Текст книги "Тени Прошлого (СИ)"

Автор книги: Нат Касс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

Сейчас, правда, снега все еще не было – это и объясняло мое вопиющее невежество. И все же полноправно царивший Савос, второй по счету месяц нового, восемьсот двадцать шестого года Эры, возмущенно напоминал о себе не слишком-то высокой для неспешных прогулок в легкой летней атте температурой.

Называется, окончательно уверился в собственных Ураганных способностях. Вот и промахнулся на шесть месяцев, невыносимый балбес. Все-таки запало мне в душу это содержательное определение, кто бы мог подумать!

– Кое-кто даже полагал, что ты умер...

Час от часу не легче.

– Мдааа уж... – протянул я, осмысливая возникшую из-за моей коронной невнимательности передрягу. – Похоже, мне придется всех в этом переубедить. Как думаешь, восставшего из пепла меня возьмут заново на работу? Или уволят за огромное количество прогулов?

Но все еще не избавившийся от уз мистического страха найт Вэйд, по всей видимости, шуток не понимал.

– Ну... ты все-таки единственного сына лорда спас...

Я махнул рукой на обычно обязательное для меня проявление непосредственности и неподражаемого чувства юмора и отправился прямиком в замок – навстречу еще штукам двадцати подобных радостных приветствий. Под конец сего однотипного марафона меня даже начало преследовать не самое приятное ощущение, что я ненароком попал не полгода позднее, чем следовало бы, а в какое-то дешевое, совершенно бездарно поставленное комедийное представление.

Правда, еще до моего входа непосредственно во внутренние апартаменты замка меня с оглушающим лаем сбили с ног пятеро донельзя счастливых собак: вот уж кто не стал изображать из себя неразумных созданий, страшно испуганных нежданным появлением и без того обескураженного дружелюбного призрака, причем к тому же еще и не настоящего, а вполне себе живого и материального. Умиленный такой душевной встречей, я добрых полчаса чесал их за ушами, искренне называя 'хорошими мальчиками', а они в ответ даже не пытались меня разорвать в клочья – хотя именно об этом меня некогда предупреждали заботливые сослуживцы. И с чего они вообще это взяли? Вот какие милые песики, хвостами машут, лизнуть норовят.

Вот все бы так. Не в смысле, от радости сбивали бы с ног... а, впрочем, ладно. Можно даже и настолько экстравагантно, я не против.

По крайней мере, после такого приветственного ритуала люди бы сразу убеждались, что их руки сквозь меня не проходят, а потому расценивать меня как призрака уже с научной точки зрения было бы не слишком-то корректно.

Больше всего я боялся встречи с Мелори – не с Сай, а именно с ее беспамятной тенью, к которой я некогда испытывал очень нежные чувства. Я не знал, даже предположить не мог, как мне следует с ней общаться, как на нее смотреть, потому что уже сейчас, после недолгого, но богатого на события пребывания в Древнем Мире, я видел в ней всего лишь неправдоподобную замену могущественной Древней ведьме.

Мелори Арвейм не подозревает о том, что ее не должно было существовать. И пусть лучше эта горькая правда останется для нее закрытой за семью печатями тайной, ведь иначе будет хуже для всех.

И это только усугубляло мою дилемму. Я был в нее сильно влюблен – когда-то очень давно, всего неделю назад – теперь же я оказался влюблен безумно. Пусть и в нее же, но все-таки в совершенно другую девушку.

Еще тогда я должен быть задуматься о том, что такая сильная, невыразимая влюбленность в реальной жизни редко заканчивается чем-то хорошим – по крайней мере, ничто настолько прекрасное не может появиться и беспричинно решить остаться навсегда, вот так просто и быстро. Но, конечно же, мне, переполняемому счастливыми эмоциями, и в голову не приходила подобная мысль. А ведь нат Асвейде меня в свое время предупреждала...

На этот раз удача решила быть ко мне благосклонной.

