Текст книги "Две сотни секир (СИ)"

Автор книги: MrWind

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

Из другого мира? Что за бред? Хотя, погодите-ка... Может он – реальный человек? Такой же несчастный альфа-тестер как я? А может он выбрал этот путь осознанно? Теперь я ненавидел себя за то, что так легко его отпустил.

– Вы слышите? – внезапно прервала мои мысли Окина. – Топот десятков копыт! Прячьтесь в траву!

Мы ринулись за ближайшие заросли колючего кустарника и плюхнулись на траву. Через несколько минут безмолвной тишины, на месте нашего сражения появились всадники. Этих голодранцами точно назвать было нельзя. Закрытые шлемы, блестящие кирасы поверх чёрных гамбезонов и чистокровные, благородные скакуны. Денежки в их карманах водились и уже очень давно.

С коня, стоящего впереди, спрыгнул высокий мужчина. Он спокойной прошёлся по полю брани, методично рассматривая тела.

– Где всё золото, Лагур? – спросил он басом.

Из-за оставшихся позади всадников вышел сбежавший от нас наёмник.

– Эти ублюдки забрали его! Клянусь тебе! Они не могли далеко уйти, нужно отыскать их, – оправдывался длинноволосый Лагур.

– Первая здравая мысль за всё время нашего знакомства. Отряд! – взревел высокий рыцарь. – Разойдитесь и осмотрите каждую травинку в округе!

Мы снова влипли. До спасения можно было дотянуться рукой, но и в этот раз игра поставила мне подножку. Я размышлял о том, что длинная полоса возникающих преград никогда не закончится, но ошибался. Иногда "Мерсенария" умела приятно удивить...

Глава 11. Битва у Дремлющего ручья

В природе нет ни воздаяний, ни наказаний, а только последствия. (Роберт Г. Ингерсолл)

Рыскающие по траве враги были совсем близко. Меня разъедал изнутри страх, приправленный любопытством. Этот червяк Лагур, схвативший ранее Арви и Васта, почти наверняка был игроком. А вот насчет предводителя рыцарей я не был уверен. Он был слишком грозным и серьёзным для парня, коротающего вечера в онлайн игре. С другой стороны, этот здоровяк мог просто хорошо отыгрывать роль…

– Даже отползти некуда, – недовольно прошипел лейтенант.

Меня беспокоило не это, а то, как скоро бойцы заметят торчащую над травой шерсть степного волка. Мать-природа не обделила Айгра размерами, но сейчас его исполинская тушка нам скорее мешала. Нужно было что-то придумать.

– Послушайте, – шёпотом сказал я. – Дальше греть животы на мягкой траве нет смысла. Рано или поздно они схватят нас за задницы, поэтому предлагаю попробовать сбежать.

– Из ума выжил? У одного из этих вояк я видел арбалет – ты и шага сделать не успеешь, – возразил Васт.

– У меня очередная безумная идея, – прошептала Окина. – Поскольку самим нам с врагом точно не справиться, я приведу подмогу. Поблизости есть один старый сторожевой пост.

– Окина, не нужно подвергать себя такому риску! – шикнула Арви.

– Вы знаете, что иного способа всё равно нет! – ответила девушка. – Когда я отвлеку их на себя, бегите в сторону того холма. Постарайтесь уйти как можно дальше, там находится наша деревня. Я вернусь, как только смогу. Айгр отыщет ваши следы.

После этих слов, Окина вместе с волком бесшумно отползли в сторону. Дождавшись приближения одного из слоняющихся противников, девушка ловко вынырнула из травы и нанесла точный удар клинком в шею. Она подхватила тяжелого воина, когда тот закачался и начал падать, предотвратив звонкое бряцанье его доспеха. Путь к бегству был открыт. Окина оседлала верного друга и направила его на восток.

– Приготовьтесь! – тихо скомандовал я. – Как только враги отвлекутся, сразу рванём к холму.

Когда Окина стала похожа лишь на расплывчатый силуэт, брезжащий на горизонте, раздался длинный протяжный вой её питомца. Противники тут же устремили взоры к источнику звука.

– Живо седлайте коней! – крикнул один из вояк. – Это наверняка та зелёнокожая тварь, что напала на отряд Лагура!

