Текст книги "Три желания (СИ)"

Автор книги: misusya

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Неот сдержанно выдохнул и согласно кивнул, убирая оружие.

Присев друг напротив друга прямо на мягкую траву, молодые люди с аппетитом перекусили сыром и фруктами, запив водой из текущего рядом ручья.

Аня смущенно оглядела землю вокруг них: мягкая почва на опушке была взрыта быстрыми движениями ног, трава примялась. Она поспешно схватила сумочку и зарылась в неё.

– Я, наверное, ужасно выгляжу, – засмеялась она, выуживая платок, и отряхнула вышитую рубашку и замшевые брюки от травинок и грязи.

– Ничуть, ты очень красива, – улыбнулся блондин, но, вглядевшись в её лицо, вдруг нахмурился и подался вперёд. – Погоди, что это?

Его пальцы аккуратно заправили за девичье ушко светлый локон: на румяной щеке ярко выделялась длинная царапина. Аня смутилась и отвернулась за яблоком.

– Ничего особенного.

– Тебе не больно?

– Нет. До свадьбы заживёт, – машинально улыбнулась Аня, с хрустом кусая сочный плод.

Неот раздумчиво кивнул.

– Ну да, ну да… В принципе, ты уже вполне хорошо фехтуешь, – он протянул флягу приятно удивлённой собеседнице. – Но в драку тебе всё-таки рановато.

– А что, ожидается драка? – шутливо поинтересовалась Аня и невольно обеспокоилась от помрачневшего лица парня. Однако, Неот быстро взял себя в руки.

– Пока нет, и, надеюсь, не будет. Мы с Сэмом этого не допустим, не волнуйся.

– А я и не волнуюсь, вы ведь с нами, – простодушное заявление заставило Неота улыбнуться. – Но… знаешь…

Девушка положила пустую флягу на траву.

– Всё же меня кое-что беспокоит…

– Что?

– Мне кажется, что мы с Машей мешаем вам. Без нас вы были бы в Роллане быстрее?

Неот растерялся от её прямого и строгого выражения лица.

– Нет, – вздохнул он, – тут главное не скорость…

– Я знаю, что не имею права… – начала было девушка, но Неот прервал её, взяв девичьи пальцы, мирно лежащие на колене, в свои, и обрадовался, что хозяйка не отнимает их.

– Послушай, я знаю, что ты очень деликатна и терпелива. И спасибо тебе за это. Но, видишь ли, это здорово, что вы теперь с нами. Конечно, я… мы ничем не можем помочь вам в вашей беде, однако, я прошу, останьтесь с нами до того, как покажемся Диосу.

– Правителю? Думаешь, он нам поможет? – оживилась Аня.

Неот едва заметно поморщился от болезненного укола в сердце.

– Конечно, – заверил он, неспешно поглаживая покрытые мозолями от тренировок девичьи пальчики.

– А тебе он поможет?

– Мне?!

Аня улыбнулась в ответ на чуть растерянный взгляд топазовых глаз.

– Ты же сам ждёшь помощи от него, так?

– Да, – вздохнул парень. – Он просто должен мне помочь.

Увидев выжидающий взгляд девушки, он усмехнулся.

– Видно, стоит тебе рассказать.

– Когда-то я был очень молод и… скажем так, неразборчив в связях, – он еле заметно пожал плечами в ответ на укоряющий взгляд, – и вот, лет пять назад, попалась мне девушка, которая обладала волшебной силой. В ответ на моё равнодушие и холодность (вызванные, кстати, её нескромной настойчивостью), она наложила на меня проклятье.

Неот чуть сжал её руку, улавливая испуганный вздох собеседницы.

– Я должен был десять лет воздерживаться от ссор и поединков, иначе… могу случайно убить.

– Как это?

– Ты, наверное, замечала, что мои глаза меняют цвет. Когда они становятся чёрными, то я…

– Но как?..

– Мыслью, – тяжко вздохнул парень и опустил взгляд. – Поэтому я и сторонюсь людей. Они и сами отказывались от меня, узнав о таком сомнительном даре… Только Сэм остаётся рядом со мной.

– Странно, что ты не хочешь убить его иногда, – притворно сурово буркнула Аня, но глаза её смеялись.

Неот поражённо взглянул на неё.