– Как прошел отпуск, найт Альвер? – спросил меня до невозможности ироничный, звонкий голос. – Впрочем, я, кажется, знаю, где ты был.

Сай тихо выскользнула из-за двери какой-то из множества комнат коридора. При одном виде знакомой стройной фигурки у меня сразу же отлегло от сердца. Все-таки кое-кто мастер очарования, что бы она сама по этому поводу ни думала, и этой дважды врожденной способности у нее не отнимешь.

– Я выгляжу моложе, правда? – весело осведомилась нат.

– Чуть младше, я бы сказал, – серьезно возразил я. – И то лет на десять-пятнадцать , не больше.

– Почти девять месяцев спустя ты меня все-таки узнал, – она чуть отвела взгляд, а потом, грациозно наклонив голову, посмотрела мне прямо в глаза и протянула. – И ведь я даже не знаю, как на это отреагировать. Вот как?

– Погладить меня по голове и сказать, что я был, конечно, дураком, но милым и забавным? – оптимистично предложил я один из вариантов.

Так мы и стояли на расстоянии целого метра, не особо спеша с подобающей случаю старательностью и ответственностью друг друга обнимать. Пауза, которую неловкой не назовешь даже при всем желании (слишком уж для сцены подобной драматичности у нас было веселое и легкое настроение), все равно умудрилась затянуться. Вот правильно где-то говорят, что талант не пропьешь и не растеряешь, а саркастичная пауза оказывалась особой весьма и весьма одаренной.

Да уж, не совсем так я представлял нашу встречу. Перед моим бурным воображением пролетали несколько другие, не менее бурные картины.

– Учти, первая я тебе в объятия кидаться не буду, – насмешливо предупредила меня Сай. – Все-таки аристократическое воспитание, все дела...

– Вредина.

– Что есть, то есть, – она рассмеялась, польщенная услышанным.

– Ну, и ладно, – я пожал плечами, изобразив покорность злой и несправедливой судьбе. – В таком случае, сам как-нибудь справлюсь. И даже не сильно страдать буду.

Следующие минут пятнадцать я мужественно проявлял чудеса полного отсутствия аристократического воспитания.

– А еще недавно ты не хотела целоваться со мной в коридоре, – вдруг припомнил я, когда с превеликим трудом отвлекся от описанного занятия.

– Еще бы. Ты ведь понятия не имел, что я – это я, – фыркнула моя милая ведьмочка. – Очень мне надо, чтобы ты целовался не совсем со мной.

– Вот, значит, как, – я иронично усмехнулся.

– А ведь даже был такой случай! – шутливое настроение Сай выдавали искрящиеся глаза. – Тогда, ночью, в библиотеке. Но я пережила. Видишь, какая я сильная и самоотверженная?

Ревнивица и собственница из Древней темной ведьмы Сайонарис выходила ровным счетом никакая. Устраивать настоящие допросы и скандалы она не позволит себе хотя бы из чувства собственного достоинства, а вот развлекаться и глумиться – это сколько угодно, это уже совершенно другое дело. Знает ведь, что я ни на кого другого и не взгляну. Абсолютно точно знает.

– Теперь, надеюсь, ты будешь наверстывать упущенное? – как будто невзначай поинтересовался я.

Девушка сделала вид, что глубоко задумалась – между прочим, весьма убедительно. Не будь я стопроцентно уверен в обратном, пожалуй, и обеспокоился бы на какую-нибудь короткую, но волнительную долю секунды.

– Похоже, да, – в конце концов подтвердила мои ожидания Сай. – Здесь, увы, бессильно даже мое упомянутое воспитание.

И заняла свои губы более приятным делом.

Зря я в глубине души переживал. За долгие девяносто три года моя любимая вредина не изменилась совершенно.

