Текст книги "Поцелуй для Золушки (СИ)"

Автор книги: Отраженная душа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

========== Глава первая. Сказка, рассказанная на ночь… ==========

– Дедушка, расскажи сказку! – Шустрая шестилетняя девчушка с огромными, широко распахнутыми карими глазами, которые выделялись на худеньком личике, обрамлённом тёмно-каштановыми шелковистыми волосами, забралась на колени к пожилому мужчине с аккуратной бородой и висками, посеребрёнными сединой.

– Сказку? Что же тебе рассказать? – спросил он, удобно устроившись в мягком кресле, обняв свернувшуюся клубочком внучку и с любовью глядя на её жизнерадостное личико.

– Про заколдованного принца! – воскликнула шалунья, прижавшись крепче к его груди.

– Про принца… – задумчиво пробормотал мужчина, наморщив лоб, на котором тут же собрались глубокие морщинки. Он замолчал на несколько секунд, словно собираясь с мыслями, перебирая в памяти фрагменты, а затем заговорил тихим голосом, отчего малышка затихла, слушая, затаив дыхание.

«Когда-то давным-давно в далёкой-далёкой стране, надёжно укрытой за высокими горами с белоснежными вершинами, в высоком старинном замке, окружённом великолепным парком с древними могучими деревьями, чьи кроны смыкались друг с другом, образуя огромный зелёный купол, сквозь который не мог пробиться ни один солнечный лучик, жили-были король с королевой…

В стране той цвели невероятной красоты деревья, окутывая всё своим чудесным, чарующим ароматом и осыпаясь при лёгком дуновении ветерка дождём из нежных разноцветных лепестков. А ночью на необъятном небосводе зажигались тысячи сверкающих, словно бриллианты, звёзд. В саду замка распускались великолепные розы, но…

Краше тех роз и цветущих необыкновенных деревьев, ярче прекрасных ночных звёзд сияли сами король с королевой. Их красота была неописуема, и она завораживала всякого, кому доводилось видеть королевскую чету.

Король был мудр и справедлив, а королева ласкова и добра. В их замок приезжали не только жители близлежащих поселений, но и дальних городов. С какой бы проблемой или просьбой ни приходили визитёры, они непременно были выслушаны и одарены вниманием и теплом.

Король и королева безумно любили друг друга, но одно обстоятельство омрачало их счастье – у них не было детей. Шли годы, король с каждым прожитым днём становился всё мрачнее, а королева печальнее. И к ним с каждым разом приходило всё меньше и меньше народа.

Однажды на пороге замка появилась древняя безобразная старуха. Стража сначала не хотела пускать её внутрь, но, стоило ей шепнуть лишь несколько слов, и ей было позволено беспрепятственно прошествовать в тронный зал, где её уже ожидала королевская чета. И молвила старуха:

– Я знаю, чего вы желаете больше всего на свете, и я могу вам помочь, но за это…

«Гостья» проковыляла до самого трона, что было совершенно непростительно, и охрана уже собиралась схватить её и выпроводить из замка, но король жестом остановил их. Подойдя почти вплотную к супругам, старуха закончила начатую фразу, практически беззвучно шевеля сморщенными губами. Король тут же стал чернее тучи, а королева сильно побледнела.

– Я вернусь через три дня, чтобы узнать ваше решение, – сказала на прощание гостья и, чуть склонив в поклоне голову, поспешила прочь.

Вскоре у короля с королевой родился первенец. Он был настолько красив, что любящие родители не могли налюбоваться на своё сокровище, благодаря небеса за это чудо. И в замок снова потянулся народ. Жители спешили поздравить счастливую чету и преподнести им свои дары. Праздники продолжались много дней, вино лилось рекой.

А через какое-то время на свет появились ещё двое малышей: крошечные принц и принцесса. Наследному принцу тогда исполнилось два года. Казалось, что теперь всё будет замечательно, но, чем больше проходило дней, тем сильнее король впадал в задумчивость, а королева с каждым днём таяла на глазах. Лекари не могли найти причину недомогания, да они бы и не смогли…»

– Деда, деда! – Девчушка ёрзала в нетерпении, пытаясь заглянуть в лицо мужчине. Она дёргала за рукав его рубашки, стараясь привлечь его внимание.– А что сказала старуха? Это была злая колдунья, да? – В её глазах плескалось лукавое любопытство. Мужчина усмехнулся в белую, словно снег, бороду и ласково потрепал малышку по головке.

