Текст книги "Наследие богов, или рождественские приключения О'Коннеллов (СИ)"

Автор книги: Печатная машинка

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 10 страниц)

Помимо собственно учёных для организации экспедиции нужны были и те, кто будет выполнять всю грязную работу, а также техники с подходящим транспортом и группа охраны – все вместе около полусотни человек. Людвиг видел, как мрачнеет лицо Вюста – это было явно больше того, что он собирался предложить. Фон Штейнгейль приготовился в торгу.

– Ну что же, по-моему, не так уж и много хочет Людвиг, – высказал своё мнение Генрих Гиммлер, чем в очередной раз поддержал своего преданного сотрудника. – Охрану СС вам обеспечит, ну а по научной части, тут уж пусть решает Вальтер…

– Когда вы планируете начать первую экспедицию? – вместо прямого ответа спросил тот.

– Не позже, чем через месяц при условии готовности персонала и оборудования.

Президент «Аненербе» в задумчивости покачал головой и, наконец, произнёс:

– Хорошо.

Внутри Людвиг ликовал, хотя и позволил отразиться на своём лице лишь лёгкой улыбке.

Они ещё некоторое время обсуждали кое-какие детали, после чего Гиммлер и фон Штейнгейль засобирались уходить. И уже на пороге кабинета Вюста, как бы невзначай, Людвиг сказал:

– Да, чуть не забыл… Я бы хотел включить в нашу группу ещё одного человека – Анну Герц.

– А кто это? – недоумённо спросил Вюст.

Гиммлер нахмурил лоб, пытаясь припомнить, где слышал это имя.

– Она служит в Абвере…

– Профессиональная разведчица. А зачем она вам? – поинтересовался шеф СС, в памяти которого после этих слов чётко вырисовалось воспоминание об Анне. Он видел её в Берлине на совместном приёме СС и Абвера около трёх месяцев назад, в конце января. Весьма привлекательная особа, и, кажется, Людвиг тоже был ею впечатлён. Возможно, они – любовники, и он просто не хочет с ней расставаться?..

– Нам может понадобиться часть поисков провести в негласном порядке, например, в Англии. И здесь никто не справится лучше, чем человек, имеющий профессиональный опыт разведывательной деятельности. А кроме неё я никого из Абвера не знаю…

«Что ж, разумное объяснение, дружок!» – решил про себя Гиммлер, а вслух слегка иронично ответил:

– А сама-то фройляйн Герц знает про твои планы, Людвиг?

– Да, я говорил с ней о такой возможности… – последовал расплывчатый ответ.

«Интересно, при каких обстоятельствах ты с ней об этом говорил», – Гиммлер решил, что нужно будет, на всякий случай, подробнее разузнать о связи этой парочки, но вслух снова произнёс совершенно другое:

– Хорошо, я поговорю с адмиралом Канарисом на этот счёт.

Уже на улице он предложил:

– Тебя подвезти до дома?

– Нет, благодарю, я и так уже слишком много потратил вашего времени, мой фюрер! К тому же, мне хочется пройтись, подышать воздухом…

Гиммлер кивнул, попрощался и залез в машину, которая повезла его назад в штаб-квартиру Главного управления СС. А Людвиг направился в совершенно противоположную сторону. Даже несмотря на противную погоду и начинавшийся дождь он шёл с воодушевлением, почти летел. Фон Штейнгейль чувствовал себя так, словно уже нашёл все десять сфер, и совсем скоро весь мир будет лежать у его ног. Впрочем, он не сомневался, что так и будет. Да, именно у его ног. Людвиг совершенно не собирался делиться с кем-то той властью, что намерен был обрести: никакие Гиммлер, Вюст, Гитлер, Третий Рейх были ему не нужны – только собственная абсолютная безграничная власть! Только ради неё стоит предпринимать всё это, и тогда он сам будет фюрером в собственном государстве!

И рядом будет Анна! При мысли о ней всё существо фон Штейнгейля наполнялось страстью и желанием. Да, Гиммлер не ошибся: они были любовниками. И сейчас Людвиг шёл именно к ней.

