Текст книги "Кудель кровавого льна. Книга первая (СИ)"

Автор книги: Принцесса Штальхаммер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

***

– Почту за честь сопровождать госпожу Шай’Зу на её тернистом пути карьеры эмиссара, – северянин кротко поклонился дриаде и пятернёй зачесал распущенные волосы назад. – Предлагаю обозвать свою неофициальную должность «советником эмиссара Содружества». Уверен, мы с вами сработаемся. Человеческая природа вам чужда, но с моей помощью вы преодолеете неясности и распутаете все узелки в людских душах.

– Спасибо. Спасибо, Иезекииль, – поблагодарила бывшего квартирмейстера Шай’Зу.

– О, в общении со мной вы впервые назвали меня по имени, я весьма польщён, – снисходительно улыбнулся советник эмиссара Содружества.

– Считай это первой ступенью на пути к моему полному доверию. И довольно излишней куртуазности, я не маленькая принцесса, а ты не благородный рыцарь, потому обращайся ко мне на «ты» и прекрати кланяться.

– Это элементарные правила этикета, которые должен знать любой мужчина, Шай’Зу. Но, раз тебя это напрягает, я упрощу свою манеру поведения.

– Вот и отлично. Так… Что насчёт доппельгенгера? С каждой минутой, проведённой с ним в такой близости, порождает в моей душе шквалы ненависти! Я ведь терплю, Иезекииль, но моя терпимость сильно уступает жажде расквитаться с тварью за убитую девочку-чародейку. Когда мы уже начнём действовать? Когда демон сам нападёт со своими союзниками? Ты что, не понимаешь, что он может быть наводчиком?

– Прекрасно понимаю. Но он не моя забота, он забота Элизабет. Не считаю нужным совать нос в чужие дела, особенно когда моё вмешательство может серьёзно навредить. Элизабет сказала, чтобы ни я, ни Форсунка, ни тем более ты не вмешивались в этот конфликт. Она хочет поймать доппельгенгера и допросить его, я уверен, с её навыками и умениями ей ничего не стоит это сделать. Хотя я склонен думать, что демон недолго тут планирует задерживаться. Когда он вдоволь насмотрится на эльфийку, он по-тихому улизнёт…

– Ну уж нет! – ударила кулаком по верстаку дриада, и её конопатое лицо перекосилось от гнева. – Только через мой труп! Я задушу эту демоническую гадину собственными руками!

– Не горячись, Шай’Зу.

– Я Виолетта! Это моё настоящее имя, если ты до сих пор не знал. Виолетта Морэй, дочь Элиан Морэй.

– А я Иезекииль Кхыш по прозвищу Убейволк из древнего и почитаемого Дома Снежной Вьялицы.

Быстро угомонившаяся дриада снова легла на брюхо и промолвила уже более спокойно:

– Говорящее прозвище.

– Прозвище для того и даётся, чтобы одним ёмким словом охарактеризовать его носителя с правильной стороны. Знаешь, мы с тобой в какой-то степени похожи. Догадываешься, чем?

– Даже не представляю, – возвела очи горе рыжеволосая лучница и придвинулась к Кхышу поближе. – Чем же?

– В нас обоих есть нечто… Звериное. Разница лишь в том, что в тебе это нечто выражается визуально и постоянно, а в моём внутренне и периодически. Взгляни на мой перстень, который так тебя интересует в последнее время, – Иезекииль присел перед лежащей дриадой и протянул ей правую руку, изуродованную заросшимися рубцами. На указательном пальце жадно блеснул кровавый рубин, заключённый в золото. – Семейная реликвия моего Дома, древняя вещица, древнее любого ныне живущего эльфа. Выглядит, конечно, красиво, но красота эта коварна и обманчива, как и то, что она скрывает.

– И что же она скрывает? – спросила Козочка, с любопытством разглядывая играющий тусклыми бликами гранёный минерал.

Северянин отнял руку, дыхнул на рубин и заботливо потёр его о грубую ткань бушлата.

– Моё alter ego, – ответил мужчина и подмигнул лучнице.

Та готова была поклясться, что на мгновенье ярко-жёлтые глаза Иезекииля из человеческих превратились в звериные.

