Текст книги "Две сотни секир (СИ)"

Автор книги: MrWind

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Две сотни секир

Глава 1. Дорога на Арншелл

Чёрт знает, чем всё кончится, но хорошо, что хоть начинается (Анджей Сапковский, «Крещение огнем»)

Едкий запах навоза был первым что я почувствовал после загрузки. Затем адская боль пронзила голову. Тяжёлый металлический маятник внутри нее начал неустанно следовать убийственному ритму. Вдобавок ко всему, спина заболела так, будто по ней прогнали табун лошадей. Я с трудом поднялся, опираясь ноющей спиной о деревянную стену и осмотрелся. Местом моего появления был какой-то хлев или свинарник: чуть поодаль, у противоположной стены стояли поилки для скота, а в углу рядом с ними спокойно дрыхла парочка хряков. Вот тебе раз...

Раздался легкий звон колокольчика и передо мной появился мерцающий значок. Я присмотрелся.

– Отрицательный эффект "Похмелье" будет развеян через три часа. Употребление пищи может ускорить процесс исчезновения эффекта, – прозвучал в ушах металлический голос.

Похмелье значит... Похоже интересная предыстория у моего персонажа. Я так спешил с подключением к игре, что пропустил тонну текста, свалившуюся на меня после выбора стартовой экипировки. Создание уникальной внешности в игре ограничивалось выбором цвета глаз. Сменить прическу, нанести татуировки можно было лишь найдя соответствующего мастера. "Мерсенария" формировала персонажа основываясь на выборе класса, возраста, а самое важное – образа игрока. На выходе ты получал собственную но "улучшенную" внешность, которая, под местными фильтрами дополнялась и улучшалась именно в тех местах, в которых ты был наиболее слаб. Разработка предыстории персонажа также происходила с учетом возраста и классовых предпочтений, однако, если верить рекламе, для каждого игрока являлась уникальной.

Перед тем как покинуть это прекрасное место, мне стоило ознакомиться со всей необходимой информацией. Вызвав полупрозрачное всплывающее меню я перешел во вкладку "Персонаж". В отличие от большинства ролевых игр, в "Мерсенарии" нельзя было увидеть себя со стороны, глянуть как сидят те или иные вещи. Хочешь полюбоваться своим идеальным образом – ищи отражение в любом его виде, к примеру водную гладь. По этой причине мне пришлось ограничиться лишь текстовой информацией.

– Ваше имя – Рогир Штарр. Потерпев сокрушительное и позорное поражение в недавней битве, вы уничтожили последние остатки своей репутации. Отряд наемников распущен, с вами остался лишь преданный помощник – лейтенант Васт. Только его внимание и верность способны вытащить вашего персонажа из пучины безвестности и алкоголизма. О былом величии вам теперь напоминает лишь старенькая броня и пара острых клинков, – прочел я вслух.

Дела обстояли хуже, чем я думал. Открыв панель репутации я ужаснулся: судя по всему, отдаленная от цивилизации деревня, в окрестностях которой персонаж сейчас находился, была единственным местом в игровом мире где его не хотели казнить. М-да, наворотил этот парень дел в прошлом, жаль информация о содеянном отсутствует в меню. Возможно с прошлыми подвигами будет связан какой-нибудь квест, но сейчас нужно было думать о том как действовать дальше. Оставалось уповать на то, что даже в этой дыре бывалый наемник смог бы отыскать работенку. Нужно было поторапливаться и я решил выйти наружу.

Резанувший глаза солнечный свет самым жестоким способом оповестил меня о приближении полудня. Я уловил ноздрями какофонию стандартных деревенских запахов: скошенная трава, легкий аромат свежей выпечки и, конечно же, нотки отборного навоза. Тем не менее, в хлеву пахло гораздо хуже.