– Какая же ты нетерпеливая. Подожди, скоро всё узнаешь. – И он продолжил…

«Восемнадцать лет пролетело незаметно. В замке готовились к празднованию дня рождения старшего сына короля и королевы. Все эти годы в замок почти никого не допускали, боясь появления той старухи. Родители предпочли бы и дальше оставаться затворниками, но из-за того, что наследный принц был слишком избалован ими, ему не рискнули отказать, когда он потребовал пышное торжество с присутствием на нём всех подданных.

Юноша вырос властолюбивым, капризным, не терпящим возражений и привыкшим получать всё, что бы ни пожелал. В отличие от своего брата младший принц и принцесса были тихими и ласковыми и чаще держались вместе. Чем бы ни занимался младший брат, он во всём превосходил старшего, что ужасно злило последнего: была ли то охота, или фехтование, или изучение наук… К тому же младшему доставалось всё внимание сестры, которая за эти годы повзрослела, похорошела и расцвела, словно нежный распустившийся бутон прекрасной розы.

С каждым днём сердце наследного принца всё сильнее и сильнее охватывала чёрная злоба, вытесняя из него те крохи хорошего, что ещё оставались в нём. Лишь королева, которая слегла много лет назад да так и не оправилась от хвори, не замечала изъянов в своём обожаемом первенце, боготворя его, холя и лелея, и больше остальных детей одаривая вниманием и любовью.

Наступил долгожданный день рождения. В замок неиссякаемым потоком спешили толпы народа. Наследник милостиво позволял поздравлять себя и принимал подарки, привередливо их разглядывая. Те дары, что ему не нравились, он тут же отбрасывал в сторону, где уже выросла целая гора. К счастью для дарителей они этого не видели, так как желающих выказать своё почтение наследному принцу и вручить свои подарки было слишком много, и ожидающие своей очереди напирали, заставляя их поспешить и отойти поскорее в сторону, уступая место следующим. Каждый из пришедших надеялся, что его подарок будет благосклонно принят принцем.

Король и младшие дети стояли в сторонке, не вмешиваясь в происходящее, хотя и смотрели неодобрительно на поступки именинника. Даже королева, которая не вставала с постели вот уже много лет, попросила вынести её на балкон и усадить в установленное здесь специально для неё кресло, чтобы она вдоволь могла налюбоваться на своё ненаглядное чадо. Свежий воздух пошёл ей на пользу – на бледных, впалых щеках даже появился лёгкий румянец.

Казалось, всё шло просто великолепно, но вот толпа вдруг стала расступаться, пропуская кого-то вперёд. Все недоумённо переглядывались. Стража обеспокоенно вглядывалась в лица. Охране на входе в замок строго-настрого было наказано ни при каких обстоятельствах не впускать внутрь злосчастную старуху. Но что это..? Нарочито медленно к трону наследного принца приближалась именно она!

Все вокруг словно превратились в ледяные статуи, разом смолкли все голоса, даже птичьих трелей больше не было слышно. Король и королева будто снова вернулись в тронный зал на несколько лет назад…

– Я исполню ваше желание: у вас будет не один, а несколько детей, но за это я заберу душу вашего первенца!

От уродливой старухи веяло ледяным холодом. Ни король с королевой, ни принцы и принцесса не могли пошевелить ни рукой, ни ногой. Не могли вымолвить ни слова. Они молча наблюдали за незваной гостей, слушая, словно набат, биение своих сердец.

– Я проклинаю ваш род! – произнесла старуха и наставила изуродованный подагрой указательный палец на наследника. – Ты, чью душу у меня попытались украсть, принесёшь мне взамен душу невинного новорожденного младенца – потомка увядающего рода, – проскрипела она. – Вы будете умирать один за другим, страдая долго и мучительно, пока не сгинет весь ваш род, поглощённый этим проклятьем!

