Текст книги "Тени Прошлого (СИ)"

Автор книги: Нат Касс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

Мое негромкое бормотание со стороны должно было больше всего напоминать нескончаемый поток особо оскорбительных ругательств, но рыжеволосая ведьма и бровью не повела. Она молча прошествовала в середину комнаты, встала рядом с окном и принялась любопытно на меня смотреть сверху вниз. Я же, не меняя положения в пространстве, капризно заявил:

– Ты обещала недолго.

Вообще-то, изначально капризничать я вовсе не собирался, и настоящей претензией это не являлось, но все же смесь шутливого и ворчливого настроения, навеянная ветром губительного для психики многочасового безделья, просто вынуждала меня это сделать.

– Неужели тебе было настолько нечего делать? – в тон мне спросила Сай, насмешливо сверкая темно-карими глазами.

– Ага. Вот, видишь, даже захотел слиться с полом в единое целое. Он гладкий и прохладный, стало немного завидно. Именно этим сейчас активно и занимаюсь – сливаюсь, то есть. Успехов, правда, пока немного, пока что прилипла только спина. Но я не отчаиваюсь и продолжаю надеяться на скорый успех.

– Не хочу тебя разочаровывать, но люди этому искусству учатся столетиями. Да и учителя подходящего поблизости не виднеется. Я же специалист исключительно в области стыдливых падений сквозь землю.

– Да ну? – усомнился я.

– Что, я не похожа на профессионала? – девушка рассмеялась.

– Напротив. Но ты вовсе не вызываешь ассоциации с человеком, который способен от стыда провалиться сквозь землю.

– Провалиться под землю – довольно-таки легкий фокус, хоть и вправду эффектный. Я тренировалась, – с напускной гордостью проговорила она и тут же заинтересовалась. – А почему я не вызываю такие ассоциации?

Выглядела она так, будто только что с легкостью сумела провести вокруг пальца самого придирчивого критика в Мире, – и теперь стремилась услышать его несомненно хвалебное мнение.

Или как любопытный человек, который готовится услышать о себе что-то новенькое и неожиданное, причем из уст почти что не знакомой персоны. Первое впечатление в любом случае нужно учитывать, в особенности тому, про кого оно и было сложено.

– Ну...

За те насыщенные впечатлениями сутки, по ощущениям длившиеся добрую неделю, я привык воспринимать ее как могущественную, но все же маленькую девочку – теперь же я по инерции продолжал вести диалог подобным образом. К тому же, внешность девушки, в которую я умудрился без зазрения совести влюбиться, еще больше сбивала мысли с логического пути и добавляла в мои реплики пикантную толику невыносимой глупости. А сочетание этих двух немаловажных факторов заставило меня вести себя совсем уж идиотским, мальчишеским образом. И куда подевался скромный, вежливый и воспитанный найт Альвер, коим я всегда себя наивно считал?

Правда, саму Сай мое поведение, похоже, нисколечко не смущало.

– Ну... – повторил я изобилующее разнообразием и смыслом утверждение. – Ты производишь впечатление довольно уверенного в себе человека.

Смутился уже я. Хорошо хоть, что в привычки моего организма не входит непременно краснеть при каждом удобном и неудобном случае.

– Серьезно? – восхитилась она. – Как интересно. И это должно сильно мешать стыдливости?

Я немного подумал и сказал:

– Нет, но стать профессионалом в подобной области было бы уже довольно затруднительно.

– Профессионализм, по сути, отчасти в том и заключается, что ты способен заниматься тем или иным делом автоматически, не примешивая посторонние мысли и эмоции, которые могут все испортить, – Сай легкомысленно пожала плечами, что довольно резко контрастировало со смыслом ее слов.

– В таком случае, я за последнее время стал жутким профессионалом в бестолковом ничегонеделанье, – усмехнулся я.

– Жутким профессионалом? Интересное словосочетание.