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 5 ==========

Как уже было сказано, у Людвига фон Штейнгейля не было проблем с женщинами. Его спортивное телосложение в сочетании с привлекательной внешностью: высокий рост, благородные, аристократические черты лица, короткие тёмные волосы, пронзительные серые глаза приманивали противоположный пол словно магнит. Особенно вкупе с титулом и немалым состоянием, которое выделили ему родители для свободной и нестеснённой жизни.

Людвиг жил отдельно в большой пятикомнатной квартире в одном из самых престижных районов Берлина, явно великой для холостяка. Но он не стремился завести семью, да и вообще, несмотря на огромное количество соблазнов, был крайне разборчив в связях. Молодой герцог понимал, что любые серьёзные отношения и, в особенности, женитьба станут существенным препятствием на пути к осуществлению его заветной мечты. Когда у тебя жена и, хуже того, дети, не особенно-то поездишь по свету с группой археологов. Такой расклад означал бы, что на десяти сферах можно смело ставить крест. Исключение – если бы женщина или супруга смогла разделить его взгляды и готова была бы идти вместе с ним до конца. Но Людвиг практически не надеялся встретить такую: все те светские дамы, дочери аристократических семей и финансовых магнатов, киноактрисы, спортсменки, которых ему доводилось встречать, и близко даже не казались способными на что-то подобное.

И всё же такая женщина нашлась. Едва Людвиг увидел высокую стройную блондинку в серо-зелёной форме, ничуть не лишающей её женственности, как его словно пронзила молния. Это была, что называется, любовь с первого взгляда. Хотя, вернее будет сказать, страсть, а не любовь. Фон Штейнгейль почувствовал, что желает эту женщину, как никогда и ни одну до этого, и она должна принадлежать ему. На какое-то время Анна даже затмила в его сознании мечту о власти и могуществе, и Людвиг позабыл о десяти сферах.

Сама девушка не могла не заметить, какие взгляды бросает на неё этот офицер СС. И с интересом глядела в ответ. Однако же Анна была далека от какого-либо легкомыслия – её профессия требовала высочайшей осторожности и внимательности. В том числе и в отношении мужчин. Даже если они служили в дружественном ведомстве. Но не только служба в разведке делала Анну Герц столь осмотрительной в выборе знакомств – жизнь уже до этого научила её, что доверять людям может быть небезопасно.

Девочка родилась в семье некогда зажиточного бюргера, который, однако, к тому времени подрастерял значительную часть своего капитала и продолжал медленно, но неуклонно катиться вниз. Но несмотря на финансовые трудности, родители старались давать единственной дочери всё самое лучшее, на что были способны, в том числе и образование. Анна ходила в приличную частную школу, а также изучала языки, искусство, музыку. Она росла весьма одарённой и развитой личностью, так что хлопоты Герца и его супруги не прошли даром.

Со своими данными, как физическими, так и умственными у девушки было множество путей в жизни, но ей захотелось чего-то особенного. Так судьба восемнадцатилетней Анны Герц стала связана с разведкой. Ещё старой, служившей интересам Веймарской республики. Но, как и Людвиг, Анна с приходом к власти нацистов не пыталась бежать, уехать куда-то насовсем, тем более что родители её по-прежнему жили в Германии, а просто приняла это как факт и, трезво всё взвесив, продолжила служить теперь уже новой власти.

В её жизни было несколько мужчин, но, как и фон Штейнгейль, Анна избегала каких-либо серьёзных отношений. Во-первых, она была ещё достаточно молода и не хотела связывать себя семейными узами, а, во-вторых, специфика службы накладывала свои ограничения: в образе свободной женщины Анна как шпионка была гораздо эффективнее.

Но вот судьба свела её с Людвигом. Она как раз вернулась из очередного задания, где раздобыла важные сведения об обороноспособности Польши и Чехословакии, и пока что руководство Абвера не поручило Анне ничего нового. Поэтому то она в составе прочей делегации оказалась на том самом приёме по случаю годовщины провозглашения Гитлера канцлером Германии в 1933 году.