Старуха внезапно исчезла. Все вокруг начали оживать. Король первым пришёл в себя и приказал разыскать и поймать проклятую вещунью, но её уже и след простыл. Наследный принц продолжал неподвижно стоять с белым как мел лицом. Младшие принц и принцесса пытались привести его в чувство. И лишь королева оставалась равнодушна к происходящему… Когда король поднялся на балкон и подошёл к жене – она оказалась мертва.

Алой меткой пометила колдунья левый глаз наследного принца, чтобы никто не смог забыть о наложенном на него проклятии. Король, лишившись горячо любимой супруги, обезумел от горя. Опасаясь за жизнь младших детей, он изгнал из замка старшего сына. Бывший наследник ещё сильнее озлобился. В сердцах он бросил на прощание:

– Однажды я сюда вернусь, чтобы занять по праву рождения принадлежащий мне трон и похитить руку и сердце принцессы, а до того времени я оставляю вас дожидаться своей участи и дрожать от страха в ожидании расплаты.

И больше не было в стране мира и покоя, повсюду начались раздоры и междоусобные войны. Король заперся в своем кабинете наедине со своей скорбью. Власть перешла к младшим детям, которым в то время исполнилось всего по шестнадцать лет. Младший принц прилагал все усилия, чтобы погасить вспыхивающую то и дело то здесь, то там вражду. Принцесса во всём поддерживала брата, став для него надёжной опорой.

Не один год понадобилось, чтобы этим двоим удалось вернуть стране мир и процветание. А когда спустя несколько лет эта пара решили соединить свои судьбы, народ сначала с опаской воспринял эту новость. И лишь по прошествии некоторого времени, их союз был принят.

Молодые король с королевой были всеми любимы. Каждый день они наслаждались обществом друг друга, радуясь каждому прожитому мигу. Эта прекрасная пара очаровала многих, хотя находились и те, кто, помня проклятие старухи, предвещал их скорое падение, в глубине души злорадствуя и радуясь, что их не избежит печальная участь.

Но всё плохое было забыто, когда в один прекрасный день у королевской четы родился мальчик. Прекрасное дитя, которое покорило сердце каждого, кто приходил поздравить счастливых родителей и пожелать их первенцу здоровья и процветания их роду. Супруги и не подозревали, что им недолго осталось наслаждаться безоблачным счастьем.

В одну из тёмных дождливых ночей, когда молнии сверкали, разрезая небеса на части, а гром грохотал так, словно обрушивал на головы обитателей замка свой гнев, тень промелькнула по стене, чей обладатель незамеченным проскользнул внутрь замка, минуя охрану…»

– Ах!.. – вскрикнула девчушка, схватившись ручонками за ткань рубашки на дедушкиной груди. Мужчина, прищурившись, посмотрел на перепуганное личико внучки. Эту сказку она уже давно выучила наизусть и всё равно каждый раз вздрагивала, когда он доходил до этого момента.

– Может быть, хватит на сегодня? – спросил мужчина, погладив малышку по щеке.

– Нет! – помотала она головой. – Дальше! – Но ткань из рук не выпустила, сжавшись на груди деда в комочек.

«Посреди ночи короля и королеву разбудил отчаянный детский плач. В тревоге они поспешили в детскую. В центре комнаты замер чей-то силуэт. Некто, одетый во всё чёрное, держал на руках их первенца. Яркая вспышка осветила на миг лицо незнакомца, и оба – и мать, и отец – разом вскрикнули, узнав в нём своего старшего брата.

Изгнанный когда-то принц поднял вверх руки со своим племянником. Сквозь толщу каменного свода полился алый свет, а затем…

– Неееет! – молодая женщина бросилась к центру комнаты и попыталась выхватить своего ребёнка из рук брата.

– Душа этого младенца принадлежит мне! – откуда-то вдруг раздался каркающий голос старухи.

– Нет, пожалуйста, я сделаю, что угодно – только верните мне моего сына! – умоляла молодая королева, но всё было тщётно.

