Текст книги "Узник вещего сна (СИ)"

Автор книги: Пан Чудской

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Глава XVIII

Не успел прокричать петух, как два человека верхом на лошадях покинули Ахиллею. Хмурое лицо Гилена выражало недовольство, но тем не менее, педантичный доктор тщательно подготовился к путешествию. Что у него, что у Хьюго лошади были навьючены всевозможной поклажей. Котелки гремели вместе со столовыми приборами, свежие фрукты и овощи источали приятный аромат. Щепетильный доктор заботливо укутал дорожный скарб в теплые походные плащи, которыми можно было укрываться и в метель, и в дождь. Это полностью противоречило снаряжению хельмгольдцев, которым достаточно было удобной коряги под головой, чтобы заснуть. Но так уж повелось, что народ Шлиссена славился своей чистоплотностью, а еще брезгливостью. И в то же время этот народ являлся весьма хозяйственным и предусмотрительным. Хьюго тоже любил уют и комфорт, но сейчас все эти удобства не имели для него значения.

Они быстро миновали восточный тракт. Поля и леса сменились холмами и перелесками. Дорога стала тяжелой и изнуряющей. Приходилось сильно натягивать капюшон, прячась от палящего солнца. Где-то высоко в небе парили орлы, оглашая пустую долину пронзительным криком. Даже ветер покинул эти края. Ко всему прочему путникам приходилось втягивать жаркий сухой воздух, отчего губы их превращались в сухие поленья.

Намек на людскую жизнь вскоре исчез. Хьюго больше не видел придорожных трактиров, маленьких деревень, не говоря уже о городах. Ни один торговец не встретился им по пути, ни один пилигрим. Теперь густые леса с высокими, как великаны, деревьями облепляли узкую дорогу. Гилен называл ее «забытой тропой». Доктор объяснял Хьюго, что это старый и опасный путь из Церкоземья в Шлиссен, которым пользовались разве что воины былых времен, когда шли в свои завоевательные походы. И действительно, не толики людского духа не осталось в этих местах. Если кто и хотел попасть из Церкоземья в Шлиссен, то пользовался главным трактом из Тродда.

Хьюго озирался по сторонам, разглядывая таинственную природу. На окраине тропы росли большие папоротники, которые так и лезли под копыта лошадей. В сильно затененных местах кучковались цветки сныти. Ее зонтики усеивали всевозможные лесные закоулки, по которым пробирались путники. Иногда их сопровождал крик вальдшнепа, доносившийся из чащи леса. В другой раз, Хьюго бы остановился, спрыгнул с лошади и стал любоваться величием природы родного края. Каких только секретов она не таила от человека. Но судьба уводила юношу все дальше и дальше. Хьюго покидал земли Церкоземья.

У подножия высокого холма путники устроили первый привал. Земли Шлиссена встретили их палящим солнцем. Тогда Гилен и Хьюго привязали лошадей к тонким стволам и спрятались в тени деревьев.

– Ну и жара, – выдохнул Хьюго, затем вытащил флягу и приложился сухими губами к горлышку.

– Летом здесь всегда так, – протянул доктор. – А вот ночами в горах бывает прохладно.

– Мы идем в горы?

– Ну конечно, – удивился Гилен. – Курьева тропа проходит через лесистые горы. Полагаю, к вечеру мы туда доберемся.

Хьюго оставалось лишь вздохнуть. Какая-то тяжесть лежала на душе и омрачала сознание. Гилен прекрасно видел то безразличие, которое выражал попутчик.

– Что случилось с твоим глазом? – спросил он уставшего юношу.

– Ничего особенного, – отвернул взгляд Хьюго. – Хоть ты и доктор, но вряд ли мне чем-то поможешь.

– Прошу, дай мне взглянуть.

Хьюго мрачно уставился на Гилена, но все-таки снял повязку. Доктор приблизился к парню и увидел белый глаз, словно клубы тумана окутали зрачок. Гилен не смог сдержать своей обеспокоенности. Заметив это, Хьюго усмехнулся и натянул повязку обратно.

– Доволен, доктор?

– Увы, с этим я ничего не могу поделать, – развел руками Гилен.

– Ты и не должен.

