Текст книги "Идентификация Блэка (СИ)"

Автор книги: mrs Addams

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 28 страниц)

Глава 19

Святочный бал сам по себе считался значительным событием в магической Британии, а уж в сочетании с Турниром Трёх Волшебников становился и вовсе мероприятием исключительного масштаба. Билеты уходили за баснословные деньги, а слухи о подготовке расходились по стране задолго до начала праздника.

Хогвартс, со своими величественными башнями, просторными залами и старинными галереями, изначально создавался как место для торжеств. В прежние века здесь проходили регулярные балы, маскарады, дипломатические приёмы. К началу девяностых годов двадцатого столетия всё это великолепие сократилось до двух крупных событий: зимнего Святочного бала и летнего выпускного. Но каждый из них имел огромное значение для общественной жизни магического сообщества. Здесь выбирали будущих супругов, объявляли о помолвках, заключали родовые союзы, а порой – и намечали политические договорённости на годы вперёд.

Разумеется, директора школы всегда получали с таких мероприятий свой немалый дивиденд – влияние, репутацию, расширение круга связей, а также весьма ощутимый финансовый бонус. Организация подобных торжеств требовала значительных вложений, и Хогвартс здесь не становился исключением.

В 1994 году Святочный бал приобрёл небывалый размах. Попечительскому совету пришлось изо всех сил вытягивать средства из бюджета – буквально до последнего кната, – лишь бы не ударить в грязь лицом перед иностранными делегациями. Однако даже этих усилий оказалось недостаточно: денег катастрофически не хватало.

Люциус Малфой взял дело в свои руки. Ему пришлось лично добиваться дополнительного финансирования у организаторов и спонсоров Турнира. Раз за разом он убеждал их, что столь значимое событие заслуживает безупречного оформления.

Но усилия окупились. Все члены попечительского совета получили бесплатные билеты – для себя и супруги. Джейсон был в их числе; род Блэк испокон веков состоял в попечительском совете, и новый глава не собирался упускать шанс представить себя магическому бомонду Британии.

Спутницей Джейсона на балу, естественно, должна была стать его невеста, мисс Линь Сюэ. Это добавляло ситуации особой пикантности. О загадочном американце Джейсоне Блэке, внезапно возглавившем древний британский род, ходили самые невероятные слухи. А предстоящая свадьба с китаянкой лишь подогревала интерес общественности. В эти дни магический Лондон буквально гудел, ожидая, когда же «мистер Блэк» предстанет перед публикой.

Хогвартс, украшенный к балу, выглядел по-настоящему волшебно. В Большом зале возвышалась огромная ель, наряженная с такой фантазией, будто её украшали лучшие мастера сразу нескольких школ чар. Хрустальные гирлянды медленно вращались под заклинаниями, отбрасывая на стены россыпь холодных огней. По всей длине зала стояли аккуратные банкетные столики, накрытые белоснежными скатертями. Администрация, понимая масштаб грядущего праздника, даже открыла огромный бальный зал, который соединялся с главным коридором широкими арочными проёмами.

Джейсон прибыл вместе с невестой, как и большинство приглашённых, с помощью порт-ключа. Гарри же переместился в Хогвартс ранним утром – прямо через камин декана своего факультета. Парню предстояло многое успеть: привести себя в порядок, показать профессору Макгонагалл танцевальные па, отрепетировать выход чемпионов. У мальчишки это был первый крупный бал, и он старательно держался молодцом.

Джейсон вместе с Линь Сюэ стоял среди разряженной толпы гостей, уверенно ведя девушку под руку. На них оглядывались все без исключения – кто-то украдкой из-за бокала шампанского, кто-то, откровенно провожая долгим взглядом. Слишком уж необычной и примечательной парой они выглядели.

Сам Джейсон был одет в классический фрак, поверх которого была накинута шёлковая мантия глубокого тёмно-синего оттенка – дорогая, подчёркивающая статус. Линь Сюэ выбрала вечернее платье европейского покроя, подобранное в тон мантии жениха. Синяя ткань мягко переливалась при каждом её движении, а тонкая серебристая вышивка будто оживала, повторяя изгибы узора на рукавах и лифе.