Во время нашего непринужденного околонаучного диспута я так и продолжал лежать не в самой подобающей вежливому гостю позе. Еще совсем недавно благовоспитанный я мигом бы вскочил и принялся чуть ли не церемониально раскланиваться, наглядно демонстрируя подобающее поведение. Все-таки два с лишним месяца жизни в аристократической семье здорово на меня повлияли.

Однако присутствие Сай не вызывало необходимости изображать из себя невесть кого только ради соблюдения кем-то на скорую руку выдуманных правил приличия. Здесь получалось наоборот: моя новая собеседница побуждала вести себя как можно более естественно, не пытаясь выставить себя абсолютно другим по характеру человеком.

Собственно, этим я и занимался. То есть, старательно не изображал из себя кого-то другого. Когда же Сай, которой явно наскучило стоять на одном месте очаровательным рыжеволосым столбом, приземлилась на пол рядом со мной, я в кои-то веки почувствовал себя в своей тарелке – полной может и не самых изысканных, но все равно до безобразия вкусных блюд.

Впрочем, дальнейший разговор снова коснулся моего немудреного времяпровождения.

– Я смотрю, тебе все же было очень скучно? – посочувствовала ведьма.

– Ну что ты. Я столько всего развеселого успел переделать. Посмотреть на одну стену, на вторую стену, на третью, и даже хватило времени на четвертую. Периодически еще и пятая появлялась – с ней, правда, уже было затруднительно, потому что она всегда норовила покрасоваться и сбежать, – я скорчил самое печальное выражение лица, на которое только способен в процессе успешного сдерживания безумного хохота.

А Сай рассмеялась. Именно это мне и нужно было.

– Бедняжка, – девушка покачала головой. – Так устал, что даже сполз с кровати и не смог подняться.

– Так все и было. Но лежать хоть удобно, а это сильно поднимало настроение. В итоге вот пришла идея прилипнуть к полу, о ней я тебе уже рассказывал. И мне стало хорошо.

– А, ну тогда не имею претензий, – Сайонарис одобрительно улыбнулась и тут же с ехиднейшим видом скомандовала. – Раздевайся.

– Что? – опешил я, смутившись окончательно.

Злостная ведьма, явно желавшая произвести своим заманчивым предложением подобный эффект, хохотала минуты две, не меньше. Вдоволь насмеявшись, она пояснила:

– Не переживай, ничего особо неприличного. Лечить я тебе буду. Страшно? – она скорчила угрожающую рожицу, чем сразу же заставила меня смириться со своей незавидной участью и стянуть с себя футболку.

В обычное время, не примечательное никакими прогрессирующими угрозами для здоровья, я стараюсь держаться от теоретически способных вылечить меня от чего-либо людей на почтительном расстоянии – по крайней мере, на дистанции в один километр. Я не докучаю им, заваливая дополнительной работой, они не гоняются за стремительно улепетывающим мной с неисчислимым количеством лекарств в безразмерной охапке, и этим мы друг друга обоюдно устраиваем.

Но теперь же грудь снова начинала возмущаться долгим отсутствием внимания к себе любимой, а я однозначно не желал продолжения лежачего банкета, поэтому и проявил невиданную покладистость.

К тому же...

Так, многоуважаемый найт Альвер, об этом тебе думать не стоит.

Правда, объект моих неспокойных размышлений, к моему великому, еле скрываемому разочарованию, и не подумала на раздетого меня взглянуть. Она неспешно прислонилась спиной к кровати, устроилась как можно удобней и только после этого положила на меня руку. Из ее ладони, ласково меня гладившей, лилось мягкое, уютное тепло, которое проникало глубоко под кошу и устраняло любой, даже несущественный намек на боль. Мог бы – обязательно прекратился в большого пушистого кота и громко мурлыкал от удовольствия.

Увы, превращаться в животных я никогда не учился: на факультете истории все же предпочитают давать несколько другие знания и способности, а найт Рифард и так убил кучу времени на привитие неразумным нам элементарных навыков любого уважающего себя мага предыдущих времен. К тому же, речь про подобный вид волшебства велась только единожды и закончилась следующей многообещающей репликой шефа: 'Вот превратитесь вы в невиданных грозных чудищ, что я с вами вообще делать буду? А вы превратитесь именно что в невиданных грозных чудищ, другие вам просто-напросто будут не к лицу, можете даже не сомневаться.'