Когда глаза привыкли к дневному солнцу, я увидел, что хлев с прилегающим домиком, находились на небольшой возвышенности вроде холма. Мой взгляд привлекла грубая дорожная колея, оставленная, по всей видимости тяжело груженой повозкой. Дорога уходила вниз по крутому северному склону. Там, на далекой равнине у голубой реки, находилась сама деревня – моя ближайшая цель, если верить единственному заданию в журнале квестов. "Встретиться с лейтенантом в деревне Арншелл". Ни подсказок, ни ориентира не было, надеюсь хоть с деревней я угадал, а то мало ли...

Я обшарил свою стеганую куртку и понял, что кроме потрепанного ножа на поясе я не имел абсолютно ничего. В карманах гулял ветер, игра не порадовала даже завалявшимся медяком. Вспомнив, что в этом мире персонажи нуждаются в регулярной пище и питье я выругался. Мне следовало ускориться.

– Ну здравствуйте, – донеслось до меня сзади.

Я оглянулся и увидел взрослую женщину, лет сорока. На ней было домашнее платье бурого цвета с длинным подолом. Она стояла перед глубоким деревянным корытом с водой и ловко орудовала мокрой тряпкой. Один за другим вычищенные до блеска блюда собирались в целую стопку на соседней скамье.

– И вам здравствуйте, кхм... К сожалению не знаю вашего имени, – замялся я.

Дама протерла руки, отбросила тряпку в сторону и повернулась ко мне. Ее внешность по какой-то причине показалась мне знакомой. Кудрявые русые волосы, собранные бежевым платком, светло-голубые, немного раскосые глаза и тонкий филигранный нос. Эти благородные черты не сочетались с обыденным сельским окружением.

– Зовут меня Арви, а этот чудный домик с не менее чудным свинарником принадлежат моему мужу – Хольду. – Она жестом указала в сторону южного склона. – С утра он отправился на рыбалку, но пока не вернулся. Как вам спалось?

После ее вопроса в голове на несколько секунд промелькнули смазанные образы. Вот меня кто-то тащит, но я почти ничего не вижу. Затем яркая картина этих самых голубых глаз, а после кромешная тьма.

Прикольная штука. Игра симулирует определенные воспоминания из предыстории и, надо отметить, вполне реалистично.

– Чувствую себя живее обычного, – сказал я, подмечая как хозяйка ухмыльнулась в ответ на реплику.

Арви жестом пригласила в дом и я последовал за ней. Она усадила меня за длинный дубовый стол, а затем предложила щедрый кусок мясного пирога и кружку ароматного меда.

– Вы очень добры ко мне, но у меня нет ни единой монеты, чтобы отплатить за гостеприимство, – неуверенно сказал я, а потом вдруг вспомнил о своих былых заслугах из вкладки "Репутация". – Не хочу, чтобы из-за моего визита у вас возникли проблемы.

Арви пропустила слова мимо ушей. Она наполнила свою кружку медом из бронзового кувшина и села за стол напротив.

– Лейтенант просил вам не говорить, но... Он компенсировал нам с мужем все затраты, так что не беспокойтесь об этом. Должна признаться, я осведомлена о ваших талантах и репутации. Не думала что в человеке, сделавшим имя на жестоких и кровопролитных сражениях может сохраниться вежливость и скромность, – она залпом осушила кружку, а затем хлопнула по столу ладонью и встала.

– Куда вы? – спросил я, едва успев взять в руки кривую вилку.

– Жизнь вдали от города имеет свои правила. У меня еще полно работы, а вам стоит позавтракать и отправиться за лейтенантом. Спуститесь по колее с холма и скоро выйдете на широкий тракт. Идите по нему не сворачивая и за пару часов пешим ходом доберетесь до Арншелла, думаю приятель будет дожидаться вас в местной корчме. Возможно мы еще встретимся. Если будет желание насладиться приятным сном в деревенском свинарнике – милости просим! – она подмигнула мне напоследок и скрылась за дверью.

От аромата свежей выпечки желудок протяжно заурчал. Быстро прикончив пирог, и, запив его кружкой терпкого ежевичного меда, я поспешил наружу. Мне хотелось еще раз поблагодарить гостеприимную хозяйку, но Арви нигде не было. Ничего не оставалось, кроме как двинуться в путь.

