Текст книги "Узник вещего сна (СИ)"

Автор книги: Пан Чудской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

– Хельмгольдцы, господин, – не переставая кланяться отвечал служитель. – Говорят, что хотят пройти по вашим владениям и щедро заплатить.

После этих слов, взгляд барона стал еще более суровым и даже свирепым.

– Какого черта хельмгольдцы делают в моих землях!?

– Не горячись, барон, – произнес Якуб Гонзул. Он заговорил сразу на Общем наречии. – Мы не за просто так.

После этих слов, Гестунблинд опустил на пол мешочек, который нес всю дорогу за спиной и развязал его. Увиденное заставило Хьюго и Тодена разинуть рты. Даже барон слегка приподнялся с места всматриваясь в содержимое мешка. Глаза Дыбы хищно сверкали, разглядывая увиденное.

Как оказалось, весь мешок был заполнен золотыми самородками, очевидно добытыми в шахтах Хельмгольда. Выходит, Якуб и компания знали куда идут и основательно для этого подготовились. Золота было столько, что хватило бы заново отстроить Месалину, подумал Хьюго.

– А вижу я, что знакомые лица стоят в моих покоях, – откидываясь на спинку стула произнес барон. На его лице появилась коварная улыбка.

– Приходилось сталкиваться, – кивнул Якуб.

Хьюго решительно ничего не понимал. О чем сейчас толкуют эти свирепые мужи?

– В лесах под Ауксилем были твои войны, значит? – спросил барон, удобнее усаживаясь на стуле.

– Мои, – ответил Якуб. – Но, когда это было?

– Двадцать пять лет назад, – резко ответил барон.

Теперь Хьюго понял, что речь идет о былых сражениях между Хельмгольдом и Церкоземьем за наследство Оствестийской империи. Но по гневу Гидеоса Блюма, он догадывался, что барон жаждал разобраться с давними долгами. Хьюго изо всех сил молился, чтобы нынешняя встреча не перешла в кровавую резню.

– Мешка вашего золота будет маловато, чтобы пройти по моим землям и загладить вину прошлого, – произнес барон. Пальцы его крепко вцепились в деревянные подлокотники.

– Никто и не собирается заглаживать какую-то вину, – спокойно произнес Якуб Гонзул.

– Во дает, – улыбнулся за спиной Мрак.

– Сейчас идет речь о куда более серьезных вещах, – продолжал Якуб.

– Давно на моей аллее не висели хельмгольдцы, – прорычал барон и стражники в это же время стали ближе подходить к гостям.

Холодный пот прошиб Хьюго и заставил юношу прижаться к спинам хельмгольдцев.

– Вы что же думали, что я с вами тут буду играть в благочестивого господина, принимать ваши дары и напутственными словами провожать дальше?! – продолжал рычать барон. – Ваши северные ублюдки безжалостно резали церкоземцев в тех лесах. Кто бы мог подумать, что через двадцать пять лет их вожди сами явятся ко мне в замок?

– Сейчас не время для распрей, – Якуб сделал легкий шаг в сторону от стражников. – Над всеми нависла угроза. Прошлое воротить бессмысленно. Ты, наверное, слышал, что происходит в мире. Месалина сгорела, в Хельмгольде твориться безумие.

– Плевать я хотел на Хельмгольд, – свирепствовал барон. – Это Хельмгольд отказался поставлять железную руду империи! Это короли севера захотели стать сами по себе! Возомнили себя истинными правителями Севера. Именно вы стали очагом пожара империи! Ваши деды пролили первую кровь! Вы грабили наши земли и сеяли хаос! А теперь вы являетесь ко мне и просите помощи. За вашу алчность и безрассудство постигла вас кара!

– Я говорил, что разговаривать с этим ублюдком глупо, – шепнул Мрак. – Иной раз железо перевешивает золото.

– Тогда все были неправы, – громко сказал Якуб. Он все еще пытался подобрать хоть какие-нибудь слова. – Когда император умер правда стала у каждого своя.

– Ты сам пытаешься спрятаться за прошлым, хельмгольдец, – барон не сбавлял своего гнева.