***

Когда курс ветра сменился на фордевинд, капитан Сьялтис смилостивился и отпустил Линуан Аф, с которой уже семь потов сошло, в свою каюту. Скинсиса-демон, стараясь не привлекать к своей персоне лишнего внимания команды, юркнула на нижние палубы и немедленно заняла свои скромные покои, раннее принадлежащие Незабудке. Демон тихо закрыл за собой дверь на замок и защёлкнул два шпингалета, после чего облегчённо выдохнул и тыльной стороной ладони вытер взмокшее лицо. Вполголоса он проклинал Сьялтиса и весь корабль в целом, а ещё своего начальника Форкаса, называя его «недоумком рогатым».

Доппельгенгер и понятия не имел, что Иезекииль его раскусил в первые же минуты после знакомства. Также демон даже не догадывался, что прямо сейчас за ним внимательно наблюдает находящаяся с ним в закрытой каюте Элизабет. Чародейка пару часов назад вызнала, где находятся хоромы мнимой магички, при помощи Форсунки и её бесценному умению взламывать замки проникла туда и, используя нехитрое заклинание, набросила на себя завесу невидимости.

Выйдя на середину каюты, доппельгенгер сбросил маскировочную вуаль и предстала перед Элизабет в истинном облике. Демон был высоким, но очень костлявым юношей с трупным фиолетово-серым цветом кожи, мёртвыми чёрными глазами и иссиня-чёрными волосами, перехваченными на затылке в короткий хвост. При жизни он был человеком, после перерождения им и остался.

Упав на колени, юноша-демон сорвал с головы белоснежную лилию и стал доставать из дамского ридикюля маленькие подсвечники с единственным гнездом в форме птичьей лапы и чёрные восковые свечи. Элизабет, с ногами забравшись на топчан, с интересом глазела на демона, и чем больше тот расставлял чёрных свечей в ритуальных подсвечниках, тем явственнее искушённая в демонологии и чёрной магии удрализка осознавала замыслы доппеля.

Как вариант, доппельгенгер хотел начертить Знак Эпсилон и пентаграмму, посредством тёмного ритуала открыть портал и дать безопасный коридор своему начальнику Форкасу. Должно быть, демоны уповали на внезапность и молниеносность, в крайнем случае, на многочисленность, раз у них хватало смелости изнутри напасть на корабль, где дежурила целая бригада солдат, вооружённых карабинами, пистолетами, полуавтоматическими винтовками и гранатами. Элизабет больше склонялась к иному витку развития событий: доппельгенгер, создав портал, намеревался вырубить её и Виолетту и вместе с их бездыханными телами улизнуть с пароходофрегата прочь, прямо в лапы к Луцию. Зачем Форкасу нужны были члены Соты Альянса живьём – вопрос другой. В любом случае, удрализка решила помешать перевёртышу претворить свои коварные планы в жизнь. Она хотела поймать доппеля живым и с пристрастием допросить её насчёт шефа и его помыслов.

Юноша, закончив расставлять свечи, выудил из складок угольно-чёрной рваной мантии ритуальный кинжал с кривым лезвием и с вымученным шипением надрезал бледную кожу на предплечье. Обмакивая два пальца в быстро набегающее пятно крови, демон начал вычерчивать на деревянном настиле кровавый Знак, как вдруг кто-то тронул его за плечо.

Реакция доппеля была быстрой. Быстрой, но не мгновенной. Секунду спустя черноволосый демон оказалась пригвождён к полу. Элизабет, сидящая верхом на пленнике, с размаху врезала ему в челюсть, от чего доппельгенгер взвизгнул и в бессильной злобе заскрипел зубами. Его руки, прикованные к полу, перепачканному чёрным воском и кровью, отчаянно пытались вырваться и впиться в нефритовые глаза Элизабет.

– Ты, запаршивевший кретин, мерзкое исчадие Бездны, неразумное существо, о чём ты думал, когда приходил сюда, а? – процедила сквозь стиснутые до скрежета зубы чародейка. – Для чего ты пришёл сюда, спрашиваю? Тебя послал Форкас? Зачем? Убить эмиссаров Содружества, верно ведь? Отвечай!