Я вернулся ко входу в свинарник и сразу же отыскал приметную колею. Она провела меня прямиком к равнине, где начинался тракт с куда более приятной для ног поверхностью. Вышагивая по просторной дороге, я постарался разглядеть всю экипировку в которую мой персонаж сейчас был наряжен. Потрепанные недавней экскурсией в свинарник шоссы почти растеряли свой угольный цвет. Они были небрежно заправлены в высокие сапоги из коричневой кожи со шнуровкой. Единственной же защитой от прямого удара врага являлась короткая стеганка цвета грязи. Поскольку инвентарь в игре отсутствовал, я предположил, что обещанная вкладкой "Персонаж" броня будет дожидаться меня вместе с оружием в деревне. А даже если нет – лейтенант Васт поможет.

Забавно, что жизнь персонажа в данный момент целиком и полностью зависела от таинственного лейтенанта. А что, если придя в деревню, я обнаружу его хладный труп? Или его вообще там не будет? А задание вдруг изменится на "Разыщите подсказки о местоположении Васта" или что-то в этом роде? Возможно я перегибал палку, но брат перед моим входом в игру расхваливал сложность и непредсказуемость игровых ситуаций данного проекта, так что нужно быть готовым ко всему.

Все чувства, которые я испытывал находясь в игре, будь то голод, боль или усталость, не отличались от реальных. Я шел по тракту и наслаждался лучами дневного солнца, ощущая тепло на коже. Имение Арви осталось позади и воздух наконец сменился сладкими ароматами диких цветов, что росли на обочине дороги. В безграничном равнинном ковре трав и растений, кипела жизнь насекомых и мелких птиц. Они то взмывали в ярко-синее безоблачное небо, то пикировали обратно в густые заросли. Становилось все жарче и я начинал хотеть пить. Проверив статус персонажа, я обрадовался. Эффект похмелья вот-вот должен был исчезнуть, хвала пирогам.

Меня успокаивала мысль о том, что в этой местности я точно не повстречаю других игроков. Столкновения с остальными пользователями были возможны либо на оспариваемых территориях, либо в нескольких крупных городах.

Первые представляли собой земли, за право владения которыми шла нескончаемая кровопролитная война. За недолгое время существования "Мерсенарии", захватить и удержать хоть на какой-то срок удавалось лишь одну территорию – город Лухон, который первоначально находился под властью злобных серых орков из Зуара. Южные зуарские земли являлись эдаким высокоуровневым подземельем местного разлива, за тем лишь исключением, что "Мерсенария" систему уровней совсем не предусматривала. Игроки, которые разжились добротным снаряжением и имели в подчинении опытных бойцов объединялись в небольшие войска и периодически нападали на вотчину орков, с целью захвата ценной добычи или удовлетворения собственных желаний. В том числе, самых что ни на есть похотливых. Кто-то похищал гордых оркских девиц, а затем перепродавал на черном рынке. Кто-то создавал из них импровизированный гарем. Самые дальновидные формировали из наиболее податливых орков собственные отряды, после чего вновь использовали их в кровавых сражениях.

Донат в игре присутствовал, однако нельзя было сказать что он серьезно влиял на баланс. "Мерсенарии" было плевать сколько кредитов ты конвертировал в местную валюту. Ты мог купить лучшее снаряжение из доступного, окружить себя верными и хорошо обученными наемниками, но ничто из этого не гарантировало бы тебе защиту от случайного арбалетного болта, выпущенного зеленым новичком. Ты не мог умереть окончательно, но вся экипировка, золото и даже часть войска в случае смерти персонажа исчезали. Такова была цена за погружение в этот дивный виртуальный мир и именно по этой причине игра стала невероятно популярной. Любой человек волею случая был способен достичь в "Мерсенарии" невиданных высот. Чтобы потом потерять все за считанные секунды.