Ватага из трёх десятков всадников отправилась в погоню, подняв клубы пыли. В этот же момент я, Васт, Арви и Блинчик кинулись к холму. Мы были сильно вымотаны, но страх быть пойманными неизвестными наёмниками подстёгивал нас. Через несколько минут мы были наверху. Вопреки нашим надеждам, с возвышенности не было видно ни нашей боевой подруги, отправившейся за подмогой, ни орочьей деревни.

– Постой, Рогир, – сказала Арви. – Твою царапину нужно перевязать, иначе долго ты не протянешь.

Мы сделали короткий привал по просьбе соратницы. Пока она занималась моим ранением, Васт принялся размышлять вслух.

– Имперская гвардия конечно мерзавцы, но эти... Совсем другого поля ягоды. Матёрые ублюдки. Сразу видно, что живут без принципов, морали и чести. Не следуют Кодексу.

– Ты это по их лошадям понял? – спросил я.

Арви туго затянула перевязь на моём левом плече, заставив меня вздрогнуть, и теперь разглядывала её, оценивая свои труды.

– В том числе, – серьёзно ответил лейтенант. – Нынешнее время – золотой век для мерзавцев и лиходеев. Заработав кучу денег грабежом и убийствами, они напрочь забывают всё то, о чём когда-то мечтали. Официальное разрешение из Дейренхолла, доступ к имперским заказам, почёт и уважение от товарищей по цеху…

Раздосадованный Васт пнул лежащий у ног булыжник, отправив его в далёкий полёт с холма. Я поблагодарил Арви за помощь и поднялся на ноги.

– Плюнь на них, лейтенант. Убийства невинных людей не доведут до добра. Рано или поздно, вселенная… То есть, я имел в виду Создатель, отплатит им сполна. Возможно нашими руками, но не раньше того срока как мы встанем на ноги.

– Пожалуй, ты прав, Рогир. Если эти скоты выживут после погони за Окиной и решат ещё раз перейти нам дорогу, то я преподам им урок.

– Пообещай только, что не убьёшь того длинноволосого безумца, что твердил о своём внеземном происхождении. Очень хочу с ним поболтать.

Васт утвердительно кивнул, и мы отправились дальше.

Полуденное степное солнце грело, но не пекло. Всему виной разгулявшийся ветерок, который дул здесь часами напролёт. Он нежно разглаживал окружающий океан мягкой травы, создавая колышущиеся волны, по которым наш малочисленный отряд держал путь к далёкой, незримой гавани. Главенствующая в этом краю природа вовсе не была суровой, как я представлял себе ранее. Может и свирепые степные орки совсем не являлись таковыми? У страха глаза велики, а уж когда эти глаза принадлежат простоватым крестьянам… Небылицы куются одна за другой.

– Добротные здесь места, – протянул лейтенант, наблюдая за резвящейся в высоте ласточкой. – Есть в этом что-то, да, Рогир? Кочевать круглый год по великой Лухонской степи, наслаждаться тёплым дневным ветром. Умиротворённо пасти скот…

– Теперь ты решил уйти на пенсию кочевником? А как же грудастые селянки из Арншелла? – спросил я.

Увидав как Арви закатила глаза, мы с Вастом расхохотались.

– Одно другому не мешает, командир. Когда меня начнёт тошнить от арншельского мёда, я переберусь сюда.

– Отличный план, лейтенант. Дело за малым: сколотить крепкий отряд, найти средства на вооружение и провиант, раздобыть новых лошадей и заработать на счастливую пенсию. Ну и перестать быть врагом имперского народа. Всего-то.

– Вот и я о том, – с грустью в голосе отозвался Васт. – Местные пейзажи и вправду чаруют, но в нынешней ситуации, застревать здесь надолго не стоит.

Мне вдруг вспомнилось, что я-то как раз уже застрял... Как много времени должно пройти, прежде чем разум начнёт сомневаться в том, что реально, а что нет? И что будет по истечении злосчастных трёх месяцев альфы? Я надеялся, что ответы на подобные вопросы можно получить у других игроков, но пока встретиться с ними не удавалось. Стоп, а что если...