Демон беззвучно скривил губы и закатил глаза, очевидно, пожелав немного покривляться перед эльфийкой. Его белые зубы с алыми дёснами то показывались, то исчезали, а кадык нервически дёргался. Взбешённая Элизабет, опутав одно из предплечий пленника хвостом, освободила руку и сразу же ребром ладони вдарила по кадыку доппельгенгера.

– Ах ты, паскуда!.. – прохрипел демон на всеобщем и принялся вырываться с удвоенной силой. Без толку.

– Отлично, значит, ты не немой. Тогда будь паинькой, ответь на мои вопросы. Клянусь, если сделаешь это, я убью тебя быстро и безболезненно. В противном случае твою смерть я могу растянуть долго и мучительно, уж поверь, я имею в этом богатый опыт. Ну как, что выбираешь?

– Ты ещё смеешь ставить меня перед выбором, эльфка? – демон от переизбытка ненависти захлёбывался ядовитой злобой. – Твои жалкие потуги устрашить меня ничтожны и смешны. Дети Шаишасиллы не боятся боли и страданий, потому что вся их жизнь одна сплошная боль за свою преданную смертными Создательницу и вечное страдание во имя мести. Убьёшь меня – я выберусь из Бездны и найду тебя. Найду, где бы ты ни пряталась, и отомщу.

Однако эта, казалось бы, внушительная угроза вызвала у серокожки лишь безразличный смешок.

– Правда? А теперь посмотри на это, – с этими словами Элизабет достала из кармана куртки бесформенную друзу мелких полупрозрачных кристаллов, напоминающих кварц. При виде друзы доппель замычал, а его чёрные глаза захлопали как ставни на порывистом ветру. – Гляжу, ты знаешь, что это за кристаллы? Это дриотий, в простонародье душекамень, чрезвычайно мощная и полезная штукенция, если знать, как ею правильно пользоваться. Кристаллическая решётка дриотия имеет уникальную магическую структуру и существует одновременно в нескольких Мирах и, к твоему несчастью, Бездна попадает в список этих Миров. И вот за эту самую решётку я и намерена упечь навеки твою жалкую, злобную, чёрную душонку! О-о, тварь бесовская, ты не представляешь, что тебя ждёт в этой микроскопической тюрьме. Дело даже не в страданиях и боли – мне просто нравится избивать демонов, это весьма обыденное желание у смертных. Но когда я говорила про твою смерть, я имела в виду не костёр, дыбу, виселицу или клетку, о нет! Твоя смерть будет длиться вечно вот в этой крошечной штучке. Ты будешь в моей собственной Бездне, тварь, и я буду твоей госпожой! Смотри, сколько тут много кристалликов дриотия! Скоро они все будут твои! Неплохой домишко для твоей паршивой душонки, не находишь? Вот этот, самый маленький кристаллик размером с ноготок, можно будет использовать как сортир, а этот, побольше, как опочивальню! А, как тебе? Как тебе, спрашиваю?! Не нравится? Говори, зачем Форкас преследует нас? Ну же, моё терпение не безгранично!

Доппельгенгер уронил голову на пол и, тяжело дыша и затравленно вращая глазами, что-то зашептал на эльфийском. Элизабет наклонилась поближе. Её серебряный кулон на цепочке, специально надетый для дополнительной защиты от нежити, приблизился к мёртвым синим губам доппельгенгера. Воспользовавшись моментом, он молниеносно вцепился в него зубами и, дико взвизгнув от нестерпимо жгущего кожу металла, рванул на себя и стал заваливаться набок. Потерявшая равновесие чародейка выпустила друзу дриотия, повалилась на юношу, от которого несло могильной сыростью, и сильнее впилась в его руки. Она билась и кричала, но демон, неистово извиваясь и продолжая рвать зубами прочную серебряную цепочку, подмял под себя рыжеволосую серокожку и, с хрустом в позвонках запрокинув голову, ударил её лбом в челюсть. Элизабет взвыла, захлебнулась воздухом, её рука перестала отвечать и отпустила руку доппеля. Черноволосый юноша вскочил и отпрыгнул в сторону, но хвост эльфийки, продолжавший рефлекторно мёртвым канатом стискивать окровавленное предплечье, заставил демона неуклюже развернуться на пятке и удариться и без того пораненным о зубы Морэй лбом о бимс. Голова юноши загудела, как паровозный гудок, даже жгучая боль в разъедаемых серебром губах на секунды притупилась. Он в дикой злобе отпрянул назад, и опять натянутый до предела хвост заставил его с разбега удариться о переборку, да так, что доски, обшитые анминитовой сталью, жалобно скрипнули, а на отполированных листах осталась лунка от головы доппеля и кровавое пятно.