Столицей людских земель был величественный город Дейренхолл. Он располагался на далеком восточном побережье. Именно там начинающий игрок мог получить или восстановить официальное разрешение на создание отряда наемников. Те, кто пренебрегал таким порядком вещей и самостоятельно сколачивал миниатюрные войска, рисковал нарваться на серьезные неприятности, при посещении населенных пунктов Империи. Заказов у подобных любителей самодеятельности с каждым днем становилось все меньше и меньше, пока в итоге, игра не вынуждала их промышлять обычными налетами и воровством. Но даже такие пользователи со временем сформировали преступные коалиции, которые помогали начинающим лиходеям вставать на ноги. Многочисленные новички преступного мира пополняли "общак", средства из которого потом тратились на укрепление положения всего сообщества. Подкупались столичные чиновники, подделывались бумаги, снижалась награда за голову.

Мне претила даже мысль о подобном стиле игры. Правило "чем выше риск, тем ценнее добыча" работало и здесь, однако причины по которым я оказался в мире "Мерсенарии" любой риск исключали. В планах у меня было планомерное, но быстрое развитие, с очень далекой перспективой пассивного заработка.

Прошло некоторое время, прежде чем я увидел впереди широкий деревянный мост. Под ним пенилась и бурлила свежая речная вода. Я облизнул сухие губы, спустился по скользким камням к реке и начал поглощать живительную влагу. Возможно во мне говорила жажда, но такой вкусной воды я в жизни не пробовал. Нечто похожее мы с братом испытывали, когда в детстве гостили у бабушки за городом и каждодневно мучили подъемный механизм, доставая из глубоких недр колодезную воду. Как же это было давно...

Напившись я посмотрел на ладони, которыми несколько мгновений назад еще черпал прохладную воду. Кожа на руках была грубой, испещренной мелкими шрамами от царапин и порезов. Одутловатые костяшки говорили о том, что персонаж не любил избегать драки. Задолго до погружения в игру, брат рассказывал мне о важности ролевого отыгрыша. Игра, вроде как, не поощряла поведение, принесенное прямиком из реального мира. Следование ЛОР-у и местному этикету – напротив, вознаграждала. Бунтарем я себя никогда не считал, а по сему твердо решил блюсти все законы и правила "Мерсенарии", однако мысль о возможном физическом столкновении с противником, все еще пугала меня. Я уповал лишь на перспективу эффективного обучения, которое, возможно, ожидало меня в Арншелле.

Мне не терпелось опробовать местную боевую систему, ощутить какого это махать настоящим мечом и что куда важнее и страшнее – отнимать чужую жизнь. Не будет ли у меня "убийственного послевкусия" по завершению игрового сеанса? Хотелось верить что нет.

Поднявшись на ноги, я увидел в быстром потоке реки собственный смазанный силуэт. Во мне заиграло любопытство, но пришлось пройти примерно метров тридцать дальше по течению, дабы отыскать небольшую заводь со спокойной водой. С зеркальной поверхности миниатюрного залива на меня смотрел высокий, жилистый мужчина лет тридцати, с поджарой кожей на шее и лице. Распущенные волнистые волосы каштанового цвета средней длины едва касались плеч. Я дотронулся рукой до щеки и нащупал колючую щетину, которой было от силы несколько дней. Мой длинный прямой нос с немного вздернутым кончиком претерпел небольшие изменения – он был сломан и неправильно сросся, образовав горбинку прямо по середине. Учитывая нынешний рост, а также рельефность мышц и прямую осанку, моего персонажа вполне можно было назвать привлекательным. С приподнятым настроением я решил продолжить путь к деревне.

После моста я в очередной раз вздохнул с облегчением, поскольку пыльная дорога превратилась в ровное полотно из брусчатки. Большак повернул вниз и вдалеке забрезжили силуэты маленьких деревенских домиков, которыми была утыкана вся широкая равнина. Голубая река дугой огибала Арншелл, а сияющие на солнце золотые пшеничные поля венчали идиллию пасторального пейзажа.

"Почти добрался", – подумал я и прибавил шагу.

Глава 2. Деревенский староста

Подчас легче и полезнее приладиться к чужому нраву, чем приладить чужой нрав к своему. (Жан де Лабрюйер)

– Эльва, поди глянь кого еще в наши края занесло! – крикнул старик, не сводя с меня глаз, пока я ковылял по деревенской улочке.

