Текст книги "Две сотни секир (СИ)"

Автор книги: MrWind

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

– Может им тоже по сосиске купить, как думаете? – спросил я.

– Боюсь, Рогир, что сосисками тут проблему не решить. Время – вот ключ к их сердцам. Пусть они сейчас и мыслят иначе, но к следующей зиме мы подружимся. Кровь у местных горячая, но все напасти они встречают сплоченно. Вот только не всегда беду стоит ждать со стороны. В конце концов, именно я тот человек, который будет разнимать их, когда они накинутся друг на друга.

Пыльная дорога обогнула небольшой пруд и среди высоких берез, расположенных впереди, я увидел крохотный домик. Издалека он походил на кукольный: маленькое окошко среди сосновых бревен, аккуратная, будто подстриженная невидимым мастером соломенная крыша. Похоже Ингольд вел меня именно туда.

Вблизи дом походил на одноместное жилище, двоим внутри наверняка становилось бы тесно. Справа от входа я заметил ухоженный огород на три малюсеньких грядки с цветами. Лицо Ингольда сохраняло невозмутимость, он постоянно морщил высокий лоб, будто был погружен в серьезные мысли.

– А это должно быть хижина местного лепрекона? – поинтересовался я.

– Ле-пре... Кого? – недоуменно переспросил Ингольд.

– Забудьте. Это такой сказочный карлик из легенд, популярных на моей родине.

– Карлик говорите... А у вас интересное чувство юмора, Рогир, – ответил староста, когда мы подошли к хижине. Он дважды постучал в дверь. – Выходи, карлик, к тебе гости.

Дверь открылась. Наружу в полусогнутом виде вышел огромный мужчина. Он с хрустом разогнул спину и уставился на меня сверху вниз. Это был не человек, нет. Толстые жгуты рельефных мышц пульсировали на его скрещенных руках, покрытыми шрамами и чудными татуированными орнаментами. Пронзительный, матерый взгляд выдавал в нем опытного воина. Об этом говорил и его наряд: железный панцирь, надетый поверх безрукавки и темные кожаные штаны с металлическими пластинами. Он почесал голову, покрытую короткими волосами угольного цвета и обратился ко мне.

– Ну здравствуй, командир.

Глава 3. Долг, честь и полуторный меч

Я есмь пастырь добрый: пастырь добрый полагает жизнь свою за овец. А наемник, не пастырь, которому овцы не свои, видит приходящего волка, и оставляет овец, и бежит; и волк расхищает овец, и разгоняет их. А наемник бежит, потому что наемник, и нерадит об овцах (Евангелие от Иоанна, 10:1-16)

– Хвала Создателю, погодка сегодня что надо, иначе пришлось бы нам злоупотреблять гостеприимством лейтенанта, – тихо сказал мне Ингольд, пока мы следовали за Вастом.

Я все еще был под впечатлением от образа боевого товарища. Вот уж кто действительно подходил на роль строгого командира. Я пока не был знаком с иерархией и правилами, которым следовали наемники, но, тем не менее рассчитывал на доброжелательность этого здоровяка. Она ведь была обещана информацией о персонаже. Игра не стала бы меня обманывать, правда?

– Знаешь, Рогир, – не оборачиваясь прогремел Васт. – Твоя тощая задница пока еще цела лишь благодаря тому, что я давал клятву нашему отряду. Не думай, что если я спас твою шкуру, то мы стали друзьями. Нет уж. После того что ты сотворил в Ледяной чаще, я каждый день только и делаю, что борюсь с острым желанием размозжить твою уродливую башку.

Я нервно сглотнул. Игра вновь решила порадовать воспоминаниями, но в этот раз обошлось без красивых образов. На несколько секунд я лишь почувствовал металлический привкус крови, а голова внезапно заныла от вопля умирающих людей, что прозвучал из далеких глубин сознания.

– Простите за бестактность, лейтенант, но не поведаете ли вы мне историю о том, как меж двух знаменитых наемников случился разлад? – спросил староста.