– Лейтенант! – воскликнул я, заставив Васта обернуться. – А ты знаком с командирами других отрядов? Может есть кто-нибудь поблизости? Ну или, хотя бы, не в Дейренхолле?

– Был у меня один знакомый, но не видел его уже очень давно. Вообще, все яркие представители нашего ремесла сейчас стекаются в Лухон. Ты наверняка слышал от старосты Ингольда, о том, что там творится. Город постоянно переходит из рук в руки. Злобные зуарские орки будто стали ещё свирепей. Никто не знает, что сейчас происходит на родине серокожих, но одно известно точно – сил у них достаточно, чтобы при желании закрепиться в Лухоне и начать поход против людей. А может, сперва они решат уничтожить своих зелёнокожих сородичей.

Я задумчиво почесал затылок. Васт быстро приметил моё замешательство и принялся подливать масло в огонь.

– Прибавь к этому наводнившие Империю отряды преступников, выдающих себя за наших соратников, того высокопоставленного лысого колдуна из столицы, стремящегося разжечь новую войну с орками...

– Я понял, понял, – остановил я лейтенанта. – Идеальное время для наёмника. Чем больше сражений, тем больше денег.

– Всё так, Рогир, вот только зуарцы тебя скорее сожрут, чем наймут, а имперцы воткнут кол в задницу, при первой возможности. Как поступят орки с родины нашей подруги – тоже неизвестно. Мы опять не на той стороне...

– Хватить ныть, Васт, – вдруг вклинилась Арви. – У меня напротив, очень хорошее предчувствие насчёт племени Окины. Девушка всё время нам помогала, несмотря ни на что. Проделала такой путь рядом с нами! В плохой семье самоотверженность и честь – небывалая редкость.

За разговором мы и не заметили как приблизились к журчащему ручью. Вода в бурдюках была на исходе, потому мы решили пополнить запас живительной влаги, а заодно умыться. Спустившись с пригорка, мы разбрелись вдоль ручейка. Когда я увидел собственное отражение в сверкающей воде, то сильно удивился. На месте трёхдневной щетины образовалась короткая бородка. Ну хоть в игре моё лицо обзавелось растительностью. Сколько бы я не пытался растить бороду в реале – ничего путнего из этого не выходило.

Под уставшими глазами образовались неглубокие синяки, а лицо немного осунулось. Я вдруг почувствовал внезапный приступ голода. Нормальной пищи мы не ели уже несколько дней. Боюсь представить последствия возможной стычки с нашими преследователями. Отряд был вымотан физически и морально. На ногах мы держались лишь благодаря стойкому желанию выжить.

Отсутствие всплывающих уведомлений о состоянии персонажа, наверняка было вызвано этим чёртовым режимом альфы. Как там говорила система, глобальное обновление "Лайф"? Хорошо хоть статистику отношений с фракциями оставили... Я решил, что изучу список нововведений при первой же возможности, но сперва нужно было прикрыть свой зад. Новоявленные противники по-прежнему могли появиться в любой момент.

Я погладил спину Блинчику, который жадно лакал воду справа от меня, а затем поднял меч и встал на ноги. За время нашего недолгого путешествия, лейтенант вбил мне в голову одну вещь. Он вечно повторял: "Всегда держи оружие поблизости, а если можешь – вовсе не выпускай из рук". Я старался следовать этому простому правилу, ведь Васт ни разу не подвёл меня.

Услышав странный шелест травы, я резко обернулся. С пригорка на меня бежал наёмник в лёгкой кожаной броне, с занесённым для удара кинжалом. По его лицу скользнула гримаса удивления – убийца заметил клинок в моих руках.

– За нами следили! – прокричал Васт, выхватывая пернач из-за пояса.

Противник не мог парировать коротким кинжалом удар полуторного меча, а потому решил уклониться вбок от моего рубящего движения сверху. Но то был лишь ложный замах. Вернув оружие в руки и крутанувшись на месте, я рубанул мечом слева, чуть ниже груди врага, разорвав пластины кожаного доспеха. Наёмник раскрыл рот и медленно соскользнул с моего клинка на спину, испустив дух.