– Иногда меня сотрясают сильные чувства, когда я вижу, что мои навыки спасают людям жизнь. Но, когда у меня не получается это сделать – отчаяние заполоняет душу.

Парень лишь усмехнулся. Лекарю и невдомек было какую судьбу боги уготовили Хьюго.

– Говорят, эти лесные тропы некогда вели древний народ, который собрал под своей пятой земли Оствестии, – произнес Гилен, дабы разрядить обстановку.

– Слыхал эту историю.

– Кроны этих деревьев, – Гилен указал рукой на густые дубы, что росли вдоль узкой тропы, – кидали тень на войско великого Неанадалека, отца великой Оствестийской империи. В Шлиссене его считают предком богов. Настолько велики были его сила и власть. Возможно, самой судьбе было угодно, чтобы род Неанадалеков собрал воедино земли Оствестии и тем самым уберег их от ужасных змеев Севера.

– Ты имеешь в виду драконов? – удивился Хьюго. – В Церкоземье их считают выдумками или легендами. Не более того.

– Быть может. Но не найдется такого человека, который видел земли, что лежат за Ледяным морем. Неизвестность обитает там. Именно поэтому я и боюсь утверждать, что это легенды…

Солнце медленно угасало, забирая зной и палящие лучи. Горная тропа вела путников к голым скалам. Гилен ехал первым. Всю дорогу доктор рассказывал разные мифы и легенды. Хьюго ничего не оставалось кроме как слушать вычурные истории.

Следуя за Гиленом, юноша размышлял над своим настроением. И откуда взялось это раздражение? Ведь доктор со всей учтивостью приютил Хьюго у себя дома, согласился помочь ему и теперь ведет его в опасные земли. Перебирая эти мысли у себя в голове, словно игральные кости, Хьюго сокрушался над своим поведением и отношением к Гилену. Ну, ничего. Вечером они устроят привал. Там и появится удачная возможность извиниться перед доктором.

Вскоре тропа стала совсем непредсказуемой. Лихими зигзагами она уводила путников все выше и выше. По правую руку зияла бездна. Одно неловкое движение могло упокоить обезображенное тело у подножия гор. Теперь то Хьюго понял почему этой тропой вел свое войско Неанадалек. Она являла собой стратегический путь, по которому можно было незаметно переправить армию в чужие земли. Никакой враг не мог устроить здесь засаду. Лишь природные стихии властвовали в этих местах.

Крутые склоны заставили путников спешиться. Теперь они аккуратно вели лошадей под уздцы, а уставшие животные послушно шли за хозяевами.

– Дальше дорога безопаснее, – утешил Гилен. – Будем спускаться.

– Прекрасно, – выдохнул Хьюго, глядя под ноги.

– Не думай, что это легче.

Мелкий известняк крошился под подошвой, держа ноги в сильном напряжении. Приходилось твердо ступать на землю, каждый раз проверяя следующий шаг.

До темноты они успели спуститься с гор и выбрались к лесной прогалине. Вновь Хьюго увидел зелень и мягкую землю. Это был небольшой сосновый лесок, спрятанный средь опасных хребтов.

Привязав лошадей, путники устроили привал. Гилен быстро собрал веток и разжег костер, затем поставил палатку. С тех пор как они оказались в лесу, доктор стал суетиться. Вечно твердил Хьюго, чтобы тот никуда не уходил от костра. Мол земля здесь проклята ведьмой. Юноша со смирением выслушал очередные причитания Гилена и хотел было сразу завалиться спать, но слух уловил глухое журчание. Доносилось оно из глубины леса.

– Кажется здесь горный ручей, – обрадовался Хьюго.

– Нет! – выпалил доктор. – Земли эти дурные. Никуда не ходи, Хьюго.

– Да он совсем рядом. Я сейчас концы двину от жажды.

– Вот, выпей из фляги, – и доктор протянул свою меховую флягу.

– Я хочу вкусную холодную воду, – махнул юноша. – А в твоей фляге она уже теплая.

– Не дури…

– Ну хватит доктор, я мигом, – отмахнулся Хьюго и скрылся за густыми сосновыми ветками.

Долго ручей искать не пришлось. Бурным потоком прозрачная, словно стекло, вода мчалась вдоль леса. Разбиваясь о камни, она выбрасывала холодные брызги на сырую траву.