На фоне крупных, статных английских дам Сюэ выглядела по-азиатски хрупкой, изящной, но вовсе не робкой. Её осанка, тонкие запястья, плавность движений – всё это выделяло девушку среди собравшихся. Даже признанная красавица леди Малфой, обычно притягивавшая взгляды, на фоне мисс Линь казалась высоковатой и угловатой. Лёгкая тень досады мелькала в её глазах каждый раз, когда вокруг вспыхивали новые взгляды, обращённые на экзотическую пару мистера Блэка.

Джейсон делал вид, что не замечает нарастающего женского ропота за спиной – едва слышных перешёптываний, которые сопровождали каждое появление его невесты. Сюэ держалась с достоинством, и это выводило из равновесия особенно ретивых матрон. К паре подходили знакомые: здоровались, обменивались приличествующими случаю фразами, рассыпались в комплиментах девушке. Но сам Джейсон бодро поддерживал светскую беседу лишь внешне – внутри он оставался собранным и напряжённым, ожидая официального начала праздника.

Он прекрасно понимал: их с Гарри решение явиться на бал в сопровождении иностранных девушек слишком откровенно демонстрировало магической Британии их личные симпатии и политические предпочтения. Джейсон усмехнулся краем губ: ещё бы, американский Блэк привёл в дом «цветную» невесту, ну с янки всё ясно, от них чего угодно можно ожидать. Но то, что Гарри Поттер, национальный герой, демонстративно пришёл на Святочный бал под руку с китаянкой, пусть даже с ученицей Хогвартса, – вот это уже воспринималось как заявление, или символический щелчок по носу всей зашоренной аристократии.

В рассеянной толпе мелькнула знакомая чёрная мантия – декан Слизерина скользнул между гостями, и Джейсон мысленно поблагодарил судьбу, что Северус явился в одиночку. Если бы тот осмелился выйти в свет с невестой, шуму хватило бы на весь вечер, а политический скандал стал бы неизбежным.

Раздался раскатистый звук фанфар. Толпа немедленно расступилась, и из широко распахнутых дверей Большого зала вышли чемпионы Тримудрого турнира со своими парами – сверкающие, нарядные, сопровождаемые шёпотом восхищения и десятками оценивающих взглядов. Атмосфера бального зала мгновенно переменилась, наполнившись ожиданием и торжественностью.

Первыми по ковровой дорожке вышли Флер Делакур и её британский кавалер. Джейсон невольно отметил: организаторы выставили их именно в начале шествия не случайно – дипломатический намёк понятен даже без комментариев. Союз с Францией для британского министерства сейчас выгоден как никогда.

Следом появилась пара Седрика Диггори – высокий, уверенный в себе юноша – и его спутница, милая светловолосая девушка, чуть смущённая вниманием зала.

Третьими выходили Гарри и Чжоу. Джейсон тщательно продумал внешний вид своего подопечного: классический фрак, подчёркивающий фигуру, и накинутая сверху мантия из тёмно-зелёного шёлка – сдержанная, дорогая, говорящая о статусе без кричащей вычурности.

Зато мисс Чжан выглядела так, будто несла в себе наследие целой цивилизации. На ней было чёрное шёлковое ципао, расшитое золотыми драконами, что держат в лапах жемчужину. Символ власти, силы и притязаний. Неудивительно: внучка главы китайской триады не могла появиться в Хогвартсе в скромном платье.

Хорошо ещё, подумал Джейсон, дракон золотой, а не зелёный – иначе уж слишком прозрачной вышла бы аллюзия.

Он был готов поспорить, что почти никто из местных аристократов не знает: в древнем Китае изображение драконов было привилегией сына неба и его семьи. Но даже без этого знания магическая публика мгновенно уловила главный посыл. В толпе поднялся лёгкий ропот – гости обсуждали спутницу Гарри Поттера куда оживлённее, чем самих чемпионов.

На последнюю пару внимание почти не обратили, но Джейсон задержал взгляд – его интерес был личного порядка. Виктор Крам, проявляя дипломатическую хитрость, прислал официальное обращение на имя главы рода Блэк с просьбой пригласить на бал его племянницу, Гермиону.