Превосходящий меня габаритами серый сторожевой пес по милой кличке Лаксти валялся на спинке и повизгивал от удовольствия, демонстрируя свое полнейшее ко мне расположение, а я сидел рядом и старательно чесал его пушистое брюхо. Радостней всего на мое внезапное 'возрождение' отреагировали именно друзья-собаки, остальные же так и продолжали коситься на меня, как на зловещего материализовавшегося призрака, несмотря на то что я так и излучал фантастическое дружелюбие, а идиотская улыбка и не думала сходить с моей одухотворенной физиономии.

Как все-таки мало нужно для формирования устойчивой мистической репутации: всего лишь исчезнуть с больничной койки и, как ни в чем не бывало, объявиться полгода спустя. Кто знает, может эта пресловутая репутация еще надумает когда-нибудь сыграть на моей стороне.

В должности меня все-таки восстановили, причем чуть ли не с распростертыми объятиями. Сложно объяснить, зачем мне вообще это понадобилось – раз уж я был способен перенестись туда в любое время, а история явно подходила к финалу, – но мне показалось, что так будет выгодней и удобней.

По крайней мере, достающие мне до колен очаровательные щеночки сторожевых псов мое решение всячески поддерживали.

Леди Линн к моменту моего повторного появления в фамильном замке Арвеймов уже уехала в то место, которое ей теперь приходилось называть домом. Похоже, в какой-то несчастливый день у нее просто закончились аргументы, откладывающие возвращение к нелюбимому мужу на неопределенный срок. Очень жаль. По моему, возможно, вовсе неуместному мнению, во всех отношениях прекрасная Амелин заслуживала гораздо более счастливого брака. Пару раз я даже задумывался, как я мог бы ей помочь: и понял, что мне стоит всего лишь предложить ей переселиться на пару Эр вперед и начать жить абсолютно новой жизнью. Но нужно ли мне вмешиваться?..

Лорд Оринделл тоже почему-то отсутствовал – и потому пропустил весь фееричный концерт с моим восстанием из мертвых. Вот уж с кем мне было бы определенно любопытно перекинуться парой-тройкой словечек, причем по многим причинам сразу. Но, похоже, прямо сейчас все-таки не судьба – и ладно, у меня есть вполне веские основания предполагать, что мне представится для этого еще куча отличных возможностей.

А несколько дней спустя я случайно узнал, что через четыре месяца после моего исчезновения леди Мелори все же согласилась выйти замуж за короля Ровена. То ли из все же возобладавшего чувства долга, то ли сдавшись под напором матери, то ли от отчаяния. Этим и объяснялась большая часть украдкой направленных в мою сторону сочувственных взглядов: по всей видимости, пока я отчаянно боролся с магией Заката, изредка приходя в сознание в больнице, о наших непродолжительных отношениях узнали или догадались все, кому только ни лень было связать парочку простеньких фактов.

К тому же, и до этого было сложно не обратить внимания на наши обоюдные ласковые взгляды.

Разумеется. Любимый без предупреждения пропал на столь продолжительный срок (и ведь вполне могла статься, что и навсегда), а настойчивая леди Карлия, страстно желавшая столь выгодного замужества повзрослевшей дочери, постоянно оставалась рядом и, без сомнения, все это время пользовалась ее горем и продолжала планомерно добиваться своего. И, что было вполне предсказуемо, если не заранее определено, расстроенная, разочарованная в самой жизни девушка все же поддалась на уговоры.

К сожалению, таких недальновидных родителей в Мире существует гораздо больше, чем хотелось бы. Они, упиваясь своими мечтами, которые так и остались аморфными, далекими мечтами, ни на шаг не приблизившимися к исполнению, и страдая от невозможности повернуть время вспять и реализовать их в своей стремительно убегающей жизни, автоматически перекладывают цели и амбиции на ничего никому не обязанных детей. И ведь даже предположить не способны, что чьи-то желания могут не совпадать с их собственными. А после, получив волевой отказ, хорошо если всего лишь укоризненно обвиняют выросших самодостаточных людей в глупости и эгоизме.

Что уж говорить про пресловутое чувство долга, с детства прививаемое детям в богатых и знатных семьях.

