Текст книги "Три желания (СИ)"

Автор книги: misusya

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

– Какому Норну? – удивилась Аня.

– Старому приятелю, – пояснил его товарищ. – У него хорошие лошади, а то, пока пешком дойдём, состаримся. Хочется, по молодости лет, Роллану поглядеть.

– По молодости? – удивлённо покосился Неот на друга. – Да тебе уж помирать пора, зажился ты что-то на белом свете!

– Заткнись, древность ходячая, а то вот покажу тебе…

– Что старость нужно уважать?! – задыхаясь от смеха, проговорила Маша, отчего зелёноватый от яркого света взгляд вонзился в неё с неподдельным упрёком.

– Эй!! А я ещё спасал тебя…

– Попробовали бы Вы её не спасти, – неожиданно подала возмущённый голос Аня и аккуратно переступила придорожный цветок.

– И что бы тогда было?

Не замечая неприкрытой иронии в низком голосе, она проворчала:

– Я бы сама её спасла. На вас надеяться, как на малых детей!

Парни переглянулись.

– А что, если мы посадим их во-он на то дерево? – раздумчиво произнёс Неот и кивнул куда-то влево.

Сёстры невольно сглотнули при виде крепкой сосны необычайной высоты.

– Вот эту я сажать туда точно не собираюсь, – качнул головой в сторону Маши Сэмилл, не сбавляя шага.

– Правда? – обрадованно воскликнула девушка.

Молодой человек кивнул.

– Ты слишком много весишь.

– Ап…да вы…

– М-м-м?

– Вы всегда такой? – хмуро уставилась Маша себе под ноги.

Остальные с интересом прислушивались к диалогу и весело переглядывались.

– Какой?

– Колючий.

– И чем же я тебя колю всё время? – невинно спросил Сэмилл с широкой улыбкой.

– Языком своим.

Внезапно парень резко наклонился к её уху, понизив голос до хриплого шёпота.

– Могу облизать.

Маша ожидаемо отпрянула и покраснела. Вопреки ожиданиям, это не развеселило его.

– Вы когда-нибудь бываете серьёзны?

– Ага, в двух случаях.

– ???

– В драке и в постели.

– Оно и видно, – ляпнула Маша и опять залилась краской. Сэмилл усмехнулся.

– Ты же видела меня только в драке.

– И, пожалуй, хватит с меня, – пробормотала девушка, борясь с желанием раствориться на месте под насмешливым взглядом.

– Чем я тебе не угодил? Я нравлюсь всем женщинам.

– А я не люблю то, что нравится всем женщинам, – едко процитировала старый фильм Маша и отвернулась.

Сэмилл озадаченно нахмурился и на этот раз не нашёлся с ответом.

Оставшееся до обеда время было наполнено молчанием.

========== Глава 9, или Охотники на привале ==========

Вскоре деревья поредели, и у дороги показалось небольшое двухэтажное строение. Обсаженное цветами, оно на первый взгляд походило на средневековую таверну.

В большой гостиной путников приветливо встретил сам хозяин дома, пожилой красивый мужчина с огромным мечом на поясной перевязи. Обняв друзей, он тепло и учтиво поприветствовал девушек.

– Неот, представь меня дамам. В прошлый раз ты привёл сюда Сэма, за что я тебе бесконечно благодарен, но сегодня ты приятно удивил меня.

– Сперва покорми нас, – со смехом тот оглянулся на остальных, – а то у нас в животах уже песни играют!

Улыбнувшись, Норн жестом пригласил четвёрку в столовую.

После сытного обеда, состоящего из варёных яиц, мягкого сыра, ветчины и фруктов, девушки отпросились немного отдохнуть и привести себя в порядок. Молодой слуга провёл их на второй этаж в одну из гостевых комнат, после чего подал друзьям выпивку и удалился в сад.

Говорил в основном Неот. Хозяин внимательно слушал, прихлёбывая ароматный коктейль.

Сэмилл откровенно скучал некоторое время, после чего порывисто поднялся и прошёл через большое напольное окно на веранду.

В это время года сад был необычайно красив. Разноцветные клумбы с тугими бутонами ярких цветов огибали песчаные дорожки, постепенно теряясь за невысокими развесистыми деревьями и аккуратно подстриженными кустарниками. Слабые порывы ветерка, долетающие с побережья, небрежно шевелили их густую листву, отчего мужское лицо обдавало приятной прохладцей.

Парень довольно прижмурился и огляделся вокруг. Не считая приглушённых голосов сзади, было тихо. Он покосился на мансарду: стоило подняться наверх и проверить женщин. На всякий случай.

Уже на лестнице он чуть не столкнулся с явно спешащей Аней, которая, пробормотав нечто невразумительное, подхватила подол длинной юбки и пронеслась мимо вниз по коридору.

– Прямо и направо! – бросил он вслед, но девушки уже и след простыл.

Пожав плечом, Сэмилл поднялся наверх и, не стучась, распахнул тяжёлую деревянную дверь первой по коридору комнаты. На одной из узких постелей лежала без сна Маша, но при виде посетителя резко села.