Джейсон лишь усмехнулся, вспоминая, как решительно девушка отреагировала на просьбу болгарина. Он спросил её прямо и без обиняков: чего хочет она сама? Ответ был прост: не идти. И бывший агент, руководствуясь собственными принципами, без малейших сомнений отказал Краму.

И правильно: бал не поле для политических манёвров чужих семей.

Пары чемпионов плавно кружились в венском вальсе – лёгком, почти воздушном. Музыка разливалась по залу, наполняя пространство нежными переливами звуков.

Огромный бальный зал Хогвартса сиял торжеством: его украшали парящие в воздухе свечи и изящные ледяные гирлянды. Между нарядно одетых гостей бесшумно скользили эльфы с подносами. Время от времени зал озаряли яркие вспышки – серебристые всполохи колдофотоаппаратов, запечатлевавших мгновения торжества.

К Джейсону то и дело подходили маги – поздравляли, задавали вопросы, представлялись.

Один из них выделялся сразу: высокий, мощный, с густой рыжевато-золотистой шевелюрой, напоминающей львиную гриву. Он двигался уверенно, словно рассекая толпу плечами.

– Мистер Блэк, – произнёс он, останавливаясь перед парой. – Мы с вами не знакомы. Руфус Скримджер, глава британского аврората.

– Приятно познакомиться, сэр. Это моя невеста, мисс Линь Сюэ.

Девушка мягко улыбнулась и опустилась в изящном книксене.

– Весьма очарован, – хищно заметил Скримджер, оценивающе глядя на неё. – Мистер Блэк, я бы хотел поговорить с вами в более приватной обстановке.

– Ваш интерес продиктован служебной необходимостью или… – Джейсон осознанно не закончил фразу, позволяя ей повиснуть между ними.

– Или, – жёстко подтвердил аврор.

– С удовольствием, сэр. Жду вашу сову.

Скримджер коротко поклонился и растворился в толпе так же внезапно, как и появился.

Музыка смолкла, и к ним, пробираясь между магами, подбежали Гарри и Чжоу.

– Добрый день, сэр, – выдохнул запыхавшийся ученик.

Чжоу, встретившись взглядом с Сюэ, мгновенно застыла, будто кролик перед удавом, и сделала чрезвычайно глубокий книксен.

– Мисс Чжан, – холодно произнёс Джейсон, – вас никто не собирается обижать. Перестаньте дрожать в присутствии моей невесты.

– Да, сэр! Просто… с вами кое-кто хотел поговорить, – поторопилась объяснить Чжоу и, ухватив Гарри за рукав, утащила его к банкетным столикам.

Джейсон уже собирался пригласить Сюэ на танец, но к ним подошёл высокий юноша во фраке, поверх которого была небрежно накинута парадная мантия. Он склонился к Сюэ с учтивостью, чуть не доходящей до наглости.

– Позвольте пригласить вас на танец.

Джейсон перехватил его взгляд.

– Молодой человек, прежде чем приглашать даму, вы должны спросить разрешения у её спутника. Этикет, уверяю вас, одинаков в обоих мирах.

Тот дёрнул подбородком, но всё же поинтересовался:

– Извините. Могу ли я пригласить вашу даму?

Джейсон вопросительно посмотрел на Сюэ. Она едва заметно опустила ресницы и улыбнулась – тихо, коварно, по-женски.

– Можете, – разрешил он, провожая взглядом удаляющуюся пару. Затем развернулся и направился к противоположному концу зала.

Среди гостей находился человек, с которым Джейсон жаждал поговорить больше всего. Изворотливый, скользкий, он пережил эпоху террора, сумев избежать наказания: именно его показания легли в основу доброй половины приговоров Визенгамота в начале восьмидесятых.

Джейсон поймал его взгляд и неспешно приблизился.

– Мистер Каркаров? – произнёс он негромко, но с такой уверенностью, что собеседник невольно вздрогнул. – Джейсон Блэк. Я направлял вам запрос о встрече, однако вы не сочли нужным ответить.