Девушка быстро смогла оценить привлекательную внешность и статную фигуру оберштурмбанфюрера, облачённую в чёрную форму, но пока не знала, кто он такой, хотя и понимала, что раз этот человек может вот так запросто общаться с Гиммлером (за несколько минут до этого она видела, как они непринуждённо беседуют), то он наверняка весьма и весьма влиятельная фигура, по крайней мере, в своём ведомстве. «Что ж, это может быть интересно…» – подумала про себя Анна, наблюдая, как сам Людвиг с двумя бокалами шампанского уже направляется в её сторону.

– Разрешите представиться: Людвиг фон Штейнгейль, – приветливо сообщил он, протягивая бокал, – и угостить вас шампанским.

– А ведь здесь есть и другие женщины. Почему вы подошли именно ко мне? – Анна не спешила принимать напиток, следуя своим установками об осторожности и осмотрительности.

– Ну… просто вы мне понравились.

– Вы всегда так смелы и прямолинейны? – Анна не смогла сдержать лёгкой улыбки.

– Вообще-то, я очень стеснительный, – притворно смущённым голосом ответил Людвиг. – Зато вот вы, готов поспорить, всегда такая скрытная и… загадочная – характерные черты для служащих в Абвере.

– Да, вы правы, если только обратное не нужно в целях выполнения задания… – она, наконец, взяла протянутый бокал на высокой ножке, и сказала. – Меня зовут Анна Герц.

– Красивое имя. Надеюсь, Анна, для меня вы сделаете исключение не в рамках задания.

– Правда? Вы на это рассчитываете?

– Мне бы этого очень хотелось…

Так началось их знакомство. Большую часть вечера эти двое непринуждённо общались, лишь изредка прерываясь, чтобы уделить внимание другим людям. Но уехали Людвиг и Анна с приёма порознь, да и «продолжения» в тот вечер никакого не последовало. Девушка строго следовала своим принципам, а молодому герцогу даже нравилась такая неуступчивость, которая ещё больше влекла его к Анне. Многие женщины, которых ему доводилось встречать, готовы были довольно быстро лечь с ним в постель, едва разобравшись, кто такой фон Штейнгейль, но подобное поведение, приятное в юности, со временем приелось и ничего, кроме презрения у Людвига не вызывало. К тому же оба понимали, что не стоит слишком афишировать свои симпатии перед окружающими и, особенно, перед начальством.

Поэтому все их последующие несколько встреч происходили наполовину тайно, хотя за ними обоими никто специально не следил. Времени удалось выкраивать немного – оба были сильно заняты на службе, но, тем не менее, и Людвиг и Анна успели узнать друг друга лучше. Фон Штейнгейль даже решился рассказать ей в общих чертах о своём увлечении египетской легендой, чтобы проверить её реакцию. Но девушка не спешила явно выказывать свой интерес, хотя что-то в словах Людвига показалось ей стоящим внимания, даже несмотря на кажущуюся фантастичность этой истории.

Анна выслушала рассказ с вежливым вниманием и сообщила лишь, что это занимательно, чем несколько разочаровала своего кавалера. Хотя Людвиг не был столь наивен, чтобы рассчитывать на понимание и в этом вопросе – слишком уж идеальной бы тогда была Анна. Он решил вернуться к этому разговору как-нибудь позже или же не возвращаться вообще, смотря по обстоятельствам. Тем более, что перспектива их с Анной знакомства была весьма туманна: её могли отправить на очередное задание, и тогда бы они, вполне вероятно, вообще больше не встретились.

И это чуть не случилось: Анне действительно пришлось вскоре уехать по службе заграницу, во Францию, но она справилась со своей задачей раньше планируемого срока и уже меньше, чем через месяц смогла вернуться домой. На этот раз она сама дала знать Людвигу, что хочет увидеться: за время разлуки девушка обдумала свои чувства к нему и поняла, что готова к большему.

Они встретились вечером следующего дня после её возвращения. Фон Штейнгейль предложил поужинать в ресторане, одном из самых роскошных в Берлине, но Анна сказала, что не хочет лишний раз показываться на публике и пожелала провести время в более уединённом месте.