– Ты не боишься? Не… ненавидишь меня?

– Было бы с чего, – фыркнула девушка, но тут же погрустнела. – Теперь понятно, – тихо произнесла она, придвинулась чуть ближе и в ответ слегка сжала его руку. – Не хочешь быть наёмным убийцей?

Парень обрадованно кивнул.

– И как от этого избавиться? – деловито поинтересовалась девушка, пристально изучая то и дело меняющие цвет зрачки Неота, отчего он сконфуженно прочистил горло.

– Эта женщина уже умерла, но проклятье, как ни странно, не исчезло. Похоже, никак. Надо просто переждать положенное время и никого не прикончить.

– Так это просто… наверное. – Аня пожала плечами. – Нет?

– Я хочу, чтобы Диос защитил меня, дал мне своё покровительство, – объяснил Неот. – Тогда его политиканы меня не тронут. Они-то хотят меня использовать для своих подлых делишек, а мне это совсем не надо.

– Так-то можно бы было их самих…фьють! Жаль, нельзя, – взмахнула рукой Аня и засмеялась, встретившись взглядом с ошарашенными глазами.

– Ты невероятна, – восхищённо выдохнул Неот. Он нежно обнял подругу, ощущая, как напряглось её тело от неожиданной ласки. – Спасибо.

– Если я могу помочь тебе, говори, – донёсся до него приглушённый ответ. Девичьи ладошки легко прижались к его лопаткам.

– Хорошо. Скажу, – кивнул он, отстраняясь и умилённо рассматривая румянец на Аниных щеках.

– Кстати, – поинтересовался блондин, когда парочка собрала вещи и пустилась в обратный путь к дому Иравена. – Помоги-ка мне: расскажи, что там у Сэма с Машей происходит?

– Похоже, много чего, – пожала плечами девушка. – А он тебе ничего не говорит, что ли? Вы же друзья!

Неот покачал головой и вытащил второе яблоко.

– Обышно он мне сразу бежал хваштаться о своих любовных победах…

– А их много было?!

Неот улыбнулся: в голосе напротив ясно слышался мягкий укор.

– Не очень…

– Ну-ну, – недоверчиво протянула Аня. – Так, и что же сейчас изменилось?

– Он мне сказал только, что Маша под его защитой. Поскольку он стал необычайно скрытным и задумчивым, делаю вывод, что наш Сэм, наконец, серьёзно влюбился. Мальчик-то вырос, – фальшиво всхлипнул Неот и заработал от Ани лёгкий тычок в предплечье. – А ты что знаешь?

– Немного, но из услышанного от сестры делаю тот же закономерный вывод в отношении её. Это вообще для неё первые отношения, а Сэм… ну, он довольно смелый, – смешалась Аня под любопытным взглядом сбоку. – Если он её обидит…

– Я сам ему вмажу, – пообещал Неот, подавая руку Ане, чтобы забраться на пригорок. – Мне нравится Маша. Я не позволю обижать её, не волнуйся, даже ему.

– Спасибо, – признательно улыбнулась Аня. – Думаю, у них будет всё в порядке. А у Сэма, между прочим, дар откуда? И здесь у всех какие-то волшебные свойства? Звери говорят, чудеса всякие…

– Бывает, – кивнул Неот. – Звери говорят только с подачи Сэма, других случаев я не наблюдал. А у него откуда… Как-то раз он помог страдающей животинке, охотясь в волшебном лесу на одном из дальних островов Амьюрии. Животное-то он спас, но за счёт жизни другого зверя, который, как на грех, был очень дорог тамошней богине Теире. Ну, она, обозлясь, его и наказала. Да-да, оба мы порченые, – покивал Неот понимающему взгляду девушки, – и теперь он может понимать животных, но, в то же время, не может есть животную пищу до тех пор, пока не искупит вину перед Теирой. Хотя это было довольно давно (гораздо раньше, чем со мной), он до сих пор плохо спит: она его как-то мучила, видимо, что у него кошмары остались. Только Маше не говори, – предостерёг Неот внимательно слушающую Аню, – она будет волноваться.

– А как ему искупить вину?

– Я так понял, что ему нужно помочь кому-то, чтобы эффект ушёл. Ну, или что-то вроде того, – покрутил Неот рукой в воздухе, открывая входную дверь дома Иравена.

