вызолоченному аксельбанту под правым эполетом и чермному берету. Его чёрный мундир с белоснежным кушаком и такого же цвета портупеей отличался от солдатского наличием посеребрённого горжета с гербом Содружества и красных обшлагов с жёлтыми пуговицами. На груди офицер носил кобуру с самозарядным пистолетом на манер лихих разбойников, на бедре – шпагу с закрытой гардой, увитым замысловатой вязью темляком и резным эфесом. Сейчас личное оружие иллюмон держал в одной из рук, и узкий кончик шпаги целился прямо на шедшую впереди делегации Морэй. Остальные бойцы, коих было дюжины две, взяли капитана, женщин и девочку в неплотное кольцо, готовые по команде первого пустить в ход многозарядные карабины с выскобленными до ослепительного блеска анминитовыми штыками.

Аврора, слегка испугавшись кряжистых, здоровых гвардейцев с боевым оружием в руках, глубже затесалась между Элизабет и Козочкой, непроизвольно схватила дриаду за свисающую руку и легко сжала её.

– Служба Обеспечения Безопасности Первых Лиц Государства, – сразу же внёс ясность надутый от важности златокожий иллюмон, хотя в его пояснениях удрализка не нуждалась. – Представьтесь и назовите причину посещения Древа.

– Моё имя Элизабет Маргарита София Августа Морэй, – с достоинством представилась серокожая рыжеволосая эльфийка, одной рукой показывая стражникам раскрытое удостоверение личности, а другой нежно поглаживая эфес шпаги, – по вашим глубоко одухотворённым лицам вижу, что моя неоднозначная персона знакома вам. А это Аврора, моя ученица, и Шай’Зу, представительница Эльфийского Лесного Сёстринства. У нас назначена встреча с Владычицей Миряной Первой… Была. Я немного опоздала, появились неотложные дела, знаете ли, пришлось разбираться с ними. Эй, вы слышите меня?

– Слышу прекрасно, – офицер опустил шпагу, но из боевой стойки не вышел. – Должен вас разочаровать: эсминец «Щитоносец», который обязан был принять на борт Соту Альянса, уже покинул порт Инга’Иниэль и отправился прямиком в Трикрестию. Вчера ещё, угу-м! И если мы поймём, что у вас появились какие-то важные дела, что вас, видите ли, задержали, то кораблю наплевать. Так что разворачивайтесь и проваливайте, Владычица больше сегодня никому дарбаров не устраивает, – улыбнулся иллюмон. Выяснилось, что у него не хватало переднего зуба.

– О, ничего страшного, – ничуть не смутилась Элизабет и, выпятив подбородок и уткнув кулаки в бёдра, приобрела ещё более наглый вид, – в таком случае, я войду в Древо не по праву приглашения от лица Владычицы, а по праву своего авторитета, который и без членства в Соте во сто крат выше, чем у всей вашей игрушечной гвардии, вместе взятой. Вы же не будете чинить препятствий мне, чародейке, и моим спутницам, ведь так, господа служивые?

Побледневший офицер тут же прекратил паскудно улыбаться. Стоящие кольцом солдаты заволновались, многие обратили вопрошающие взоры на капитана; один рванулся, норовя вскинуть новенький карабин, но быстро стушевался, когда капитан просипел команду «Отставить».

– Вздумала угрожать мне своими чародейскими фокусами, ведьма? – офицерская шпага снова ткнула остриём в сторону удрализки, и на лице её владельца нервически задёргалась жилка под бледно-синим прищуренным глазом. – А ну, руки держи перед собой, чтобы я их видел…

– Так, достаточно этого бреда, – вмешалась Шай’Зу, выходя вперёд. – Взгляни на себя, эльф, ты смешон.

– Дриада, – кончик шпаги плавно переместился в сторону Козочки. – Что-то дриады зачастили к Миряне в последнее время. Ты из той ватаги древобаб, которую Владычица приняла три часа назад? Если да, можешь проходить, а рыжая и девчонка остаются здесь.