– Тогда, может быть, приедешь… ко мне? – Людвиг почувствовал, что пора сделать решительный шаг.

– Я приеду, – последовал ответ спустя небольшую паузу.

– А я думала, ты покажешь мне родовое поместье, – сказала она позже, осматривая его просторную квартиру.

– Там слишком мрачно, мне кажется, а здесь светло, и приятно находиться, к тому же удобнее добираться на службу.

Они поужинали при свечах – еду Людвиг заказал в том самом ресторане. А затем ничто уже не удерживало обоих от давно копившегося чувства. Людвиг притянул к себе Анну и страстно поцеловал в губы. Она откликнулась и жадно целовала его в ответ. Им едва хватило терпения, чтобы добраться до спальни, по дороге сбрасывая лишнюю одежду…

Позже, когда оба, уже сполна насытившись физической близостью, довольные и счастливые лежали в объятиях друг друга, Анна вдруг произнесла:

– Я тут вспоминала про ту легенду, которую ты мне рассказывал, – про древних богов и те знания, которые они якобы оставили людям…

Фон Штейнгейль удивлённо посмотрел на свою возлюбленную: кто бы мог подумать, что она вспомнит об этом, да ещё в такую минуту?

– Расскажи-ка мне ещё раз всё поподробнее.

Он не стал спорить – в конечном счёте, разве не стоила эта женщина того, чтобы раскрыть перед ней душу? С самого начала, когда он юнцом услышал от отца с матерью эту историю, Людвиг пересказал Анне всё, что знал к тому моменту о десяти загадочных сферах и ключах, которые указывают место, где они хранятся. Он честно признался, что хочет обязательно отыскать эти артефакты.

– Чтобы они служили Рейху? – задала вопрос девушка.

– Чтобы… – он поколебался, – они служили мне.

Фон Штейнгейль увидел, как в глазах Анны блеснул при этом лукавый огонёк. Кажется, её всерьёз привлекла перспектива поучаствовать в поиске наследия богов.

– Так ты, значит, не в служении фюреру и Великой Германии видишь цель своей жизни?

– Нет, не в этом.

– Опасные слова, господин герцог, – иронично произнесла девушка; при этом лукавая улыбка не сходила с её уст: – А что будет, если кто-нибудь услышит их и доложит, куда следует?

– Если это будешь ты, то в тюрьме мне будет утешением воспоминание о нашей сегодняшней ночи вместе – она стоила того, чтобы за неё принять наказание, – мужчина говорил совершенно серьёзно. – Но мне не хотелось бы, чтобы ты доносила на меня – обидно будет, если женщина, о которой я мечтал всю жизнь, предаст меня в одночасье.

– Не беспокойся, я сохраню твои слова в секрете, – она нагнулась, чтобы поцеловать его, а когда их губы, наконец, разомкнулись, добавила: – И если тебе нужна моя помощь, чтобы найти эти магические предметы, то я готова…

– Анна! – с придыханием произнёс Людвиг. – Я люблю тебя!

Они снова поцеловались и оба почувствовали вновь накатывающее желание…

Это было за несколько дней до того, как фон Штейнгейль вместе со своим шефом приехали на встречу с Вюстом. А спустя две с половиной недели после неё Людвиг получил возможность начать заветные поиски. И, самое главное, Анна была с ним. Теперь всё зависело только от них самих – их будущая судьба находилась в собственных руках.

Поиски под видом археологических экспедиций начались с Европы: Скандинавия, Франция, Греция. Так как Людвиг лишь приблизительно мог знать о местах расположения ключей, то на скорый успех рассчитывать не приходилось. Хотя как раз с первой статуэткой фон Штейнгейлю повезло – она оказалась именно там, где он и предполагал, в труднодоступной пещере в горах Норвегии. Однако дальше группе «Аненербе» уже не так везло, и сроки стали затягиваться. Сам Людвиг не унывал, твёрдо веря в успех, да и в Берлине пока что не выказывали нетерпения, но Анна не раз напоминала своему возлюбленному, что так бесконечно продолжаться не может.