Доппельгенгер стал искать что-то, чем можно было бы отсечь распроклятый хвост, иначе убегать придётся, волоча за собой и эльфку. А пока перевёртыш пытался отвязаться от хвоста, его хозяйка кое-как поднялась, сплюнула кровь и, взвизгнув от бешенства, накинулась с кулаками на юношу. Демон, не желая давать фору удрализке, тоже пошёл в атаку и первым делом использовал своё основное оружие.

Элизабет расцарапала противнику лицо и пребольно укусила за палец, да так, что демон завыл, а в глазах на мгновение всё померкло. В ответ дав Элизабет наотмашь пощёчину, перевёртыш сбил её с ног и схватился запачканной рукой за пыльную коленку. И тут же с его дистрофичным телом произошли поразительные изменения: исчезла уродливая и рваная мантия из чёрной тяжёлой парчи; тощие ноги пополнели, удлинились, обросли мохнатыми раструбами и копытцами; мертвецки серая кожа приобрела более тёмный оттенок и залоснилась от пота; израненное, забрызганное кровью лицо до неузнаваемости изменили выразительные и узкие черты, заиграли пятнышки ярких веснушек; иссиня-чёрная копна волос исчезла, вместо неё на плечах и спине рассыпались вьющиеся огненно-рыжие волосы… Элизабет, отталкиваясь копытами, с криком боли и удивления отползла в сторону. Округлившиеся от изумления глаза бестолково пялились на трансформацию доппельгенгера. Последней на теле демона появилась одежда – кожаная куртка с серебряными кнопками на манжетах и обтягивающие штаны с бахромой.

Элизабет-2 с коротким смешком запрокинула голову вместе с волосами назад, смахнула сочащуюся из треснутой губы серебристую кровь и, мерзко улыбнувшись, накинулась на пытающегося встать подлинника. Демон ударил чародейку копытом в живот, от души дал по рёбрам и в завершении отдавил бешено елозивший по полу хвост. А после коварный перевёртыш с блаженным чувством исполненной мести подбежал к двери, сорвал ударами локтя шпингалеты, выбил копытом замок и убежал прочь.

– Ах ты, падла! – выругалась серокожка, хватая ртом воздух.

Ценой неимоверных усилий она поднялась на дрожащие, разъезжающиеся в стороны ноги, но разогнуть спину мешала дикая боль в кишках. Припадая к полу и то и дело опускаясь на четвереньки, удрализка выскочила вслед за демоном и захромала налево, туда, куда тот соизволил удрать. Всё её естество было пронизано жаждой убийства, частично заглушающей рваную боль, а на глаза упала кровавая пелена ярости и злобы.

Иезекииль Кхыш многое ведал о природе демонов и их способностях и с гордостью мог называться докой в области демонологии. Да, он ведал многое, но не всё. Советнику эмиссара Содружества было невдомёк, что доппельгенгеру совсем необязательно убивать жертву, чтобы завладеть её душой и телом. Фактически, доппель не высасывал сознание, а лишь «зондировал» его содержимое при самом обычном телесном контакте, даже если этот контакт ограничивался прикосновением к коленной чашечке. Именно из-за своих уникальных способностей доппельгенгеры числились в инквизиторском рейтинге самых опасных демонических порождений и занимали позиции выше змееподобных нексусов и коварных инкубов и суккубов.

Убегающий доппельгенгер паниковал. Вместе с внешностью Элизабет на него обрушилось всё её сознание, и пролетающие перед глазами картины прошлой жизни, фантазий, мечтаний и страхов эльфийки затуманивали собственный разум и мешали сосредоточиться. Несколько раз перевёртыш сталкивался с матросами, механиками, кочегарами и солдатами, один раз по неосторожности даже с Иезекиилем. Бывший квартирмейстер моментально понял, что произошло, и потому бойко направился вслед за беглянкой, попутно поднимая с пола сбитых ею эльфов.