– Нет. Я выступаю эмиссаром от лица всех кланов ЭЛС и требую впустить меня и моё сопровождение в Древо. Если вы откажетесь пропускать официального посла от дриад, это будет расцениваться как самоуправство и проявление неуважения ко мне и моим сёстрам. В таком случае можете рассчитывать на большие неприятности, связанные со службой, карьерой и, возможно, личной жизнью. И это касается всех стоящих здесь солдат. Кстати, офицер, не мог бы ты приказать им отойти хотя бы на два шага назад и сам несколько отдалиться, иначе я сейчас задохнусь от вони ваших портянок.

– Если вы действительно являетесь послом от дриад, – налитые желваки перекатывались под золотистой кожей офицерских скул, – стало быть, у вас при себе имеется… Хоть что-нибудь, что официально подтверждает ваш статус. Так предоставьте это «что-нибудь» мне для ознакомления. Справедливо, не так ли? Или я слишком многого прошу от лесной дикарки, которая наверняка не умеет ни писать, ни читать, и должен поверить ей на слово?

Дриада, недобро глянув на упёртого офицера исподлобья, вытащила из притороченной к боку сумки нечто, обрамлённое лакированной рамкой из палисандра, и вручила его офицеру, да так, что тот покачнулся и едва не упал.

– Надеюсь, вас самих в академиях не только головой кирпичи ломать учили, но и хоть немного читать и писать, – очаровательно улыбнулась древодева, и веснушки на её щеках расцвели огненными всполохами. – Написано тривиально и без сложных синтаксических конструкций, надеюсь, ты поймёшь.

Офицер не обратил внимания на язвительную реплику дриады: всё его внимание поглотило чтение таинственного послания Шай’Зу, и с каждой прочитанной строкой выражение его бледнеющего лица становилось всё жалобнее и жалобнее. Авроре казалось, что эльф вовсе не читает содержимое грамоты, а тупо пялится в одну точку, а его глаза стекленеют и затягиваются полупрозрачной белой поволокой. Одновременно с этим она почувствовала, как её волосы, примятые капюшоном, начинают вставать дыбом от близкого чужеродного источника магии. Девочка сильнее рванула капюшон и примяла шевелюру. Тем временем иллюмон, ценой больших усилий оторвав взгляд от записки, вернул её хозяйке. Казалось, он вот-вот расплачется и падёт перед ней на колени.

– Не смею больше задерживать, oisse daen El! Владычица Миряна Первая сейчас на втором этаже, в тронной зале, она будет несказанно рада вас видеть! – офицер резким рывком загнал шпагу в ножны и дал отмашку своим подчинённым. Гвардейцы безропотно выполнили команду «оружие на плечо», с громким чеканным шагом отступили назад, рассыпав кольцо, и окончательно образовал безопасный коридор в Зал Пяти Стихий. Тяжёлые врата под свистящее шипение пара подались в стороны, и воздух наполнился вонью машинной смазки и гари вперемешку с ароматами центифолии, фимиама и амбры.

Довольная Козочка забрала свою волшебную вещицу, панибратски похлопала офицера по эполету с бахромой и лёгким шагом вошла внутрь Древа, за ней Элизабет и Аврора. Зал был прохладен и пуст, если не считать копошащихся под потолком пауков и жужжащих над патерой с нарезанными дольками сочного арбуза ос. Окна здесь отсутствовали, участки стен между поддерживающими потолок колоннами занимали флаги с изображением единорожьей головы в профиль, старыми полинявшими вердюрами и гобеленами, картинами в позлащённых тяжёлых рамах, выполненных маслом и изображающих прежних Владычиц и Миряну. Вполне скромное убранство Зала освещали волшебные шары, окружённые сверкающими ореолами. Они лениво и хаотично летали под сводами потолка, похожие на безмолвных аквариумных рыб, сталкивались друг с другом, с колоннами и стенами, но невидимое поле удерживало их строго в пределах Зала, не давая улизнуть через зияющие за флагами и коврами дверные проёмы в иные помещения. В конце Зала виднелась просторная кабина лифта с опущенной решетчатой дверью – Древо вмещало в себя множество современной начинки, так ярко контрастирующей с элементами традиционной эльфийской культуры.

Но лифт трём чародейкам был в данный момент не нужен. Они завернули налево и направились к сияющей до блеска надраенными перилами лестнице, ведущей на антресоль Зала. На верхнем полуэтаже, прямо над парадными воротами, находился вход в кап.