Так что, скорее всего, мой кот получился бы раз эдак в двадцать больше оригинала, а его милое мурлыканье напоминало бы вопли закатившего истерику дракона. Зато никто не посмел бы обвинить меня в недостаточной старательности.

Впрочем, про котов я думал исключительно для того, чтобы отвлечься от гораздо более назойливых мыслей. Что уж говорить, претензий к подобному методу целительства у меня решительно не возникало.

– Второй раз я тебя вижу, и второй раз ты меня лечишь, – с улыбкой заметил я.

Сразу вспомнился первый визит в загадочный Древний Мир: в тот раз на меня вероломно напал коварный морозноягодный куст. И чуть не оттяпал руку. То есть, чуть не заморозил ее до полного превращения в красиво вырезанную ледяную скульптуру, но кого волнуют подобные мелочи?

– Не поверишь, у меня абсолютно такая же ситуация, – ухмыльнулась девушка. – Точнее, обратная. Не самая жизнеутверждающая тенденция, правда?

Ну, почему же...

– Ты стала врачом? – вдруг сообразил я.

Сай неопределенно махнула рукой и чуть-чуть нахмурилась.

– Не уверена, что это можно так назвать. Скорее, просто владею определенными навыками. Целенаправленно никогда не стремилась стать целителем, но когда-то училась. В то самое 'когда-то' я была маленькой девочкой, ужасно глупой, очень любила преодолевать препятствия и в масштабе отдельно взятого мага совершать невозможное. Один раз даже совершила великий подвиг: сама пригласила на свидание мальчика. Потом незаметно залезла под крыло дракону – и это, к слову, оказалось гораздо менее сложно и страшно. Или вот, пошла изучать медицину, которую считала одной из сложнейших наук. Ну, как, изучать... не особо системно бегала на занятия и периодически читала соответствующую литературу. В итоге мне даже понравилось, хотя изначально на это я даже не рассчитывала и приготовилась морально страдать. Как следствие всего этого, назвать меня настоящим врачом было бы ужасной несправедливостью по отношению к знакомым и не знакомым мне профессионалам, но какого-нибудь горемычного путешественника вроде тебя, в других случаях вообще непонятно как здесь оказавшихся, я вылечить сумею, – и, усмехнувшись. – Сейчас, правда, уже такого нет. Я имею в виду, я выросла, и препятствия стали любезно появляться сами собой, и не нужно за ними сломя голову гоняться, с ней же безумно кидаясь в омут изучения медицины.

Рассказывала она искренне и с изрядной долей самоиронии, которая, несомненно, всегда украшает какие бы то ни было слова, сказанные о себе любимом. По ее фразам, интонациям, выражению лица было отлично видно, что говорить о себе молодая ведьма не сильно-то любит и, по всей видимости, не так часто этим занимается, предпочитая загадочно отмалчиваться – но мне бывшая маленькая девочка по какой-то причине решила довериться. Сыграло свою роль положение знакомого из далекого детства или же просто моя умильная, помятая болезнью физиономия вызывала на откровенность, я не знал, и все же Сай не говорила даже, а именно что делилась. Так бывает почти всегда: сначала кажется, что произносить вслух сокровенные мысли очень-очень сложно, практически невозможно, а потом, слово за слово, тоненький ручеек искреннего разговора превращается в настоящий водопад, который нереально уже остановить.

И мне было очень приятно.

– Знаешь, – начало моего предполагаемого комплимента, наверное, было самым кощунственным на свете. – Я всегда относился к врачам без особого энтузиазма, они по исключительно глупым причинам казались мне злостными и неимоверно устрашающими, но...

Собственно, до самого комплимента дело не дошло: договорить мне не дали. Многообещающее вступление вызвало у моей давней знакомой новый приступ веселья.