Сколько было ненависти в глазах барона, сколько жажды крови своих врагов. Все в этом замке говорило о жестокости местного правителя. Свирепые чучела зверей, черепа и рога, холодные каменные стены и пустые коридоры. Казалось, что убийство очередного дикого зверя для барона означало смерть хельмгольдца, а запущенные владения являлись кровавым полем битвы. Сменились лишь декорации и жертвы. Наверное, сейчас, когда в его зале стояли отважные войны хельмгольда, для барона это был момент триумфа. Настал час расплаты. Но Хьюго не хотел вот так умирать. За компанию. Он вообще не хотел умирать, отчего невольно кашлянул.

Взгляд сурового правителя сместился на бедных ребят.

– Что за юнцы с вами? – спросил барон.

– Это церкоземцы, господин, – залебезил стоявший рядом Дыба. – Проводники. Скорее всего из Месалины.

– Что ж, этих увести пока в подвал, – махнул рукой барон и Хьюго почувствовал, как его ноги подкашиваются.

– Но…Мы… – заблеяли юноши, когда стражники схватили их за руки. В этот момент Хьюго понял, что план северян был разрушен одним приказом Гидеоса Блюма.

Когда несчастных ребят уводили из зала Гестунблинд громко, но как бы невзначай произнес на хельмгольдском:

– Бегите к телеге на задний двор и подводите к мосту.

Хьюго к своему удивлению понял, что сказал воин. Тоден же глупо моргал, пытаясь понять, что происходит, но толку выходило мало.

И вот два стражника вели их обратно по коридору.

– Нужно избавиться от них, – шепнул Хьюго Тодену. – и добраться до телеги.

Тоден взглянул убитым взглядом на своего друга. Очевидно, дерзкая затея пугала его не меньше, чем самого Хьюго. Но что им оставалось делать? Разница между побегом и заключением, лишь в том, что, когда ты решаешься сбежать – у тебя появляется хоть какой-то шанс. Видимо этот шанс заметил и Тоден. Только бы не сгинуть в холодных стенах этого замка.

Тогда Тоден резко лягнул стражника головой прямо в лицо. Тот завопил, падая на пол и хватаясь за кровавый нос. Затем Тоден молниеносно снес с ног того, что вел Хьюго. На этот раз сил не хватило, чтобы стражник упал. Но Хьюго удалось освободиться, и они помчались по коридору.

– Хватай их! – заревел стражник.

В это время дверь главного зала отворилась и Хьюго увидел, как оттуда выбегает Дыба. Инквизитор бросил свой змеиный взгляд в спину беглецов, и его фигура быстрым шагом устремилась следом. Еще Хьюго услышал шум из зала и бряцание железа. Потасовка завязалась и там.

Юноши быстро бежали по темным коридорам замка. За спиной слышалась железная поступь стражников. Страх и волнение выбивали у Хьюго дыхание. Колени невольно подкашивались. Спина чувствовала, что вот-вот в нее вонзиться холодный и острый клинок или за шиворот схватит костлявая рука Дыбы.

Понимая, что им не убежать от стражников и инквизитора по прямому коридору, Хьюго схватил Тодена за руку и они резко юркнули в темный закоулок. Место, в котором они оказались было скованно тьмой. Еще оно было довольно просторным. Ребята на ощупь пробирались в глубь. Руки Хьюго натыкались на какие-то холодные фигуры. По всей видимости это были статуи.

Наконец они достигли стены. Но чуть правее рука Хьюго нащупала какой-то гобелен, закрывающий проем в стене. Нутро подсказало юноше, что спасение нужно искать там. Не мешкая парень юркнул за висевшую на стене материю. Тоден пробежал дальше вдоль стены, нашел еще один точно такой же гобелен и скрылся за ним.

В этот самый момент вход в зал озарился факельным пламенем. Тощая фигура в темном плаще медленно просочилась внутрь. Дыба ступал тихо, почти бесшумно, водя факелом по сторонам. Сквозь прорезь в гобелене Хьюго видел, как этот жуткий человек не спеша обходил статуи, которые на самом деле оказались латными доспехами. Все с тем же безумным взглядом Дыба высматривал прятавшихся ребят. При свете огня его длинные седые пряди, спадавшие на плечи, делали образ инквизитора еще более жутким. У Хьюго создавалось впечатление, что Дыба собственноручно вздергивал несчастных на той аллее. Этот человек был способен на все. И вот, эта зловещая фигура все ближе подкрадывалась к стене с гобеленами.