В сердцах молодой король приказал схватить и заточить своего брата в самое тёмное подземелье, намертво приковав его цепями к стене. Он созвал лучших лекарей и алхимиков, каких только удалось разыскать. Днями и ночами они корпели над безжизненным тельцем ребёнка, пока однажды…

– Есть только один способ вернуть этого малыша к жизни – возродить в его теле одного из почивших предков. – В замке появился мужчина с пепельными волосами, который представился как странствующий алхимик.

– Что вы такое говорите? – воскликнули король с королевой.

– Душу вашего сына уже не вернуть, но можно хотя бы попытаться спасти это тело. Вы сможете любить этого ребёнка, как своего родного сына, подарив ему всю нерастраченную нежность.

Королева горько заплакала. Слёзы струились из её прекрасных глаз, изливая её горе. В конце концов супруги приняли помощь мужчины, и вот они уже держат на руках живого малыша. Он улыбается им улыбкой их сына, смотрит на них его глазами, но как бы ни был внешне он похож на него, они-то знали, что это совершенно другой ребёнок.

Старый король не одобрил их выбор. Он отказался признать внука, заявив, что никогда не позволит этому мальчику стать наследником семьи. Молодые король и королева не стали спорить с отцом, положившись на время. И очень скоро счастье снова заглянуло в их дом – на свет появилась чудесная маленькая принцесса.

Родители лелеяли малышку, словно прекрасный нежный цветок. Двухлетний мальчуган – тихий и застенчивый – души не чаял в сестрёнке. Постепенно супруги смогли смириться с мыслью, что теперь это их сын, и они искренне полюбили его.

Шли годы, дети подрастали. Принц с принцессой были неразлучны, хотя мальчик с каждый днём становился всё более отстранённым. В отличие от живой и жизнерадостной девчушки, он всё сильнее замыкался в себе. И лишь находясь рядом с ней, на какой-то краткий миг он будто оживал, она словно зажигала в его душе тёплый, ласковый свет.

Но снова проклятье вступило в силу. Поверженный старший брат короля и королевы вырвался на свободу, в стране вновь разгорелись распри. Защищая своих детей, король погиб, пав от рук проклятого принца, который захватил родовой замок, выполнив своё обещание и вернув себе трон.

Королева, не пожелав отдаться на волю завоевателя, предпочла последовать за своим мужем, покончив с собой. Старый король успел скрыться из замка, забрав с собой малышку-принцессу. Сына же своих погибших младших детей он оставил на растерзание захватчику…»

Мужчина с нежностью посмотрел на заснувшую у него на руках внучку. Он осторожно поднялся с кресла, боясь ненароком разбудить своё спящее сокровище, и направился в детскую, чтобы уложить девчушку в кровать. Глядя на это невинное создание, он видел в ней свою дочь, когда та была в таком же возрасте.

Печаль промелькнула в глубине его глаз, и он порадовался, что малышка Юки этого не видит. Однажды эта девочка вырастет и станет сильной. Она сможет вернуть по праву принадлежащий ей замок и трон, а пока… Он всеми силами будет оберегать её покой. Хорошо, что ему удалось найти лекаря, который смог стереть ей память. Не нужно ей пока помнить о прошлом, пусть ничто не омрачает её детство.

========== Глава вторая. Пленник зачарованного замка ==========

Бархатная ночь озарилась зажегшимися на небосводе мириадами звёзд. Ласковый ветерок ворвался в небольшое оконце на самом верху каменной башни величественного старинного замка. Тихо зашелестела листва опоясывающего башню плюща, резные листочки затрепетали от нежного прикосновения, издавая едва уловимые звуки, очень похожие на серебристый смех.

– Канаме!! – внезапно раздался громкий пронзительный рык, разнёсшийся по всему замку. – Где опять прячется этот бездельник?!

Молодой человек с тёмно-каштановой копной спутанных волос вздрогнул и проснулся. Несколько секунд он приходил в себя, пытаясь понять, где находится: оказывается, вчера он так устал, что заснул прямо сидя на полу возле кровати, уронив голову на руки. Всё тело затекло от неудобного положения.

– Канаме! Чёрт бы побрал этого мальчишку! – снова взвыл мужской голос.