Упав на колени перед ручьем, Хьюго зачерпнул ладонями прохладную воду. Затем обветренные губы жадно втянули ее. Как же это было прекрасно! Казалось вкуснее воды в жизни Хьюго не пробовал. Весь день он терпел жару и пыльные скалы, чтобы насладится этим божественным напитком.

Так и сидел юноша у ручья, пробуя горную воду. Чистую, как слезу младенца. Где-то на дереве ухала сова. Как-будто завидовала Хьюго. Но парень не обращал внимания. Довольный и спокойный, он сидел в ночной тиши, наслаждаясь звуками леса. Возможно, ему удалось бы просидеть так всю ночь, но Гилен ждал его у костра. Тогда, всполоснув лицо, юноша пошел обратно.

– Ну вот, нет здесь ведьмы твоей, – улыбнулся Хьюго, усаживаясь возле костра.

– Можешь смеяться надо мной сколько угодно, но не высмеивай историю моей земли, – Гилен мрачным взглядом оглядел паренька. Доктор явно был недоволен самоуправством Хьюго. Увы, по этому поводу ему оставалось лишь тяжко вздыхать.

Хьюго заметил обиду Гилена. Очередных перепалок ему не хотелось, поэтому юноша просто решил поговорить с доктором.

– Уверяю тебя, в нечисти я сомнений не испытываю. И уж тем более не смеюсь над историей Шлиссена. Просто не стоило так беспокоиться. Все в порядке. Расскажи лучше про эту ведьму.

Гилен взглянул недоверчиво на Хьюго. Как-будто проверял не насмехается ли над ним юноша опять. Но парень смотрел серьезным нетерпящим взглядом. Он ждал историю. И после тяжкого вздоха Гилен начал свой рассказ.

– Говорят, некогда она была возлюбленной князя Неанадалека. Звали ее Фиола. Сильна была ее любовь к великому воину. Все невзгоды переживала вместе со своим любимым Фиола. Словно солдат, она ходила с ним в военные походы, спала под открытым небом на сырой земле, лишь бы быть рядом с ненаглядным. Ну, а князь и не против был. Вот и ходила молва, что пара эта неразлучна была. Однако на Курьевой тропе случилась роковая беда. Солдатам тоже нравилось общество красивой девицы, но одному она сильно бередила сердце. Солдат к ней и так и эдак, говорил, что жизни не знает без нее. Но Фиола была честная и любовь свою к Неанадалеку не предавала, потому отказывала солдату. С этим, конечно же, воин смирится не смог и задумал отомстить девушке. Однажды, во время военного похода, войско Неанадалека устроило привал на Курьевой тропе. Коварный солдат подсунул девушке в суму мешочек ядовитых трав, затем рассказал князю, что та его отравить желает. Мол слышал он заговорщические речи из уст ее. Сперва Неанадалек не поверил, лишь гнев свой обрушил на солдата и пошел к своей любимой. Сначала он спросил у Фиолы: не задумала ли она чего дурного против него? Девица, ответила, что нет и даже обиделась от таких мыслей. Тогда Неанадалек открыл суму Фиолы и увидел мешочек ядовитых трав. Горе и гнев охватили князя. Сквозь слезы он приказал связать девушку и закопать заживо на этой тропе вместе с ядом. Отсюда и пошло поверье, что земля здесь отравлена, а Фиола стала ведьмой и ждет своего про́клятого князя на белом коне. Ждет Ночного гона, понимаешь?

– Забавно – хмыкнул Хьюго. История потрясла его не больше, чем копошащаяся в кустах мышь. Парень смотрел на языки костра, и устало моргал глазом. Рассказ Гилена мог напугать сельскую ребятню, но Хьюго он скорее раздражал. Особенно упоминание в нем Ночного гона. Этот заумный доктор думает, что рассказал поучительную историю, которая сослужит Хьюго уроком. Да разве знает он, что идет за ними по пятам? Разве знает этот Гилен, что Хьюго пришлось пережить?