– У этого идиота было такое лицо, словно он пытался перечить самой Матери-Природе, – усмехнулась Элизабет, поднимаясь по низким ступеням вслед за Шай’Зу.

– Ну, – хмыкнула дриада, – не совсем так. Я просто показала этому буйному упрямцу, кто я такая на самом деле.

– И кто же ты на самом деле?

– Та, с которой лучше не спорить. Иллюзионистская магия творит и не такие чудеса убеждения. У нас есть три часа, прежде чем стражник снова станет неотёсанным хамом.

– На три часа я явно не планирую тут задержаться. Да и вряд ли Миряна столько выдержит рядом со мной. Интересно, где сейчас та самая «ватага древобаб», о которых упомянул тот придурок?

– Думаю, в тронной зале. Они ещё не ушли. Идём. Надеюсь, больше нас не будут зажимать солдаты.

Вернувшаяся из тронной залы крошечная эльфофея-церемониймейстер писклявым, но очень напыщенным голоском объявила, что Владычица готова принять посетительниц немедленно, хоть в это время у неё намечался завтрак. Три чародейки, наспех приведя запылённые одежды и сбитые причёски в порядок, вошли в тронную залу.

Выдолбленная в капе тронная зала встретила гостий изящной отделкой и расписными, вымазанными бесцветным водонепроницаемым лаком стенами. Капы по своей природе отличаются затейной текстурой внутренних волокон, из них часто делают дорогие украшения и поделочные материалы. Кап Древа изнутри выглядел как настоящее творение гения, поэтому его стены не были ничем ни закрыты, ни устланы, окромя витражей. Длинные стрельчатые витражи из разноцветных кусочков стекла тянулись вверх, продолжались на потолке и смыкались ровно по центру куполообразного помещения, окружали заострёнными вершинами хрустальную трёхэтажную люстру со стеклянными колпаками, где под вечер эльфофеи зажигали свои коронные волшебные фонари. Похоже, Владычица неуютно себя чувствовала при свете электрических лампочек. На противоположной стороне залы, под шёлковым балдахином с золотой бахромой, на постаменте высился трон Владычицы с высокой спинкой и причудливыми закрученными подлокотниками.

Сейчас Миряна, облачённая в чёрное бархатное платье с закрытым лифом и пышными буфами, сидела на своём законном месте, её вечнозелёная мантия, расшитая золотыми дубовыми и пальмовыми листьями, была наброшена на спинку трона. Иллюмонка, вытянув верхнюю левую руку и растопырив пальцы, рассматривала свои переливающиеся в искажённом свете витражей перстни, в которых самый маленький драгоценный камень был размером со спелую виноградину. Одесную трона стоял эльф-иллюмон в парчовом кафтане с серебряными галунами, не слишком старый, но достаточно зрелый, о чём говорили морщины на лице и коротко стриженные песочного цвета волосы, сверкающие редкими серебристыми прядями.

У ножек Миряны, лишённых обуви, довольно мурлыкал ручной пятнистый оцелот, который даже ухом не повёл при появлении посторонних. Но то была лишь видимость его безразличности: стоило хозяйке кивнуть в сторону жертвы и произнести команду, как хищная зверюга, не раздумывая, разорвала бы ту на кровоточащие лоскутья.

Помимо оцелота, в зале не было ни охранного конвоя, ни отдельных гвардейцев, а непрозрачные витражи исключали работу снайперов. Посетители, повертев головами, могли подумать, что Миряну вовсе не заботит собственная безопасность. Но даже Аврора, ступив в помещение, почувствовала сильнейшую магическую эманацию в этом месте: пальцы покалывали невидимые иголки, в висках пульсировала кровь, а в голове стоял приглушённый рокот, словно она поднесла к уху ракушку, найденную у моря. Ясные голубые глаза начинали слезиться, когда юная кудесница смотрела на трон Владычицы: именно там, за высокой спинкой, находился спящий разрыв, готовый в любую секунду расшириться и превратиться в полноценный портал. Возможно, для быстрого побега Миряны, возможно, для переброски в залу солдат, возможно, для того и другого одновременно. И, возможно, печатью для открытия портала являлся один из перстней Владычицы, которыми она сейчас любовалась.