Васт быстро расправился с ещё одним, отправив его челюсть в небеса, но вот третий... Сукин сын вскарабкался на один из больших камней у воды и протрубил в чёртов горн.

– Рад был знакомству с тобой, дружище, – подмигнул я лейтенанту.

– Рановато хоронить друзей, Рогир. Сперва разберёмся с врагами. Потом я лично отправлю тебя на тот свет, если захочешь, – ответил Васт.

– Я прибью вас обоих, если не спасёте наши задницы! – возмутилась Арви. Она конфисковала клинок у сражённого лейтенантом противника и встала рядом с нами, приготовившись ко встрече с судьбой.

Блинчик залаял, предупреждая нас о приближающихся врагах, но это было не обязательно. Их было слышно и так. На вороном скакуне, в сопровождении десятка других всадников, к нам мчался суровый предводитель наёмников. Подступив ближе, враги растянулись в длинную вереницу, тесня нас к воде. Нам ничего не оставалось, кроме как отойти назад. Мгновение спустя, мы стояли спиной к спине, озираясь на обступивших нас полукругом всадников. На лице Васта вновь мелькнула злая ухмылка. Было ли в этой игре хоть что-то, способное напугать лейтенанта? Пожалуй, нет.

– Поглядите-ка на этих военных стратегов, – пробубнил глава отряда через блестящий закрытый шлем. – Думали вы умнее всех? Черта с два! Если не хотите повторить незавидную судьбу своей клыкастой соратницы – верните золото и быстрая смерть вам будет гарантирована.

Васт предсказуемо захохотал, заставив врагов вздрогнуть. Лица вояк, предпочитающих сражения без металла на голове, вытянулись от удивления.

– Ты что же, обезумел от страха, ублюдок? – громко спросил предводитель у смеющегося лейтенанта.

– Скорее ты, сбрендил, уважаемый, – Васт повернулся ко мне. – Рогир, ты можешь поверить в то, что этот неповоротливый кабан мог добраться до нашей Окины?

Я встал в оценивающую позу и взглянул на противника, монотонно разглаживая бороду,

– Без шансов, лейтенант. Внутри этого красивого доспеха, наверняка прячется напуганный жирный поросёнок. Куда ему тягаться с прытью и ловкостью нашей подруги.

Конечно я допускал возможную правдивость слов стального гиганта, восседающего на коне прямо передо мной. Однако, игру, затеянную лейтенантом я понял. Если удастся потянуть время и спровоцировать кого-нибудь из врагов – у нас появится смутный шанс на спасение.

– Да как вы смеете, черви!? – взревел вражеский командир и, выхватив меч, пришпорил коня.

Время словно замедлилось, пока могучий противник на чёрном скакуне нёсся на нас. Васт посмотрел на меня и кивком подсказал направление для удара. У непобедимого рыцаря в сверкающем доспехе тоже были слабости.

Я сорвался с места и бросился к приближающемуся противнику. Такой быстрой контратаки он явно не ожидал. Бастард не мог повредить прочную броню врага, но вот копыта его скакуна были беззащитны.

– Прости, лошадка, – крикнул я и ударил мечом.

Алая кровь брызнула на мелкую гальку у ручья, а вороной конь громко заржал и шлёпнулся мордой вниз, вспахивая прибрежную насыпь. Всадник пытался удержаться в седле, но тщетно. Его здоровенная туша спикировала в сторону и с металлическим грохотом приземлилась рядом с водой.

– В атаку! – проорал кто-то из наёмников и всадники всем скопом бросились к нам, вот только добраться до цели им было не суждено.

Сперва я не мог понять, что происходит. Голова одного из скачущих на нас врагов, внезапно отлетела в сторону. Затем, их лошади вдруг испугались и начали сбрасывать несчастных наездников из сёдел, разбегаясь в стороны. Наиболее удачливый из противников почти добрался к нам. Я тут же кинулся на него с занесённым для удара клинком, но грудь врага пронзило метательное копьё, сбросив бедолагу с коня. Когда я услышал громкий волчий рык, то наконец понял – к нам пожаловала подмога.

– Никто не должен уйти! – кричал Васт, одухотворённо бросаясь в толпу врагов. Арви последовала за ним, с обнажённым клинком.