Вновь парень почувствовал необъяснимое раздражение к Гилену. Оно подкралось незаметно, как ночной вор. Юноша сидел и молча разглядывал доктора. Нос Гилена теперь казался острым и некрасивым, а уши большими и обвисшими. Словно и не человек сидел перед Хьюго, а какой-то упырь. Парень даже захотел высказать претензию на этот счет, но совладал с собой. Гилен же удивленным взглядом таращился на Хьюго. Он видел, что с юношей что-то не так. Ночь, устроив свой коварный театр теней, еще больше внушала страха и недоверия.

– С тобой все в порядке? – спросил доктор.

– Со мной-то? – ощерился Хьюго. – За меня не переживай. Я в отличии от тебя хныкать не стану по каждому пустяку.

– Ты чего, Хьюго? – глаза Гилена округлились. Теперь это был страх.

– За каких-то пару месяцев я умудрился лишиться семьи, дома и друзей. Ночами меня терзают пророческие сновидения, а совсем недавно я узнал, что меня преследует Ночной гон. И все внушают мне, что я должен избавить мир от чудовищ, добиться всеобщего блага. Но на мою судьбу конечно же всем плевать.

– Что ты такое говоришь?

– Говорю тебе правду зачем я здесь. Поверь, твои истории меня не стращают. Я сам – часть этих историй.

– Хьюго…Это ручей…

– Продолжай мне рассказывать байки своей провинции, истинное имя которой – Хьюго!

– Прошу тебя, успокойся, – и Гилен поднял руки в спасительном жесте. – Это чары ведьмы…

– Если ты так боишься, зачем повел меня? Я тебя не заставлял.

– Знаю…

Теперь они уже стояли на земле. Разделяло их лишь пламя костра.

– Почему ты раньше не сказал о Ночном гоне? – развел руками Гилен. – А если они…

– Мне плевать на если! Я не могу подвести друзей! Они покинули свой родной край, чтобы покончить со злом. Некоторые из них отдали свои жизни за это. А ты, лекарь – трус! Жалкий мещанин! Сколько ты спросишь с меня денег за дорогу?

Гилен заметил, как пламя костра резко уменьшилось. Затем он увидел, как на деревья слетелись вороны. Удобно устроившись, птицы внимательно наблюдали за склокой друзей, будто были почетными гостями на драматическом спектакле. Лошади также издали испуганное ржание, словно кричали людям о грядущей беде. Природа тайно расставляла свои сети. Все это доктор заметил, пока обезумевший Хьюго обрушивал на него свою ругань.

Дикий вид юноши мог напугать даже богов. Черные растрепанные пряди и глазная повязка создавали из Хьюго лесного разбойника. Потрепанная стеганка лишь усиливала этот образ. Гилен понимал, что ведьма таки исполнила свой мерзкий помысел.

– Можешь бежать обратно, доктор, – гневно процедил Хьюго.

Лекарь хотел было ответить, но ночную тишину разорвал противный возглас. Оба путника встрепенулись. Птицы резко вспорхнули и стали кружить, а пламя костра еще больше ослабло.

Гилен схватил свою суму и вытащил из нее небольшой предмет. Это оказался стеклянный флакон, заполненный какой-то мутноватой жидкостью.

– Хьюго, ты не в себе, – объяснял доктор. – Это снадобье поможет.

В этот момент по всему лесу прокатилась волна истерического хохота, переходящего в плач. Это был демонический визг. Казалось крик человека смешался с ревом дикого зверя. Вдобавок к этому вороны разносили свое противное карканье.

– Это ты завел меня сюда, ты меня подставил. Теперь я в западне.

Хьюго моментально обнажил свой клинок. Его обезумевший взгляд старался углядеть все творившееся вокруг.

– Прошу, выпей снадобье! – и Гилен протянул его парню.

– Отрава! – юноша резким движением выбил колбу из руки доктора, затем направил на него острие своего меча.

Гилен стал неуклюже пятиться назад от обезумевшего спутника. Он смотрел на Хьюго и ужасался облику своего товарища. Еще вчера он принял в свой дом усталого и истощенного юношу, покалеченного судьбой. Теперь на него напирал свирепый головорез с пугающей внешностью.

Гилену оставалось лишь ждать. Ждать, когда Хьюго нанесет удар.

Волна демонического хохота вновь прокатилась над сосновыми кронами. Хьюго обернулся. В этот момент Гилен бросился к костру и схватил свой флакон.

– Куда же ты собрался, трус? – Хьюго вновь стал приближаться.