– Какая тут бестактность, уважаемый? Это не история, а лишь смачная куча конского дерьма на десятилетней репутации нашего почившего отряда. Рассусоливать тут особо нечего. Сцапали мы с месяц назад прибыльный заказ на северном материке. Нужно было в сражении поддержать один из дикарских кланов. Терпеть не могу эти чертовы разборки между одним и тем же народом. В таких делах всегда есть какой-то подвох, но в этом случае все было чисто. Упустил я из внимания только безрассудность нашего горячо любимого командира, который в пьяном угаре подставил весь отряд под обстрел.

– Настоящая трагедия! Вы двое и вправду единственные выжившие?

– Нет конечно. Кроме нас остались еще пара десятков крепких ребят, да только после такой взбучки, они до конца своей жизни острее тяпки в руки ничего не возьмут.

Черт побери! Займется лейтенант моим обучением, как же. Примется за это с присущим ему позитивным настроем и энтузиазмом. План брата о скором начале пути к моему богатству начинал трещать по швам. Мне нужно было придумать как вернуть доверие лейтенанта, и чем скорее тем лучше.

– Отчего же не бросил меня там? – неожиданно для себя ляпнул я. – Оставил бы вместе с павшими товарищами и дело с концом.

Васт резко остановился, да так, что я едва не врезался в него. По моей спине пробежал холодок.

– Да как ты смеешь? Может тебе и плевать на Кодекс, а я приверженец устоявшихся традиций. Про долг и честь слышал? – прокричал лейтенант мне в лицо.

Я собрал всю волю в кулак и спокойно ответил ему.

– Если мне плевать, то что по-твоему я здесь делаю?

Гигант смачно сплюнул на землю передо мной и глянул так, что внутри у меня все сжалось.

– Как закончим здесь, тогда и поговорим. Нужно прибавить шагу, схрон уже рядом, – сказал Васт.

– Кстати, а куда мы собственно направляемся? Для чего нам этот схрон? – спросил Ингольд.

– У меня есть новости о вашей дочери.

– Создатель! Так чего же вы раньше молчали, Васт? Что вам удалось узнать? Она жива? Где она?

– Вчера была жива. Вот, нам сюда, – лейтенант сошел с дороги и повел нас в небольшую берёзовую рощицу.

Через некоторое время он остановился и присел на корточки возле одного из деревьев. Из небольшой ямы, сокрытой охапками валежника, Васт извлёк наплечный мешок из серой ткани. Внутри него бряцал металл.

– Вам, Ингольд, суждено сыграть в моем плане главную роль.

– Что? Но я в жизни оружия в руках не держал! Без этого никак?

– На ваше счастье, оружие не потребуется. Руки испачкаем только мы с Рогиром, – Васт ухмыльнулся и недобро подмигнул мне.

Лейтенант вынул из мешка тяжёлый шестопёр, два острых кинжала и большой меч. Он аккуратно разложил их на траве, а сам встал и подпёр руками бока.

– Ну что, командир, выбирай первый. Про бой парными клинками тебе временно придется забыть. Твои я обменял на возможность выбраться из северного пекла, а новые раздобыть здесь просто невозможно. Придется довольствоваться тем что имеем. Ну так что выберешь?

Я чувствовал как заливаюсь пунцовой краской. Единственным холодным оружием, которое я держал в руках был кухонный нож. Лейтенант будто знал, что я неопытный юнец, застрявший в теле зрелого наемника. Что же делать?

Кинжалы выглядели достойно и были выкованы из крепкого на вид металла, однако, такое оружие подразумевало довольно тесный контакт с противником. Шестопер, насколько я знал, больше подходил для сражения с хорошо бронированным противником. А вот длинный меч, по какой-то причине, не навёл меня ни на какие сторонние мысли. Правая рука сама потянулась за ним и когда мои пальцы сомкнулись на рукояти, я с лёгкостью поднял клинок. Мое тело словно чувствовало странную связь с оружием. Ощутимый вес стали не вызывал дискомфорта. Похоже, персонаж таким способом оповещал меня о том, что ему можно довериться. Будто у меня был выбор.

– Решил вспомнить былые времена, верно? Когда-то давно, когда ты еще не был таким спившимся засранцем, подобный полуторный меч помог тебе прославиться. Ты даже имя ему дал, как же там было... Точно! Клинок носил гордое имя "Сучок", – воскликнул Васт.