Директор Дурмстранга резко обернулся. На его лице промелькнули раздражение и – лишь на миг – неподдельный страх. Каркаров явно стремился остаться незамеченным: он держался в тени массивных колонн, среди мерцающих гирлянд. Обнаружить его было бы нелегко – если бы не едва заметная магическая метка, которую Снейп оставил по просьбе Джейсона.

– Чем обязан столь… пристальному интересу? – выдохнул Каркаров, пытаясь удержать на лице маску безразличия. Но в глазах уже мелькнул испуг – короткий, почти неуловимый.

– Вашими свидетельскими показаниями на процессе над Пожирателями смерти, – произнёс Джейсон ровным, бесстрастным голосом.

Он сканировал собеседника, фиксируя каждую мелочь: как нервно подрагивают пальцы, как беспокойно бегают глаза, как напряжены плечи под дорогой мантией. Всё в этой манере выдавало загнанного зверя, который изо всех сил старается казаться спокойным.

«Типичная крыса», – мелькнуло в сознании бывшего агента. Каркаров без колебаний заложил всех, кого мог, и тех, кто стал помехой. Но что действительно настораживало – он до сих пор разгуливал на свободе, даже не пытаясь замаскироваться или скрыться. «Показательно, – отметил про себя Джейсон. – И до крайности подозрительно».

Допрос в собственных казематах был бы куда надёжнее, однако приходилось работать с теми условиями, что имелись. Джейсон не делал пауз – вопросы следовали один за другим, методичные и холодные, не дававшие Каркарову возможности уклониться. Тот изворачивался, говорил дрожащим, невнятным голосом, пытался уйти от ответов, но с каждым новым вопросом из него вытягивали по крупице правды – неприятной, скользкой, однако бесценной.

Разговор медленно угасал, и только тогда Джейсон осознал: танец давно завершился. В стороне, неподалёку от них, застыл кавалер Сюэ. Высокий, подтянутый, с цепким, хищным взглядом, он не пытался скрыть, что внимательно следит за их беседой.

– Знаете, мистер Каркаров, – голос Джейсона прозвучал тихо, но в нём чувствовалась железная решимость, – у вас остаётся один путь к спасению. Если на суде в МКМ вы открыто признаёте, что давали ложные показания под давлением, у вас появится шанс на снисхождение. Я лично прослежу, чтобы этот факт был учтён. Более того, я готов обеспечить вам защиту лучших адвокатов.

Каркаров вздрогнул. Воздух застрял в его горле, но он так и не смог выдавить ни звука.

Джейсон не стал ждать ответа. Он коротко кивнул, подошёл к Сюэ, бережно взял её за руку и, не оборачиваясь, направился к выходу. В спину им упирался тяжёлый взгляд молодого кавалера.

Они едва успели отойти на несколько шагов, когда за спиной прозвучал уверенный голос:

– Сэр, вы Джейсон Орион Блэк?

Джейсон обернулся. К ним приближался партнёр Сюэ по танцам – тот самый статный юноша во фраке, который не сводил пристального взгляда с их беседы с Каркаровым.

– Да, это я, – спокойно подтвердил Джейсон.

Молодой человек слегка склонил голову в знак уважения.

– Меня зовут Сергей Поляков. Мой отец упоминал судебный процесс в Швейцарии, инициированный вами. Он был бы рад встретиться – у него имеется предложение, которое, возможно, вызовет у вас интерес.

Джейсон без лишних слов вынул из внутреннего кармана небольшой кожаный блокнот, мягкий на ощупь. На одной из страниц он быстрыми, выверенными движениями написал несколько иероглифов и цифр – адрес для международной связи, доступный только через китайские каналы. Бумага чуть скрипнула, когда он аккуратно вырвал листок и передал его молодому Полякову.

– Передайте это вашему отцу, – негромко произнёс он. – Связь абсолютно надёжная.

Сергей кивнул – коротко, с явным уважением – и тут же растворился в толпе. Джейсон невольно задумался: этот юноша определённо не так прост, как кажется.