Остановившись недалеко, почти напротив того гобелена, за которым прятался Хьюго, Дыба будто задумался. Он с силой втянул воздух своим острым, как у ворона, носом. Затем голова его резко дернулась в сторону и Хьюго встретился взглядом с инквизитором. Тощая рука с силой схватила Хьюго за горло и вытянула из укрытия. Парень шлепнулся на холодный пол, больно ударившись рукой.

– От тебя пахнет дымом, мальчик, – проскрежетал Дыба и рука его вцепилась в горло юноши.

Хьюго почувствовал мертвую хватку. Костлявые пальцы сжимали горло, не давая малейшей попытки для глотка воздуха. Воистину, этот человек обладал невероятной силой. Черные зрачки его злобно поблескивали при свете факела. С груди свирепого инквизитора что-то свешивалось. Что-то золотое и блестящее. Наверное, это было бы последнее, что увидел в своей жизни Хьюго, если бы не Тоден. Друг резко выпрыгнул из-за укрытия и со всей дури заехал своим огромным кулачищем в затылок Дыбы. Хватка ослабла, инквизитор охнул и повалился на пол, выпустив из рук факел.

– Ты цел? – Тоден поставил Хьюго на ноги, словно маленького мальчонку.

– Да, – Хьюго кое-как отдышался. – Спаси…

– Давай деру!

Ребята вновь выбежали в коридор. Он был пустой. Не мешкая, они бросились к выходу и подобрались к главным воротам. К удивлению, или к счастью, но стражи возле них не было. Ребята сумели-таки выбраться во двор и увидели ту самую телегу и лошадь.

– Сможешь ее подогнать к заднему двору? – тихо спросил Хьюго у Тодена, не переставая оглядываться.

– Да чужого она лягнет, – отмахнулся Тоден. – Как же я…

– Если мы не уберемся отсюда, то нас убьют точно.

Слова или чувство страха перед смертью, убедили Тодена и парень аккуратно подобрался к лошади, выставляя руку и пытаясь погладить животное. В этот момент из замка раздались вопли и грохот. Затем ребята увидели, как к ним приближается стража. Изрыгая проклятия, солдаты бежали к ним с заднего двора.

– Стоять, шпана!

– Зарубим!

Сердце Хьюго защемило, желудок скрутило, а ноги подкосились. Это был их с Тоденом конец. Но друг резко запрыгнул на козлы и схватил Хьюго за шиворот. Юноша оказался в телеге, а Тоден дернул поводья и лошадь словно кипятком ошпаренная бросилась на стражников.

Звонкое ржание окатило весь двор.

Стража бросилась в рассыпную, дабы не быть растоптанными.

Лошадь мчалась куда глаза глядят. Хьюго сидел, вцепившись руками в телегу и молился всем богам, которых помнил. Телега подпрыгивала и билась о кочки и ямки. Мчась по дороге Хьюго заметил, как деревянная дверь замка разлетается в щепки и оттуда с криком вылетает стражник. Затем оттуда высыпались хельмгольдцы. Первыми выбежали Гестунблинд с Мраком. Старый воин, подхватив Мрака под мышку, волок того к несущейся телеге.

– Стой! – крикнул Хьюго Тодену.

– Да я не умею!

Кое как, совладав с вожжами, Тодену удалось укротить животное и телега остановилась в конце двора. Лошадь ржала и бесновалась. Гестунблинд дотащил-таки Мрака до телеги. Хьюго помог уложить раненого хельмгольдца. Юноша видел, как плащ воина багровеет в области плеча.

– Не слушал меня… – с отдышкой ворчал Мрак. – Упрямый зануда!

– Где Якуб? – спросил Гестунблинда Хьюго.

В этот самый момент из замка появилась фигура могучего воина. Якуб резким выпадом проткнул непутевого стражника. Несчастный заскулил и обхватил древко ослабшими руками. Другой противник не смог сделать точного выпада, потому северянин дернул копье на себя и размозжил кулаком лысую голову. В этот момент уже двое других аккуратно подкрадывались к Якубу. Эти были поопытнее. Они умело закрывали тела щитами и угрожающе размахивали мечами. Якуб сделал два легких выпада, чтобы оттеснить одного и резко обернулся ко второму. Стражник оскалился мерзкой улыбкой.

– Давай ублюдок!