Демон тем временем сделал тщетную попытку прорваться в машинно-котельное отделение, но дверь туда была прочно заперта и не поддавалась. Прибитая к дверям табличка гласила «Посторонним вход запрещён!» Тогда доппельгенгер поскакал дальше искать лазейку, где можно было бы затаиться и сотворить приличный портал, ведущий подальше от корабля, – с приобретёнными способностями Элизабет это было сделать не так сложно. Оттолкнув очередного встреченного на пути канонира-артельщика, демон спустился по трапу в трюм, где неожиданно наткнулся на светловолосую голубоглазую девочку-человека.

Это она! – пронеслось в голове у доппеля, и он пошатнулся и упал на колено.

– Матушка, что с тобой?! – воскликнула Аврора и, вырвавшись из цепких рук дриады, бросилась к своей радетельнице.

Доппельгенгер узнал и дриаду. Ещё бы не узнал: через глаза Элизабет он видел, через её уши слышал, как кентаврица с перекошенным от гнева лицом клялась прикончить его своими руками. Медлить было нельзя, каждая потерянная секунда была на вес золота. Как только руки Авроры дотянулись до перевёртыша, он с яростным визгом схватил девочку за распущенные волосы и, намотав их на кулак, рванул её к себе. Другой рукой он выхватил складной охотничий нож, который чародейка прятала в секретном кармане за пазухой куртки. Про него он тоже теперь знал.

– Не приближайся, дриада! – перевёртыш выпрямился и приставил лезвие ножа к горлу схваченной Авроры. Та пискнула и негромко застонала, захлопала больше от удивления, нежели от страха большими голубыми глазами. – Предупреждаю: ещё шаг, и девчонка забрызгает своей кровью всю палубу!

– Если тебе нужен пленник, демон, возьми меня, – стараясь сохранять спокойный тон, предложила древодева. – Ты же за мной охотишься, не так ли? Отпусти девочку. Отпусти её и возьми меня, слышишь?

– Козочка!.. – пискнула Аврора, с трудом двигая одеревеневшими губами.

– У меня предложение получше! – гнусно скаля жемчужные зубы, прошипел доппель. – Будь хорошей девочкой, Виолетта, создай мне безопасный портал к моему идиоту-начальнику, и я отпущу мою любимую дочурку целой и невредимой! Координаты я подскажу.

– Да ну? – Виолетта разглядела, что нож к горлу девочки был приставлен тупой стороной. – Что-то я тебе не верю. Знаешь, почему? Потому что я хорошо тебя знаю. Ты не лишишь жизни своё самое любимое существо.

Демон, поколебавшись с мгновенье, зафыркал, широко раздул ноздри. Аврора пискнула громче, потому что перевёртыш сильнее вдавил лезвие в её горло.

– Живо, Коза!

Козочка до хруста в пальцах стиснула кулаки. Ещё никто и никогда не обзывал её Козой! Козочка ещё куда ни шло, но Коза…

– А если я откажусь? – зловеще процедила она, делая акцент на каждом слове, будто по очереди вынимала их из мешка и ставила в ряд.

– А если откажешь…

Но Шай’Зу так и не узнала, что будет, если она откажется выполнять требование демона. Позади демона из прохладного сумрака трюма возник догнавший его Иезекииль. Полезное умение квартирмейстера появляться в самых неожиданным местах спасло хныкающую от страха Аврору. На цыпочках подбежав к Элизабет-2 со спины, человек напрыгнул на неё и первым делом скрутил руку, держащую нож. Аврора, почувствовав, что железная хватка демона ослабела, с визгом отскочила и рухнула прямо в объятия Шай’Зу.

В тесном проходе между громоздящимися ящиками, тюками, бочками и сундуками завязалась потасовка между северянином и демоном. Иезекииль врезал липовой удрализке под дых и кулаком разбил ей во второй раз серебристые губы, но пропустил удары по ушам. Пока дриада силилась отцепить от себя перепуганную Аврору и помочь советнику, доппельгенгер оттолкнул от себя человека и убежал наверх, на батарейную палубу, оставляя за собой полупрозрачный фиолетовый шлейф.