Они решили разделиться, чтобы дело двинулось быстрее: она под видом богатой немецкой аристократки отправится в Великобританию, а он с остальными членами группы займётся Америкой и Канадой. Позже они должны встретиться в Китае, чтобы продолжить свою работу там. Определённую проблему представляла Советская Россия, куда попасть было совсем непросто. Но фон Штейнгейль не сомневался, что и эту проблему они сумеют разрешить.

Людвига расстраивало лишь то, что придётся надолго расстаться с Анной, но он постоянно подбадривал себя мыслями об их будущем счастье, когда древние знания дадут им силы, чтобы управлять миром. Ради этого можно было вынести и разлуку.

Дела у фон Штейнгейля и его команды пошли лучше, и к началу 1938 года они стали обладателями ещё двух ключей, всего шести. Это позволило Людвигу досрочно перебраться в Китай. Параллельно он разработал операцию по тайному проникновению в СССР. Пришлось через немецкую резидентуру вербовать некоторых местных противников советской власти, чтобы они обеспечили прикрытие – благо, ключ должен был быть в одном из приграничных районов, что несколько облегчало задачу.

А вот Анне всё никак не удавалось отыскать тот, что должен был находиться где-то на территории Англии. Она даже стала подозревать, что Людвиг ошибся с расчётами, хотя он и заверял, что всё изучил досконально. Когда же девушке, наконец, удалось разыскать необходимый артефакт, планы поменялись, и встреча должны была состояться в Египте, где в горах на юго-востоке был сокрыт последний ключ-статуэтка.

Во время пребывания на Британских островах Анна Герц не отказывала себе в удовольствии красиво пожить, хотя всегда знала меру. Во-первых, у неё имелось не так уж много денег, которые были призваны лишь создавать образ состоятельной аристократки, а, во-вторых, она всегда помнила, зачем находится в этой стране. Анна даже проявила редкую верность по отношению к Людвигу – на её пути встречался не один привлекательный мужчина, и другая на её месте могла бы не устоять перед соблазном. Джонатан Карнахан же пришёлся весьма кстати – с ним можно было играть, ловко используя свои женские чары, но при это всегда держать на расстоянии, оставляя надежду на что-то большее в будущем.

Тем временем, в Берлине стали проявлять всё более сильное нетерпение и раздражение. Но не оттого, что дела у Людвига шли плохо – совсем наоборот, Гиммлера и Вюста беспокоило то, что фон Штейнгейль явно стал выходить из-под их контроля. Согласно первоначальному уговору, все найденные ключи он должен был свозить в штаб-квартиру «Аненербе», но в итоге ни одной сферы там так и не увидели. Людвиг постоянно находил причины, чтобы не отдавать найденные артефакты в чужие руки. Но бесконечно так продолжаться не могло, и по мере того, как конечная цель всё ближе маячила на горизонте, будущий властитель мира вообще перестал выходить со своим начальством на связь. Теперь он вёл полностью свою игру.

Однако остальные учёные, осознав, что происходит, попытались остановить фон Штейнгейля. Как-то ночью, предварительно посовещавшись, они группой завалились в палатку к Людвигу, где тот хранил в специальном сундуке все найденные артефакты.

– Людвиг, мы пришли, чтобы серьёзно с вами поговорить, – произнёс их «главарь» по фамилии Кёлер. – Так продолжаться больше не может! Ваше поведение…

– А что вас не устраивает в моём поведении, господа? – перебил Людвиг, решив, что нужно сразу переходить в контратаку.

– Вы совершенно забыли о нашей миссии! Забыли о Рейхе, о своём долге перед ним! Коль уж вы оказались столь успешны в своих поисках этих… – он бросил взгляд в сторону сундука, – артефактов, то первейшим делом каждого, кто служит партии и фюреру, является…

– К тому же, мы тоже причастны к этой работе! – не вытерпев, добавил другой археолог. – И без нас вы бы не справились!

Остальные одобрительно закивали головами и поддержали слова коллеги утвердительными репликами.