Якуб резкой вспышкой вонзил копье в голень головореза, раздробив ему кости и разрезав сухожилия. Стражник заорал и упал на землю, бросая свое оружие. Затем копье северянина пробило дергавшийся кадык и поданный барона забулькал кровью. На все это потребовались мгновения. Второй стражник увидел это и уже не был таким уверенным.

Ловко орудуя копьем, вождь грамотно держал дистанцию. Выпады его были резкими, словно змеиные броски. Стражник просто не мог нанести ответные удары. Северянин был быстрым, вертким и решительным. Такого мастерства и хладнокровия Хьюго еще не видел. Оскорбления и выкрики стражников Якуб молча игнорировал. Наконец, увидев ожидающую его телегу он бросился к ней.

– Трогай! – взревел он, запрыгивая к остальным.

Тоден стебанул вожжами как умел и лошадь помчалась дальше, удаляясь от ужасного замка.

– Вы убили барона? – спросил Хьюго.

– Самим бы живыми уйти, – отмахнулся Якуб Гонзул, – Крови с меня достаточно.

И вождь постучал по мятой пластине на груди.

– Мы с ним и так не очень ладили, – прокряхтел Мрак, держась за пробитое плечо. – Теперь же на благородный прием рассчитывать не стоит и вовсе.

Гестунблинд раскатисто засмеялся. Якуб тоже улыбнулся.

– Молчи, – вождь дышал тяжело. – Лучше прибереги силы для своих острых насмешек.

– Ему срочно нужно остановить кровь, – сказал Гестунблинд, копошась в своем мешке.

– А еще мне надо врезать по морде Якубу, – пыхтел Мрак, щерясь от боли в плече. – Пусть потом хоть кто-то назовет меня безумцем, и я расскажу ему про гениальную затею Якуба Гонзула.

– Заткнись, – гаркнул на него Гестунблинд. – Якуб верил, что барон образумится и забудет обиды прошлого перед лицом того безумия, что происходит сейчас.

– Ага, забудет…Как же! – не успокаивался Мрак. – Не будь таким наивным, Гестунблинд.

Они уже мчались по лесным угодьям, дальше на восток. Дорога была относительно ровная. Лошадь неслась, раскрывая пасть и пуская белую пену.

Хьюго смотрел как солнце медленно опускается за горизонт, обдавая небо багровыми тонами.

– А ты молодец, парень, – произнес Якуб и опустил свою руку на плечо Хьюго.

Хьюго посмотрел на могучую сгорбленную спину Тодена. Друг крепко вцепился в вожжи и сосредоточенно смотрел за дорогой, спасая их всех. Если бы не он, то Хьюго уснул бы в мертвых объятиях Дыбы в темной галерее. Если бы не смелые действия Тодена, когда он все же решился обуздать лошадь, то кто знает где бы они сейчас все были.

– Это не я, – улыбнулся Хьюго. – Это все Тоден.

Глава V

Земли Дикого Барона остались позади, но телега все равно не сбавляла ходу и мчалась по диким зарослям ольховника. Солнце уже село за горизонт и дорогу окутал туман. Хьюго всматривался в мрачное небо, вжимаясь в боковые доски старой телеги.

– А я считаю, что мы еще легко отделались от барона, – хохотнул Гестунблинд, перевязывая плечо Мраку. – Заварушка вышла на славу. Как в старые добрые, Якуб.

– Парни молодцы, – кивнул Гонзул. – Надеюсь, что самая неприятная часть нашего приключения пройдена и боги ведут нас верным путем.

– С таким успехом боги выведут нас в мир иной, – проворчал Мрак. Рана болела и не давала покоя свирепому войну.

Все промолчали. Никто не стремился раздражать и провоцировать хельмгольдца. Хьюго интересовало и волновало совершенно другое.

– Откуда ты знал, что я пойму твою речь на хельмгольдском? – спросил он, заглядывая в глаза Гестунблинду.

Тут уже все, и даже Тоден, обернулись. Каждого интересовал тот хитрый прием старого северянина.

– Я это понял, еще в трактире, когда ты говорил про наши традиции, а затем в лесу, когда ты заговорил про руны, – ответил Гестунблинд. – Почему-то я был уверен в том, что ты знаешь наш язык. Как видишь – не прогадал.