Из деревянной избы вышла молодая девушка с огненно-рыжими волосами. В ее руках была плетеная из бересты корзина, доверху наполненная алыми ягодами.

– Этот угрюмый какой-то, – сказала она старику. – Чего это к нам чужаки зачастили?

– Кто же его знает? Может хоть он тебя в жены возьмет? Эй, парень! Поди сюда! – крикнул дед и махнул рукой.

Я поприветствовал их в ответ и подошел к живой изгороди у дома. Девушка сжимала в белоснежных зубах тростинку и оценивающе глядела на меня сверху вниз.

– Доброго вам дня, – произнес я.

– И тебе, парень. Надолго к нам пожаловал? – спросил дедуля, но ответить мне не дал. – Не знаю как в твоих местах, а здесь у нас – тишь да гладь. На десятки лиг вокруг зеленые поля, прохладные реки, леса полные ягод и грибов, лучшие медоварни, а уж какие здесь бабы...

Старик подмигнул мне и наклонил голову в сторону девушки. Та, в свою очередь, сразу заподозрила неладное и мягко толкнула деда локтем.

– Бабы – дело хорошее, – сказал я. – Но вообще-то я ищу кое-кого. Скажите, не проходил ли здесь некий Лейтенант Васт?

Дед усмехнулся, а рыжеволосая Эльва с тяжелым вздохом закатила прекрасные изумрудные глаза. Она оттолкнула меня при выходе за изгородь и молча пошла в сторону центра деревни. Я проводил ее взглядом, подмечая упругие формы, сокрытые под льняным платьем.

– Ты на нее, уважаемый, не серчай! Нрав у Эльвы точь в точь как у бабки – палец в рот не клади, но в отличии от моей покойной жены, красавицей вымахала. Из-за ее проклятого характера уже пару лет жениха отыскать не можем. Если есть желание и пару сотен золотых монет – можем сложиться на приданое, а свадебку через два дня закатим!

Интересно, много ли игроков осели в похожих локациях сразу после начала игры? Внутриигровую валюту ведь легко приобрести за реальные деньги, а размеренная деревенская жизнь в компании красивой молодой супруги невероятно соблазнительна. В такие моменты как сейчас "Мерсенария" затягивала еще сильнее. Все окружение было создано лишь для того, чтобы заставить игрока остаться в сельской утопии навечно. Как бы мне хотелось поддаться этому безмолвному зову! К сожалению это было невозможно, а виной всему обстоятельства, из-за которых мой игровой процесс скоро будет походить на пресловутый "спидран".

Два дня назад моему брату Коле был поставлен диагноз – "Атрофия зрительного нерва". Резкие симптомы проявились как раз после шестичасовой игры в "Мерсенарию", но врачи сообщили, что прогрессировать болезнь начала не по этой причине. У Коли была внутричерепная опухоль. Нужно ли говорить о том, что лечение стоило чертовски дорого? Пол года назад я закончил учебу в университете, но попытки поиска работы не привели ни к чему хорошему. Брату про свое призвание и вовсе пришлось забыть. Он долго зарабатывал на жизнь фрилансом: рисовал фоны и простенькие арты для различных IT-проектов. Потом знакомые переманили его в известный российский конгломерат "Аридус", в котором брат продолжал трудиться до недавнего времени. Коля настолько был уверен в своем положении, что после очередной премии, на радостях приобрел в кредит капсулу для погружения в "Мерсенарию". Затем начался весь текущий кошмар: у Коли стала прогрессировать слепота, его лишили работы, появился долг по аренде квартиры и кредиту.

– Ты чего это застыл? Лицо у тебя побледнело – точь в точь как у меня, когда я первый раз призрака своей бабки увидел. Ну-ка присядь на скамью, а я тебе чего-нибудь бодрящего принесу.