– О, да, – иронично и совершенно беззлобно проговорила она. – Мне-то, наивной, казалось, что я не самый страшный целитель в Мире. Радует только, что он из меня вышел довольно посредственный, а в силу дурацкого характера поучить я успела и несколько других наук, благо, свободного времени было более чем достаточно.

И, к моему великому облегчению, улыбнулась. Значит, никаких обид. Просто прекрасно. Иначе я бы чувствовал себя последним идиотом и в панике пытался соображать, как сказать ей хоть что-нибудь приятное.

Она же скользила по мне очень знакомым хитрым взглядом, а я расплылся в улыбке в ответ и как ни в чем не бывало продолжил свою неуклюжую речь:

– Вот только я хотел сказать, что врач в твоем лице мне очень даже нравится, а ты уже выдала новую порцию информации для восхищения. Где же мне за всем поспеть?

Усмехнувшись и – неужели чуть покраснев? – девушка отвела взгляд.

– Прости, был неправ, – добавил я. – Ты все-таки умеешь смущаться.

– Просто ты, хитрый лис, умеешь смущать, – Сай снова открыто смотрела на меня. – Тебе полагается приз, а то такое случается нечасто.

– Какой приз? – заинтересовался я.

Пока я с любопытством за ней наблюдал, Сайонарис сделала вид, что сильно задумалась – к слову, весьма убедительно. Кажется, в ком-то умирает великая актриса...

– Пожалуй... – наконец заключила она. – Позволю тебе завтра выйти из замка. Может быть.

Два последних слова, рушащих всю идиллию предыдущих вдребезги, она добавила с изрядной долей ехидства.

– Сай, тебе кто-нибудь говорил, что ты маленький тиран? – невинно поинтересовался я.

– Врачу иногда приходится быть тираном, – неожиданно серьезно проговорила Сайонарис и, тут же сменив выражение лица, легонько хлопнула меня по плечу. – Если уж ты начал безостановочно шутить и даже делать мне комплименты, то ты либо неизлечимо болен, либо, напротив, уже практически здоров. Буду надеяться на лучшее – и тебе того желаю.

Когда она встала, намереваясь тихо и незаметно выскользнуть за дверь, мне тоже пришлось в кои-то веки принять вертикальное положение: отпускать прекрасную собеседницу и оставаться в гордом одиночестве не очень-то соответствовало моим желаниям, но удерживать ее мне не позволяла вдоволь выспавшаяся за время бездействия совесть. И без того очаровательная рыжеволосая ведьма потратила кучу времени и сил на какого-то меня, так что уговаривать пожертвовать драгоценной личной жизнью еще больше было бы в высшей степени некрасиво – поэтому мне пришлось запихнуть свои желания в самое что ни на есть потаенное место.

– Сладких снов, найт Альвер, – обворожительно сверкнув яркими глазами, сказала Сай и обожгла мне щеку легким поцелуем.

Развернулась и тихо вышла, так и не обернувшись.

А я сильно разозлился – сам на себя.

Как, ну как Сайонарис Безликая может быть вылитой Мелори Арвейм?

Это не может быть она. Нет. И чего же ты, пародия на принца на белом коне, вообще стоишь, если начинаешь смотреть на другую?!

Аппетитный завтрак сиротливо ждал моего пробуждения на тумбочке – похоже, уже пару часов как.

Сначала я потряс головой и попытался заново осознать все, что со мной за последнее время успело произойти. Указанный процесс занял никак не менее нескольких минут: то ли все события и вправду плохо укладывались в голове, то ли я под необратимым воздействием множества причин стал необычайно тормознут.

Впрочем, неважно.

Важно то, что я в конце концов все же сумел выйти из замка, предварительно умяв чуть ли не всю столь любезно принесенную мне еду. Разумеется, выходить мне пока что никто не разрешал, но когда это вообще я слушался заботливых указаний других людей, когда как сам являюсь полноправным обладателем собственной дурной башки и целого комплекта грабель, на которые еще наступать и наступать, в придачу?