– Немедленно отдайте нам сундук! – просто и ясно изложил требования группы Кёлер.

– Ах, сундук… Ну что ж, извольте, господа, – Людвиг сделал пару шагов в сторону кровати, под которой хранился ларец, но вдруг резко обернулся, уже с пистолетом в руке.

Ошеломлённые учёные замерли, кося взгляды на дуло, наводимое поочерёдно на каждого из них.

– Ну что, кто первый попытается отнять его у меня? – спросил фон Штейнгейль.

– Одумайтесь, Людвиг! Что же вы творите?!

– Всех нас вам не убить! А ведь ещё есть охрана!..

И тут, как по команде, в палатку вошли несколько бойцов отряда СС, который занимался прикрытием «Аненербе». Они были отлично вооружены и знали своё ремесло.

– Что случилось? – сурово произнёс Бруно Ланге, мускулистый богатырь, почти двух метров ростом, который возглавлял отряд боевиков. Этот человек несмотря на внешность громилы и убийцы был далеко не глуп, а подчинённые уважали его не только за силу и храбрость.

– Скорее, арестуйте фон Штейнгейля! Он сошёл с ума и угрожает нам оружием! – тут же отозвался Кёлер, рискуя при этом получить пулю. Но Людвиг не спешил стрелять.

– Ко мне ночью в палатку врываются все эти господа, требуют отдать им сундук, практически угрожают – это просто самозащита! – был его ответ.

Бруно внимательно оглядел всех и приблизился к фон Штейнгейлю.

– Вам лучше отдать это мне, – серьёзно сказал он, протягивая руку к пистолету. При этом начальник охраны незаметно для остальных подмигнул Людвигу. Получив оружие, он обернулся к собравшимся и вынес вердикт: – Лучше я сам.

Всего несколько секунд, и Ланге и его люди уже покончили с незадачливыми учёными.

– Закопайте тела! – велел Бруно бойцам СС, а сам вернул Людвигу его пистолет со словами: – Назад дороги нет. Теперь мы с вами в одной упряжке до конца. Не подведите, господин герцог!

– Не волнуйтесь, я не сомневаюсь в успехе. И не забуду то, что вы для меня сделали. Спасибо!

Людвигу удалось завербовать Ланге ещё за несколько недель до этого. Как только он понял, что столкновения с руководством «Аненербе» и другими участниками группы не избежать, фон Штейнгейль принялся за эту работу. Он пообещал Бруно и его людям места на вершине того нового мира, которым собрался править, а начальник отряда СС, видя реальную расстановку сил и явные успехи герцога, решил пойти на это. В конечном счёте, ему было всё равно, кому служить: национал-социалистам или же кому-то другому – главное, у кого реальная власть.

После убийства учёных, Людвиг и остатки экспедиции (простые исполнители не смели противиться его воле после того, что произошло), спешно перебрались в Египет, куда вскоре должна была прибыть и Анна. Они оба долго ждали этой встречи, и стоило больших усилий, чтобы сразу же не броситься в объятия друг друга.

– Ох, Людвиг, как же долго я её искала! – Анна передала ему блестящую, в фут высотой, статуэтку Гора.

– Ты – умница, моя дорогая! Предпоследняя… Мы почти у цели.

Людвиг крутил в руках артефакт, когда Джонатан неосторожно двинул ногой, вызвав тем самым небольшой камнепад. Вся группа резко обернулась в том направлении.

– Здесь кто-то есть! За тобой что, следили?! – Людвиг произнёс это резче, чем следовало бы, но он испугался, что их планы раскроют.

– Я никого не видела, – сдержанно ответила Анна, несколько оскорблённая тоном своего возлюбленного.

– Сейчас проверим! – Бруно, который с несколькими своими людьми также был здесь, побежал в сторону холма. Они открыли огонь из автоматов.

Раненный Джонатан вскрикнул, и его вскоре обнаружили.

– Он ещё жив? – спросил подбежавший Людвиг.

– Вряд ли, – ответил Ланге, щупая пульс.

– Может быть, сделаешь контрольный выстрел в голову?