Впервые этим вечером они с Сюэ, наконец, вышли на танцпол. Под высокими сводами зала разливались звуки венских вальсов – одновременно лёгкие и величественные, будто само пространство оживало в ритме музыки. Джейсон галантно подал руку своей невесте – изящной китаянке в платье глубокого синего цвета. Мгновение – и они уже скользили в танце среди других пар.

Свет сотен свечей под потолком играл на отполированных мраморных плитах, рождая золотистые блики. Они ложились на струящиеся ткани платьев и счастливые улыбки танцующих, придавая сцене волшебное сияние.

Танцы продолжались – один сменялся другим, унося их в вихрь музыки и света. Но вот, наконец, Джейсон и Сюэ, раскрасневшиеся, с учащённым дыханием, сделали шаг в сторону столов с напитками. И в этот миг среди праздничного гомона раздался тяжёлый, до боли знакомый звук: глухой стук деревянной ноги и металлическое звяканье, выбивающие собственный, неумолимый ритм.

«Бешеный Глаз» Муди пробивался сквозь толпу – сутулый, грозный, с магическим глазом, который вращался так, словно выискивал скрытую угрозу даже среди рождественских гирлянд.

Шпион в облике Муди прошёл мимо пары, не замедляя шага. Настоящий хамелеон – он безупречно копировал манеру отставного мракоборца: суровую гримасу, скрипучее бормотание, диссонирующее с бальной музыкой. В тот момент, когда их плечи почти соприкоснулись, он молниеносным движением вложил в ладонь Джейсона плотно скрученную записку.

Блэк, не дрогнув лицом, спрятал послание.

Они с Сюэ подошли к столу, на котором в хрустальных кувшинах переливались пунш и лимонад. Блэк как раз предложил спутнице выбрать напиток, когда рядом неожиданно появился директор Хогвартса. Старик встретил их с загадочной улыбкой.

– Рад видеть вас на празднике, мистер Блэк, мисс Линь, – поприветствовал Дамблдор, одарив пару мягкой, улыбкой. – Надеюсь, вечер доставляет вам удовольствие?

– Благодарю вас, директор, всё превосходно, – с лёгким поклоном ответил Блэк. Сюэ в ответ сделала изящный книксен.

– К сожалению, мне придётся вас покинуть, – продолжил Дамблдор всё тем же учтивым тоном. – У организаторов балов редко выпадает возможность отдохнуть.

Он слегка кивнул и растворился в толпе, оставив после себя едва уловимый шлейф из аромата лимонной цедры и старого пергамента.

Бал близился к завершению. Музыка звучала всё тише, а в воздухе явственно ощущалась усталость благородных гостей. У выхода Блэков встретили Гарри и Чжоу. Юноша выглядел довольным, хоть и слегка измученным – вечер выдался насыщенным. Чжоу сохраняла прямую осанку, но в её взгляде читалась скрытая усталость: общество утомляло её гораздо сильнее, чем она готова была признать.

– Сэр, мы… мы закончили, – произнёс Гарри, стараясь держаться официально. – Если позволите, хотели бы присоединиться к вам.

Джейсон кивнул, а Сюэ одарила подростков тёплой улыбкой.

Вчетвером они покинули бальный зал. Пройдя по боковому коридору, они окунулись в приглушённый свет: стены ещё хранили отблески праздничного сияния, а приглушённые шаги словно подчёркивали финал долгого вечера. За окнами простирались заснеженные просторы, а вокруг Хогвартса мрачно темнел лес.

Чжоу невольно прижалась к Гарри, ища поддержки, а Сюэ непринуждённо взяла Джейсона под руку. Блэк извлёк из внутреннего кармана мантии верёвку‑портал, и все четверо крепко ухватились за неё. В мгновение ока, едва успев ощутить толчок сердца, они перенеслись в тёплую, уютную прихожую Блэк‑хауса.

Больше интересного на https://boosty.to/addams

Глава 20

Завтрак в доме наследника рода Дож начался далеко не лучшим образом. Утренний свет мягко проникал сквозь высокие окна столовой, ложась на отполированный дубовый стол, сервированный фарфором старой венецианской работы. В воздухе стоял тонкий аромат свежего кофе и травяного чая.