– Не слишком благородное название для меча, – возразил Ингольд.

– Зато с задачей своей справлялся отлично, а крови им было пролито столько, что хватило бы на целое озеро.

Староста молча сглотнул. С доводами лейтенанта трудно было спорить.

– А ножны к оружию не прилагались? – поинтересовался я, рассматривая острое лезвие.

– Под этот длинный, полуторный дрын нужна хорошая кожаная перевязь. Как появятся лишние монеты – купишь. С серебром нам должен помочь наш благородный попутчик, верно? – сказал Васт и подмигнул Ингольду.

– Сперва помогите мне вернуть дочь. Целой и невредимой. Награды я не пожалею, не сомневайтесь. Кстати, расскажите поподробнее о вашем плане и отведенной мне роли.

Васт заткнул за темный пояс ребристый шестопёр, а кинжалы вернул в мешок. Он возвратил его в яму и надёжно замаскировал тайник от посторонних глаз.

– Раз с оружием мы определились, полагаю, стоит отправляться. Лагерь похитителей находится неподалеку. Я насчитал шестерых бойцов, но могут быть и другие. По дороге я расскажу, что нам предстоит сделать. В путь! – скомандовал лейтенант и мы последовали за ним в глубь лесной чащи.

Чем дольше мы шли, тем меньше золотых лучей дневного солнца пробивалось через кроны окружающих нас деревьев. Длинный меч я нёс на плече, по совету лейтенанта. Наверняка это была не лучшая альтернатива ножнам, но я быстро привык. Васт рассказал, что подобные мечи-бастарды снискали любовь и уважение среди наемников. Оружие было сравнительно лёгким и в то же время универсальным: такой меч одинаково эффективен и в конном и в пешем бою, его легко было использовать в связке со щитом.

По плану лейтенанта, Ингольд должен был открыто заявиться в лагерь бандитов. Логично предположить, что последние сильно бы удивились его появлению, но у старосты был козырь в рукаве – тот самый выживший из Арншелла. По словам Васта, вернувшийся из неволи крестьянин и двух слов не мог связать от страха, куда там вспомнить где именно их держали в плену. Однако, бандиты были в неведении, а на организацию поисков сбежавшего в деревне, у них не хватило бы смелости. Как ни крути, Арншелл находился под защитой Империи.

Ингольду следовало убедить разбойников в том, что выживший шепнул ему точное местонахождение лагеря, а сам управитель, в благородном порыве, решил пожертвовать на бандитское дело кругленькую сумму, с надеждой на ответный возврат пленников. Он также убедил бы их в том, что вся ситуация останется общей тайной. Старосте ни к чему были лишние проблемы. Кто в здравом уме захочет окунуться в чан с бюрократическим дерьмом и подставить свой зад под плеть дейренхоллского дворянства? Это должно было сработать, поскольку Ингольд по-прежнему проходил испытательный срок на посту управителя. Единственным слабым звеном в плане Васта был вернувшийся из плена крестьянин. Никто так и не узнал о том, как именно он смог добраться до деревни.

Деревья расступились, и вскоре я заметил вдалеке тонкую струйку дыма, что стремилась к безоблачному небу. На мое плечо опустилась тяжёлая рука лейтенанта и я остановился. Ингольд же, пригнувшись, продвигался вперёд, продолжая при этом громко хрустеть попадающими под сапоги ветками.

– Послушай, Рогир, – отчего-то шёпотом заговорил Васт. – В лагере нас ждут не просто бандиты. Дочь старосты похитили те самые северяне, что наняли нас для клановых разборок. Они шли по нашему следу со дня той треклятой битвы, чёрт бы их побрал. Кто-то из деревни рассказал им про нас, а вчера я перехватил одного из их лагеря. Этот молодец почти донес послание нашему Ингольду. Взгляни.

Я взял в руки письмо из пожелтевшей бумаги и посмотрел на буквы. Северяне предлагали старосте выдать Васта и меня в обмен на жизнь дочери. Ингольду достаточно было лишь указать где именно мы находимся.

– Похоже что удача тебя любит, Васт. Тебе чертовски повезло.