Значит, чтобы идеально совершить покушение и исключить возможность побега Владычицы, нужно отрубить ей пальцы, кисть или, по крайней мере, парализовать: её тело всего лишь пустой сосуд без капли магии, и потеря ключа-перстня лишила бы её возможности удрать и вызвать подкрепление… Она ещё и оружия не носит при себе, отлично! Но вначале надо справиться с огромным котом и старичком. Хотя… С ними особых проблем возникнуть не должно, ведь нас трое. Я бы взяла на себя старого эльфа, Шай’Зу котяру, а Элизабет…

Аврора… – оборвал вереницу мыслей укоряющий голос Элизабет. – Зачем ты об этом думаешь?

Аврора действительно не знала, зачем она об этом думала.

– Марго! Морэй! – откуда-то со стороны донёсся незнакомый Авроре хриплый женский голос, резко оборвавшийся кашлем.

Повернув голову на звук, девочка увидела ещё одну древодеву, тоже с оленьем телом ниже пояса, тоже рыжеволосую, тоже конопатую. Только, в отличие от молодой Шай’Зу, эта древодева уже давно преодолела порог старости, о чём говорили многочисленные морщины, блёклая шерсть, явно заметная в огненных волосах седина, сухощавость, стёртые копытца и удивительной красоты ветвистые рога, венчающие высоко посаженную голову подобно королевской короне. Элиан Морэй – Аврора сразу же узнала пожилую древодеву, хотя впервые её видела, – тоже была облачена в куртку и попону из ядовито-зелёных листьев милоноги, её плечи и запястья длинных узловатых ног украшали грифоньи перья, а левое предплечье закрывала крага, хотя сайдак при себе она не имела, только держала в руке чудной посох, испещрённый сверкающими рунами и заканчивающийся металлическим ухватом, в который было заключено круглое зеркало в медной оправе.

Элизабет, позабыв обо всё на свете, метнулась в сторону Элиан и крепко обняла её.

– Приветствую тебя, Марго, дитя леса, его отрада и надежда, – тихо промолвила Матерь Рода, когда удрализка всё же выпустила её из жарких объятий. – Ты совсем не изменилась за полвека, всё такая же серокожая и двуногая malle daen Driadys.

Элизабет невольно улыбнулась и смахнула слезинку, быстро текущую по вспыхнувшей щеке.

– Элиан… Словами не выразить, как я счастлива тебя увидеть после стольких лет разлуки! Я… Я…

– Буде, Марго, знаю, тебя привело сюда неотложное дело к Владычице. Вначале обмолвись с ней, потом говори со мной.

– Да, госпожа Элизабет, соизвольте уделить мне толику своего внимания, – капризно промолвила иллюмонка, отвлекаясь от созерцания колец. – Не спорю, Матерь-Природа при рождении наградила вас безукоризненным магическим талантом, но вот педантичностью явно обделила. Увы, но ваши коллеги по Соте Альянса ещё вчера отбыли в Инга’Иниэль и сейчас уже плывут в Трикрестию. Они единодушно пожелали вас подождать, но я приказала отдавать концы или как там говорят капитаны. Ваш поступок, а именно игнорирование моей просьбы касательно позавчера в полдень прибыть с окончательным ответом, недвусмысленно намекнул на ваш отказ от моего предложения. Я прекрасно поняла ваше немое послание и, чего таить, была очень разочарована, но не настолько, чтобы сворачивать проект по Соте. С какой целью вы явились в мои владения без приглашения?

– Мой поступок, Миряна, не имел под собой цель отказать вам и вашей просьбе, то была сугубо ваша трактовка, – сложила руки на груди Элизабет. Уверенность ей придавало присутствие Элиан, потому она решила не церемониться с «белобрысой соплячкой». – Возможно, вы привыкли, что ваши подчинённые являются к вам с точностью до минуты и обивают пороги вашего тронного зала за полчаса до приёма, но, как сами видите, бывают на свете бунтовщицы-дикарки, которым чужды такие благородные качества, как пунктуальность и щепетильность. Я была согласна связать себя с этой вашей Сотой Альянса, но лишь после того, как самолично убедилась бы в том, что моим сёстрам из Клана Зачарованных Пущ под вашей властью живётся комфортно и без притеснений. И я убедилась, меня убедила в этом пришедшая из родового леса Шай’Зу. Она высказала желание присоединиться к Соте в качестве посланника от лица всех дриадских кланов Содружества, а это, знаете ли, огромный шаг навстречу вам и всем эльфам, фактически, признание древодевами их с вами союзнических отношений. И что мы видим, приходя к вам, Миряна? Видим вашу близорукость и безнравственность, ваше стремление искать ответы там, где их отродясь не было, например, в вынужденном опоздании в связи с трудоёмкой подготовкой. Я никоим образом не огорчена потерей места в Соте Альянса, мне ничего не стоит зафрахтовать любое стоящее в порту судно и отправиться в Трикрестию, а вот Шай’Зу и весь её славный народ вы оскорбили до глубины души!