Карие глаза широко распахнулись в испуге. Парень вскочил на ноги, растерянно озираясь, словно ища укрытие, где можно было бы спрятаться от грозящей ему расправы беспощадного обладателя до сих пор звенящего в ушах голоса.

Старая кровать с проржавевшей от времени спинкой и провисшей и скрипящей при любом прикосновении к ней металлической сеткой, крохотная деревянная тумбочка, изъеденная термитами, с небольшим медным тазиком и глиняным кувшином с отбитыми краями на ней, пара крючков на стене – вот и вся обстановка этой тесной каморки с низким, нависающим каменным потолком. Разве ж можно здесь где-то укрыться?

– Ну, погоди у меня!! – в который раз разнесло поселившееся в древних стенах эхо.

Канаме отряхнул одежду и поспешил на зов, боясь ещё сильнее разозлить своего дядю – именно его «сладкий голосок» сейчас так «ласкал» слух всех обитателей замка. Из желудка раздалось недовольное урчание – он голоден… Ах, как же не вовремя! Кажется, вчера ему так и не удалось поужинать…

Войдя в огромный зал, он замер, едва дыша, низко опустив голову, в нескольких метрах от возвышения, на котором, вольготно откинувшись на высокую спинку кресла, больше напоминающего трон, и постукивая ногтями по каменному подлокотнику, сидел холёного вида мужчина со спадающими на спину и плечи волнистыми прядями тёмных длинных волос.

– Где, дьявол побери, тебя носило? – Гневный, пылающий яростью взгляд двух разноцветных глаз впился в лицо молодого человека: ярко-синий обдавал арктическим холодом, алый – прожигал насквозь, будто раскалённое железо.

Брезгливо морщась, мужчина оглядел своего племянника: сильно изношенные до невозможности, некогда чёрные, брюки, грязно-серая, вся в прорехах рубашка, держащаяся всего лишь на двух пуговицах, – на фоне собственной кристально чистой, сверкающей белизной рубашки, его одежда больше напоминала лохмотья,

– Что, язык прикусил, неблагодарный! – ядовито процедил он. Стоящие по правую и левую руку две эффектные красотки: одна жгучая брюнетка с ассиметричным каре, затянутая в чёрную кожу, вторая – яркая блондинка с шикарными блестящими волосами, каскадом струящимися по спине, в облегающем, сильно декольтированном алом атласном платье; обе длинноногие, стройные, пышногрудые, – оскалились в довольной ухмылке, предвкушая развлечение. – Забыл, кто растил тебя все эти годы?

Мужчина с неприкрытым отвращением смотрел на застывшего с поникшей головой Канаме. Не будь мальчишка так похож на своего отца, возможно, он не питал бы к нему такую сильную ненависть. Как же раздражает это лицо! А его покорность только ещё сильнее разжигает его злобу. Каждый раз, глядя на него, он видел в нём своего умершего брата – Харуку.

– На колени! – рявкнул тиран. Девицы плотоядно облизнулись, ожидая очередное ежедневное шоу, в котором, конечно же, не преминут принять участие.

Тем временем парень, не проронив ни звука, послушно опустился на пол, по-прежнему не поднимая головы и покорно ожидая своей участи. Всё внутри него содрогалось лишь от одного воспоминания о жестокости дяди, но что он мог поделать? Он ничего не в силах изменить, а потому ему остаётся лишь смириться со своей горькой судьбой.

Блондинка в нетерпении поигрывала кожаной плёткой, легонько постукивая ею по своей ладони. Мужчина неторопливо поднялся со своего места и медленно подошёл к дрожащему всем телом племяннику, скривившись от одного только вида «этого жалкого отребья», и его жажда расправы ещё сильнее распалилась при взгляде на беспомощно сникшие плечи жертвы.

– Сколько ни учи тебя уму-разуму – всё бесполезно. Надо было придушить тебя десять лет назад, когда умерли мой дражайший братец со своей обожаемой жёнушкой. Какой толк кормить тебя, никчёмную тварь? – Мучитель с омерзением коснулся подбородка молодого человека носком своего сапога, с силой подняв его голову так, чтобы можно было видеть выражение его лица. – Лейла!