– Он колдует! – взвизгнула дрожащая от гнева дриада, прижимая к себе Аврору. – Останови его, Иезекииль! В его руках вся Сила и все знания Маргариты, он может потопить корабль одним щелчком!

– Сию же секунду! – Иезекииль, впрочем, выкроил секунду и отвесил чопорный поклон.

По счастью, северянина не так просто было ошеломить или вырубить. Классический приём с оглушением, используемый в партизанских войнах для нейтрализации часовых, не сработал. Кхыш в два прыжка преодолел трап и уже наверху столкнулся с настоящей Морэй. Эльфийка, согнувшись в три погибели, ковыляла на шканцы, откуда слышались чьи-то крики и визги, леденящий душу звон корабельного колокола.

– Убью, убью! – охала удрализка, то и дело прерываясь на кашель и стоны.

– Позвольте-ка подсобить! – Иезекииль сгрёб чародейку в охапку и вместе с ней взлетел на открытую палубу.

– Что… Что с Авророй? Где она?

– С ней всё хорошо, она с Виолеттой.

Внимание его привлекла плотная толпа, сгрудившаяся на фордеке. Матросы в тельняшках и солдаты в мундирах нараспашку кричали и трясли кулаками и карабинами, над их головами маячил ярко-красный плюмаж Сьялтиса. Кто-то бил в рынду, кто-то колотил свайками по чугунным дулам пушек, кто-то визжал фальцетом, как малолетняя девчонка. Суматоха стояла страшная, разбавлял её вой сильного порывистого ветра, хлопающего паруса и со скрипом натягивающего шкоты, и плеск гигантских колёс. «Чёрный олеандр» превратился в одну большую плавучую сумятицу.

Причина сумятицы выяснилась, когда Иезекииль, ловко орудуя Морэй и её больно бьющими копытцами, пробился сквозь тесное кольцо из эльфов: на небольшом пятачке, широко в стороны раскинув руки и ноги, лежал доппельгенгер в своём природном облике, а над ним стояла промокшая до нитки Форсунка в разорванной куртке, с абордажным топором в одной руке и стальной свайкой в другой. Судя по всему, своим неадекватным поведением он привлёк внимание возвратившейся с дозора рыбницы, и та, не тратя время на раздумывания, врезала липовой удрализке по голове. И, похоже, именно из-за внезапной потери сознания сидящий в её облике доппельгенгер развоплотился у всех на глазах и вызвал суматоху.

– Опусти меня, – прошептала Элизабет, и северянин поставил её на разъезжающиеся копыта. Поддерживая подругу за локоть, он подвёл её к демону, у которого на лбу, частично закрываемая слипшимися от запёкшейся крови волосами, выскочила шишка. – Убила? – затуманенный взор удрализки упал на рыбницу.

– Кажись, нет, – безразлично пожала плечами та, – но приложила я ему хорошенько!.. И-и… Вообще-то я думала, что это была настоящая ты! Прости: решила, что ты немного спятила, раз носишься, как угорелая, по палубе и что-то выколдовываешь. На этот случай у меня приказ простой – немедленно вырубить источник возможной опасности.

– Ты молодец, Форсунка, – удрализка с трудом поднялась и с облегчением выдохнула.

– Хм… – Иезекииль толкнул мыском сапога безвольно лежащую руку демона-саботажника. – Скрытень смог скопировать сущность Морэй, но та осталась живой и в добром здравии… По-видимому, ундагилашские демоны эволюционируют.

– Так, успокойтесь! – орал Сьялтис, расхаживая по периметру пятачка. – Прекратите бить склянки и колотить по пушкам, идиоты! Возвращайтесь на свои посты, живо, здесь нет ничего интересного, ну! Огнебород – за штурвал становись, держись прежнего курса!.. Госпожа Элизабет, потрудитесь объяснить, откуда на борту корабля взялся демон? Вы что, занимались призывом прямо здесь? Вы с ума сошли!

– Эмельтэ, да заткнись ты уже! – замахнулась на него Форсунка, и её лёгкая курточка окончательно лопнула и разошлась по швам.