Пока я гордо шествовал по пустынной тени будущего Арвейма, его хозяйка так ниоткуда и не выпрыгнула, поэтому возмущенно возвратить бунтующего меня в постель было просто-напросто некому. А жаль.

То есть, жаль, что Сай так ниоткуда и не выпрыгнула. А ведь у нее было множество великолепных шансов, число которых я так и не смог нормально сосчитать: будто бы специально для того предназначенные, двери то исчезали прямо из-под моего носа, то снова появлялись в самых неожиданных местах. Вплоть до самой середины коридора, где и стены-то никакой не наблюдалось – весьма любопытный феномен Древнего Мира.

Кхалгар встретил незваного гостя лучезарными улыбками двух сияющих солнц. Немного прищурившись и весело помахав в ответ, я направился: куда – уже совершенно другой вопрос, требующий для обдумывания немало умственных усилий, которые я в тот момент не особо жаждал прикладывать.

Гуляю утром по Лесу и гуляю. Что вообще плохого может случиться? Подумаешь, в прошлый раз эта замечательная экосистема вознамерилась оставить нас с моим лучшим другом в свое единоличное пользование и даже напала на меня с леденящей не только душу суровостью. Подумаешь, здесь на полном серьезе можно наткнуться на огромного огнедышащего дракона и завести с ним душевный разговор и жизни и смерти. Быть может, я как раз этого и добиваюсь. Правда, драконы почему-то не спешили поедать так нагло вторгнувшегося в их владения незнакомца.

Что за чудовищная несправедливость.

Пару минут или часов спустя я понял одну важную вещь. В Кхалгаре я по какой-то причине чувствовал себя именно так, как надо. Спокойным. Расслабленным. Уверенным. Могущественным. Именно так.

– О, ты уже успел выйти? – раздался знакомый приветливый голос.

От неожиданности я резко развернулся – и увидел, что расплывчатые башни Арвейма виднеются что-то уж совсем в далеком далеке. Ох, драконы. И когда я только успел преодолеть столь почтительное расстояние?

Ах, да. Волшебный Лес, телепортирующий незадачливых странников в любую точку зарождающейся реальности и опирающийся в этом сложном деле исключительно на собственные весьма смутные представления о структуре пространства и элементарной логике, – вот что со мной случилось. Тот еще увлекательный аттракцион неожиданностей...

С другой стороны, с появлением подобных претензий любой более или менее образованный маг-теоретик непременно принялся бы посвящать меня в содержание множества запутанных теорий об уровнях, разрывах и изгибах пространства. Что ж, будь я сейчас чуть менее занят, я бы мог этим заняться и без чужой помощи. Но я был занят: я говорил. А это занятие ответственное.

– Не только выйти, но и осознать, что забрел куда-то не туда, – я иронически хмыкнул. – А еще схомячить весь завтрак, не моргнув глазом. Только поднос пожалел, и то исключительно по той причине, что не очень люблю металл на вкус. Будь то даже золото. Все равно. Не жуется как-то.

Сайонарис стояла от меня метрах в трех. В кустах. Находись я на ее месте – то бишь посреди грозно ощетинившегося острыми колючками растения, – имел бы потом полное право хвастаться многочисленными глубокими порезами и вдохновленно придумывать остросюжетные истории о том, как мужественный я умудрился их получить во время ожесточенного сражения – да-да, именно что ожесточенного сражения с кустом. Но последнюю деталь для красоты легенды можно было бы и опустить.

Однако Древнему Магу, по всей видимости, было абсолютно плевать на недружелюбную окружающую среду – даже если эта среда проявляется в виде во что бы то ни стало стремящихся тебя исцарапать колючек.

– Почему ты на меня так смотришь? – удивилась не тронутая хитроумной природой героиня.

– Вот думаю, не тренируешься ли ты каждый день в экстренном залечивании ран. На самой себе. Иди-ка лучше сюда. Мне на тебя смотреть больно, – попросил я, автоматически протягивая к ней руки.