У меня же, большую половину жизни скитавшегося где угодно исключительно по собственному усмотрению, подобных проблем не возникало никогда. Все ужасы тотального родительского контроля мне испытать так и не довелось, потому что они с самого раннего возраста относились ко мне как к взрослому, самодостаточному человеку, который не только может, но и должен иметь собственные устремления, какими бы на первый взгляд дурацкими и неразумными они ни были. Узнав о моей непреодолимой страсти к изучению истории, родители отнюдь не стали меня строго наставлять и уговаривать выбрать более престижную профессию. Напротив: пожелали удачи и радостно отпустили на все четыре стороны.

Сложно сказать, намеренно ли они вели себя столь мудро или же им, увлеченным своей интересной жизнью, просто-напросто было не до единственного сына. Они вполне могли оставить меня совершенно одного и, ласково потрепав по волосам на прощание, года на два укатить в какое-нибудь кругосветное путешествие.

Наверное, оно и к лучшему. Во всяком случае, я уезжал в Нортайл с легким сердцем, совершенно не тоскуя об оставляемой позади целой жизни.

Но что-то мои мрачноватые философские рассуждения и волне себе радостные воспоминания из детства слишком далеко забрели.

За неделю я разговаривал с Мелори только один раз, и в течение всех тех нескольких болезненных минут мы оба жутко нервничали, старательно отводили глаза и говорили какие-то откровенные глупости, думая только о том, как бы поскорее сбежать от тягучего, въедливого чувства неловкости. Вот только мотивами такого поведения мы руководствовались абсолютно разными. Конечно, леди не могла не заметить, что я смотрю на нее совершенно другими глазами; но при этом она и не догадывалась об истинной подоплеке моей резкой перемены. Скорее всего, она поверила, что единственной причиной тому является ее грядущее замужество – и ведь могла быть бесспорно права, сложись в день рождения ее судьба немного иначе.

А я же... а мне стало очень стыдно и больно. И только мучительным усилием воли я заставил себя вспомнить, что стоящая передо мной прекрасная девушка – всего лишь тень моей Сай. Тень, в которой ее истинные черты хоть временами и проявлялись, но все равно делали это слишком редко. И все же чувство вины преследовало меня неумолимо.

Перестал я об этом думать, только когда ко мне вечером пришла Сай. Всегда бы неприятные мысли столь покладисто и быстро улетучивались из отяжелевшей от волнений головы.

Сама же случайная жертва обстоятельств по поводу обручения своего альтер-эго заметно негодовала.

– Не собираюсь я ни за кого замуж! – ворчала Сайонарис, продолжая метаться из угла в угол комнаты.

Створки окон, воодушевившись присутствием в помещении великолепнейшего источника магической энергии, к тому же еще и эмоционально нестабильного, распахнулись со зловещим скрипом.

– Не переживай. Нас к этому времени в замке уже не будет, – резонно заметил я, нежно, но настойчиво усаживая рыжую человекоподобную грозовую тучку в кресло.

Мы просто вернемся в Древний Мир и сбежим ото всех возможных и даже невозможных королевских свадеб. Вот так ведь просто и объясняется загадочное исчезновение леди Мелори Арвейм в самом начале восемьсот двадцать шестого года – который уже, так незаметно, успел вступить в свои законные права.

– Да. Не будет, – задумчиво согласилась Сай. Обращаясь не ко мне, а будто бы внутрь себя. Странно, что меня в тот момент не насторожили ее потускневшие глаза.

Просто я начал отвлекать ее от невеселых размышлений еще исстари известными и проверенными методами.

– Слушай, – спросил я после нескольких минут восхитительного забытья в объятиях друг друга. – Мне вот только что пришло в голову. Что ты тогда все-таки сказала королю?

– Когда именно? – ехидно уточнила Сай. – Мы, знаешь ли, с ним много разговаривали...