К обеду молодожёны наконец-то вернулись в ставший теперь родовым дом, и все смогли поприветствовать сияющих от счастья новоиспечённых супругов. Те с радостью помогли путникам собраться в дорогу, тепло попрощались с ними, уверяя в вечной преданности и дружбе.

Наконец, когда с объятьями и поцелуями было покончено, компания уселась в сёдла лучших лошадей Иравена и тронулась по широкому тракту, змейкой уходившему через лес вдаль, к Роллане.

========== Глава 22, или Город-сказка ==========

После утомительных последних дней всё потекло по-прежнему: дальний путь, короткие передышки, сменяющие друг друга красоты природы. И всё же в компании что-то неуловимо изменилось. Мужская половина теперь больше молчала, общаясь только на общие темы. Молодые люди старались далеко и надолго не уходить от девушек, и, казалось, нарочно поторапливались.

Последние списывали это на влияние давних проблем и безропотно переносили тяготы путешествия: они с нетерпением ждали, когда же вдали покажутся первые признаки близости Столицы.

Маша очнулась от неясной дремоты и равнодушно окинула взглядом привычно пасущихся невдалеке лошадей. Аня и Неот ещё не вернулись с очередной тренировки.

Она мягко откачнулась от ствола дуба, возле которого сидела последние два часа, и осторожно потёрла шею. Ноги вконец затекли и настойчиво кололи иголками, но девушка пока не могла ими пошевелить: прямо на её бёдрах, прикрытых ворсистой тканью недлинной юбки, безмятежно спал Сэмилл. Сквозь просветы в листве маленькие солнечные лучи то и дело падали на расслабленное лицо, выхватывая то прядь тёмно-золотистых волос, то пушистые ресницы, то чётко очерчённую скулу, то мягкие полные губы. Маша изучающе рассматривала растянувшего во весь рост молодого человека: медленно взгляд скользил по небрежно покрытой плащом могучей фигуре.

На её лице проявилась лёгкая нежная полуулыбка. Пальцы нерешительно приподнялись с травы и бережно смахнули налипшую на гладкий высокий лоб паутинку, невесомо пригладили торчащие вихры.

Однако парень уже давно не спал. Привычно заставив себя лежать смирно и только слегка ускорив темп дыхания (чего Маша, по-видимому, не заметила), он наслаждался тишиной, покоем и ласкающими прикосновениями тёплой женской руки.

Великий Диос, он бы сейчас всё отдал, чтобы всё это поскорее закончилось с Неотом, и они оба стали бы свободны! И вот тогда… о, тогда бы он не стал молчать, как несколько дней назад! Он бы всё сказал: как стал впервые за долгое время спать без кошмаров, как сердце в его груди становится лёгким как пёрышко, едва он видит её, как поцелуи и ласки заставляют его сгорать от желания и забывать о мире вокруг, о родном доме, о проклятье, даже о верном друге.

Эти и многие другие, скромные и куда более смелые мысли нестройным хором проносились в голове. Сэмилл невольно покрывался мурашками от страха, представляя, как Маша покидает его и возвращается, окутанная призрачным светом, в свой загадочный мир. Только её чисто женская реакция, молчаливое одобрение его поведения давала ему надежду на то, что у их чувств есть будущее.

Кроме того, верного друга тревожила судьба Неота – Сэмилл не бросил бы его ни при каких обстоятельствах.

В его мысли вдруг прокралось осознание времени, и он резко открыл глаза.

– Проснулся? – несколько испуганно поинтересовалась Маша, выпрямляясь и выдавая себя краской смущения. Сэмилл благодарно улыбнулся и потёрся затылком о женские ноги.

– Да. Спасибо, я здорово выспался. Извини, что попросил об этом.

– Всё хорошо.

Молодые люди молча смотрели друг на друга. Щебетали птицы где-то над их головами, вдалеке пофыркивали кони, шумел в ветвях наверху весёлый летний ветер. Сэмилл видел умиротворение и нежность в серых глазах напротив и легонько вздохнул, внезапно решаясь:

– Маша, я…

– Ого! – вскрикнул невдалеке Неот, со смехом указывая на парочку спутнице.

Маша растерялась: широкие брови парня сердито сдвинулись к переносице. Он порывисто сел и отряхнул одежду. Почему-то она догадалась, что сейчас лучше не переспрашивать.