– Думаю, нам стоит пересмотреть своё отношение к тебе и твоей политике, Владычица Миряна Первая, – подключилась к Элизабет древодева, лениво переставляя затёкшие копыта и делая вид, будто целиком и полностью поглощена рассматриванием собственной ладони. – А то, что ты самым наглым образом проигнорировала народ дриад, когда создавала многорасовую и разношёрстную Соту Альянса, – это отдельный разговор. Помнится, ты брызгала пеной, уверяя Сёстринство в том, что оно теперь неотъемлемая деталь в слаженном механизме Эльфийского Содружества. Так? Так! Тогда почему при формировании Соты Альянса ты не включила в её состав посланницу от Эльфийского Сёстринства, м-м? Или в Соту селективно отбираются только благородные и достойные того кадры, среди которых нет места низшим дриадам, которые обитают в лесах и болотах, якобы сношаются с дикими зверьми, живут по уши в собственном навозе и не могут и двух слов речи связать, daen Deb’uula Aedren'a Ve’Taag?

– Достаточно! – Миряна рывком поднялась с трона, заставив иллюмона по соседству вздрогнуть и чаще заморгать ожившими от дрёмы глазами. Оцелот недовольно застучал хвостом об пол. И Шай’Зу тоже. – Не доводите до абсурда вашу речь, госпожа дриада, только не в присутствии почтенной Элиан! Прекратите, право, у меня уши в трубочку сворачиваются от ваших излияний! Я питаю безграничное уважение к вам, вашему Сёстринству и вашей культуре и всегда желала видеть древодев своими союзницами и полноправными гражданками Содружества со всеми правами и привилегиями. Моё решение не включать дриад в Соту Альянса зиждилось не на ненависти к вашему Сёстринству, а на банальном, прозаическом страхе. Да, именно, страхе! Страхе оскорбить древодев вопиющим предложением оторвать от родовых лесов свою сестру и отправить её на чужбину за хренову тучу километров отсюда. Сколько знаю себя и сколько знаю дриадские кланы, ещё ни одна чистокровная древодева не покидала родные чащи по своей воле, – беловолосая иллюмонка сделала особый акцент на слове «чистокровная». – Что же касается упущения мною мысли о том, что Элизабет может соизволить запоздать, когда все сроки были заблаговременно обговорены, – это… Скверно, и это ещё мягко сказано. Ну! – Миряна нетерпеливо топнула ножкой, и оцелот с раздавленным пушистым хвостом припустился вон из тронной залы, увлекая за собой привязанный к задней лапе бант. – Ну, братец, может, ты перестанешь прикидываться деталью интерьера и подскажешь своей «глупой» сестре, что делать? Почто казённый харч проедаешь, а? Давай, блесни предо мной своей смекалкой, когда ещё такой шанс выпадет утереть мне нос, vaen daen Husten?

Мужчина-эльф опустил планшет и лукаво взглянул из-под кустистых бровей на надувшуюся младшую сестру.

– Я подозреваю, – не без ехидства начал он вибрирующим бархатным голосом, характерным разве что для мерфолков, – я подозреваю, что даже вам, Владычица Миряна, имеющей официальный титул Всемогущей Дщери Вечноосенних лесов, не хватит могущества развернуть людской корабль и направить его обратно в порт, увы, на него ваша «безграничная» власть не распространяется, равно как и на ваших очаровательных собеседниц…

– Если не можешь предложить ничего путного, Кнатч, лучше умолкни, пока твой язык не довёл тебя до крупных неприятностей, – зловеще скривила пухлые губы царствующая сестра, а изумруды в её Древесной короне вспыхнули в унисон её ярко-алым сощуренным глазам.