Окину я увидел не сразу, но вот её сородичи... Не заметить их было трудно. Облачённые в тяжёлые кованые доспехи из тёмно-зелёного металла, они сеяли сущий ужас и панику среди наших врагов. Не считая нашей зелёнокожей соратницы, их было всего четверо, но и этого было более чем достаточно. Вооружённые секирами с огромными лезвиями, орки рубили врагов вместе с лошадьми, восседая на свирепых степных волках. Словно возникший из ниоткуда ураган, они смели группу наёмников лишь за несколько минут. Если это не истинная мощь, то что? Я был под сильнейшим впечатлением от увиденного, пусть битва длилась всего пару мгновений.

– Портки святого Создателя, Рогир! Ты это видел? Эх, вот бы пару таких ребят в отряд... Глядишь и не влипли бы мы тогда на Севере, – ликовал Васт. – Не хотел бы я воевать против этих молодцев.

Когда пыль улеглась, а крики поверженных врагов прекратились, я наконец увидел нашу подругу. Окина верхом на верном Айгре спустилась с пригорка и приблизилась к нам.

– Едва успели, – сказала она и указала изогнутым клинком на труп вражеского командира. – Твоих рук дело, Рогир?

– Результат совместных усилий, – ответил я и улыбнулся Васту. – Выходит, план со сторожевым постом сработал?

– Вроде того. На подступах к нему, враги почти нагнали меня, – Окина смачно сплюнула в сторону. – Тот длинноволосый ублюдок всё науськивал своих друзей, чёртов выродок. Подгонял их всю дорогу, но когда, я приблизилась к нашему лагерю, то они мигом успокоились. Там были мои братья.

– Вы перебили их? – спросил лейтенант, пряча любимый шестопёр за толстый пояс.

– Убили кого успели, но тот тощий наёмник сумел сбежать. Я быстро смекнула, что их командир развернул часть отряда и направился по вашему следу. Он не был так глуп, как хотелось бы. Мы не стали тратить время на погоню за длинноволосым засранцем.

Арви, похоже расчувствовалась и бросилась обнимать Окину. Девушка с улыбкой приняла этот сентиментальный жест.

– Ладно, пообщаться мы ещё успеем. Пойдемте со мной, нужно вас кое с кем познакомить.

Мы забрались на пригорок, где сопровождающие Окину орки уже спешились и теперь спокойно отдыхали, стоя на мягкой траве. Похоже, прошедшее сражение было для них пустой обыденностью.

Один из зелёнокожих воинов обернулся, почувствовав наше приближение. Он был огромным, в два раза шире меня и выше, как минимум на голову. Орк снял рогатый шлем, и я с удивлением посмотрел на его необычную причёску. Виски были выбриты подчистую, тогда как угольные волосы на макушке – стянуты в длинный тугой хвост. Квадратную орочью челюсть венчала густая чёрная борода. Он подошёл и оценивающе взглянул на меня единственным уцелевшим глазом, бирюзового цвета.

– Так это ты принял мою сестру к себе в отряд? – спросил он со странным, грубоватым акцентом.

Сказанное было похоже на угрозу, но Окине я доверял. Мы проделали с ней слишком долгий путь, чтобы в итоге просто стать жертвой её сородичей.

– Верно, – не долго думая ответил я. – Рогир Штарр, командир крохотного, но очень живучего отряда.

Я протянул новому знакомому руку. К моему удивлению, здоровяк крепко сжал её и представился в ответ.

– Дагзетт.

Если бы я только знал, куда потом заведёт меня это знакомство...

Глава 12. Повелители степи

Полночный звон степной пустыни,Покой небес, тепло земли,И горький мед сухой полыни,И бледность звездная вдали.Что слушает моя собака?Вне жизни мы и вне времен.Звенящий сон степного мракаСамим собой заворожен. (Иван Бунин)

Во время нашего пути к дому Окины, я узнал много интересного о её народе. Дагзетт лишь на вид был суровым воителем. На деле же, его разум так и тянулся ко всему неизведанному. Он жаждал странствий за пределы Лухонской степи, мечтал хоть раз побывать в столице людей и увидеть бескрайний Восточный океан. С ещё большей страстью он делал только одно – взахлёб рассказывал о собственной жизни.