Печать задумчивости легла на юношу. Удивительные вещи стала подкидывать судьба. Совсем недавно Хьюго жил обыкновенной жизнью непутевого паренька, любившего изучать науки. Теперь он упал в дикий водоворот событий. Мир резко оказался в пучине безумия, из которой юноше предстояло выбираться невесть каким-образом.

Лошадь остановилась перед топкой трясиной, не смея делать дальше шаг. Тоден в недоумении повернул голову к хельмгольдцам. Тогда путникам пришлось спешиться и осмотреть местность в которую они попали.

Огромное мутное море, покрытое ряской, раскинулось перед компанией. Кое-где виднелись сопки, представляющие собой небольшие островки твердой почвы. Но витающие над топями клубы тумана окончательно рушили всякие надежды пробраться дальше. Нос щекотал приторный запах гнили. Вдобавок ко всему этому, на темном небе плавали облака, укрывая месяц и звезды от земной тверди. Все складывалось хуже некуда. Дикий Барон и суровая природа загнали путешественников в тупик. И по озадаченному выражению лица Якуба Гонзула можно было понять, что дальнейший путь хельмгольдцам неведом. А Хьюго еще ужасно хотелось пить. Сейчас он отдал бы все за глоток холодной водицы. Да и поесть тоже не помешало бы. В животе уже давно квакали лягушки.

– Мы что же, опять заблудились? – разочаровался Хьюго.

Якуб как-то сурово на него посмотрел. Так, что Хьюго невольно дрогнул и понял, что вставлять свои пять копеек было излишне.

– Прояви терпение, юноша.

Мрак издал натужный смешок.

– Что предлагаешь, Якуб? – спросил Гестунблинд, подходя к вождю.

– Это должно быть где-то здесь, – ответил Гонзул. – Я уверен, что мы в нужном месте.

– Если ты имел в виду задницу, то это именно то место, – сболтнул Мрак.

Якуб лишь хмуро посмотрел на друга. Тот стоял, облокотившись здоровым плечом о телегу. Как понял Хьюго, вождь уже привык к скабрезным словечкам и недовольству соратника. Гестунблинд же вообще равнодушно относился к подобным склокам в компании вопреки своему северному нраву. Странные были эти хельмгольдцы. Один причудливей другого. Их нетипичные образы рушили представление Хьюго о северном народе.

Внезапно лошадь встрепенулась, заржала, да так, что стоявший рядом Тоден повалился на землю, дабы не быть зашибленным. Мрак тоже резко отскочил от телеги. Все насторожились, наблюдая как беснуется животное. Не к добру такие вещи.

Скотина игнорировала всяческие попытки Якуба Гонзула успокоить ее и брыкалась, словно бес забрался под шкуру и злостно щекотал. Затем кобыла встала на дыбы, и, опрокинув телегу с содержимым, помчалась наутек. Путникам оставалось лишь провожать взбунтовавшуюся бестию прощальным взглядом, полным безнадеги и закрадывающегося страха. Еще какое-то время в лесу раздавалось ржание лошади, пока эхо не унесло его вдаль.

– Проклятая скотина! – выругался Мрак.

– Это совсем не добрый знак, – нахмурил брови Гестунблинд.

Хельмгольдцы знатно ругались на своем северном наречии. Грозными басовыми голосами они распугали в округе всю живность. В ночную тишь выплескивались уже непонятные для Хьюго проклятия. В основном негодовал Мрак, а Гестнублинд пытался его успокоить. А вот Якуб молчал. Он смотрел на окутанное туманом болото, сложив руки на груди, как будто кого-то высматривал. Выждав, когда успокоится его соратник, он приказал разжечь костер.

Они вновь сидели и грелись у огня. Хьюго протягивал к потрескивавшим дровам холодные ладони, Якуб задумчиво ворошил веткой угли, Тоден молча сидел рядом, а Гестунблинд поправлял Мраку повязку. Было тихо и спокойно, не считая кваканья лягушек, доносившегося с мглистых болот.

– Эх, барон все-таки передал нам свой привет, – выдохнул Тоден. – Проклятая лошадь.

– Да, изрядно нам нагадил. Даже не знаешь в какую ладошку все это уложить, – ехидничал Гестунблинд.

Тут все расхохотались, выплеснули накопившиеся эмоции и досаду. За костром с шутками стало намного легче. Хьюго приятно удивило, что даже Якуб и Мрак улыбались, обнажив свои желтые зубы. Такие моменты всегда приятно проживать. У Хьюго появилось ощущение, что сейчас Якуб отыщет способ как выбраться из этой западни.