Супруга Арчибальда, бывший министр магии Миллисент Багнольд, как обычно, приступила к чтению утренней корреспонденции, не считая нужным откладывать деловые вопросы даже во время трапезы. Она перебирала стопку писем с ленивым интересом, пока одно из них не заставило её замереть.

– Арчибальд… – в голосе звучали тревога и недоумение. – С чего это нам пишет глава рода Блэк?

Младший Дож лишь равнодушно пожал плечами, продолжая наслаждаться великолепным омлетом, приготовленным домовым эльфом. Похоже, почта волновала его куда меньше, чем идеальная прожарка бекона.

Миллисент торопливо вскрыла конверт серебряным ножом и быстро пробежала глазами строки. Её брови стремительно ползли вверх.

– Скажи мне, муж мой… Документы на бывшую собственность Поттеров действительно в порядке? – спросила она уже тише, но куда более серьёзно.

– Что ты имеешь в виду, Милли? – сухо осведомился Арчибальд, приподнимая подбородок.

Она положила письмо на стол, словно боялась обжечься.

– То, что с сегодняшнего дня в Британии начинает работу комиссия МКМ. О чём нас любезно уведомляет Блэк. И намекает… что мы незаконно присвоили собственность его ученика, Генри Поттера. И, более того, незаконно извлекаем прибыль с предприятий его деда. Это соответствует действительности?

Арчибальд резко побледнел, а затем вспыхнул, будто его окатили кипятком.

– Дорогая… – процедил он сквозь зубы, переходя на угрожающее шипение, – не смей изображать оскорблённую невинность. Ты прекрасно знаешь, как всё происходило. Ты сама помогала захватывать мастерские!

– Ты идиот?! – вспыхнула бывший министр, вскакивая со стула так резко, что нож звякнул о край тарелки. – Одно дело – захватить, и совсем другое – не оформить! Ты можешь провернуть любые комбинации, но всё должно выглядеть безупречно с юридической стороны!

– И как, по-твоему, я должен это сделать? – сорвался Арчибальд. – Это бизнес артефакторов. Его ещё Хардвин Поттер основал больше двухсот лет назад. Ты хоть примерно понимаешь, какая там стоит защита? Я не нашёл на континенте ни одного мага, способного вскрыть их сейфы. Мы можем лишь контролировать производство слитков – и только.

Он раздражённо провёл рукой по волосам.

– Артефакторы уже ропщут. Им нужны реальные заказы, а не бесконечная рутина. Пока я закрываю глаза на их частные подработки, но официально числюсь только управляющим. В магловском мире, разумеется, всё оформлено на нас.

Миллисент бросила письмо на стол, будто оно было живым и пыталось укусить.

– Блэк прислал ультиматум. Требует всё вернуть. Что будем делать?

Арчибальд поднялся, подошёл к жене и мягко обнял её за плечи. Его голос стал спокойнее, почти ласковым.

– Не волнуйся, Милли. У меня есть отличный специалист, который может решить эту проблему.

– А если не сможет? – в её голосе прозвучал страх, который она редко позволяла себе демонстрировать.

Арчибальд усмехнулся уголком губ.

– Этого специалиста раньше нанимал Альбус, чтобы разобраться с Блэками. Тогда всё прошло гладко. Почему ты думаешь, что сейчас что-то пойдёт иначе?

****

Неделя после Святочного бала выдалась насыщенной. Уже на следующий день «Ежедневный пророк» опубликовал развёрнутый репортаж о крупнейшем светском событии магической Британии. И, разумеется, журналисты не обошли вниманием невесту янки – так газетчики с пренебрежением называли нового главу рода Блэк.

По необъяснимым причинам у британских ведьм выбор Джейсона вызвал бурю негодования: новая леди рода – китаянка! Для многих это стало скандалом года.

– Совсем эти курицы страх потеряли, – сухо бросила Андромеда, листая за завтраком британскую прессу. Брови её были сердито сдвинуты, но голос оставался выдержанным, как у человека, давно привыкшего к глупостям окружающих.