– Если вам, людям, для того чтобы стать воином нужно потратить долгие годы на подготовку, то у нас всё иначе. Орк рождается бойцом, а не становится. В пятнадцать лет каждый мальчишка проводит свой первый поединок, а через два года уже может участвовать в сражениях. Жажда битвы у нас в крови, – гордо рассказывал Дагзетт.

– В этом мы уже успели убедиться, – ответил я, вспомнив схватку у ручья. – Мне показалось, что прошедшее сражение не очень вас впечатлило.

– Разве ж это сражение? – протянул собеседник. – Я встречал людей и поопаснее. Эти бедолаги наложили в штаны при первой возможности!

Дагзетт, который ехал на степном волке справа от меня, смачно сплюнул в сторону. Точь в точь как это делала его зелёнокожая сестрёнка. Поразительное сходство.

– Говорил я тебе, Рогир, – послышался сзади голос Васта, ехавшего с другим орком. – Чёртовы дилетанты! И вот такие бездари прут табунами в Лухон, чтобы снискать славы в битвах с зуарцами.

Дагзетт медленно развернулся в седле и уставился на Васта. По его лицу я понял, что упоминание лейтенантом серых орков ему не понравилось.

– Мой вам совет, – произнёс орк. – Когда окажемся в ставке, попридержите разговоры о серокожих при себе. Судачить о врагах попусту у нас не принято.

– Не тревожься об этом, – успокоил его я. – Расскажи, что нас ждёт по прибытию? Стоит ли нам ещё о чём-нибудь знать?

Дагзетт свёл брови, погрузившись в секундное размышление.

– Поменьше болтайте. Отец примет вас, но лишь благодаря тому, что ты разузнал о смерти моего брата. Я сам сообщу семье об этом. Окина найдёт юрту, где вы сможете немного отдохнуть. Остальное решит вождь Ахаррук.

После сказанного, Дагзетт отправил своего питомца в волчий галоп. Я надеялся, что орки, которые любезно согласились заняться нашей с отрядом транспортировкой, поспешат вслед за сыном вождя, но они предпочли расслабленную рысь. Окины с Айгром не было видно – она замыкала короткую вереницу волчьих всадников, опасаясь внезапного нападения новых врагов. Около часа мы провели в полнейшей тишине, нарушаемой, разве что, пыхтением сидящего передо мной наездника. Вскоре, ручей, вдоль которого мы прокладывали свой путь, незаметно превратился в узенькую речку, уходившую вниз. Приблизившись к плавному склону мы остановились. Перед нашим взором предстала залитая солнцем степная равнина. Центр травяного океана венчала знаменитая орочья ставка. Деревня, если это слово было уместно, представляла из себя огромный овал, состоящий из юрт, палаток и деревянных башенок чудной формы. Поселение было окружено высоким частоколом. С нашей позиции я смог разглядеть лишь один узкий проход внутрь. Он находился на широкой стороне деревянного ограждения. Справа и слева от высоких врат, зиждились две длинные башни с плоскими крышами. Фортификация поселения была ни к чёрту, но нужна ли она, когда твой дом охраняют такие воины? Горе тем захватчикам, что понадеются на легкость во взятии этого места.

– Ставка Карак-Лухон. Последний оплот зелёнокожих, – с гордостью произнёс орк, с которым ехал Васт. Он был не таким широкоплечим, как Дагзетт. Свои худые, но жилистые руки этот соплеменник Окины предпочитал использовать для метания дротиков. Его звали Багмор и долгое время он был чертовски молчалив.

Над поселением вились, едва заметные днём, струйки серого дыма. Степной ветер клонил их вправо от деревни – туда, где за деревянной стеной находились загоны для животных.

– Много у вас скота? – опередил меня с вопросом лейтенант.

– Скот мы держим в поселении. Те загоны – для волчьего молодняка, – ответил Багмор. Он задумчиво провёл рукой по ирокезу, растущему на верхушке вытянутой яйцеобразной головы и добавил. – Не будем терять времени.

Мы быстро спустились по склону и вышли на широкую тропу, ведущую к поселению. С обычной дорогой её роднила разве что заросшая колея. По всей видимости, гружёные повозки не часто курсировали по этому пути.