Неизвестно сколько прошло времени, когда наблюдавший за болотом Гестунблинд вскрикнул:

– Глядите!

Все тут же вскочили с належанных мест и подошли к старому войну. Гестунблинд указывал пальцем в сторону жуткой трясины, окутанной туманом.

– Видите? – прошептал он.

Хьюго вглядывался в густой туман, пытаясь хоть что-то увидеть в темноте. Тоден тоже вытягивал свою бычью шею, с опаской озираясь по сторонам.

Только в небе проплыло рваное облако, обнажая бледный месяц, как Хьюго увидел! Рука невольно дернулась, изобразив указательный жест.

Все это увидели.

Среди болотных испарений на сопке виднелся силуэт. Это была завернутая в плащ с накинутым на голову капюшоном фигура человека. Она стояла словно статуя, не делала никаких движений. Но скрывающееся в тени капюшона лицо смотрело на путников. Не видя глаз незнакомца, Хьюго все равно ощущал на себе его пристальный взгляд.

– Это они, – тихо произнес Якуб Гонзул.

– Кто они? – спросил Тоден.

Хьюго казалось, что отважный воин тоже испытывает некий трепет перед таинственным силуэтом.

– И чего он стоит? – ворчал Мрак, прижимая руку к плечу. – Ждет пока я врежу дуба?

Тут Якуб наконец-то поднял руку в приветственном жесте.

– Мы ищем Культ Вепря! Нам нужна помощь!

Фигура продолжала молча стоять. В воздухе царило неловкое молчание. Казалось, что незнакомец просто ждет пока путники, покинут эти места. У каждого был озабоченный взгляд. Хьюго же не понимал, боятся ему этого человека или же наоборот.

– Скажи ему, – Гестнублинд дернул Якуба за плечо.

– Я – Якуб Гонзул из Хельмгольда! Мы ищем Культ Вепря! Моему народу нужна ваша помощь!

После этих слов он достал те самые руны, сухие еловые ветки.

– Боги привели меня к вам!

Какое-то время фигура продолжала все так же стоять, обдумывая услышанное, но потом она запустила одну руку в холодную вонючую воду и вытянула оттуда толстый канат. Затем медленными движениями фигура потянула канат на себя.

Хьюго, как и все, с любопытством следил за действиями незнакомца. Каждый его жест был медленным и спокойным, и от того еще больше загадочным. Но, внезапно, парень увидел, как из мутной воды поднимаются толстые канаты и дощечки, облепленные ряской и тиной. Это был веревочный мост! Оказалось, что пилонами, к которым крепились канаты, служили два широких дуба, стоявшие чуть правее от компании. Наконец, все узрели появление причудливого моста, тянувшегося от берега до сопки, на которой стоял незнакомец. Натянув канаты как следует, он хитрыми движениями обвязал их вокруг растущей рядом березы.

Хельмгольдцы и ребята молча смотрели на ту сторону болота с волнующим ожиданием на лице.

Когда все приготовления были закончены, фигура в плаще жестом позвала их к себе. Якуб вопросительно посмотрел на своих соратников.

– Чего тянуть, пошли, – буркнул Мрак.

Быстро собравшись и затушив костер, компания ступила на мост.

Первым двигался Якуб Гонзул, делая проверочные шаги по скользким доскам. За ним следовали Гестнублинд и Мрак. Замыкали отряд Хьюго и Тоден, груженые походным скарбом словно мулы.

Только нога Хьюго опустилась на твердую почву, как он с приятным чувством повалился на землю. Счастью не было предела.

– Следуйте за мной, – быстро пробасила фигура в плаще и двинулась в сторону леса, так, что никто даже не успел и слова сказать.

Добравшись до окраины леса, Хьюго обернулся назад. Лицо его исказилось в сильном удивлении. Перед ним раскинулась та самая картина мглистых болот, что висела в доме Ульдура Руттербаха. Обросшие мхом сопки, кустарники, заросли камыша под блеклым светом луны. Это было именно то место, Хьюго не сомневался. Неужели великий путешественник побывал здесь?

– Не отставайте, – повторила фигура в плаще.