Кожаные лоскуты тут же оказались подхвачены буйным ветром и унесены за борт. Рыбница чертыхнулась и прикрыла руками крошечный, едва видимый бюст. Многие матросы, обернувшись, с довольными рожами засвистели, заулюлюкали, захлопали в ладоши, некоторые остряки пошутили насчёт «нулевого размера», чем заставили Форсунку посинеть от злости. В одного из самых громких шутников она метнула свайку, и та угодила ему в одно самое что ни на есть уязвимое место, именуемое в интеллигентской среде «мужским достоинством».

***

С востока медленно подкрадывалась ночь, окрашивая затянутое редкими облаками ониксовое небо чёрными непроницаемыми тонами. На тёмном полотне, растянутом над синим морем, вспыхивали мириады ярких искорок далёких звёзд, над караваном расплылся призрачный силуэт Луны – вечной спутницы Сикца, с Начала Времён плывущей по бесконечному небосклону. На западе, далеко-далеко за горизонтом, на фоне пышных золотых облаков растекались кровавые пятна заходящего солнца – последнее напоминание об очередном уходящем дне. Порывистый ветер, хозяйничающий на море днём, поутих, пенистые буруны и бушующие волны совсем исчезли с морской глади, а прозрачный ночной воздух окреп и посвежел. Караван медленно шёл по неизменному курсу, и теряющиеся в наступающем сумраке чёрные силуэты кораблей изредка перезванивались мелодичными ударами в рынды и долгими гудками.

Пока избитый рыбницей доппельгенгер сидел в пустом трюме связанный по рукам и ногам под надзором двух стрелков, капитан Сьялтис в кают-компании по душам беседовал с Элизабет, Виолеттой, Иезекиилем и Форсункой. Точнее, не беседовал, а довольно громко и эмоционально отчитывал их за скрытность и излишнюю самодеятельность, которые подвергли опасности не только корабль, но и его экипаж. Иллюмон никак не мог свыкнуться с мыслью, что его утонувший рулевой, которого он лично притащил на борт, на самом деле был ещё одним доппельгенгером. Эльфа не на шутку возмущало, что его подопечные скрывали от него такую важную информацию. Капитан Сьялтис смотрел на эльфийку, дриаду, человека и рыбницу как на нашкодивших детей, а те, понурив головы, безропотно выслушивали нелицеприятные речи в свой адрес. Закончил своё выступление капитан тем, что без жалости уволил и Форсунку. Он также велел ей убираться прочь с корабля, не дожидаясь прихода в Содружество, но Морэй потребовала отказаться от столь радикальных мер. Форсунка в ответ показала бывшему начальнику средний палец, правда, когда тот отвернулся и принялся разглядывать карту Сикца, приколотую к переборке.

– Ещё раз замечу подобную выходку – прикажу солдатам протащить твоё тельце под килем, Форсунка, – не оборачиваясь, промолвил капитан. Наверное, он увидел отражение нахальной рыбницы в начищенном до блеска медном котелке. Ящеровидка опустила руку и только вздохнула.

Так рыбница лишилась своей должности подводной разведчицы, но поначалу, сказать по правде, не шибко этому огорчилась. Она сильнее горевала по разорванной куртке и своим собранным на морском дне сувенирам-побрякушкам, которые растащили любопытные матросы. Попытки вернуть их успехом особо не увенчались, зато пара юнг разбогатело гематомами и выбитыми зубами. А ещё у Форсунки отняли казённый топорик и запретили на время плавания вообще дотрагиваться до холодного оружия тяжелее свайки.

– Значит так, – капитан принялся расхаживать перед столом, заложив нижние руки за спину, а верхние скрестив на груди, – значит так, я немедленно отказываюсь сопровождать торговый караван, и дальше мы идём в гордом одиночестве. Не хватало, чтобы торговцы и эскорт пострадали во время возможного нападения демонов. Элизабет, вы снова назначаетесь на должность судового чародея, это даже не обсуждается. Ступайте на шканцы и подкиньте пару узлов к скорости «Чёрного олеандра». Нужно догнать головной корабль и сообщить его капитану о моём решении, после наш корабль должен обогнать караван и дальше идти в одиночку. А теперь р-разойдись! Да, и обо всех своих планах и диверсиях демонов докладывайте лично мне, вам понятно? Идиоты скрытные… – сплюнул капитан и, надев двууголку, удалился из каюты.