Потом, правда, быстро вернул их на место. Смутился.

– Аааа, – просветлела нат, наконец сподобившись обратить внимание на свое незавидное местоположение. И задумалась: – Как интересно. Я ведь даже не заметила. Как все-таки Кхалгар нас защищает... Наверное, в другом месте я бы и дня без приключений не прожила. Впрочем...

Но из устрашивших меня кустов все-таки вышла. И слава Духам.

– Чем намерен заняться? – полюбопытствовала она, как-то слишком уж резко меняя тему.

Я внимательно прислушался к своему организму, выдвигающему настойчивые недвусмысленные требования.

– Для начала – найти что-нибудь хотя бы условно съедобное, забиться в ближайший темный угол и набить себе желудок до отказа. Слушай, вот я обжора, а. Совсем недавно ведь съел весь поднос – практически в прямом смысле, – а все равно уже проголодался. Кстати, спасибо тебе огромное. Представить боюсь, что бы я без тебя делал.

– Сильно бы мучился? – предположила Сай и усмехнулась. – Но все равно не за что. Хочешь, открою тебе секрет?

– Страшный?

– Очень.

– Хочу. Страшные секреты – моя слабость.

– Ну так пугайся же. Тебе пока что нельзя много есть. И по этой небольшой, но очень обидной причине почти вся еда на бедном, обгрызенном тобой подносе была иллюзорной. Живи теперь с этим, – она сочувственно покачала головой.

Сказать, что это 'радостное' известие не прибавило мне оптимизма, – ничего не сказать.

– Боюсь, я переоценил свою силу воли и знать настолько страшные секреты не готов просто психологически, – вздохнул я.

Впечатляющая все же штука эта иллюзорная еда. Сидишь, ешь, вовсю наслаждаешься вкусом и запахом, можешь даже не подозревать, что на самом деле ты употребляешь в пищу крохи преобразованной в видение магической энергии, а в итоге бедному страдальцу желудку не достается ровным счетом ничего, ни единой калории. Незаменимая была бы вещь для худеющих людей – при условии, что подобный обман во благо был бы во всем идентичен аппетитному оригиналу в исполнении любого среднестатистического мага моего времени, специализирующегося отнюдь не на иллюзиях. Но такое бывает редко. Вкус, запах, форма, любая другая, казалось бы, несущественная мелочь – что-нибудь непременно подкачает и напомнит о подделке, испортив все удовольствие. А тренироваться до профессионализма в таком относительно бессмысленном занятии вряд ли кто станет.

И зря ведь. Такой прибыльный бизнес мог бы получиться.

Небольшой же обман Сай и не смог бы вызвать у меня никаких подозрений, не признайся она в своем ужасающем коварстве сама.

– Страдай, – злостная ведьма бесчувственно пожала плечами.

– Смилуйся.

– Не-а.

– Ну, ладно. Тогда я открываю сезон охоты. И вот прямо сейчас с бешеными выкриками в стиле представителей первобытных общин унесусь в дремучие дали Кхалгара. Обязательно размахивая дубиной, без этого никуда.

– А какой именно общины? – заинтересовалась жертва моих шутливых манипуляций, которые, впрочем, не особо работали. – У всех ведь будут разные бешеные выкрики. Хочу знать подробности до начала спектакля. Никудышный из меня зритель.

– Например... – я быстренько прикинул в голове, какой из грозных кличей лучше всего украсит мой не особо выделяющийся облик и дополнит не самый благоразумный внутренний мир. – В племени Касивров во время охоты предпочитали выкрикивать одно непередаваемое сочетание звуков, которое в трезвом состоянии у меня никогда произвести не получалось. Но я могу попробовать еще раз.

Даже показательно прочистил горло. А счастливая наблюдательница подготовки к импровизированному представлению сделала вид, что серьезно задумалась. Вскоре она озвучила свой вердикт:

– Пожалуй, непередаваемое сочетание звуков не надо. Тем более, если в трезвом состоянии все-таки не получится. Житель Кхалгара – существа впечатлительные и очень ранимые. Боюсь, они пока что не готовы к такому экстравагантному зрелищу.