***

Это была сказка. Во всяком случае Хьюго не мог поверить своим глазам. Путники очутились в настоящем лесном городке. Повсюду на могучих дубовых стволах громоздились деревянные домики. Порой это были жилища аж в три этажа, которые обвивали толстое дерево от земли до макушки. Красивые винтовые лестницы служили переходом между этажами. Крыши этих жилищ были умело оббиты досками. Повсюду горели масляные лампы. Также, Хьюго заметил висячие мостики, что служили переходом от одного домика к другому. По ним ходили люди. В затертых плащах, но весьма прочных они являли собой образец аскетизма. Правда попадались и те, что были облачены в простые туники. Хьюго они напоминали служителей в храмах богов. Местные жители с любопытством бросали свои взгляды на прибывших незнакомцев.

Наконец фигура в плаще остановилась под одним из домов. Затем человек сбросил капюшон и повернулся к путникам.

– Что ж, кто вы такие? И кого ищите?

Это был весьма молодой и сильный человек. Каштановые пряди спадали на лоб, а карие глаза пристально смотрели на Якуба. Своим телосложением он походил на Тодена. Хьюго также заметил, что под плащом у человека поблескивает навершие меча, а тело закрыто весьма интересной кожаной жилеткой со шнуровкой на груди. Ни дать, ни взять перед ними стоял воин.

– Мы искали Культ Вепря, – заговорил Якуб. – И, судя по всему, нашли.

– Скорее это мы нашли вас, – отвечал человек, не меняя выражения лица. – Иначе вы бы здесь не оказались.

– Нам нужна помощь, – вмешался Гестунблинд.

– А кому она не нужна? – сплюнул человек. – Ладно, все равно не я с вами должен говорить. Только оставляйте все оружие здесь.

Затем он изучающе посмотрел на Мрака.

– Э-э, да у него плечо пробито. Поднимайтесь живее.

Сложив копья, щиты, кинжалы, хельмгольдцы стали взбираться по винтовой лестнице. Не мешкая за ними устремились и Хьюго с Тоденом.

– Вот, привел… – произнес человек, войдя в помещение.

– А, Ре́хор, – улыбнулся старик, сидевший за столом, – И гости…

– Тут один раненый, – произнес Рехор.

– Клади его на кровать и зови Трату́ла.

Рехор кивнул и быстро исчез.

– Суровые у вас стражи, – произнес Якуб Гонзул.

– Ну…Рехор, – старик улыбался и смотрел своими блеклыми уставшими глазами на гостей. – Если хельмгольдцы говорят о его суровости, то, пожалуй, это будет для него комплиментом. Не обессудьте, Рехор – глава нашей заставы. И славно, что его нрав в полном согласии с ремеслом.

Сильное впечатление производил этот старик своими речами и внешностью. Его седые длинные волосы были заплетены в косу. Сам он был облачен в плащ серого оттенка с меховым воротом. Нижнюю часть морщинистого лица покрывала длинная седая борода, что делало этого старика еще добрее.

Жилище было скромным, но весьма уютным. У стены стояла самодельная печь, угли в которой еще грели. В углу находился топчан, на котором были накинуты шкуры животных и одеяла. Туда и положили угрюмого Мрака. Остальных старик жестом пригласил сесть на длинную скамью, тянувшуюся вдоль всей стены.

– Я – Тулл Меттий, старейшина культа Вепря, – представился старик.

Хельмгольдцы также представились и поздоровались, но когда Хьюго произнес свое имя, то старец удивленно заломил бровь.

– Интересное имя.

На это Хьюго лишь печально усмехнулся.

Тут, к всеобщему удивлению Якуб Гонзул встал. Он повернулся лицом к сидящему старейшине и приложил руку к своей груди.

– Я, Якуб Гонзул, хельмгольдский гвардеец короля Анзура прошу вашей помощи. Мой народ, как и ваш, постиг гнев богов. Мою деревню разрушили и разорили, а семью увели. Руны указали мне верный путь, раз я стою сейчас перед вами. Гнев богов пал на всех. Если легенды не врут, то ваш долг спасти всех нас от этого ненастья.

Старик молча выслушал речь хельмгольдца, затем залез под стол и вытянул оттуда меховую флягу. Как ни в чем не бывало, он открутил крышку и сделал несколько больших глотков. С еще большим изумлением все смотрели на старика. Казалось, что столь высокая и торжественная речь никак не подействовала на него.