– Не надо: останется дырка в черепе. Лучше посадим его в машину и подожжём. Действуйте!

Бойцы СС потащили бездыханное тело Карнахана к его автомобилю, а Людвиг, пристально глядя на Анну, задал новый вопрос:

– Ты его знаешь?

– Нет, – голос Анны не дрогнул, не выдал её лжи. Недаром она была отличной шпионкой.

– Может, он из английской разведки? За тобой не было слежки на Островах?

– Была, конечно, но я сумела запутать их, – уверенно ответила девушка.

– Ладно, пойдём. У нас впереди ещё много дел, а об этом типе позаботится Бруно.

Позже в лагере, где они присоединились к остававшейся там части отряда СС и вспомогательному персоналу экспедиции, Людвиг максимально точно определил, где искать последнюю статуэтку. Больше лишние свидетели им были не нужны – судьба несчастных людей была предрешена. А пока Бруно и его бойцы расправлялись с теми, кого раньше должны были охранять, Людвиг и Анна, наконец-то, уединившись в его палатке, занимались любовью.

========== Часть ВТОРАЯ. Глава 6 ==========

Путь к Этбаю, как известно, прошёл у Людвига, Анны и их сопровождающих без приключений. У подножия они оставили свои машины и приготовились пешком преодолеть по узким горным тропкам нелёгкий путь. Их целью, как и в самый первый раз, была надёжно укрытая от посторонних глаз пещера естественного происхождения. Но по пятам уже шли группа британских разведчиков и семейство О’Коннеллов в полном составе. Им на руку играла расслабленность, переходящая даже в беспечность, которая проявилась у их противников из-за отсутствия угроз. Однако действовать всё равно нужно было быстро и осторожно – несмотря ни на что Людвиг и его люди представлялись Чейзу крайне опасными.

Взбираясь по уступам и двигаясь по крутым горным тропинкам, разведгруппа постоянно была начеку, высматривая впереди следы тех, кого они преследовали. Переговариваться можно было только шёпотом или знаками, чтобы раньше времени не выдать своего присутствия. Рик, Иви и их сын шли в конце, что особенно не нравилось любопытному юноше – так можно было пропустить начало самых интересных событий.

Алекс втайне ото всех даже надеялся, что завяжется сражение и перестрелка, хотя совесть и здравый смысл подсказывали ему, что это просто ребячество, и подобного развития событий как раз стоит опасаться. К сожалению, как они все узнают позже, всё случится именно так. Но младший О’Коннелл не был виноват в этом – так сложились обстоятельства.

Спустя два часа блужданий по горным кручам группе фон Штейнгейля, наконец, удалось найти пролом в скале, уводивший куда-то вниз.

– Эй, смотрите, тут что-то есть! – закричал один из солдат, который первым увидел чернеющий проём между камнями.

Людвиг вгляделся в то место, на которое он указывал, и почувствовал, как учащённо забилось сердце у него в груди. «Сейчас-сейчас, уже почти рядом…» – мысленно прошептал он себе.

– Скорее внутрь! – скомандовал мужчина и сам тут же устремился вперёд.

– Постой, это может быть опасно! Вдруг там крутой спуск! – крикнула вдогонку Анна и побежала вслед за ним.

– Думаешь, я буду столь безрассуден и позволю какой-то случайности свернуть мне шею? Теперь, когда мы так близко к победе? – оглянувшись, ухмыльнулся он. После чего, включив фонарь, юркнул внутрь.

За ним последовали Бруно, Анна и половина отряда. Другая по приказу своего командира осталась охранять вход. На всякий случай.

Спуск в пещеру не был крутым и опасным, но она оказалась на удивление большой и изобилующей множеством ходов и ответвлений. Тем не менее, Людвигу это даже понравилось – в нём нарастал азарт, и он воспринял это как ещё одно своего рода испытание. По сравнению с тем, что они прошли, оно казалось ему незначительным.