И, стремясь, по всей видимости, сохранить рассудки всех своих друзей и знакомых, Сайонарис с задорной улыбкой протянула мне невесть откуда взявшийся бутерброд весьма внушительных габаритов. Я же, умиленный столь радующим взор видом, горячо ее поблагодарил и моментально прекратил бренное существование столь простого, но оттого не менее вкусного лакомства.

Проглот.

– Но в следующий раз обязательно устроим охоту, – злодейски пообещала мне Сай. – Я хочу это видеть.

А потом я нашел озеро – или оно нашло меня, это уж смотря с какой стороны на это прекрасное дело взглянуть. И пропал там с концами на весь остаток дня.

В Древнем Мире и вода особенная: теплющая в любое время года, чистая, прозрачная, уютная, обволакивающая, определенно живая. Вылезать из такой заядлому любителю купаться вроде меня не хотелось категорически. Слава Духам водоемов, ежели такие вообще существуют в природе, маленький диктатор, временно изображающий из себя моего лечащего врача, не стал мне препятствовать. Более того, Сай и сама затерялась в голубовато-зеленых просторах водной глади, обгоняя в маниакальности даже меня.

Когда я через некоторое время обнаружил наслаждающуюся жизнью ведьму где-то в середине озера, я зачем-то спросил:

– Сай, сколько времени прошло с прошлого раза? Лет девяносто? Сто?

Да-да, на самом деле, мне был интересен ее нынешний возраст, а не количество истекших лет; они-то как раз перестали быть для меня помехой с момента судьбоносного решения о начале работы в Тайфуне. Но я все-таки додумался хоть как-то завуалировать свое невежливое любопытство, хотя, по сути, особой нужды в этом не было. Где-то подобные вопросы могут звучать в крайней степени неприлично, но в нашем Мире, где с возрастом человек становится лишь более умелым, однако при желании благодаря волшебству никак не менее молодым и красивым, они считаются вполне уместными – особенно если обращены к давнему другу, которого ты не имел счастья лицезреть уже несколько десятилетий как.

Точнее, это я рассчитывал на несколько десятилетий. Но Сайонарис меня ошарашила:

– Мне сейчас двести двенадцать, – хмыкнула она, разгадав истинную подоплеку моего невинного вопроса.

– Серьезно?..

– Ага. Хорошо сохранилась?

Это известие меня несколько потрясло: ведь внезапно выходило так, что маленьким несмышленым мальчиком оказывался уже я. Стоит ли упоминать, что такая роль меня не то чтобы полностью устраивала. Хотя мне самому-то...

– Мне самому-то всего сто двадцать, – рассмеялся я.

А что еще мне оставалось делать, если не сводить все к шутке и удрученно хихикать над самим собой? Так и живем.

– Не была бы столь уверена, – Сай игриво брызнула в меня прозрачной водой и поспешно нырнула, пока я не успел отомстить ей тем же.

Ближе к вечеру нас навестил мой вчерашний крылатый знакомый – то есть, правильней будет сказать 'моя вчерашняя крылатая знакомая'. Злобная темная ведьма Сайонарис Безликая сразу же кинулась к маленькой девочке-дракону, мигом забыв про мое существование, и принялась ее усиленно обнимать, гладить по блестящей синей чешуе и даже целовать в нос, а счастливый объект продолжительных ласк что-то одобрительно рокотала в ответ и с наслаждением размахивала крыльями.

– Моя хорошая, – уже раз в десятый повторяла Сай, когда я подплыл к ним, хотя, конечно, эти две девушки прекрасно себя чувствовали в обществе друг друга и без моей компании. – Моя красавица!

– Ррррр! – соглашалась красавица со всеми утверждениями.

Именно тогда я и понял, что немного ошибся с полом своего вчерашнего гостя: почему-то ни на секунду не предположил, что большая синяя условная птичка может оказаться девочкой. В свое оправдание способен придумать только то, что до того момента ни разу не рассматривал вблизи детенышей драконов и уж точно не учился по внешним признакам определять их пол. А пристрастие к сладкому еще ни о чем не говорит...