– Легенды всегда врут, – морщась и выдыхая произнес Тулл Меттий. – Мир уже давно в хаосе. И мы были во всех провинциях бывшей империи. Всюду твориться безумие. Только не все так просто…

Дверь отворилась и вошли три человека. Среди них был и Рехор. Он что-то пробормотал другому на ухо и тут же ушел. Человек в плаще с перекинутой через плечо сумкой устремился к кровати, на которой лежал Мрак.

– Ну, где ваш пришибленный? – спросил он небрежно, при этом почтительно кивнул Туллу Меттию.

– Тратул, – сказал старейшина, указывая на этого человека. – Наш лекарь и костоправ. Да и вообще, золотые руки.

На пороге остался стоять человек. Он изучающе смотрел на гостей, сложив руки на груди. Поверх бордового цвета рубашки на нем была крепкая кожаная жилетка подобная той, которую носил Рехор. Блики от лампы плясали на его лысине. Под носом у него красовались слегка седеющие усы, переходящие в растительность на подбородке. На поясе, помимо фляги, у человека висел спрятанный в ножнах меч.

– Ты как всегда неожиданно, – улыбнулся Тулл Меттий.

– А меня редко где ждут, – хмуро ответил человек, проходя в глубь жилища.

Хьюго стало не по себе, когда взгляд этого типа дошел до него. Но ничего страшного в этом человеке не было. Простые голубые глаза, грубое в ссадинах лицо. Тривиальный вид рубаки-воина. Однако, все же, что-то выделялось в нем. Взгляд. Такой взгляд присущ людям, которые много чего пережили. Хьюго мог бы сказать, что этому человеку лет сорок или сорок пять. Но жизнь огрубила его внешность.

– У нас гости из Хельмгольда, – Тулл представил сидевших на лавке.

– Не только из Хельмгольда, – произнес человек, не сводя глаз с юношей. – Месалинскую вышивку я точно не спутаю.

– Да, мы из Месалины, – сказал Хьюго.

– Этих ребят постигла страшная напасть, – покачал головой Гестунблинд.

– Вы что же, похитили этих юнцов из города и привели к нам? – легкая ухмылка появилась на лице человека.

– У этих юнцов больше нет ни города, ни дома, – резко ответил Якуб, очевидно недовольный манерой явившегося типа. – Месалина сгорела! Пламя похитило у них семью и надежды.

Человек с каменным выражением на лице смотрел на Якуба, очевидно переваривая услышанное. Возможно, он про себя чертыхался, но вида не подавал.

– Все мы, сыны империи, нынче сироты, – сказал человек.

Повисла тишина. Только рычание и вскрики Мрака нарушали эту гнетущую атмосферу. Тратул все же ловко орудовал кривой иголкой, зашивая плечо хельмгольдца.

– Когда Месалина сгорела? – тихо спросил Тулл.

– Уже как несколько дней, – отвечал Якуб. – Полыхнула как спичка. Похоже, что это были буаги. Если бы не этот парень, то мы все сгорели бы там.

Все взгляды разом упали на уставшего Хьюго. Даже Тратул отвлекся от своего дела и повернул голову. Парню стало совсем неловко.

– Вот как, – Тулл почесал густую бороду. – Каким же образом он вас спас?

– Пускай вошедший представится, – Якуб хмуро посмотрел на человека. – Не люблю болтать с незнакомцами.

– Юлиус Оду, – представился человек, произнося свое имя как герольд, а затем раскланялся словно граф.

– Это настоящий мастер своего дела, – сказал Тулл, смущаясь выходке своего товарища. – Простите его несносный характер.

Затем Тулл недовольно зыркнул на Юлиуса.

– Просто у него дурной круг общения, – добавил старейшина.

– А вот Урика совсем не обязательно оскорблять, – сказал Юлиус.

Хмыкнув, Якуб Гонзул рассказал о случившемся в Месалине, а еще об их стычке с Диким Бароном и бегстве с тех земель. Что Юлиус Оду, что Тулл Меттий, оба внимательно слушали хельмгольдца.

– Какими бы боги не были безжалостными, они указали мне верный путь, раз я нашел вас. Этот безумный кошмар в Месалине… Я видел это своими глазами, также как я видел свою разрушенную деревню, свой опустошенный дом, – Якуб склонил свою голову и произнес дрогнувшим голосом. – Прошу, помогите мне вернуть семью.