Блондинка с готовностью тут же сорвалась с места и, виляя бёдрами, приблизилась к своему господину. Брюнетка – хотя её и не звали – последовала за ней, шаг в шаг, натягивая на ходу длинные, доходящие почти до локтей, чёрные кожаные перчатки.

– Раздевайся! – приказал мужчина, и его «пленник» послушно начал расстёгивать рубашку, обнажая красивый торс.

Брюнетка, облизнувшись, подошла ближе. Она схватила парня за волосы и потянула вверх, заставляя встать на ноги. Её глаза полыхнули алым при виде пульсирующей жилки на шее, но она не рискнула тронуть его без разрешения хозяина, а тот пока молча наблюдал за происходящим.

Неожиданно блондинка взмахнула плёткой и хлёстко ударила молодого человека по груди – на мраморной коже тут же проявилась багряная полоса. Канаме вздрогнул, сжимаясь в комок, готовясь принять новый удар, который не заставил себя ждать. Брюнетка поспешно отскочила в сторону, с неприязнью глядя на соперницу. Кожаная плеть прошлась по сгорбленной спине, отчего бедный парень выгнулся дугой, вскрикнув от боли. Его дядя довольно ухмыльнулся.

– По… жа… луй… ста… – тихий стон сорвался с губ парня при очередном ударе. – Дядя… Ридо…

От этой мольбы тиран распалился ещё больше. Он выхватил плеть из рук блондинки и кивком головы указал своим бестиям на свисавшие со стены возле двери кандалы. Те тут же подхватили несопротивляющегося юношу и поволокли туда, ловко подвесив его на цепях.

Канаме снова опустил голову, до крови прикусив губу. Тонкая струйка крови скользнула по подбородку и устремилась дальше, оставляя за собой алую дорожку. Теперь и в глаза блондинки показался алый всполох, но она не посмела прикоснуться к жертве без позволения своего господина.

Ридо приблизился к племяннику и вновь поднял его голову, в этот раз концом плети.

– Ты усвоишь этот урок раз и навсегда – ты больше никогда не посмеешь ослушаться меня. Это твоё наказание за непослушание… – И он впился клыками в шею юноши, безвольно обмякшего в его цепкой хватке.

Насытившись, мужчина вернулся в своё кресло, позволив девицам вдоволь попировать за счёт несчастной жертвы. Уже находясь на грани беспамятства, Канаме мысленно молил, чтобы этот день для него наконец-то стал последним, и он мог встретиться со своими горячо любимыми родителями, которых до сих пор оплакивал втайне от всех, укрывшись где-нибудь в тёмном уголке, подальше от любопытных глаз.

========== Глава третья. Приглашение на бал-маскарад ==========

– Вы слышали, в замке Куран устраивается бал-маскарад?! – зеленоглазый блондин окинул смеющимся взглядом друзей.

Сегодня они все, как обычно, собрались в доме своей подруги. Ребята устроились в гостиной огромного дома, расположившись полукругом на мягких удобных диванах. Обстановка в доме ничем не отличалась от подобных, какими обычно славятся дома аристократов.

– Правда? Я тоже хочу пойти! – воскликнула невысокого роста стройная девушка, небрежным жестом откинув с лица прядку тёмно-каштановых непослушных волос. В её глазах зажёгся азарт.

– И где ты только собираешь подобные новости, Ичиджо-сан? – нарочито официальным тоном поинтересовался высокий парень с короткими, чуть топорщащимися, медного цвета волосами и флегматичным лицом. – А ты, Юки, слишком беспечна. Разве ты не слышала, какие слухи ходят про… этот замок?

– Но это же королевский бал-маскарад! Его устраивают всего лишь раз в столетие! – горячо возразила девушка, глядя на друзей горящими глазами.

– Ладно-ладно, Юки, я же пошутил! – с улыбкой светловолосый молодой человек поднял вверх руки: мол, сдаюсь.

– Юки, а где твой дедушка? – спросила красивая девушка с длинными русыми волосами и необычайно печальным взглядом карих глаз.

– Сказал, что у него есть какие-то дела, – пожала плечами Юки.