Дедуля исчез в доме, а я вновь погрузился в поток тяжелых мыслей. Само собой я любил брата и не мог пустить все на самотек. Едва я начал обзванивать компании в сфере обслуживания, занизив потолок собственных требований к работе до нулевого значения, как брат предложил "гениальную" идею. По его словам, успешные первопроходцы "Мерсенарии" выводили из игры сотни тысяч кредитов ежемесячно. Такая тенденция продолжалась достаточно длительное время, что говорило только об одном: поезд денежного изобилия уже тронулся со станции и запрыгнуть в последний вагон успеют не все. Именно такой прыжок намеревался совершить Коля, но его болезнь жирным штрихом перечеркнула все амбиции и подвела нас к краю пропасти. Из родных никого не осталось, богатыми друзьями жизнь тоже не баловала, поэтому я и согласился с его затеей стать единственной надеждой на заработок в игре. В глубине души я чувствовал, что с вероятностью в девяносто девять процентов все закончится плачевно, но видеть воодушевленного Колю после моего согласия было здорово. Брат разработал определенный порядок действий, следуя которому можно было за короткий промежуток времени обзавестись всем необходимым в игре и начать богатеть. Вот только у "Мерсенарии", которая менялась почти ежедневно, были свои планы.

Старик возвратился с двумя большими кружками из светлого дерева. Одну из них он протянул мне.

– Бьюсь об заклад, что такого меда ты в жизни не пробовал! – воскликнул дед и поднял кружку. – За знакомство с будущим зятем!

Я рассмеялся, но кружкой с потенциальным тестем стукнулся. Вдруг и правда сюда вернусь?

– Я бы и рад здесь задержаться, но мне следует найти товарища. Васт, помните? – спросил я и отхлебнул немного из кружки.

– Помню, помню... Забудешь тут. Ладно, поступай как знаешь, но если передумаешь – будем рады тебе. – Старик на секунду замер, а потом продолжил. – Друг твой всю деревню на уши поднял. Мы народ простой и свои проблемы решать привыкли меж собой. А лейтенант... Он со старостой нашим уж больно сдружился и принялся совать нос куда не следует. Ты его попридержи, вы люди чужие, тем более задерживаться здесь не хотите. Лучше езжайте, чем раньше тем лучше.

– Вот это да! Как-то быстро вы, уважаемый, вышли из образа гостеприимного хозяина. Рассказывайте, что здесь происходит и почему мне следует "придержать" Васта.

Старик вытер рукой пышные седые усы и подвинулся ко мне. От него веяло алкоголем и я моментально вспомнил утреннее похмелье. Пожалуй, стоило поменьше увлекаться местными напитками, пусть этот мед и был чертовски хорош.

– Дело такое: у старосты нашего дочка пропала пару дней назад. Мужики на поиски отправились, да вот только вернулся из пятерых лишь один. Говорит, мол, в плену девушка у разбойников. Проблема в том, что в наших краях разбойников отродясь не было.

– Намекаете что вернувшийся с поисков лжет? – спросил я.

– Скорее всего так и есть. Хирви, так старосты дочку звать, из тех баб, что вечно беду ищут. Головы мужикам нашим кружит, постоянно по деревне ходит задницей вертит. При всем моем уважении к старосте, избалована дочка его до нельзя, – старик поднялся со скамьи и продолжил. – Нет в нашей округе лиходеев, но вот дальше на юге есть остров. По слухам на нем пираты логово отстроили и на проходящие суда нет-нет да нападают. Но нам до тех мест дела нет. Как я уже говорил – у нас тишь да гладь.

Похоже лейтенант времени зря не терял. Наверняка втерся в доверие к местному управителю с целью подзаработать. Правда от ситуации с пропавшей девушкой веет какой-то таинственностью. Черт бы побрал эту игру, неужели так сложно сделать парочку стартовых квестов в стиле "Убей десять диких кабанов". Разумеется, мне неприятно думать о предстоящих сражениях, но иметь четкую и понятную цель куда лучше чем постоянно ожидать подвоха. Мне жизненно необходимо отыскать Васта и быстро.