– Какая там удача, – махнул он рукой. – Я этого засранца целый день в кустах прождал. Место их лагеря мне получилось узнать чуть раньше, но я и вправду не ожидал что дикари способны думать. Идея с похищением дочери старосты не так уж и плоха.

– Постой-ка, – сказал я. – Разве не ты недавно ратовал за честь и Кодекс? По мне, так мы совсем несправедливо поступаем с Ингольдом. Тебе так не кажется?

Васт с укором взглянул на меня сверху вниз. Каким же огромным он всё-таки был. К этому мне ещё следовало привыкнуть.

– Послушай, командир, – процедил он сквозь зубы. – Я предложил ему помочь и запросил за это плату. Чудное гномье жилище он предоставил по собственной воле, в подарок. О том кем именно являются ублюдки, похитившие его дочь, ему знать не обязательно! Хочешь переписать Кодекс? Валяй! Но я подобным самодурством страдать не намерен. За свою многолетнюю службу в рядах наемников, я ни разу не поступился нашими принципами. Этот случай не исключение.

Лейтенант схватил меня за плечи и сильно встряхнул.

– Очнись, Рогир! Вынь ты наконец голову из задницы и подумай о нашем будущем! Мы не можем позволить отряду исчезнуть навсегда! Нам нужны деньги. Чертовски нужны.

Он оставил меня в раздумьях и медленно пошел вперёд. Лейтенант был прав – деньги сейчас были важнее всего. Если его план сработает, то староста ни о чем не узнает. Конечно, присутствовал риск того, что обо всем ему могла рассказать спасённая дочь, но к этому времени я надеялся уже покинуть Арншелл вместе с Вастом. А ещё, старик Харн назвал Ирви избалованной. Может она и глупостью не обделена?

Похоже, к "Мерсенарии" нужен иной подход, не всегда идущий рука об руку с честностью. Что же, придётся пока держать язык за зубами.

Мы с Вастом быстро нагнали Ингольда, и слава богу. Староста, вообразив себя бесшумным и невидимым, уже собирался забраться на открытый пригорок прямо перед лагерем. Мы вновь проговорили план предстоящих действий, после чего Ингольд стряхнул с одежды прицепившиеся колючки с грязью и направился к горящему костру.

– Доброго вам дня, уважаемые! – поприветствовал северян Ингольд, соединив при этом ладони так, словно молился.

Лейтенант залёг вместе со мной в траве, растущей слева от холмика. Я осторожно выглянул: возле костра на берёзовых пнях сидели четверо. Они были облачены в короткие тёмно-синие гамбезоны. Шлемы и оружие у этих бойцов отсутствовали – они явно не ждали непрошеных гостей.

– Ты ещё что за хрен? – грубо спросил пятый северянин, что сидел в тени, отбрасываемой большим полотняным шатром. Четверо, отдыхающих у костра, насторожились и уставились на Ингольда. Дочери старосты нигде не было видно.

– Меня Ингольдом звать, я староста Арншелла, – управитель продолжал следовать нормам этикета и слегка поклонился.

Из тени шатра на свет вышел высокий бородатый мужчина. На нём был тёмный кожаный нагрудник, а на поясе болтались ножны с коротким мечом. Он почесал голову, покрытую короткими волосами пшеничного цвета и приблизился к старосте.

– У тебя что, яйца из зуарской стали отлиты? Явиться сюда после всего! Отдаю тебе должное, "староста", – сказал северянин и лёгким движением вынул меч из ножен.

Я занервничал и хотел было обратиться к Васту, но он исчез. Мой взгляд вновь устремился к лагерю, в попытках отыскать товарища. Хоть и не сразу, но я его нашёл. Лейтенант обошел лагерь с восточной стороны и теперь подкрадывался к ничего не подозревающим бандитам. Я поднял оружие с травы и последовал по протоптанному пути за Вастом.

– Я безоружен, – сказал Ингольд, раскинув руки в стороны. – Сомнения долго одолевали меня, но в итоге, я принял решение явиться сюда, надеясь на ваше милосердие. Конечно, придти с пустыми руками было бы кощунством.

Он снял с ремня увесистый кошель с монетами и протянул его вооруженному грубияну. Северянин молниеносным движением выхватил ценный дар, а затем направил меч на Ингольда. Он поднес лезвие клинка к шее старосты.