На следующий день под проливным дождём молодые люди достигли массивной и нескончаемой каменной стены, опоясывающей столицу. Открывшиеся девушкам размеры и красота города, несмотря на застилающую взгляд водную дымку, поражали с первого взгляда.

Над бескрайним скоплением домов, перемежаемых густыми купами высоких деревьев, на небольшом возвышении раскинулся дворец Диоса. Многочисленные островерхие башенки взметнулись прямо в серое угрюмое небо. Но даже такая картина искренне восхитила сестёр: подобное встречалось им только в сказочных сюжетах. Их искренние восторги заставили друзей польщённо улыбнуться.

Компания торопливо ехала по тёмным от дождя улицам, копыта лошадей вздымали брызги на камнях мостовой. Глаза тем временем выискивали вывески гостиниц.

Вот уже перед ними замаячили тёмные громады дворцовых зданий. Неот остановился и указал на небольшое двухэтажное строение, вплотную прилепившееся на этой небольшой улочке к другим, таким же невысоким домам и отмеченное вывеской с тучным хроком – животным, похожим на дикую свинью. Отряхиваясь и роняя тяжёлые холодные капли воды со своих промокших насквозь плащей, молодые люди вошли в залу и остановились у угловой барной стойки. За ней стояла рослая, хорошо сложенная красавица с копной ярко-рыжих волос.

Сэмилл окинул любопытным взглядом фигуру хозяйки, и Маша раздражённо вздохнула.

– В конце концов, он за меня платит, – пожала она плечами. Аня улыбнулась и откинула назад мокрый, тяжёлый капюшон.

После горячей ванны и сытного обеда, поданного немногословным слугой прямо в комнату девушек на втором этаже, Аня оставила сестру отдыхать, а сама направилась на задний двор с Неотом: отрабатывать новые приёмы. Дождь уже почти стих, тихим шелестом скользя по стёклам маленьких окошек и весело стуча по карнизам.

Подивившись её неутомимости, Маша раскинулась на вполне уютной гостиничной кровати и сквозь накатывающую дремоту думала, стал ли Сэмилл знакомиться с хозяйкой. Она напрасно убеждала себя, что это её совершенно не беспокоит.

Едва новые постояльцы удалились в приготовленные для них комнаты, рыжая чаровница отправилась на задний двор. Мимо колодца, бани и огромной поленницы она прошла к сараю, вошла внутрь и нехорошо улыбнулась. Из одной из стоящих на полке клеток женщина вынула чёрного кролика, привязала ему небольшую бумажку на ошейник и выпустила на улицу. Зверёк, поведя ушами, помчался через двор за ворота. Леиса облегчённо вздохнула: её часть работы была выполнена, и теперь она с чистой совестью ждала гостей.

На обратном пути во дворе она обнаружила новых клиентов: высокий среброволосый парень упражнялся на мечах с хрупкой девушкой. Приветливо кивнув им, рыжевласка пошла дальше.

Неот вдруг почувствовал недоброе. На минутку уйдя в себя, он отвлёкся, за что незамедлительно получил хороший удар по груди (к счастью, нанесённый плашмя). Упав и растянувшись на скользкой грязи, он сокрушённо оглядел себя и поднял глаза на обеспокоенную, но довольную победой Аню.

– Поздравляю, ты наконец-то уложила меня. Я долго ждал этого момента… воспользуешься им прямо сейчас?

Аня подошла и приставила к его груди, обтянутой бархатной курткой с металлическими нашивками, острие меча и слегка постучала.

– Я бы и рада… но вы слишком грязный для меня, милостивый государь, – лукаво усмехнулась она, убирая оружие и отходя.

– Пожалуй, на сегодня всё, – кивнул блондин с довольным видом, встал и отряхнулся.

Когда Аня отвернулась, чтобы поднять его меч, он горько усмехнулся. Он и вправду пока был слишком грязен для неё, чистого невинного создания. Сможет ли он отмыться от того, что на нём сейчас?

Неот быстро спрятал едкую ухмылку и направился вслед за ней в дом.