– Всего лишь разговаривали ведь, – легкомысленно пожал я плечами. – А я склонен претендовать не только на это... Я про бал. Помнится, когда я устроил тебе тот нескромный допрос, ты ответила, что сказала ему правду. Но ведь ты не могла рассказать правду о себе, разве нет?

– А, ты об этом. Не могла. Но правда ведь бывает разная. Я просто красочно расписала ему все свои недостатки и подробно изложила, почему из меня вышла бы отвратительная королева. Начиная с ужасного характера и наивной для невесты короля мечты о большой и чистой любви, заканчивая вполне себе объективно существующим раздвоением личности. В общем, вылила на бедного мальчика все сумасшествие второго варианта Мелори Арвейм. Я-то радовалась и была уверена, что он меня понял и даже со мной полностью согласился, он ведь хороший. Правда, похоже, Ровен все же счел мою аргументированную речь не более чем обыкновенным кокетством...

– Не хмурься, – я улыбнулся и, чтобы она последовала моему примеру, вслух вспомнил. – А я ведь за вами со своего поста бессовестно подглядывал и втайне хотел оказаться на месте короля. Однако когда мое желание так неожиданно сбылось, я смутился, переполошился и чуть было не отправился на попятную. Еще и ревнивый допрос тебе устроил. Вот балбес, да?

– Невыносимый, – весело усмехнулась Сай и ласково растрепала мои порядком отросшие волосы. – Было очень непривычно и немножко забавно называть тебя на 'вы'. А самое интересное, что я-то к тому моменту с тобой уже спала, а вот ты со мной все еще нет. Непередаваемое ощущение!

– О чем ты, я ведь даже обнять тебя боялся, – я расхохотался, красочно вообразив весь комизм сложившейся в ту недалекую пору ситуации.

– Ну и зря. Я была бы совсем не против. И, скажу тебе по секрету, Мелори тоже. Я знаю. Я с ней знакома.

Еще пару минут объятий спустя девушка с сожалением произнесла, нежно гладя меня по лицу:

– Мне пора, уже поздно. Сладких снов, Альвер.

– Может, останешься? – шепотом попросил я и крепче обнял за талию.

– Соблазнитель. Я бы с удовольствием поддалась, но вот потеряю я память в самый ответственный момент, что ты Мелори скажешь?

– Скажу? – не удержался я от шутки. – Я-то, наивный, полагал, что в самый ответственный момент буду не говорить, а заниматься несколько другим делом...

Сай рассмеялась, на ночь поцеловала меня в нос и ушла к себе.

Да уж. Чтобы снова заняться любовью со своей девушкой, мне сначала нужно всего лишь спасти Мир. Вот тебе и мотивация, парень!

Оставался всего один человек, с которым мне было необходимо поговорить – не о деле, а просто так, повидаться и перекинуться парой приятных слов. Он и сам, помнится, тонко мне об этом намекал.

– О, это вы, найт Альвер? Пришли еще раз попробовать мой недоваренный мирлид? – радостно приветствовал меня только что вернувшийся с лекции профессор Антавир.

Я сидел у него в кабинете и непочтительно рылся на забитой литературой на все возможные вкусы полке в поисках подходящей для скрашивания тягостного ожидания книги. К тому моменту я уже вдоволь налюбовался открывающимися из высокой башни красотами и решил немного понаглеть, подумав, что профессор вряд ли сильно обидится на непомерное стремление молодого человека к новым знаниям.

– Простите, – я все же смутился и убрал свои загребущие ручонки от университетского имущества.

– Что вы, моя библиотека в полном вашем распоряжении.

Антавир уселся в свое рабочее кресло и целых несколько секунд с нескрываемым интересом меня разглядывал.

– Я смотрю, вы уже успели найти ответы на мои каверзные вопросы и все-таки вспомнили просьбу безумного старика. Приятно! – восхитился он.

– Откуда вы знаете? – я удивился настолько, что даже не отреагировал на лестный эпитет, коим найт сам себя наградил.