– Никуда, – ответил Гилен, стоя на коленях и сжимая свое снадобье. – Ты такой юный, но весьма отважный парень. Мне хотелось бы верить, что твои друзья в тебе не ошиблись…

– Что ты несешь?

Гилен резко налетел на Хьюго и повалил того наземь. Юноша даже не успел среагировать. Хрипя и пуская карминные струйки изо рта, доктор с трудом залил содержимое флакона в рот Хьюго. Обескураженный парень видел угасающий взгляд Гилена и видел, как острый клинок выходит из спины доктора.

– Скачи дальше по тропе… – произнес Гилен и медленно опустил свою голову на грудь Хьюго.

Сначала юноша ничего не понимал. Он диким взглядом смотрел на голову своего спасителя, что покоилась на его груди. Какое-то время тело еще дергалось, затем перестало. Казалось, что Гилен просто спит. Крепко и беспробудно…

– Гилен, – прошептал парень. – Гилен…

Молчание. Ужасающая тишина.

Трясущимися руками парень перевернул тело своего приятеля и вытащил меч. Он смотрел на смиренное лицо доктора, прикрыв рот. Хьюго хотел кричать, но не мог. Как будто в легких не хватало воздуха.

Сознание парня прояснилось. Туман в голове рассеялся.

– Гилен, – дрожащим голосом произнес Хьюго. Он надеялся, что приятель откроет глаза и ухмыльнется ему. Но Гилен лежал неподвижно. Молодое красивое лицо так и застыло в печали.

Хьюго хотелось выть, кричать, грызть корни. Но вместо этого на лице просто появились слезы, которые быстрыми ручьями побежали к горлу. Руки, как и все тело тряслись, словно в падучей. Кто он такой? Тот ли это Хьюго, что жил в приграничном городке? Разве тот это парнишка, который всячески избегал драк и старался сберечь от них и Тодена?

В это время вороны продолжали летать вокруг и даже нагло садились рядом с трупом. Мечом Хьюго отогнал их. Помня о последних словах доктора, парень закутал обмякшее тело в плащи и закинул его на лошадь. Вторую кобылу он тоже отвязал, и та резво помчалась наутек. Судить ее Хьюго не стал. Наоборот, он прекрасно ее понимал. В конце концов парень сам прыгнул на лошадь и дернул вожжи.

Курьева тропа повела его дальше своими темными закоулками. А за спиной все еще звучал мерзкий хохот лесной ведьмы, возлюбленной князя Неанадалека. Сквозь слезы, Хьюго проклинал всех богов и правителей Оствестии. В юной изорванной душе уже ковалось железное убеждение покончить с мерзким наследием великой империи. Те кто выжег из этого мира любовь, добро и справедливость, получат огонь возмездия.

Глава XIX

Деревья плотно облепили тропу и настырно высовывали густые ветки. Ночь была тихая и спокойная. В небе бледно светил месяц, словно осколок драгоценного камня. Там же тускло мигали далекие звезды. Такая ночь обычно заслуживает внимания трубадуров и влюбленных романтиков. Но Хьюго смотрел на все это пустым обреченным взглядом. Темный плащ с накинутым на голову капюшоном, скрывал сутулую фигуру.

Парень молча ехал по тропе, везя за спиной холодное тело благородного человека. Свесив густые черные пряди, Хьюго размышлял о прошлом и будущем. В голове суетились разные мысли. Сначала хотелось плюнуть на все и уехать куда подальше, затем появлялись гнев и жажда мщения императору, но в конце концов Хьюго приходил к мысли, что Гилена надо похоронить. Как бы не была сильна ненависть к Таулерану, есть вещи поважнее судеб мира. По крайней мере так сейчас думал Хьюго. Возможно, из-за того, что он сильно устал от всего этого безумия, что не отпускало его последние месяцы. Да и правдивы ли слова Дыбы? Быть может Хьюго сейчас просто гоняется за ветром и вскоре сгинет в этих пустошах. Может еще не поздно повернуть назад, похоронить Гилена, найти друзей, а потом приехать в деревню Злыполь и увидеть Анет? Так он мог поступить в любой момент, но продолжал ехать дальше по Курьевой тропе. Какая-то сила заставляла Хьюго идти до конца. И он догадывался почему так происходило. Слишком много потерь было за его спиной. Все они стояли и смотрели ему вслед. Хьюго представлял, что обернись он назад, мертвые глаза павших друзей будут укоризненно глядеть ему в душу.