========== Глава 23, или Пугающая неизвестность ==========

Рубинд и Кавит гнали лошадей изо всех сил, надеясь попасть в Столицу до вечера. Как только к ним, обедавшим в придорожной харчевне, прибежал чёрный кролик и передал послание, они не мешкая устремились к Роллане и въехали в город аккурат после обеда. Без труда найдя гостиницу с хроком на вывеске, мужчины спокойно вошли в залу, заказали у невозмутимой Леисы подогретого вина и присели за крайний столик.

Маша немного повалялась на постели и решила спуститься вниз, чтобы заказать ещё горячего местного напитка: своим горьковатым вкусом он весьма смахивал на чай. Выслушав заверения хозяйки о скорейшем исполнении её пожелания, девушка рассеянно обвела взглядом залу. Среди остальных немногочисленных посетителей в глаза ей бросились две мужские фигуры в углу с низко надвинутыми на головы капюшонами походных плащей. Один из мужчин заметил её внимание, окинул пронзительным взглядом и отвернулся, продолжив вполголоса переговариваться с товарищем.

Только на лестнице Машу вдруг внезапно озарило яркое воспоминание: тёмная пещера, Сэм под ногами, два скудно освещённых силуэта.

Похолодев от страха, девушка бросилась к комнате друга и забарабанила в дверь. Открывший ей молодой человек обрадованно улыбнулся, но, увидев её бледное лицо, встревожился:

– Что случилось?

Маша, решительно оттеснив плечиком его массивное тело, проникла в комнату и тихо закрыла дверь.

– Сэм, послушай! Тут те мужчины, которые преследовали нас.

Парень задумался на минутку и показал ей на выходящее во двор окно.

– Как? – удивилась девушка, а тот уже ловко связывал простыни. Сделав верёвку, он выбросил один конец в окно, а другой тщательно привязал к ножке литой кровати.

– Спускайся и иди в конюшню, выведи лошадей на улицу. А я – за нашими.

– Я без тебя не полезу, – возразила Маша, с опаской выглянув из окна.

– Сейчас не время спорить, встретимся внизу. – Сэмилл недовольно сдвинул брови.

– Ни за что, – упрямо мотнула головой Маша.

Парень подошёл вплотную к ней, посмотрев с высоты своего роста так грозно, как только мог. Его голос, низкий, хриплый от раздражения, заставил девушку ощутить мурашки по всему телу, потемневшие стальные глаза гипнотизировали, удерживая взгляд:

– Если ты сейчас же не спустишься вниз, то мы вообще отсюда никуда не выйдем ближайший час. – Мужская улыбка недвусмысленно намекала. – Ну, что выбираешь?

Мгновение поколебавшись, девушка тяжко вздохнула, ухватилась за верёвку и довольно быстро спустилась вниз, едва не ободрав ладони. Шипя от боли, она направилась в конюшню. Сэмилл досадливо хмыкнул и вышел в коридор.

Молодые люди лишь каким-то чудом не попались никому на глаза, потихоньку вывели лошадей на улицу и во весь опор помчались в направлении дворца. Не без усилий они преодолели несколько постов охраны и всё-таки добились срочной аудиенции у заместителя первого министра, потеряв при этом много нервов, денег и драгоценного времени. Девушки, видя их лихорадочное настроение, благополучно помалкивали.

В сопровождении воина в полном вооружении друзья прошагали несколько залов и остановились в небольшой комнатке, заваленной бумагами. Из-за длинного стола им навстречу поднялся приятный молодой человек в фирменной дворцовой ливрее.

– Правитель наслышан о Вас, – улыбнулся Неоту парень после церемонного приветствия, – и хотел бы сам встретиться с Вами. Вечером Вас проведут к нему на приём… остальные могут сопровождать Вас, разумеется, – чуть склонил он голову в сторону друзей. – Пока же можете остаться здесь, во дворце. Мой секретарь проводит вас.

Молодым людям не оставалось ничего другого, как поблагодарить чиновника за оказанную честь и удалиться в отведённые им в одном из дальних крыльев дворца соседние покои, выходящие окнами в буйно отцветающий сад.

– Мне кажется, всё скоро закончится и Нео наконец-то избавится от проклятья, – отрешённо проговорила Маша, сидя на широком подоконнике и вдыхая запахи свежей земли и цветов. Аня, лежащая с ногами на низеньком диванчике и пухлыми подушками за спиной, согласно кивнула.