– Когда кто-то в этом огромном Мире среди множества возможных путей находит единственный свой, это всегда заметно. Тогда у человека как будто пробуждается душа после продолжительного сна. И вспыхивает огонек в глазах. Вот именно такой, как у вас сейчас, – он чуть подумал и добавил. – А еще ярче он начинает светиться, когда в жизнь человека врывается любовь.

– У меня... много что произошло, – немного смущенно улыбнулся я.

– Да. Я вижу, – добродушно усмехнулся профессор. – Что же, рассказывайте. Мои сонные дракончики могут и подождать, раз уж тут такое дело. Только... давайте все же мирлид закажем у Асвейде? Я обычно не склонен сомневаться в собственных силах, но тут ситуация исключительная.

– Отличная идея, – поддержал я и вдруг осекся. – В смысле, ваш мирлид мне понравился, но мне как раз нужно отдать ей одну замечательную книгу.

После долгой, приятной и удивительно дружественной беседы с директором Королевского Университета, который, пожалуй, только выглядел на тысячу лет, а на деле был гораздо старше, я вернулся в замок Арвейм.

– Мне нужна твоя помощь. Правда, просьба может показаться тебе странной, а зачем мне это понадобилось, уж очень долго объяснять, – безапелляционно заявил я с порога.

Не очень благодарный слушатель в лице всего час назад вернувшегося из отъезда Оринделла только с истинно аристократической выдержкой приподнял одну бровь. Понятия не имею, успели ли старательные служащие ввести его в курс дела о моем безвременном возвращении в мир живых, а заодно повторно нанятых на работу, но при виде моего невнушительного тельца на пороге собственной комнаты лорд не упал без чувств, и даже его золотистые глаза не наполнились священным ужасом. Вот и замечательно. Потому что непреодолимым желанием раз в тысячный возвещать наспех выдуманную историю о моем чудесном выздоровлении я, мягко говоря, не горел.

История, собственно, заключалась в том, что меня, не слушая никаких возражений, забрали сострадательные лесные духи, наделенные врожденным инстинктом непременно помогать всем страждущим. О которых, кстати говоря, так часто и красочно повествуется в детских сказках – не на пустом же месте они появились, ведь правда? Причем душераздирающие подробности моего счастливого спасения с каждым последующим разом претерпевали значительные изменения, а то и вовсе принимали фантасмагорический оборот, который поражал даже мою собственную богатую фантазию, уже вполне привыкшую к своим странностям. Когда же, выслушав подробный отчет, жертва моих подлых происков устремляла на меня пораженный, исполненный недоверия взор, я хитро улыбался и загадочно сохранял молчание.

Между прочим, я почти не врал. Примерно так оно все и было.

Но все равно шеф мог бы гордиться моими немалыми достижениями на поприще импровизированной генерации абсолютно идиотских идей.

– Хорошо, – не особо удивленно пожал плечами Оринделл. – Я помогу.

– У меня нет много времени, но мне серьезно... стоп. Что ты сказал? – я оборвал себя на полуслове, наконец осознав смысл ответа лорда и придя от услышанного в полнейшее изумление.

– Что бы ты там ни задумал, я тебе помогу, – повторил он. Не то чтобы дружелюбным, но вполне приемлемым для разговора между двумя уже не просто знакомыми, но еще и не друзьями тоном. – Потому что я тебе должен. А с возвратом долгов я предпочитаю не затягивать.

Вот тебе и раз. А я ведь уже настроился потерпеть сокрушительное поражение и разочароваться в собственном умении успешно вести деловые переговоры. Правда, я ни разу не слышал, чтобы профессиональные деловые переговоры начинались столь экстравагантным манером, но ведь любой дипломат вполне имеет право на формирование и использование собственной стратегии поведения, если уж она и вправду, хоть и на удивление, оказывается результативной, разве нет?..