Где-то в чаще леса раздался треск веток, заставив птиц тревожно щебетать. Особого значения этому явлению Хьюго не придал. Скорее всего прошел дикий зверь, почуяв запах человека. Однако бурная фантазия заставила парня подумать, что Ночной гон уже где-то рядом и вот-вот доберется до него. Что ж, интересной вышла бы его гибель, историю о которой никто не расскажет. Усмехнувшись своим мыслям, Хьюго покачал головой и подогнал лошадь.

Парень продолжал размышления. Теперь он задумался о том, что остался один. Весь путь его сопровождали друзья и знакомые. Сперва хельмгольдцы и Тоден, затем Юлиус заботился о нем и был сродни отцу, Бёрт и Ульрих веселили его своими разговорами и, наконец, Гилен Фонш пожертвовал всем и вывел его к Курьевой тропе. И вот Хьюго встретил свое одиночество. Здесь, в глухих, забытых землях. Что ж, пусть боги увидят, как он дойдет до конца. Юноша поднял глаза к звездному небу и, сжав челюсти, бросил вызов могущественным творцам.

Лесная тропа плавно уходила в низину, скрываясь средь густых зарослей можжевельника. Хьюго хотел было разжечь лампу, но внезапно его никудышный взор заприметил впереди большой темный силуэт. С каждым шагом его очертания становились четче. Парню показалось, что неизвестное двигается. Кобыла невольно заржала. Юноша ухватился одной рукой за рукоять меча и продолжал приглядываться к загадочной фигуре.

Наконец тусклый свет месяца позволил Хьюго разглядеть неведомую картину.

Немощный иссохший старик в темных лохмотьях силился вытолкать телегу из оврага. Хьюго не мог толком разглядеть его лицо так-как оно скрывалось под капюшоном. Лишь кустистая неухоженная борода выглядывала на божий свет.

– Доброй ночи, – робко произнес парень, когда приблизился к телеге. – Помощь нужна?

Старик не испугался, не дернулся. Он замер, а затем медленно повернулся к Хьюго.

– Ночь и вправду спокойная, – прошелестел старик сухим голосом. – Неужто у тебя покойник на лошади?

Абсолютная безмятежность незнакомца до мурашек напугала юношу. Блестящие глаза, пристально изучающие мертвое тело, и вовсе превращали неказистого старика в одержимого. Парень крепче сжал вожжи и проверил рукоять меча.

– Это – мой друг, – Хьюго пристыженно склонил голову. Его просто выворачивало изнутри от этих лживых слов. Лишь сутки он был знаком с Гиленом. – Трагическая случайность…

– М-да…Жизнь натянута, как струна – может лопнуть в любой момент, – бодро подметил старик.

Хьюго ощущал на себе невидимый взор незнакомца. Старик стоял не дергался, словно статуя. Лишь прохладный ветер трепал ветхие одеяния. Что позабыл в такой-то глуши этот человек? Немощное худое телосложение старика говорило о том, что он вот-вот врежет дуба. Да и вообще, не говорил бы он так четко, то Хьюго вполне счел бы этого деда за какого-нибудь упыря или мертвеца.

– Где же ваша лошадь? – спросил парень.

– А я ее съел, – спокойно ответил старик.

Тут сердце юноши невольно дрогнуло и забилось сильнее. Парень опешил от таких слов.

– И отчего же?

– Так ведь ноги она себе переломала в оврагах этих, – развел руками незнакомец. – Чтобы не мучилась я ее и прирезал. Ну, а потом, чтобы мясу не пропадать и с голоду не подохнуть, я ее скушал. Вон там кости закопал.

Старик указал пальцем куда-то в сторону лесной чащи.

Липкий холод прокатился по спине Хьюго. Как ни в чем не бывало поведал свою историю этот жуткий старик. И ведь окажись парень в такой ситуации, то и он скорее всего поступил бы так. Однако царящая кругом атмосфера, делала из незнакомца чудовище. Оттого все воспринималось иначе. Может и старик страшился Хьюго: одноглазого, взъерошенного парня с мечом да верхом на лошади? Нет, вряд ли. Разговаривал этот тип весьма спокойно и вальяжно. Лишь трескучий, как костер, голос и внешность бродяги делали его облик пугающим.