– И тогда мы, возможно, придумаем, как нам вернуться домой.

Девушка вновь кивнула (на этот раз не так уверенно) и потупилась на лежащую на груди ракушку.

– Ты… передумала? – вопрос уже давно крутился у Маши на языке.

Она пристально посмотрела на Аню. Младшая сестра помедлила с ответом, вертя в пальцах чашу с питьём.

– Если мы вдруг так и не найдём способ вернуться домой, думаю, я смогла бы тут жить, – наконец произнесла она и посмотрела на свет через хрустальные стенки чаши.

– А если найдём? Раковина твоя ведь не выполнила последнее желание…

– Да, но мы не нашли того, кто сможет это сделать.

– Если такой человек вообще существует, мы найдём его, – уверенно бросила Маша и поёжилась, кутаясь в появившуюся на плечах накидку. – И вернёмся домой.

– Тебе здесь настолько плохо? – обеспокоенно подняла глаза на сестру Аня.

Маша горестно вздохнула:

– Нет. Мне тут очень даже хорошо. И вот это и вынуждает меня искать выход.

– Почему?

– Меня тут никто и ничто не держит, – пожала плечами девушка. – А тебя?

Аня промолчала, делая очередной глоток.

Сэмилл, проходивший с Неотом мимо двери, прекрасно расслышал последние слова девушки. Вздохнув, он расстроенно побарабанил пальцами по рукояти кинжала. Неот промолчал, но слегка сжал плечо друга.

========== Глава 24, или Билет в один конец ==========

Молодые люди совсем уже изнывали от нетерпения, когда за ними, в конце концов, прислали. Торопливо ободрив друг друга в коридоре, все отправились за провожатым через анфилады залов и лестниц в приёмный зал. Под любопытными взглядами придворных девушки спокойно шагали за спутниками по блестящему натёртому мозаичному полу, шелестя длинными полами платьев. Вдоль огромной, нарядной из-за лепнины и множества свечей залы их путь лежал прямо к некоему подобию стоящего на возвышении из нескольких ступенек трона, где величаво восседал пожилой мужчина с начинающей седеть длинной бородой и умными добрыми глазами. По одежде, многочисленной охране и прислуге рядом, в принципе, было понятно, что это и есть Правитель, но девушки не посмели слишком пристально разглядывать его: подойдя совсем близко, они скромно потупились. Молодые люди низко поклонились и Диос приветливо кивнул в ответ. Придворные, пёстрой блестящей толпой стоявшие по обе стороны залы, оживлённо зашептались.

– Рад вас видеть, – мягким голосом произнес владыка, чуть подавшись вперёд и поочерёдно разглядывая молодых людей. – Вы искали встречи со мной? Зачем?

– Да, – заговоривший первым Неот вновь поклонился, не глядя по сторонам, и тут же гордо выпрямился. – Я хочу попросить у Вас защиты. Кое-кто из Ваших приближённых хочет узурпировать власть, – при этих словах гул голосов в зале заметно возрос, – и для этого ему нужен я.

– Кто он и зачем ты ему? – чуть нахмурясь, поинтересовался Диос, глядя в синие, как сапфиры, глаза мужчины. В зале стало необычайно тихо.

– У меня есть дар… убивать желанием любое живое существо, – с запинкой произнёс Неот, и по залу пронёсся взволнованный шёпот. Те ряды придворных, которые стояли ближе всего к необычным посетителям, испуганно подались назад.

– Мне очень жаль, – просто произнёс Диос, но его еле заметная улыбка была тёплой. – Кто же это ужасный человек, которого ты обвиняешь?

– Первый министр Рубинд: Ваша правая рука! – громко произнёс блондин в гробовой тишине. Его звонкий голос эхом раскатился по огромной зале.

– Это ложь! – раздался в ответ громкий негодующий возглас. Все обернулись к дверям, в которые буквально вбежал черноволосый мужчина. – Ты лжёшь, негодяй, тем самым оскорбляя слух Правителя своими змеиными речами!

– Я говорю правду, – возмущённо вскинулся Неот. Плавный жест руки Диоса прервал его и он послушно умолк, с гневом глядя на Рубинда.

Последний, стремительно пересекая зал, приблизился к ступенькам и почтительно поклонился Правителю. Презрительно оглядев компанию молодых людей, он на секунду задержал свой взгляд на Маше, но тут же перевёл его на Неота.