Джейсон же недовольно поморщился, дочитав статью, где вскользь упоминались постоянные разборки между китайскими кланами в Сохо. Последнее особенно не понравилось. Мистер Чжан, конечно, присмотрит за своей юной внучкой, но вот дальние родственницы вроде сестёр Линь… Там уже могли возникнуть неприятности.

– Сюэ, сегодня же переезжаешь на Гриммо, – произнёс он твёрдо, не оставляя места возражениям. – Тебе нечего делать одной в Сохо. И сестре твоей тоже.

Девушка перевела взгляд с Джейсона на Андромеду, словно ожидая подтверждения от старшей женщины дома.

– Всё верно, – кивнула мисс Блэк и мягко улыбнулась. – Я пошлю домовушку Крисси помочь вам собрать вещи.

К обеду всё было улажено, и сёстры уже собранные стояли на пороге дома 12 на площади Гриммо, дверь открыл Кричер, пропуская внутрь девушек. Сестру мисс Сюэ звали Шуан. Это была невысокая, хрупкая на вид молодая девушка, которой едва можно было дать больше двадцати. Однако, по словам Сюэ, её сестра уже завершила обучение, а значит, внешность была обманчива.

В кабинете Сюэ горячо поблагодарила жениха за предоставленный приют. Комната была наполнена бледным зимним светом, пробивавшимся сквозь высокие окна, – отсветы ложились на строгие шкафы с книгами и подчёркивали тёплые оттенки дерева.

– Я не понимаю, что в этом особенного, – искренне удивился мужчина. – Все приличия соблюдены. В доме достаточно женщин. За что ты меня благодаришь?

– Ты приютил самих Ледяных сестёр…

Что‑то в памяти Джейсона болезненно дрогнуло, требуя внимания. Конечно – их имена!

В Европе редко придают значение подобным вещам, а напрасно. Фамилия сестёр – Линь, что значит «лес». Невеста Джейсона носила имя Сюэ – «снег», а её сестра звалась Шуан – «иней». Лес, снег и иней… В этих именах читалась явная отсылка к сути их магии.

«Ледяные сёстры» – Бин Шуан Цзе‑мэй.

Он помнил давнюю примету: сила тёмных целителей растёт многократно, если они рядом с кровными родственниками. И Джейсон верил в это.

– Сюэ, с этого дня вы обе выходите за пределы дома только вместе, – потребовал он, не повышая голоса, но не оставляя места для споров.

Девушка подняла на него удивлённый взгляд, в котором смешались лёгкое смущение и непроизнесённый вопрос.

– Ты понял? – мягко уточнила она.

Мужчина лишь кивнул, шагнул ближе и притянул её к себе, чтобы поцеловать.

Долго расслабляться им не дали. Едва наступил европейский Новый год, ещё до завершения праздничной суеты, как пришла лаконичная записка: мистер Чжан просил их немедленного присутствия. Поймали того самого наёмного убийцу. Партнёр, как и обещал, звал Джейсона, чтобы тот смог задать свои вопросы перед казнью.

Невесту, к счастью, не пришлось вести в казематы: у китайцев имелись другие специалисты по этому профилю.

Они шли по длинному холодному коридору. Сводчатый потолок, факелы – всё это усиливало гнетущее ощущение. Блэк понимал: его худшие предчувствия вот‑вот сбудутся. И он не ошибся.

В каменной камере, пропитанной запахом сырости и крови, их ждал измученный китаец. На его теле виднелись синяки, следы верёвок и застарелые ожоги; лицо опухло, но взгляд оставался острым, цепким.

Именно он сообщил, что во главе нелегального агентства убийц стоит женщина-волшебница. Один из последних заказов был на нового главу рода Блэк и на его невесту.

Это уже ни в какие ворота не лезло. Кто-то, пользуясь безнаказанностью, явно перешёл границы дозволенного.

Самым неприятным оказалось иное: Сюэ, едва услышав новость, с явным энтузиазмом заявила, что намерена присоединиться к поимке злокозненной магички. Её глаза вспыхнули ледяным блеском – словно сама суть её натуры восторженно откликнулась на брошенный вызов.