– Твоей лошадке, я смотрю, повезло, – Хьюго показалось, что старик улыбнулся.

– Угу.

– А вот другу…Увы, нет.

Хьюго нахмурился. Странные речи подозрительного незнакомца все сильнее ворошили нутро.

– Так что, поможешь дедушке?

Тело отказывалось слезать с коня и подходить к странному старику. И все же Хьюго спрыгнул на землю.

Приближаясь к оврагу, парень размышлял, что сейчас с ним сделает бродяга. Достанет нож из-за пазухи и перережет ему горло? Оглушит его, когда Хьюго начнет толкать телегу? Может, превратиться в оборотня и разорвет юношу на куски? Фантазия бурлила как могла.

Но вот Хьюго подошел к телеге, почти вплотную к старику. В нос ударил запах старческого пота, перемешавшегося с лошадиным. Невольно накатили мысли о съеденной кобыле. Парень старался не рассматривать путника, а потому глядел содержимое телеги. Она была хорошенько загружена и закутана всевозможной дерюгой.

– Вы торговец? – поинтересовался парень, упираясь ногами в мягкую почву.

– Отнюдь, – усмехнулся старик, наваливаясь на телегу.

– А что в телеге?

Старик пристально на него посмотрел. Хьюго увидел, как съехались взъерошенные брови и как мелкие морщинки покрыли костлявую переносицу.

– А тебе на кой это знать?

Хьюго отвернулся и решил промолчать. Сколько он не силился, телега все не поддавалась. Слишком тяжелый груз в ней покоился.

– Давай, малец, – кряхтел старик. – Поднажми.

И в этот момент незнакомец зацепился карманом плаща за сосновую ветку. Хьюго услышал, как разорвалась ткань, а затем он услышал звон падающих монет. Бросив взгляд на землю, Хьюго ужаснулся. Находись хоть в недрах самой темной пещеры, он бы узнал эти монеты!

Целая горсть имперских марок лежала на земле, слабо поблескивая в сиянии бледного месяца! Это были те самые черные имперские марки, которые он собирал весь свой путь от самой Месалины! Только теперь на каждой из них был номинал. Одна марка, пять, десять…

Парень стал медленно пятиться, а трясущейся рукой нащупывал рукоять меча. Но не успел он сделать и трех шагов, как старик проворно на него налетел. Костлявые пальцы крепко сжали горло и оба повалились в овраг. Хьюго лежал на спине, а безумный бродяга уже восседал на его груди. В правой руке поблескивал нож. Задыхаясь, парень чувствовал, как острые ногти впиваются в кожу, пуская кровавые ручейки. А скоро в его теле окажется еще и холодная сталь.

Старик не успел нанести удар. Хьюго как мог ударил в бородатую морду. И этого хватило, чтобы выбраться из цепкой хватки. Парень быстро оказался на ногах и обнажил меч.

– Сразу догадался, что это ты, – хихикнул старик, утирая кровь с губы. – Боги все же тебя отметили.

– И все же я тебя нашел, – тяжело дыша, произнес Хьюго. – Таулеран…

– Ох, это твое неуемное упрямство духа! – хохотал император. – Оно привело тебя ко мне. Признаться честно – я впечатлен.

Хьюго все не мог поверить, что перед ним стоит Таулеран III – последний император Оствестиской империи. Нынче этот человек разительно отличался от всех исторических описаний и рассказов. Вместо стройного черноволосого молодца перед ним стоял злобный облысевший старик. Жалкая тень, оставшаяся в наследство за грязную сделку с Древними богами. Но каким бы хилым и дряхлым не казался император, парень успел почувствовать на себе смертельную хватку правителя.

– Почему ты еще жив? – слова, словно от испуга, вырвались из пересохшего рта юноши. Хьюго чувствовал, что перед ним стоит уже не совсем человек, но еще и не мертвец.

– Таково условие сделки, – произнес Таулеран, вертя в руке нож.

– Мерзкий убийца!