– Ты ничем не можешь это доказать! Возможно, ты сам хочешь занять это место?.. Стоит ли нам уединиться, Правитель, для подробного выяснения этого вопроса? – озабоченно повернулся он к мужчине, который покачал головой.

– Мои подданные заслуживают знать правду, Рубинд. И потом, тебе нечего скрывать, так ведь?

– Разумеется, – горделиво промолвил брюнет, свысока глянув на собравшихся, напряжённо ловивших каждое слово.

– Как-то я невольно стал свидетелем разговора первого министра со своим доверенным лицом: Кавитом, лучшим из охотников в Амьюрии. Они говорили о том, как… неплохо было бы… убить Вас с моей помощью, – Неот говорил тихо, и стоявшие вдалеке напряжённо вытягивали шеи, чтобы расслышать каждое слово. – Ну, а уж потом избавиться и от орудия убийства. И я могу доказать это.

Было так тихо, что слышался скрип подошв туфель придворных дам, переминавшихся от волнения.

– Это только слова, – побледнел Рубинд, бросая быстрый взгляд на Диоса. Его красивое выразительное лицо исказилось от злости.

– А то, что ты – родственник Правителя и тоже имеешь права на престол, – тоже слова?! И то, что тебя Правитель за твои козни низвёл в этот ранг и лишил такой желанной для тебя власти, а ты в отместку решил убить его, зная, что я – единственный, кто на это способен – тоже?!

Голос Неота звенел всё громче и громче, роняя слова как тяжёлые камни. Чувствовалось, как он долго ждал этого момента, как тяжело дались ему эти годы бессилия, как яростно он ненавидел тех, кто заставил его страдать от незаслуженной обиды.

Диос сидел молча, что-то прикидывая. Сэмилл стоял спокойно, но Маша видела, как его рука стискивала рукоять кинжала, лицо со сжатыми челюстями и вся поза говорили об огромном напряжении. Аня тоже взволнованно смотрела на Неота и сжимала в кулаке голубой камень.

– Это всё так, – вдруг горько промолвил Диос, вздохнув. Все ахнули. – Не думал я, сынок, что ты способен на это, никогда я не внушал тебе такого зла. Но ты всё-таки пошёл на настоящую подлость, чуть не погубил репутацию благородного человека, и зачем?.. Чтобы прикрыть свои мерзкие дела! Представляю, что ты пережил, – ласково кивнул он Неоту и обернулся к стоявшему у подножия ступеней воину. – Поместите первого министра под стражу!..

Не успели воины Диоса приблизиться к Рубинду, как тот отбежал назад, выхватил из-за пояса что-то похожее на маленький арбалет и прицелился в отца.

– Я всё равно тебя убью! – в сердцах выкрикнул он и нажал на спуск.

Воин, автоматически кинувшийся и заслонивший Правителя, тотчас упал с простреленной грудью. Придворные завопили на все лады и устремились прочь из зала, толкая друг друга и теснясь в дверях.

Диоса мгновенно окружило плотное кольцо стражи, несколько человек бросилось на Рубинда, но откуда-то вынырнувший Кавит помог ему, раскидав всех несколькими мощными ударами. Оставив бесплодные попытки прикончить отца, министр второпях перезарядил арбалет и направил острие стрелы на Неота, который уже вытащил меч и собирался броситься на ненавистного врага. Ему наперерез кинулась Аня, загораживая от удара.

Раздался глухой стук. Неот, увидев беспомощно поднятые на него испуганные глаза девушки, разъярился: его глаза, и так бывшие оттенка спелого мёда, вдруг совсем почернели, вокруг зрачков появились золотые ободки. Уже почти не владея собой, он метнул взор на Рубинда. Тот упал, будто сражённый молнией. В то же мгновение Кавита скрутило несколько стражников.

Неот схватил девушку за плечи, прежде чем она упала, и опустился с ней на колени. Обведя залу затуманенным взглядом, мужчина вдруг увидел, как Маша улыбается, рассматривая что-то позади него. Резко обернулся: в обитых плотной тканью ступенях, ещё дрожа, торчала оперённая короткая стрела.