– Этот частокол вокруг ставки, – сказал я, – не похоже, что с каждым переездом вы берёте его с собой. Похоже, его возвели уже давно.

– Глаз у тебя намётан, Рогир, – ответил Багмор. – Стены без живущего за ними народа – всего лишь стены. С нашим появлением внутри они становятся неприступными. Мы оставляем Карак-Лухон каждую зиму, перебираясь дальше на юг, а когда возвращаемся то латаем возникшие дыры.

– Неужто не нашлось ни одного смельчака, что занял бы это место в ваше отсутствие? – поинтересовался Васт.

– Были такие. Наши волки долго играли с их костями, – лаконично ответил Багмор.

Когда сопровождающие доставили нас к вратам, я невольно ахнул. Широкие древесные ставни, пяти метров высотой, были украшены резным орнаментом. Наверняка эти причудливые письмена рассказывали о каких-то значимых событиях оркского народа, но разглядывать их не было времени. Единственный вход в Карак-Лухон стерегла лишь пара зелёнокожих здоровяков. Когда они приблизились к нам, я понял почему их было всего двое.

– Приветствую тебя, Багмор! – прогремел один из них. Если Дагзетт казался мне великаном, то этот явно был его старшим братом.

Дозорные были облачены в панцири из зеленоватого металла. Шлемы у воителей отсутствовали, тогда как их ноги были защищены пластинчатыми поножами и тяжёлыми ботинками из оливковой стали. Я мог поклясться, что толщину их набитых мышцами рук можно было сравнить с лошадиной шеей.

– Привели вот друзей Окины на знакомство с вождём, – сказал Багмор, слегка наклонив голову в нашу сторону, а затем слез с волка. Мы с Вастом и Арви повторили за ним.

– Пока можешь отвести их в кабак на рынке. Сам понимаешь, в Карак-Лухоне сейчас неспокойно, – здоровяк пристально посмотрел мне в глаза. – Многие до сих пор считают, что проклятая чума – дело рук этих имперских хиляков.

– Ладно тебе, Дугур, – возразил Багмор. – Какие байки сейчас только не травят… Тебе стоит почаще выбираться в степь, глядишь чего нового узнаешь. Заодно растрясёшь жирок – ты стал в два раза шире с нашей последней встречи.

Дозорный расхохотался и махнул рукой, приглашая нас к воротам.

– Я своё уже отбегал, брат, – сказал страж, когда мы входили в поселение. – Приглядывай за людьми повнимательнее.

Орочья ставка кипела жизнью. Я ожидал увидеть штук десять юрт, а на деле Карак-Лухон представлял собой целый палаточный город. Высокие, низкие, широкие и узкие, из бурой, молочной кожи и звериных шкур – бесчисленное разнообразие кочевых домов вводило в ступор. Нашим единственным сопровождающим остался Багмор. Другие орки отправились в волчьи стойла.

Прямо напротив врат располагался огромный шатёр чёрного цвета, из которого доносилась суровая металлическая мелодия – звучал дуэт кузнечного молота и наковальни.

– Огненная кузня, – протянул Багмор, заметив мой восхищённый взгляд. – Старый Уголь трудится здесь от рассвета и до глубокой ночи. Клянусь своими портками – этот дед бессмертен.

– Почему это? – спросил Васт.

– Потому что пережил уже пятерых подмастерьев. Никто из них так и не постиг секретов, что таит в себе сараднитовая руда. Старик заберет все тайны с собой на тот свет, вот только… Скорее я поцелую перстень вашего императора, чем Уголь испустит дух.

Кузнец и вправду не имел ничего общего со старостью. Двух метров ростом, широкоплечий как все его собратья, с толстыми жгутами мышц на оголённых руках. Преклонный возраст выдавала, разве что, густая седая борода. Пока я пялился на этого старика, его кулак с занесённым молотом вдруг остановился в воздухе. Время замерло, когда кузнец повернул голову и посмотрел мне прямо в глаза. От свирепого взгляда, внутри всё сжалось. Багмор, хвала богам, вовремя дёрнул меня за стёганку, уводя в сторону.

– Идём дальше. Возможно, у вас ещё будет время на знакомство с окрестностями.