– Спасибо за ваше гостеприимство, но мне пора, – я встал и направился к изгороди. – Как думаете, где я могу встретить лейтенанта?

– Как выйдешь со двора иди направо, к центру деревни. Дом старосты там самый большой, не проглядишь. Наверняка твой друг сейчас там, а даже если нет, староста Ингольд поможет. Бывай, парень! И помни: если захочется спокойной и мирной жизни то приезжай к нам.

Я помахал старику на прощание и направился в центр Арншелла. Людей на улочках почти не было, наверное потому, что жители уже вовсю трудились на полях. Дом старосты и правда было трудно не заметить: единственное двухэтажное строение в округе из темного благородного дерева, величественно возвышалось над остальными зданиями. Покатую крышу из красной черепицы венчал золотой флюгель-петушок. Рядом с домом, посреди деревенской площади, находился небольшой рынок с торговыми палатками. Одна из них источала соблазнительный аромат жареного мяса. У меня потекли слюнки, но я быстро собрал волю в кулак и направился на поиски лейтенанта.

На стук по тяжелой входной двери никто не отозвался. Я повторил еще два раза. Тишина.

– Я по поводу лейтенанта Васта, прошу вас откройте! Я не отниму у вас много времени.

Из дома донесся звук разбившейся посуды. Я насторожился.

– Какого хрена вы достаете меня с утра пораньше!? – прозвучал чей-то голос. Послышались шаркающие шаги и дверь с громким скрипом отворилась.

На крыльцо вышел высокий худощавый мужчина средних лет. Взъерошенные длинные волосы были спутаны, а покрасневшее от алкоголя лицо покрывала слипшаяся рыжая борода. На нем была лишь полупрозрачная длинная рубаха, достающая до колен. В болтающейся руке он сжимал открытый глиняный бутыль.

– Что на этот раз? Пчелы из улья сбежали? Снова бабы мужиков в бане заперли? Или опять чья-то нога под плуг попала?

Глаза сонного незнакомца были закрыты, а сам он скрывался от яркого полуденного солнца в тенях, отбрасываемых листвой растущего рядом с крыльцом дуба. Вот оно – настоящее похмелье.

– Мне сказали что в этом доме я смогу узнать о том, где отыскать напарника. Лейтенант Васт – это имя вам известно? – спросил я.

Глаза мужчины резко распахнулись. Он спустился с крыльца и приблизился ко мне вплотную.

– Стало быть вы тоже из этих? – он оценивающе посмотрел на меня снизу вверх. – Наемник?

– Что-то вроде того. А вы...

– Я Ингольд, местный староста, – выпалил управитель, не дав мне закончить.

– Приятно познакомиться, мое имя Ма... Рогир. Рогир Штарр, – вовремя исправился я и слегка поклонился. Я едва не представился Максимом.

– Оставьте эти нормы этикета, Рогир. Здешние места насквозь пропитались мужланством и невоспитанностью. Хотя, должен признаться, мне всегда приятно видеть новые лица, тем более, приправленные надлежащей вежливостью. – Его нервный фальцет вдруг превратился в благожелательную речь. – Вы не подождете немного? Думаю мне следует сменить этот... Наряд. После мы сможем побеседовать.

Я одобрительно кивнул. Ингольд поставил глиняный сосуд у порога, а затем ненадолго скрылся в доме. Когда староста возвратился я невольно вздрогнул. На крыльцо вышел статный дворянин – не чета тому заспанному алкоголику. На Ингольде красовался темно-лиловый камзол с жемчужными пуговицами, надетый поверх белоснежной рубахи с длинным рукавом. Благородные "достоинства" старосты теперь не просматривались сквозь тонкую ткань спальной рубашки, а были надежно сокрыты под узкими шоссами из бурой кожи. Волосы медного цвета мужчина аккуратно собрал в короткий хвост.

– Не составите мне компанию в дневном променаде? – вежливо спросил он.