– Дай мне еще хоть в пять раз больше – все равно не хватит, чтобы откупиться. За убийство моего родного брата ты должен заплатить собственной кровью.

– Стойте! – воскликнул Ингольд. – Но ведь я никого не убивал! О чём вы говорите? Один из захваченных вами пленников сбежал и поведал мне об этом месте. Сказал, что вы удерживаете мою дочь! Создатель не даст солгать – я не причастен ни к какому убийству!

Северяне громко заулюлюкали. На поднятый бойцами гвалт, из шатра вышел еще один, в ладной кольчуге поверх кожаной куртки и с длинной секирой в руках. Его металлический шлем с наносником сверкал на солнце. С внезапным появлением этого здоровяка смех в лагере прекратился.

– Что тут за шум, мать вашу? – взревел он. Мужики у костра притихли и отвернулись, имитируя полную безучастность.

– Прости, Гуннар, но этот червяк, – тут бородатый сильней надавил клинком на шею старосты. – Заявляет, что от нас сбежал пленник и выдал расположение лагеря.

– Ты уже сказал ему, что от нас никто никогда не сбегает? – задал еще один вопрос северянин в кольчуге.

– Собирался, но ты и сам прекрасно справился. Что нам с ним делать? Он принёс монеты, видимо хотел вернуть свою дочь-потаскуху.

– Кинь его пока в яму к остальным, позже убьём. Риги еще не закончил с девчонкой.

– Ты уверен, что хочешь его убрать? – спросил боец, сидящий у костра. – Похоже он и есть староста Арншелла, к которому мы отправляли Свальда.

– Тем лучше, отомстим за его смерть. Вы же не думаете, что Империя вторгнется на север из-за гибели этого недомерка? – бойцы промолчали. – То-то же.

Я наблюдал за происходящим, спрятавшись за тюком овсяной соломы, рядом с шатром. Похоже, иноземцы находились тут довольно давно и раздобыли не только провизию, но и корм для лошадей, которые были привязаны к двум одиноким берёзам, в северной стороне лагеря. Вновь упустив из виду лейтенанта, я было начал думать, что он решил подкараулить врага около ямы с пленниками, но я заблуждался. Появившийся словно из ниоткуда, с воздетым к небу шестопёром, Васт расколол воздух своим яростным криком.

– Бегите, сукины дети! – громыхнул он, и сокрушительный удар тяжёлого орудия, в мгновение ока превратил блестящий шлем и голову Гуннара в бесформенный ком кровавого месива.

Глава 4. Победное послевкусие

Вещам не зная истинной цены,Ужель ты создан Богом для войны?Послушай, обладатель жизни краткой,Ужель тебе сражения нужны?(Рудаки, таджикский и персидский поэт, 860 – 941)

За несколько секунд, мое сердце превратилось в молот, стучащий в такт с невидимым метрономом. Кроме этого гулкого стука в ушах я не слышал абсолютно ничего. Оно и к лучшему, так как я бежал на врага с занесённым для удара мечом. Первая жертва была выбрана мной не случайно. После того как Васт одним ударом прихлопнул лидера разбойничьего отряда, бородатый решил покончить с Ингольдом. Я не мог позволить этому случиться.

Сорвавшись с места, я бросился на противника. Боковое зрение просигналило мне о том, что невооруженные враги около костра тоже двинулись к старосте, но я оказался проворнее. Сталь опущенного меча, с неожиданной легкостью прошла сквозь кожаную пластину наплечника. Меч окрасился в ярко-алый цвет, от разрубленной вместе с ключицей артерии. Бородатый, который едва успел повернуться ко мне в момент удара, раскрыл от удивления рот и завалился на бок. Ингольд, воспользовавшись ситуацией, подхватил кошель с тела врага и рванул в сторону шатра, откуда доносился девичий крик.

Я взглянул на оставшихся врагов. Они медленно пятились назад, рыская взглядом по лагерю в поисках оружия. Одному из них удалось отыскать копье с длинным древком. Он вытянул его вперед и с яростным криком бросился на меня. Инстинкты Рогира поражали скоростью реакции и, по ощущениям, опережали ход моих мыслей. Я легко уклонился от копья, сделав широкий шаг вправо, а затем, рубанул мечом по открытой спине врага. Северянин выронил оружие и грохнулся на землю лицом вниз.