Мы повернули налево от кузни. Протоптанная дорожка вела нас мимо большого жилого квартала кочевников. Между юрт тут и там сновали зелёнокожие детишки, играя в догонялки с крохотным волчонком. В Блинчике внезапно заиграл отцовский инстинкт. Он подбежал к щенку и принялся его обнюхивать, однако, оркские дети тут же отогнали пса, обнажив короткие клыки.

– Что я вам говорил о гостеприимстве, малявки? – прикрикнул Багмор.

Подхватив волчьего детёныша на руки, дети бросились врассыпную. Опешивший Блинчик с грустью протяжно заскулил.

– Что-то ты размяк за время нашего путешествия, дружок, – сказала Арви, поглаживая верного товарища по холке. – Ладно, с меня щедрый кусок мяса.

Пёс высунул длинный язык и радостно завилял хвостом.

– Я бы тоже не отказался, – сказал я, держась за пустой живот. – Надеюсь, оркская кухня придётся нам по вкусу.

Как выяснилось позднее, вкус был последним о чём я мог думать. Багмор оставил нас за одним из широких столов, что находились снаружи. Они стояли рядом с бурым шатром-таверной. Долговязый орк вежливо сделал для нас заказ и удалился, наказав нам не торопиться. Когда хозяин этой чудесной палатки вынес целый казан с говяжьим рагу, мы захлебнулись слюной, и со счастливой улыбкой принялись набивать животы. Утопив говядину в небольшом количестве кислого вина из глиняного кувшина, мы наконец с облегчением выдохнули.

– Чёрт побери, я в жизни так вкусно не ел! – воскликнул Васт. – Сейчас не хватает лишь порции добротного табака.

Возникший из ниоткуда хозяин заведения, молча присел на лавку рядом со мной, и протянул через стол длинную дымящуюся трубку лейтенанту. Васт крепко затянулся, а потом порозовел и громко кашлянул дымом.

– Забористая штука, уважаемый. Чем обязан такой щедрости?

– Багмор сказал мне кто вы. Друг нашей Окины – мой друг. – Орк принял возвращённую Вастом трубку и закурил.

– Вы первый, кто не смотрит на незваных гостей исподлобья, – заметил я. – Спасибо за сытный обед.

Орк улыбнулся и одобрительно кивнул. Он был чуть ниже своих собратьев, но не уступал им в объёме мышц. Хозяин кабака был одет в просторную серую рубаху и кожаные штаны. Неподдельный интерес вызывали его волосы, собранные в тугой короткий хвост ярко-рыжего цвета. Задавать вопросы о редком оттенке я не стал, посчитав это неуместным.

– Расскажете нам о болезни? – вдруг спросила Арви. – Я обещала Окине, что постараюсь помочь. Долгое время мне пришлось путешествовать в компании, где навыки врачевания и травничества стояли во главе угла.

– Вы были членом одного из этих странствующих священных орденов? – спросил орк, выпустив густое облачко дыма.

– Не совсем. Я была членом одной странствующей команды морских пиратов. Когда штопаешь раны по пять раз в день, волей не волей задумаешься о расширении целительского кругозора.

Хозяин палаточного кабака хохотнул.

– Я ни в коем случае не хочу вас обидеть или задеть, но… Чума, свирепствующая в Карак-Лухоне – это нечто другое. Не знаю, что стало причиной появления болезни, но всюду заметен её рукотворный след. Сперва мы чистили колодцы, затем рыли новые. Потом стали брать воду исключительного из ручья и далёкой реки. Наш скот здоров и полон сил, а овощи мы берём только у проверенных торговцев. Мы сбились со счета, пытаясь понять как много всего уже перепробовали в надежде отыскать истину. Всё это похоже на какое-то проклятие…

Арви задумчиво скрестила руки на груди. Она направила взор голубых глаз в пустоту, полностью погрузившись в размышления.

– Похоже, это надолго, – с улыбкой сказал Васт, но он ошибался. Арви вышла из короткого транса уже через мгновение.

– Кажется, я знаю в чём дело, – сказала Арви с блеском в глазах. – Как ведут себя больные? Мокрый кашель, жар и рвота?