Все было готово. Трое выдающихся волшебников – Эрнис, оставшаяся в своем родном времени, Крис, навестивший старый Нортайл, и Оринделл, колдующий у озера своего фамильного замка – создавали не оформленную в заклинание магическую энергию и направляли ее огромные потоки в опаснейшие разрывы Предреальности, которые, впрочем, сейчас не могли принести им никакого вреда: потому что могущественная Темная ведьма Сайонарис Безликая усилием воли оставляла вход открытым. Мы же с Рифардом, Рином и пожелавшим присоединиться к нашей познавательной экспедиции профессором Антавиром вторглись в отмененную Предреальность.

Соединить между собой три оторванных друг от друга момента во времени стало секундным делом. Гораздо сложнее оказалось убедить себя в том, что до неузнаваемости изменившееся вокруг нас пространство не было тревожным сном, энергетическим искажением или же предсмертным видением.

Здесь было темно. И темнота казалась всеобъемлющей. Темнота зияла и во всей немыслимой не угрозе даже, но гордости и превосходстве обнажала небытие – распахнутый вход в никуда и никогда.

Потом начали появляться отрывистые звуки, слишком резкие для обыкновенной для этого – места ли? – звенящей тишины. Из чего-то неясного, отдаленного на миллиарды световых лет создавались воспоминания, некогда принадлежавшие затерянным в пучине времен всевозможным живым существам. Людям, животным, миллионам одушевленных растений.

– Рээээй! – кричал Рин, хотя говорить что-то вслух было вовсе не обязательно. Не просто брат-близнец, но, по сути, тот же самый человек имел все шансы найти его даже в нынешних нигде и никогда.

Вместе со звуками и воспоминаниями возникали ауры и раскрашивали темноту всевозможными яркими оттенками – и это, о Духи, стало самой лучшей новостью за все известные человечеству Эры.

А дальше пьянящее, сводящее с ума чувство несуществования прекратилось – неправдоподобно, стремительно, сокрушительно.

Я как будто пришел в себя. И в замешательстве оглянулся.

Что-то здесь было не так. Еще больше 'не так', как мне представлялось до той поры.

Я остался один. Снова пропали оглушающие звуки, стертые воспоминания и забытые события.

Один ли?

– Спокооооойно, найт Альвер, – примирительно протянул голос, обладателя которого я, кажется, уже где-то встречал. – Я хочу тебе помочь.

– Помочь? Кто ты? – отозвался и понял, что могу отчетливо слышать самого себя. Впервые за последние нисколько.

Из глубин обволакивающей темноты вышел смутно знакомый молодой человек. Сначала я смотрел на него с непониманием, но с каждой секундой мои глаза все больше и больше округлялись от удивления. Передо мной, мило улыбаясь, стоял тот самый юный заговорщик, которого я заприметил первым и которому не дал умереть просто так, только из-за ошибок других людей, профессионально манипулирующих остальными.

Вот только выглядел он иначе. Теперь его взгляд горел не смятением и страхом за собственную жизнь, а непоколебимой уверенностью в своих силах и... ярко выраженным дружелюбием. Другая осанка, другие интонации, другое выражение лица – этому непонятно откуда здесь взявшемуся человеку не нужно было уметь создавать иллюзии, чтобы легко менять внешность как перчатки. Практически до не узнавания.

Хотя способностью к иллюзиям, я полагаю, он все же обладал незаурядной.

– Харрис? – в моем голосе звучало только искреннее недоумение. – Но что ты делаешь... здесь? – я неопределенным жестом обвел окружающее нас отсутствие пространства.

Этот мальчик ведь совершенно ни при чем! Наши пути пересеклись случайно, когда я спасал жизнь своего будущего шефа... Или нет?

Все внезапно стало настолько странно, что обычно верная мне способность соображать постыдно капитулировала.

– Харрис Тессен... – медленно, как будто пробуя слова на вкус, произнес мой неожиданный собеседник. – Да, сейчас меня чаще называют именно этим забавным именем. Гляди-ка, ты даже запомнил, Ураган, – хохотнул он. – Но я все же предпочитаю...