Трое растерянных бойцов оружия не нашли, а потому решили покинуть лагерь верхом. Они почти добежали до лошадей, когда первый из них вдруг упал со стрелой в спине. Второй обернулся, заподозрив неладное, и тут же за это поплатился – стрела угодило ему прямо в лицо. Третий был удачливее остальных, но прожил ненамного дольше. Он отвязал лошадь и забрался было в седло, но очередной выстрел из лука поставил точку. Северянин схватил стрелу, что прошибла его открытую шею с левой стороны, и свалился с коня.

Рыжеволосый лучник стоял рядом с шатром и спокойно разминал пальцы правой руки.

– Всем старостам староста! – воскликнул я. – Вы умеете удивлять, Ингольд. А говорили, что оружие в руках никогда не держали. Я думал вы ринулись спасать дочь.

– Сражение в тесных пространствах не мой конёк, Рогир. Лук для меня всегда был больше развлечением, нежели оружием но этот экземпляр, что я позаимствовал у неприятелей – вполне себе. Сегодня я впервые стрелял по людям... – староста тяжело выдохнул. – Раз снаружи мы управились, не будем терять времени. Поспешим внутрь, на помощь Васту.

Ингольд вежливо предложил мне идти первым, с луком внутри огромной палатки, он был бы почти бесполезен. Я едва приблизился ко входу, как вдруг увидел Васта, летящего на меня спиной. Меня отбросило назад, а тело здоровенного лейтенанта приземлилось сверху. Удар об землю вызвал краткое помутнение в глазах. Наверное, Рогир Штарр в подобных ситуациях оказывался не единожды, так как я быстро пришел в себя.

– Ну наконец-то! Рогир, спасибо, что смягчил удар, – сказал Васт. Он, кряхтя, поднялся и протянул руку.

С помощью товарища я встал, но все еще чувствовал тупую боль в груди. Сколько Васт весил? Килограмм сто не меньше. Хлесткой пощечиной, лейтенант решил привести меня в чувства.

– Твою-то мать, Васт! – проорал я и сплюнул кровь в сторону. – Это было лишним!

– Теперь вижу. Жизнь в тебе кипит, а не теплится, – он поднял с пола шестопёр. – Похоже, в этот раз я один не справлюсь.

Через секунду я понял почему лейтенант засомневался. Наружу вышел северянин-колосс, иначе и не скажешь. Он был на голову выше Васта и гораздо шире его. Зеркальные пластины ламинарного панциря, надетого поверх могучего тела, были готовы разорваться от натуги. Под металлическим шлемом я заметил кривую ухмылку. Наш противник вовсе не считал, что находится в меньшинстве.

Я встал справа от Васта и приготовился к сражению с грозным врагом. Северянин крикнул что-то на родном наречии и бросился вперёд. Его огромный двуручный меч рассёк воздух рядом с левой рукой лейтенанта, но мой боевой товарищ был не робкого десятка. Он не мог парировать такой удар, а по сему вложил всю силу и встретил летящий клинок ударом шестопёра по лезвию. Оружие врага отклонились вниз и вспахало землю. Решив не медлить, я обошел северянина сзади, замахнулся и нанес рубящий удар мечом по спине. Клинок лишь скользнул вниз по доспеху, не оставив ни единой царапины. Черт бы побрал эту броню!

– Соберись, Рогир! – крикнул Васт и набросился на врага. Северянин парировал все его удары с легкостью. Нужно было что-то делать.

В таких условиях мой меч не мог пробить серебристые пластины, а лейтенанта с шестопёром враг держал на приличной дистанции. Постепенно, кружащий боевой вальс вывел нас троих к центру лагеря и меня вдруг осенило. Копьё! Я быстро отыскал взглядом труп того бедолаги, в синем гамбезоне, и ринулся к нему. Васт принялся громко поносить меня на чём свет стоит, оставшись наедине с противником. У меня не было времени что-то объяснять, тем более, лейтенант не был одинок.