– Неужели? И кого же я убил? Ты и твои друзья сами ввязались в это. Как только я узнал, что меня преследуют отряд хельмгольдцев, тропарь Культа Вепря и ты, то у меня просто не осталось выбора. Пришлось доверить дельце искусному мастеру в этих вопросах, но и Брутусу не повезло. Необходима лишь одна смерть – твоя.

– Ну так попробуй! – рявкнул Хьюго.

– Ты – это случайная оплошность сделки с богами. Проклятье должно было пасть только на меня, но коснулось моего рода. Я думал твоя мать будет отмечена богами. Но этого не случилось. Лишь совсем недавно я узнал, что в Церкоземье есть пророк. Ты знаешь, что человек не должен обладать силой богов?

– Думаешь мне это по душе?! Это не дар, а проклятие! Я раб этих вещих снов, – рычал Хьюго. Сейчас он являлся воплощением истинного безумия, которого не мог обуздать. – Но главное, что я здесь. Благодаря своему недугу. Твоему людоедству – конец.

Таулеран хрипло засмеялся. Лицо его было спокойным, как и он сам. Лишь в темных глубоких глазах играла дьявольская искорка.

– Ты не понимаешь на что обрекаешь людей, – произнес император.

– И на что же?

– Боги сделали тебя пророком. Но много ли из этого вышло пользы? Ведь люди так и считают тебя вестником бед и страданий. Городская ребятня смеялась и била, мещане пугались и винили в колдовстве. Лишь некоторые, скажем так, незаурядные личности, как твои друзья, не страшились твоего дара. А знаешь почему так выходит, парень? Ты предвещаешь беды. Будущее всегда сулит нечто неприятное, а люди не хотят ничего подобного. Люди боятся перемен. Ведь куда проще жить в неведении, чем страшиться будущего. Как правитель я понимаю разум толпы и знаю о чем говорю.

Хьюго молчал. Отчасти такие же мысли нередко посещали и его самого. Со своим даром он обречен разделить судьбу проклятого оракула, того, кого люди смогут обвинять во всех бедах и несчастиях. И так, он встанет в один ряд с чернокнижниками, некромантами и всеми остальными, кто решил уподобится богам. Но разве он сам выбрал этот путь? Ведь за него этот выбор сделал другой человек. Тот самый, который сейчас стоит напротив, сверкая темными глазами.

– Ты убил мою семью, разрушил мой город и посеял горе среди людей. Я видел этих несчастных. И ты считаешь, что народ тебе это простит?

– Для народа я мертв уже полвека. А что до горя, то я уберег всех от большего зла.

– Так пошло могут говорить лишь тираны, скрывающиеся под маской благодетели.

Император разразился сухим смехом, смешавшимся с надрывным кашлем.

– Когда ты правитель империи перед тобой нередко встает выбор между большим и меньшим злом. Оствестию не захватили только потому, что я посеял хаос на Микландских островах, отправил туда легионы чудовищ. Так что судить меня бесполезно, мальчик. Какая разница кем разрушен твой город: нечистью или обычными солдатами?

Хьюго сжал рукоять меча так сильно, что кожа была готова лопнуть на костяшках.

– И тем не менее ты подверг государство хаосу и упадку. Поменял шило на мыло, как последний дурак! Все с чем боролся Культ Вепря вернулось в мир людей. Не думаю, что таким способом ты хотел остановить микландцев. Твоя необъятная жажда власти привела тебя к этой сделке…

– М-да, – Таулеран почесал растрепанную бороду. – Тебе только нотации читать в храмах Древних богов. Подобные вещи говорили мне дворцовые прихвостни, которые тряслись за свои кошельки. Они были против сделки, поэтому их всех пришлось убить. Эти малодушные ничтожества роптали на меня, в то время как деревни провинции Тау горели в огне от набегов микландцев. И в ком же здесь больше лицемерия?

Лицо Таулерана исказилось безумной улыбкой.

– Если война неизбежна, лучше ее начать на территории врага, – произнес он торжественно.

Хьюго качал головой. Он понимал, что в этой битве убеждений и принципов победителя не будет. Болтать дальше не имело смысла. Вскоре все решит песнь клинков. И тогда либо он перестанет быть узником своих сновидений, либо Таулеран III уйдет в историю.