Джейсон, напротив, воспротивился категорически. Сдержанно, но твёрдо он отверг её намерение. «Женщины и дети не должны подвергаться опасности», – произнёс он, и в его голосе звучала непоколебимая убеждённость – это было его глубоким, неискоренимым убеждением.

Мистер Блэк поставил перед собой чёткую задачу: выявить, поймать и обезвредить всех, кто причастен к нелегальному бизнесу. Работа была ему привычна – если бы не одно «но». Теперь ему приходилось параллельно обеспечивать безопасность целой толпы людей. Ответственность давила тяжёлым грузом, но не лишала ясности мысли.

Оборудование было подготовлено заблаговременно, а маскировка продумана до мельчайших деталей. Джейсон приступил к методичной зачистке, перемещаясь от одной точки к другой с холодной, безупречной точностью профессионала.

Китаец успел выдать явки агентства, однако сами киллеры не были знакомы друг с другом – вполне ожидаемая мера предосторожности. «Будь я на месте главаря, поступил бы точно так же», – мысленно отметил Джейсон, оценивая продуманность чужой конспирации.

Джейсон не собирался тратить время на вычурные способы устранения противников. В его арсенале – Glock 17 с глушителем и Barrett M90, которые он ещё в Мексике доработал вместе с Майклом Блэквудом. Работа вышла аккуратной: отдача уменьшена, сборка надёжна.

В обычном мире это оружие находилось под строгим запретом. А у магов его разрешалось использовать лишь мастерам гильдии наёмников, да и то под пристальным контролем. Но безопасность семьи для Блэка стояла превыше любых ограничений. Он заблаговременно позаботился о скрытом канале доставки вооружения в страну – и тот работал безупречно, без единого сбоя.

Охота неожиданно стала доставлять удовольствие.

****

Трактир «Кабанья голова» испокон веков пользовался в Хогсмиде дурной славой. Облупленный фасад, потрескавшаяся штукатурка, тускло мерцающая вывеска – всё это словно предостерегало случайного прохожего: лучше держаться подальше. И жители деревни действительно предпочитали обходить мрачное здание по дальней стороне улицы, торопливо переходя на другой тротуар, едва завидев тяжёлую, сколоченную из тёмных досок дверь. Даже свет из окон, пробивавшийся сквозь грязные, засиженные мухами стёкла, казался каким‑то недобрым – будто мерцание болотных огней, манящих в трясину.

У местных кумушек всегда хватало историй, чтобы подкрепить дурную репутацию трактира. По деревне шептались, будто младший Дамблдор устраивает в «Кабаньей голове» свои тёмные делишки. Да и вообще – связываться с ближайшим родственником мага, взлетевшего так высоко, что до него уже не дотянуться, никто не спешил.

По ночам соседи порой замечали, как к заднему входу трактира бесшумно скользят тёмные фигуры, закутанные в плащи с головы до пят. А в меблированных комнатах то и дело останавливались подозрительные личности – их выразительные, говорящие физиономии сразу наводили на мысли о сомнительных занятиях. Слухи множились, обрастая всё новыми пугающими подробностями, и редкий прохожий решался задержаться возле трактира хотя бы на минуту.

Даже известные дамы лёгкого поведения, подрабатывающие в местном нелегальном борделе для богатеньких студентов Хогвартса, предпочитали держаться подальше от заведения Аберфорта. Их чутьё на опасные места никогда не подводило – в отличие от беспечных новичков, трактир явно не сулил ничего хорошего.

И пусть хогсмидские сплетницы всегда были склонны к преувеличениям, на сей раз их россказни оказались недалеки от истины. «Кабанья голова» давно служила надёжным укрытием для теневой части магического общества.

Сам неофициальный «правитель» магической Британии не гнушался использовать трактир как удобную точку для встреч и обмена информацией. Здесь, за грязными стёклами и обшарпанными стенами, вершились дела, о которых не принято говорить вслух. Альбус, словно паук в центре паутины, чутко прислушивался к каждому шороху, зная: в этом трактире решались судьбы многих влиятельных магов.

По иронии судьбы именно туда ему и предстояло направиться сейчас – по тайному школьному проходу, ведущему прямиком в подвал заведения.