Ингольд, который теперь имел больше пространства для маневра, начал прицельную стрельбу. Расстояние было небольшим, а стрелы самыми что ни на есть обычными, поэтому они то с треском ломались о тяжелую броню, то пружинили в сторону. Старосту увлекал сам процесс и он не собирался останавливаться – хотя бы заставит противника нервничать.

– Рогир, сукин ты сын, а ну живо вернись и помоги мне повалить этот ходячий сарай!

Я сменил меч на копьё и с криком ринулся обратно. Сердце качало кровь с неимоверной скоростью, но стук в ушах постепенно затих. По моему телу вдруг пробежали мурашки. Я ощутил внезапный прилив сил, а мозг, будто окунулся в прохладную воду. Рогир Штарр явился во всей красе. Его сила, реакция и непревзойденный боевой опыт наконец-то заработали на полную.

Очередная стрела, выпущенная Ингольдом, угодила в металлические чешуйки, что покрывали кожаные шоссы северянина, застряв между ними. Здоровяк вскрикнул и приподнял левую ногу. Я отвёл копье на бегу и ударил со всей силой что мог. Наконечник вонзился рядом со стрелой и прошил ногу насквозь. Враг упал на колено, сломав древко, и в эту же секунду лейтенант, точным ударом оружия снизу вверх, будто это был боксёрский апперкот, отправил зубы врага в свободный полёт. Ходячий сарай с грохотом рухнул на спину.

– Хвалю, – выдохнул Васт и размозжил шестопёром очередной вражеский шлем.

– У тебя, что, особая любовь к расколотым черепам? – спросил я, рассматривая забрызганные кровью северянина сапоги.

– А что такого? Выбери ты эту булаву, я грациозно кружился бы с бастардом в руках. Меч, кинжал, копьё – какая к чёрту разница? Наёмник должен уметь заколоть врага хоть одной вилкой, при необходимости.

– Я бы взглянул на это зрелище. Наверняка ты и вилкой умудрился бы расплющить голову, – подметил я.

– А ты, как я погляжу, решил сперва над врагом поглумиться, – Васт указал шестопёром на обломок копья, торчащий из ноги поверженного противника. – Решил напоследок сделать его калекой?

Я улыбнулся. Похоже, напряжённость в отношениях с лейтенантом постепенно сдавала позиции. Еще пара таких стычек, пройденных спина к спине, и он вновь меня зауважает. Я на это надеялся.

– Ингольд пошел вызволять дочь, давай-ка подсобим ему. Ирви была не в лучшем состоянии, – сказал Васт.

Он был прав. Когда мы вошли внутрь шатра, староста стоял на коленях перед дочерью, которая сидела на вязаной подстилке, уставившись куда-то в пустоту. Его глаза блестели от навернувшихся слёз, пусть он и пытался скрывать это за серьёзным лицом. Отпечаток отцовской горечи был слишком выразителен.

– Ох, Создатель... Откуда столько жестокости в людях? Что же они сотворили с тобой, доченька... – Ингольд обнял девушку, словно тряпичную куклу. Хоть внешне и могло показаться, что дочь старосты была жива, над остатками ее разума уже вовсю хозяйничала безжизненная бездна.

Руки Хирви были покрыты многочисленными царапинами и синяками, а подол испачкавшегося кремового платья изодранным. Молодая грудь среднего размера, бесстыдно глядела на окружающих из большой дыры, зияющей посреди разорванной ткани. Похоже ее насиловали и не один раз.

От увиденного меня немного подкосило. В реальной жизни тоже хватало бед и настоящий мир был куда опаснее мира "Мерсенарии", но... Я не ожидал так скоро столкнуться с подобным, спустя всего пару часов игры. На душе стало мерзко от того, что Ингольд не знал всей правды. В случившемся была львиная доля и нашей с Вастом вины.

– Послушай, Ингольд... – промямлил я. – Мне нужно кое-что тебе рассказать.

Васт видел меня насквозь. Он стоял за моей спиной, но я всем телом ощущал его прожигающий взгляд. Нужно было готовиться к новой порции "уважения" лейтенанта.

– Говори, Рогир, – тихо сказал Ингольд, смахивая слезу рукавом.

– Эти разбойники... Они и не разбойники вовсе... В общем...