Когда до него дошло, что Аню даже не задело, он пристально всмотрелся в девушку. Глаза его вновь посветлели.

– Почему ты упала?

– Испугалась, – смущённо усмехнулась она, – у меня вдруг коленки подогнулись.

Вдруг Аня тоскливо заглянула ему в лицо.

– Но ведь ты… убил его!

– Ничего подобного, – запальчиво воскликнул Сэмилл, подходя к недвижно лежащему телу Рубинда и вытаскивая у него из затылка свой кинжал. – Это моя добыча!

– Молодец, – выдавила Маша, стараясь не глядеть на залитое кровью лицо трупа.

Тела Рубинда и погибшего воина тотчас же унесли, а уже не сопротивляющегося Кавита увели стражники. Придворные медленно вновь наполнили собой залу, с опаской поглядывая на вооружённых молодых людей. Воины у трона расступились, открывая стоящего Диоса, который, видя, что опасность миновала, тяжело опустился обратно на трон.

Его лицо было хоть и мрачно, но спокойно: сейчас он был прежде всего Правителем. Поплакать над телом старшего сына он сможет и позже.

– Спасибо, – проговорил он грустно, когда порядок был восстановлен.

В зале вновь воцарилась внимательная тишина.

– Мы проведём подробное расследование случившегося. Я верю, что Вы невиновны, – серьёзно кивнул он Неоту, – и потому за Вашу храбрость и благородство разрешаю выбрать себе любую награду.

– Также, – обратился Правитель к собравшимся, – празднество по случаю Дня Рождения Правительницы Мериши состоится по плану, послезавтра. Вы тоже можете прийти, – добавил он вполголоса, обращаясь к мужчинам и их спутницам. Те поспешно поклонились и, повинуясь знаку, не оглядываясь покинули залу.

По дороге к покоям все молчали. Неот сжимал в своей ладони руку Ани. Её сестра мрачно размышляла: скорее всего, домой придётся возвращаться в одиночестве. Сэмилл, тоже всё подмечавший, сосредоточенно обдумывал услышанные днём слова девушки.

Сказав друг другу несколько дежурных фраз и пообещав увидеться утром, все разошлись по своим комнатам.

– Я правильно понял, что ты знаешь теперь, как им вернуться? – позже спросил блондина друг, когда оба уже лежали в мягких постелях и невольно прислушивались: вдруг за стеной раздадутся тихие женские голоса?..

– Да, Сэм.

– И скажешь им об этом?!

– Разумеется, – в голосе послышался еле слышные укоряющие нотки.

Сэмилл подавил вздох.

– Ты любишь её?

Неот ответил не сразу.

– Да, Сэм.

– А она тебя?

– Надеюсь, – в ответе явственно послышалась улыбка.

– И ты не хочешь, чтобы она осталась здесь?!

– Я приму любое её решение, – произнёс Неот твёрдо.

– И ты смиришься? – приподнялся Сэм на локте, вглядываясь в лицо друга, белое в обрамлении серебряных на лунном свету волос. Тот усмехнулся.

– Ни за что. Но решить должна она сама.

– Вот и я думаю… – не закончил фразу парень и с глубочайшим вздохом откинулся обратно на взбитую душистую подушку.

– Как заставить её остаться?..

– Да, дружище.

– И как? Нашёл способ?

– Не думаю, что он существует, – протянул Сэмилл, – разве что ребёнка заделать…

Неот прокашлялся со смехом.

– Она разве не любит тебя?

В голове у Сэмилла всплыло выражение Машиного лица во время поцелуя в день свадьбы Иравена. Он почувствовал знакомый прилив жара в паху.

– Понятия не имею. Хотя чую нутром, что нравлюсь…

– По тебе девушки всегда сохли, – улыбнулся вновь Неот каким-то воспоминаниям.

Сэмилл досадливо надул губы. Вдруг его лицо осветилось догадкой.

– Знаю! Надо заставить её ревновать!

– Интриган, – развеселился блондин.

Друзья помолчали, слушая, как в открытое окно доносятся звуки ночной природы.

– Утро вечера светлее, Сэм. Завтра присмотри за девчонками, пока меня не будет. К обеду закончу, думаю. Главное, чтобы Аня не волновалась.

– Хорошо, свожу их погулять, – покладисто согласился Сэмилл и прикрыл глаза.