Группа осторожно продвигалась вперёд, разделившись на пары. Они светили во все стороны лучами фонарей, стараясь различить окружающую обстановку и разыскать ту самую заветную статуэтку-ключ. Он мог бы и сам подсказать им своё место нахождения, но такова была задумка богов, что глаза статуэтки не начинали светиться, пока её не возьмёшь в руки или же не приблизишься на определённое расстояние вместе с другими ключами, так что приходилось исследовать буквально каждый сантиметр, чтобы отыскать слившееся с местностью золотое изваяние.

А тем временем снаружи британская разведгруппа подошла на максимально допустимое расстояние ко входу в пещеру, пока оставаясь незаметной для охранявших её эсэсовцев. Наступал решительный момент: попытаться сейчас перебить охрану и, используя выгодное положение и единственный узкий проход, захватить фон Штейнгейля и остальных в плен вместе со всеми артефактами или же дождаться, пока они вернутся. Но второй вариант отталкивал своей неизвестностью: кто знает, что может произойти, ведь бойцов у противника прибавится, а численность британцев не изменится. К тому же, вдруг вход на самом деле не единственный, и тогда они могут упустить Людвига и Анну.

Чейз колебался, не желая допустить потерь среди своих людей, да и О’Коннеллов важно было не подставить. Между тем Рик, видя, что время уходит, подполз к руководителю группы и шёпотом поинтересовался:

– Так что вы решили? Чего медлите? Мне кажется, сейчас самый удобный момент для нападения! Те в пещере его не ждут, а с пятерыми оставшимися мы наверняка справимся.

– «Мы» справимся, а вы, мистер О’Коннелл, ваша жена и сын останетесь здесь и… будете прикрывать нас! – резковато ответил Чейз, раздосадованный, что Рик готов действовать более решительно, чем он.

– Ну уж нет! Я проделал этот путь не для того, чтобы отсиживаться в сторонке! – возразил глава семейства. – Да и своих я знаю: они также не будут сидеть сложа руки…

– Мы же договорились, когда уезжали из Каира: вы подчиняетесь моим приказам!

– Да бросьте вы, Чейз! Неужто вы не понимаете последствий того, что будет, если мы не остановим фон Штейнгейля? К чему нам пререкаться – давайте делать общее дело!

Глава разведгруппы внимательно посмотрел на О’Коннелла и внезапно ответил:

– Хорошо, мистер О’Коннелл… Вильямс, Макнил, сюда!

– Можете называть меня Рик, – предложил он, пока люди Чейза ползли в их сторону.

Иви и, особенно, Алекс также не могли остаться в стороне и, видя, что группа собирается вокруг Чейза и Рика, направились из своего укрытия вслед за ними. Командир группы недовольно посмотрел на них, но на этот раз промолчал.

– Ладно, слушайте задачу, – начал Чейз, говоря это, прежде всего, своим подчинённым. – Сейчас снимаем часовых, но максимально тихо. Лучше всего обойтись вообще без оружия или же используйте ножи. Рик, вы отвлечёте внимание, а мои парни сзади нападут на них.

– Вы хотите использовать моего мужа как приманку? – тут же возмутилась Эвелин. – А если он погибнет?

– Он сам вызвался, миссис О’Коннелл, – терпеливо пояснил Чейз.

– Рик!

– Спокойно, дорогая! Ты же знаешь, я могу за себя постоять!..

– Пап, давай лучше я. Я меньше и в меня им, если что, труднее будет попасть.

– Алекс, даже не вздумай! – мать крепко сжала плечо мальчика.

– Действительно, сын, лучше тебе пока остаться в числе зрителей.

– Эх, – расстроенно выдохнул он.

– Всем приготовиться! – скомандовал Чейз.

Рик отполз в сторону от их укрытия и вышел к часовым совершенно с другого направления. Появление в таком месте человека европейской внешности, одного и невооружённого, застало бойцов СС врасплох. Они, конечно же, навели на него дула своих автоматов, но стрелять не спешили.

– Привет, парни! – наигранно бодрым голосом произнёс мужчина. Он бегло умел говорить на немецком, так что эти знания пришлись сейчас как нельзя кстати, ещё больше озадачив солдат. Его лёгкая походка, словно он вышел на прогулку, довершала спектакль.