– Создатель милосердный, Рогир! – перебил меня Васт. – По нашу душу они здесь, Ингольд! И я об этом знал, но боялся, что, если прознаешь и ты, то точно не захочешь нам помогать. Можешь не отдавать награду, мы поймем.

Староста медленно кивнул, даже не повернувшись к нам. Он вновь отстегнул от пояса набитый звенящими монетами кошель и бросил его Васту.

– Спасибо, что сказали правду. Отвечу и вам тем же.

Ингольд посмотрел мне в глаза. Это был взгляд отчаявшегося человека, полный страдания и ядовитой тоски. Гордый дворянин с прямой осанкой испарился. Я видел перед собой уставшего взрослого мужчину, что был раздавлен тяжелым грузом суровой жизни.

– Вы помогли мне, хоть и умолчали кое о чем. Моя дочь спасена – это самое главное. Конечно, я представлял наше с ней воссоединение совсем иначе, но... Злодеи, что сотворили с ней это – мертвы. Контракт исполнен, однако, боюсь, друзьями нам стать не суждено. Можете купить в Арншелле все необходимое, но завтра вы должны покинуть эти земли. Надеюсь, вы сможете понять меня.

Честный, справедливый и правильный до мозга костей. Мне было горько от того, что я не мог ничего исправить. Все что мы могли сейчас – оставить его наедине с дочерью. Васт потянул меня за плечо и мы вышли из шатра.

– Так и знал, что ты возьмёшься за старое, командир. Любишь ты все усложнять... Но да ладно. Деньги у нас, теперь нужно обдумать следующий шаг. Есть предложения?

Итак, игра наконец-то поставила меня перед серьёзным выбором. Я вспомнил все наставления старшего брата: как можно скорее покинуть стартовую локацию и направляться в Дейренхолл. Если смогу заполучить там разрешение на создание собственного отряда – можно считать, что дело в шляпе. Конечно, нужно было ещё набрать людей, раздобыть снаряжение, отыскать прибыльные контракты...

– Ты чего замолчал? Мне что-ли командовать? – внезапно вынул меня из потока мыслей лейтенант.

– Сперва последуем совету Ингольда, – сказал я и поднял свой брошенный недалеко от костра меч. – Нужно купить провизию перед тем как отправимся в путь.

– И куда же именно мы отправимся?

– Нам нужно в Дейренхолл, но чувствую этих денег на такую длинную дорогу не хватит, я прав?

– Ещё бы, – ухмыльнулся Васт, размахивая шестопёром на ходу. – Раз уж мы решили двинуться на восток, в дне езды от Арншелла есть ещё одна деревня, у озера Кальд. Слыхал я недавно от местных, что к тамошним жителям стали наведываться орки. Не те злыдни из Зуара, нет. То были орки из Лухонских степей, что простираются от южного берега Кальда до самого Лухона – вотчины нашего приятеля Ингольда.

– И как же два, почти голозадых наёмника, справятся с мародерствующими орками? – спросил я.

– На месте разберёмся, Рогир. С чего ты взял что они мародёрствуют? Я слышал лишь о том, что первый раз крестьяне заметили их посреди глубокой ночи. Собаки подняли шум, но пока мужики полезли в сараи за вилами, зеленокожих и след простыл. Это совсем не похоже на них: так далеко на север этот кочевой народец никогда не забирался. Думаю, пьяным рыбакам что-то почудилось, вот они со скуки очередную легенду и сочинили.

– Тогда решено, отправляемся к озеру. Но постой-ка! – я остановился на выходе из лагеря.

– Что такое, Рогир?

– Лошади! Они здесь недалеко. С их помощью мы точно будем продвигаться на восток быстрее.

– Вот теперь я узнаю старого командира. Котелок у тебя всегда варил как надо! – воскликнул Васт и мы отправились за конями.

Животные спокойно жевали траву на том самом месте, где Ингольд устроил показательную стрельбу. Лошади заржали, почуяв приближение незнакомых людей, но лейтенант их быстро успокоил.

– Тише, тише! – он осторожно похлопал гнедого жеребца по длинной шее. – Неужто это дело рук старосты? – спросил лейтенант, глядя на лежащие поблизости тела.