– А вы знаете, про замок Куран ходят страшные легенды, – невысокий паренёк обвёл присутствующих многозначительным взглядом ярко-голубых глаз.

– Ох, Ханабуса… Снова ты что-то выдумываешь, – с тяжким вздохом произнёс рыжеволосый молодой человек, с укоризной глядя на говорящего, который являлся его двоюродным братом.

– Акацуки, это не выдумки!! – тут же вспылил Ханабуса. – Разве ты не в курсе, что все легенды правдивы?!

– Ребята, не ссорьтесь, – примиряющее сказала Юки. На губах девушки блуждала загадочная улыбка.

– Юки, Юки… Что же ты опять задумала? – насмешливо поинтересовался Ичиджо, вот уже некоторое время не сводивший внимательного взгляда с девушки, вогнав бедняжку в краску.

– Н… ничего… – ещё сильнее покраснев, смутилась Юки.

– Такума, прекращай дразнить Юки! – подала голос маленькая рыжеволосая девушка, которая до сих пор не проронила ни звука.

– Думаю, я бы тоже не отказался поприсутствовать на том маскараде, – отстранённо обронил сидящий с ней парень с пламенными волосами.

– Шики, и ты туда же! Не стоит подначивать её, потом хлопот не оберёшься, – попенял другу Акацуки.

– Каин, Шики, не ссорьтесь. – Такума поднялся с дивана и подошёл к огромному, почти во всю стену окну. – А это было бы забавным… – тихо – так, чтобы кроме него этих слов никто не услышал – пробормотал он.

– Рима, нам пора. – Следом за Ичиджо встал Шики, галантно подав девушке руку.

– Сенри, ты ведь пойдёшь со мной? – с надеждой спросила Юки, тоже вскочив с дивана.

– Юки, Юки… – Ичиджо подскочил к хозяйке дома, по-свойски обняв её за плечи.

– Ичиджо-сан! – возмущённо вскрикнула бедняжка, не зная, как реагировать на выходку друга.

– Идём, Такума, хватит смущать Юки. – Каин потянул зеленоглазого шутника за собой, схватив за шиворот его вязаного пуловера. – Люка, ты с нами?

– А… эмм… нет. Вы идите… – виноватым голосом сказала девушка, поймав на себе разочарованный взгляд Акацуки.

– Люка, ты влюбилась в Каина? – в лоб задала вопрос Юки, когда они с подругой остались одни.

– Юки! Нельзя же так… – смутилась гостья.

– Прости! Я не нарочно. – Юки обняла Люку за плечи. – Я тебе завидую.

– Правда? – девушка недоверчиво посмотрела на собеседницу. – Неужели у тебя до сих пор нет того, кто бы тебе нравился? А как же Такума? И, кажется, Ханабуса по тебе с ума сходит.

– Ой, нет! Что ты… Мы просто друзья. Вот если бы… – мечтательно протянула Юки, не закончив фразу.

*****

– Вы слышали, скоро будет бал-маскарад… – передавалось из уст в уста; это событие обсуждали на каждом шагу. Все улицы гудели, словно улей. Мужчины и женщины собирались небольшими группами по двое-трое и обменивались новостями.

Ито Рэйден, завернувшись в тёмный плащ, не спеша шёл мимо гостеприимно распахнутых дверей многочисленных магазинов, лавируя в людском потоке. Среди шума он то и дело улавливал обрывки разговоров.

– А вы знаете, что нынешний король самозванец? – шёпотом произнёс кто-то, и тут же на него зашикали несколько голосов.

– Ой-ой! О чём ты только думаешь, произнося вслух подобное да ещё в таком месте?

– Вот было бы здорово, если бы старый король вернулся, – не обращая внимания на окружающих, продолжил оратор. – Говорят, у него осталась внучка – истинная наследница погибших короля и королевы.

– Это всего лишь сплетни. Если бы кто-то из семьи выжил, то Ридо бы не был у власти.

– Идёмте скорее отсюда, пока соглядатаи чистокровного не открыли на нас охоту.

«Наследница, значит…» – недовольно хмыкнул мужчина, глубже натянув на голову капюшон, чтобы скрыть своё лицо.