Я жестом пропустил его вперед и мы двинулись в сторону площади. Запах свежей выпечки вперемешку с ароматом жареных сосисок вызывал фейерверки в голове. Центральная улица постепенно оживала. Люди с ближайших от деревни полей возвращались за дневной трапезой. Пока я разглядывал огромный фонтан из белого мрамора, установленный посреди рынка, Ингольд вступил в перепалку с одним из торговцев.

– Двадцать медяков за эту тощую сосиску? Вы из ума выжили?

– Господин, так ведь прошлой зимой много скотины полегло от хвори. Потому и цены такие, – оправдывался продавец.

– Ты меня за дурня держишь? Какая к черту зима? Я у тебя ее неделю назад за пять монет брал! Вот, держи, – староста бросил несколько медных монет на прилавок и подошел ко мне. Он сжимал сосиску зубами, будто это была дорогая сигара. Какого было мое удивление, когда он протянул еще одну, предназначенную мне.

– Вам не стоило, – промямлил я, но рука сама потянулась за мясным сюрпризом.

– Рогир, не забывайте – вы наш гость. Пусть большинству окружающих нас невежд не знакомы законы гостеприимства, но в тех местах откуда я родом совсем иные традиции. Присядем? – он указал рукой на белоснежную скамью рядом с фонтаном.

Усевшись поудобней, я принялся поедать дивно пахнущую сосиску. Ни соусов, ни приправ, ни кружки местного меда, а она все равно была невероятно вкусной. Ингольд сел рядом и взглянул на меня.

– Итак, Рогир, по поводу лейтенанта Васта, – тут староста отчего-то замешкался. – Хочу чтобы вы знали: обычно я не выгляжу так как это было при нашей встрече. В последнее время я пристрастился к местному алкоголю, не взирая на его ужасное качество. Всему виной моя исчезнувшая дочь.

– Старик на въезде в деревню рассказал мне об этом. Вы воспитываете дочь один? – прямо спросил я.

– Харн, старый дурень! Наверняка принялся важничать и рассуждать о том, что в Арншелле во главе всего стоит самосуд. Вы даже не представляете насколько тяжело прививать цивилизованность и вносить изменения в устои этих диких мест...

– Вообще-то, этот старый дурень предложил стать его зятем, – сказал я.

Ингольд рассмеялся, но серьезность возвратилась на его лицо очень быстро.

– Моя супруга погибла год назад. После моего назначения старостой она долгое время сопротивлялась переезду из Лухона, твердила что не проживет и дня без светских мероприятий и местного пунша. Когда все-таки решилась, истосковавшись по дочери, на Лухон в очередной раз напали проклятые зуарские орки. После небольших стычек на городских улицах, врагов быстро поставили на место, но далеко не все жители в тот день праздновали победу.

– Соболезную, – тихо сказал я.

– Спасибо. Мы с Харном потому и стали хорошими знакомыми, он тоже каждодневно страдает от прелестей одинокого отцовства. Ну и еще варит вполне сносный мед.

Ингольд совсем не был похож на стандартных "давателей квестов" из других проектов. Его история в какой-то степени тронула меня. Ну или моего персонажа.

– Знаете, Ингольд, а ведь у вас нет ничего общего с деревенским старостой.

– Что, не хватает грязи под ногтями и ветхой тросточки в руке? "Староста" в данном случае лишь название. Приказ Верховного совета из Дейренхолла, благодаря которому я здесь, предусматривал широкий перечень обязанностей, в котором было кое-что еще помимо раскапывания новых колодцев и планирования посева. У столичного дворянства серьезные планы на Арншелл... Ну да хватит об этом. Вернемся к вашей проблеме.

Ингольд проглотил оставшийся кусочек и вытер губы карманным платком. Затем он аккуратно сложил его и вернул на место. Заметив, что я наблюдаю, староста отвел взгляд.

– Пойдемте. Не будем заставлять лейтенанта ждать.

Я наскоро обтер масляные руки об штанину и последовал за Ингольдом. Мы вышли с торговых рядов и направились в сторону пшеничных полей. По дороге мы часто натыкались на трудящихся крестьян, но они неохотно приветствовали главу деревни. Похоже, Ингольд еще не произвел на жителей должного впечатления.