– Привет, пожирательница пирожных, – вежливо поздоровался я.

Она пророкотала в ответ что-то не особо внятное, но явно достойное своего высокого социального положения в неординарном обществе Древнего Мира. То бишь, похоже, добродушно сказала что-нибудь вроде 'сам такой'.

– О, так вы уже знакомы? – обрадовалась Сай. – Милая, этот очаровательный парень – мой друг, его зовут Альвер. Он Ураган. Но ты можешь просто называть его Парадоксом. А ее зовут Вэллас. Она моя. И...ладно-ладно, Вэл, не плачь, и я твоя тоже.

Вэллас? Хм, примерно так звали еще одну мою знакомую лошадь...

– Очаровательный парень? – польщенно переспросил я.

Вот уж не ожидал. Не то чтобы кто-нибудь особо суровый по отношению к чувствам других людей (в том числе и я сам) когда-нибудь на полном серьезе ставил под большое сомнение мое личное обаяние – по крайней мере, открыто, вслух и при свидетелях, а это обычно весьма плодотворно влияет на закономерное повышение самооценки и непременное становление самовлюбленного эгоиста. И все же я никогда не считал себя самым харизматичным парнем на всем белом свете – оттого и чуть было не смутился, услышав подобные слова от определенного, пожалуй, в ту самую минуту единственно нужного человека. Один такой пусть и сказанный вскользь, но все равно веский комплимент может стоить целых сотен других: не околдовавший твое сердце знакомый может твердить тебе точь-в-точь то же самое хоть весь день напролет, да еще и ночь в придачу, но все равно за целую вечность не добьется хотя бы относительно похожего воздействия.

Все же любопытно и забавно устроена человеческая душа.

– А разве нет? – как ни в чем не бывало, пожала плечами Сай. – Впрочем, если тебя больше устроит 'невыносимый балбес'...

– Нет-нет-нет, – сразу же запротестовал я. – Мне больше нравится твой первый вариант. Собственно, у меня к нему вообще нет никаких претензий.

– Отлично. И, раз ты такой милый, поиграл бы с ребенком. Она явно только за: вон, как на тебя засматривается, – сообщила мне счастливая обладательница столь милой домашней зверюшки. И иронически добавила: – Только смотри, Вэл, не влюбись. А то еще придется потом с какой-нибудь обиженной девушкой разбираться, оно нам надо?

Я вздрогнул, но так ничего и не ответил. Просто потому что сам уже довольно много дней пребывал не в самых оптимистических раздумьях – а после спонтанной телепортации в Кхалгар и судьбоносной встречи с повзрослевшей хозяйкой замка Сайонарис уж и подавно.

Поэтому я просто ласково погладил глухо урчащую малышку по чешуйчатой спине. Исполнить желание дракона, тем более маленького, – святое дело, так что три минуты спустя мы радостно уносились с домашним питомцем моей подруги в закат. Точнее, в целых два заката: по количеству дневных небесных светил.

Кое-кто утверждает, что самый большой мой недостаток заключается в том, что я люблю животных даже больше, чем людей – а говоря полную правду, то и несравнимо больше. Если неземная страсть близнецов Кальвентов распространяется в основном на котов и еще на парочку умилительных представителей фауны Нортайла, то на мою неземную страсть имеет высоченный шанс нарваться любой обладатель хоть острых когтей, хоть длинных зубов, хоть шести лап, хоть милой пушистой шерстки, пусть даже она принадлежит мохнатому пауку-переростку Митори, водящемуся исключительно в дремучих лесах другого материка. Могу с полной уверенностью предположить, что при виде подобного чуда природы я бы тут же погнался за ним с непреодолимым желанием потискать – и не думаю, что Митори был бы в восторге от моих готовых гладить все живое рук и от моего маниакального выражения глаз. Так что неизвестно, кто бы от кого в страхе улепетывал.