– Дедушка! – Юки встретила его на пороге, кинувшись в объятия.

– Твои друзья уже ушли? – спросил Рэйден, снимая плащ и передавая его подошедшей служанке.

– Совсем недавно. – Девушка уютно устроилась возле деда на одном из диванов, обхватив его за руку и прижавшись к нему. – Знаешь… я хотела тебя попросить кое о чём…

Мужчина сверху вниз посмотрел на внучку, вопросительно приподняв посеребрённую сединой бровь. Юки залюбовалась на него – какой же всё-таки её дедушка красивый! Не то, что она. Вот мама и папа были очень похожи на него, а в кого пошла она сама?.. Юки теребила в руках висящий у неё на шее медальон на цепочке, в котором были вложены фотографии её родителей. На фото они такие молодые и счастливые!

– О чём же ты хотела меня попросить? – вернул Рэйден её обратно на грешную землю.

– Дедушка, мне бы очень хотелось пойти на бал, – потупив смущённо взор, тихонько произнесла девушка.

– Бал? – Мужчина ещё надеялся, что он ослышался. Возможно, его малышка говорит о чём-то совершенно не касающемся проклятого замка.

– Да… – ещё более нерешительно продолжила Юки, не глядя на деда. – Он будет проходить в замке Куран. Если… если ребята согласятся составить мне компанию, можно я…

– Нет!! – отказ прозвучал так неожиданно и так резко, будто гром прогремел среди ясного неба.

– Деду… – начала было девушка, но замолчала, увидев суровое выражение лица мужчина. Никогда прежде она не видела деда таким. Этой его стороны она никогда не знала.

– Даже думать не смей! – прогрохотал Ито. – Юки, – уже более мягко продолжил он. – Я никогда тебе ни в чём не отказывал, но не в этот раз. Пожалуйста, не будем ссориться. Если тебе так хочется повеселиться на балу – можно устроить его в любое время. У твоих друзей постоянно проходят балы.

– Но, дедушка… – чуть не плача пролепетала упрямица.

– Юки, разговор окончен! – Рэйден снова перешёл на повышенные тона. – Ты не пойдёшь туда и точка! А если попытаешься, я запру тебя в твоей комнате и не позволю видеться даже с друзьями. Тебе ясно?

Юки соскочила с дивана и в слезах убежала в свою комнату, бросившись с рыданиями на кровать. Ну почему он запрещает ей? Ведь это такое событие. Всего лишь раз за много десятков лет появилась возможность побывать в древнейшем из замков и увидеть своими глазами его пышную обстановку, возможно, даже ей выпал бы шанс посмотреть на самого короля. Как же ей хочется побывать там!

*****

Рэйден в сердцах ударил кулаком о стол в кабинете. По деревянной столешнице тут же побежала глубокая трещина. Непослушная девчонка! Вот ведь упрямый ребёнок. Он столько усилий приложил, чтобы спрятать её до поры до времени от хищных глаз Ридо, а теперь она, понимаете ли, собралась добровольно отправиться в логово к зверю. А что будет, если он узнает её? Что произойдёт, если поймёт, кто она такая?!

Не может быть и речи, чтобы ещё и его внучка пострадала от рук этого монстра. Он уже потерял однажды своего первого внука и обоих младших детей. Про старшего сына мужчина предпочитал не вспоминать, решив для себя, что он для него умер. Воспользовавшись девичьей фамилией жены, он скрылся вместе с единственной выжившей в этом аду Юки, и теперь совершенно не собирался терять ещё и её, пусть даже она считает его деспотом и тираном.

– Рэйден-сама! – в дверь кабинета постучали.

– Входи, – успокоившись, произнёс мужчина. – Что у тебя?

Дворецкий протянул ему нарядный конверт, надписанный элегантным почерком.

ЧТО?!! Приглашение на бал? В тот самый замок?!

– Избавься от этого немедленно!! – прогремел Рэйден, сверкнув яростным взглядом. Этого ещё не хватало! Да как он посмел прислать ему приглашение?! Впрочем, Ридо вряд ли знает, кто он. Скорее всего, этот мерзавец разослал приглашения всем аристократам.