Его черты стали меняться. Маг сразу же повзрослел лет на двести-триста, с возрастом приобретая все больше иронии во взгляде и неудержимой энергии во всем существе. Уже несколько секунд спустя передо мной предстал не знакомый мне ранее могущественный колдун, резко отличающийся от того внушаемого молодого паренька, коим он столь успешно притворялся. Лицо немного ожесточилось и приобрело заметную мужественность, которую, впрочем, изрядно прибавляла щетина; все черты стали более хищными, а взгляд острым и пронизывающим насквозь – что, в общем-то, каким-то чудесным образом вовсе не мешало ему производить удивительно положительное впечатление способного вписаться в любую компанию парня, который так и излучает приветливость и любовь ко всем ближним.

– Мирианделл, – закончил он фразу.

Колдун, которого я, как наивно полагал ранее, ни разу в жизни не видел, но про которого столь многое слышал.

А любовь к дешевым эффектам ему, оказывается, совсем не чужда.

– Мирианделл? Так ты и есть?..

– Да-да-да. Я и есть тот самый злобный Древний маг, виноватый в наступающем апокалипсисе, – беззаботно отмахнулся он. – Я подумал, что будет не очень красиво оставлять тебя в неведении, если уж сам я знаю твое настоящее имя. Приятно познакомиться!

И маг с истинными манерами заядлого любителя новых знакомств протянул мне руку.

– Ну же, – со смешком буркнул он. – Не будь ты таким неприветливым.

Все еще находясь где-то между шоковым состоянием, лишающим даже обыкновенного намерения относительно адекватно думать, и лихорадочным осмыслением столь причудливо складывающихся обстоятельств, отреагировал я все-таки подобающим образом. Его рукопожатие оказалось твердым, уверенным и – располагающим.

– Не похож ты на злого гения, – оценил я, с нескрываемым любопытством к нему приглядываясь.

– Скорее, на отличного мужика, правда ведь? – подмигнул мне он. Дескать, брось ты эти глупости, все неправда, я вообще всей душой за мир, спокойствие и всеобщее процветание.

– Не думал я, что ты объявишься в этой истории, – сказал я не то чтобы особо миролюбиво, но не агрессивно и, на удивление, без опаски.

– Невысокого ты обо мне мнения, приятель, – хмыкнул нежданный виновник торжества. – А как иначе-то? Я эту кашу заварил.

– Зачем ты тогда сбежал? – напомнил ему я. – Это все же выглядит несколько подозрительно.

– Еще спрашиваешь? Кто в здравом уме захочет несколько сотен лет подряд сидеть в этой золотой клетке, именуемой Древним Миром? Я нашел способ уйти оттуда и сразу же воплотил в жизнь свою давнюю мечту, которая до того момента казалась несбыточной. Даже не раздумывал особо: боялся, что испугаюсь и передумаю, – с обезоруживающей честностью рассказывал мне колдун. – Твоя очаровательная подружка Сай, кстати, удивительно на меня похожа. Горжусь девочкой! – восхитился он.

– Чем похожа? – я собирался было возмутиться, но намерение в действие так и не переросло. У меня просто-напросто не получилось достаточно взбеситься: благодушная, неожиданная для человека со столь мрачной и незавидной репутацией, улыбка Мирианделла слишком сильно к нему располагала и лишала всякой возможности злиться по-настоящему.

– А ты серьезно думал, что девочка страдает сумасбродным героизмом и честолюбивым желанием войти в легенды в роли спасительницы Мира? – усмехнулся Древний маг. – Рискну предположить, что подобные крупномасштабные трагедии ей до известной степени по барабану. Сай всю жизнь мечтала вырваться на свободу и увидеть Мир во всем его не передаваемом словами великолепии собственными глазами. И воспользовалась первой же попавшейся возможностью – быстро и не раздумывая, как в свое время сделал я сам. Вот и правильно. Я всегда говорил, что Сай – умная девочка и что она далеко пойдет. Время показало, что я был совершенно прав.