– Почему демон развоплотился, когда его стукнули? – спросила Козочка. – Я думала, что заставить оборотня принять естественный облик могут только мощные Знаки.

– Потому что демон едва-едва пережил трансформацию и ещё не успел подстроить своё сознание под сознание жертвы, – ответил почёсывающий затылок Иезекииль. – Его неадекватное поведение, привлёкшее внимание Форсунки, обуславливалось не слишком комфортным ритуалом перевоплощения, а также паникой и новоприобретёнными психомагическими способностями. Неудивительно, что мнимая Элизабет вела себя как психопатка. Меня больше удивляет то, что доппельгенгер смог впитать в себя сущность жертвы, не прибегая к её убийству и вытягиванию из мёртвого тела души.

– У трупа отобрать сознание куда проще, чем у живчика, но так просто он бы меня не одолел, – заохала Элизабет, прижимая к ноющему животу руки. – Твою же мать… Мой план казался мне безупречным… Пока я не начала претворять его в жизнь.

– Что с доппелем будем делать? – спросила Форсунка, усаживаясь в кресло и кладя ноги на стол. – Снова утопим?

– Нельзя его выпускать, – сказала с озабоченным лицом удрализка, – эта тварь украла моё сознание и всё ведает не только обо мне, но и о всех вас. Особенно меня беспокоит Аврора, ведь я знаю о ней буквально всё. Ни в коем случае нельзя отпускать демона. И убивать тоже. Убьёте его – он снова окажется в Бездне, где отсидится и вернётся в Ундагилаш с исчерпывающей информацией. Нет, нет… Сделаем то, что я изначально планировала – запихнём чёрную душу доппельгенгера в кристалл дриотия, оттуда он не выберется никогда.

– Ах, дриотий, – покачал головой Иезекииль. – Интересный кристалл, весьма интересный. Но разве он настолько мощный, что сможет запереть в себе душу демона? Ваша идея, госпожа Элизабет, сопряжена с большим риском. Но иного выхода я не вижу, разве что попытаться стереть память пленнику или хорошим ударом по голове сделать его немного… Недалёким.

– Если идея с дриотием провалится, по прибытии в Трикрестию я сдам демона Инквизиции, в пыточных камерах Ордена от демона не оставят и воспоминания. Основная сложность будет в том, чтобы во время плавания сохранить жизнь перевёртышу, а, учитывая, что на корабле вместе с ним находится Шай’Зу… Кстати, где она? – удрализка огляделась по сторонам и заметила, что в кают-компании, кроме неё, Кхыша, Форсунки и беззвучно вошедшей Авроры, никого не было. – Так, ла-адно. Идея с дриотием отменяется. Вообще всё отменяется. Остаётся надеяться, что после Чистилища и возвращения в Первый Мир доппельгенгер растеряет всю память и не сможет ничего выболтать своему Dominus.

– С чего ты взяла, что дриада отправилась убивать доппеля? – спросила рыбница. – А если и пошла, то далеко уйти не смогла бы. Догони её и останови! Не сделаешь этого – будет очень, очень плохо!

– Позвольте мне, – северянин, отряхнув бушлат от пыли, удалился из помещения и захлопнул за собой дверь.

– Аврора, – Элизабет подозвала к себе девочку и нежно обняла её за плечи, – прости. Прости, что не оказалась рядом в те ужасные мгновения. Это целиком и полностью моя вина.

– Нет, не…

– Как ты себя чувствуешь, дочка?

– Когда… Когда я поняла, что это не ты, я… Я слышала, как Иезекииль говорил, будто доппель убивает тех, в кого он превращается… Я очень испугалась за тебя, мамочка. Иезекииль ошибся. Но он спас меня: подкрался со спины, заломил руку твоему… Двойнику и оттолкнул меня к Козочке. Она хотела помочь Иезекиилю, а я, глупая, вцепилась в неё и никак не хотела отпускать. Мне было страшно. Я думала, что снова потеряла матушку, и от этого разревелась, как маленькая девочка. Даже немного стыдно было, особенно когда Козочка сказала, будто я плаксивая. А я вовсе не плаксивая, вот! Козочка сказала, что ты жива, что с тобой всё хорошо, и я поверила. И перестала плакать.