– Стучаться не учили? – её голос прозвучал раздражённо.

– Не-а, – покладисто согласился незваный гость, поставил посреди комнатки стул и оседлал его.

– А если бы я была раздета?!

– Прекрасно! Я люблю раздетых женщин, особенно красивых.

Он одобрительно оглядел её новый походный костюм, состоящий из длинной широкой юбки и кружевной, небрежно подпоясанной, блузки.

– Ну, – сокрушённо развела руками девушка, – это не про меня.

– Не клевещи на себя, детка, – Сэмилл с удовольствием пронаблюдал, как недовольство на девичьем лице уступает место смущению.

– Я слишком много вешу.

– Возможно, я немного переборщил, – признал он нехотя, отвёл глаза от ехидного сероглазого взгляда и выпрямился на стуле. Устало поведя плечами, нахмурился от обеспокоенного выражения на лице напротив.

– Чего?

– Вы устали? Хотите отдохнуть? – Маша встала. – Я могу выйти пока.

– Не вздумай, – приказал парень, но тон его голоса был мягок. – Отдохни ещё, нам скоро уходить. Лучше я… Ты чего делаешь?!

– Помогаю расслабиться.

Девушка подошла сзади и положила руки ему на плечи. Не спеша она принялась усиленно разминать сведённые напряжением мышцы, с удовольствием отмечая, что его тело медленно и послушно расслабляется под уверенными прикосновениями.

Сэмилл сидел неподвижно с закрытыми глазами, никак не комментируя её действия, но по его спокойной позе и глубокому размеренному дыханию Маша заключила, что её инициатива пришлась ему по душе.

– Ну как? – Кисти рук начали замлевать от приложенных усилий.

Сэмилл неопределённо хмыкнул и потянулся, сбрасывая с плеч горячие пальцы.

– Неплохо! Повторишь потом ещё как-нибудь?

– Да, конечно. С удовольствием, – добавила девушка, стараясь не краснеть под благодарным взглядом и вновь опускаясь на постель. Сэмилл вернул стул на место и вышел.

Только на лестнице вылезла широкая улыбка, настойчиво просящаяся наружу: так и подмывало спросить, где выросла эта девочка. Только в публичных домах Столицы учили делать такой первоклассный массаж.

Войдя в столовую, он обнаружил одиноко сидящего Норна, сокрушённо разглядывающего на ладони несколько разноцветных прозрачных камней.

– Хватит этого? – Сэмилл лениво плюхнулся в мягкое кресло и ухватил со стола один из запотевших бокалов.

– Разумеется, – покачал головой хозяин. – Я ведь много раз говорил – мне ничего от вас не нужно!

– Ну да, ну да… – Сэмилл потыкал соломинкой в листики на дне бокала. – Где Неот?

Норн бережно ссыпал камни в кошель на поясе и поднялся.

– В саду. Когда выдвигаетесь?

– Через полчасика.

Закончив разговор и выйдя вслед за другом на веранду, Неот, поискав глазами, не нашёл его. Вместо этого на одной из дорожек он обнаружил Аню, с интересом рассматривающую под руководством слуги одну из клумб.

Ноги сами понесли его к увлёкшейся изучением цветов парочке, а уши поневоле прислушались к обрывкам беседы. Поравнявшись с молодыми людьми и отметив свежий и отдохнувший вид подруги, блондин смерил слугу строгим взглядом.

– Вы позволите украсть Вашу даму?..

Прочувствовав в полной мере холодный тон голоса и будучи наслышан о талантах гостя, прислужник часто закивал и, пробормотав что-то среднее между извинениями и благодарностью, незамедлительно испарился.

Неот заинтересованно оглядел клумбу.

– Вам нравятся эти цветы?

– Да! Они такие красивые, – девушка мечтательно оглядела нежно-сиреневые и розовые бутоны. Парень быстро наклонился и сорвал самый крупный цветок. Она хотела возмутиться, но недовольство тут же сменилось растерянностью, когда красивое растение было осторожно прикреплено к её волосам. – А… спасибо.

Не успев насладиться добродушным выражением лица Неота, Аня вновь подивилась его изменчивости: за какие-то секунды его глаза вновь потемнели. Прикрыв их, он застыл на месте. Не ответив на вопросительное восклицание, он направился вглубь сада, уверенно огибая препятствия.

Дойдя по дорожке до самой стены, Неот присел и положил ладонь на прохладную в тени землю.

– Неужели здесь ещё что-то осталось?.. Принесите мне нож или что-то, чем я мог бы копать.

Заинтригованная девушка бросилась со всех ног в дом и через пару минут вернулась с кинжалом Сэмилла.

– Встретила по дороге, – пояснила она удивлённый взгляд Неота, и тот, пожав плечами, принялся ковырять мягкую землю.

Через минуту в подставленную ладошку Ани лёг большой ярко-голубой камень. Молодой человек с интересом проследил за сменой оттенков изумления на девичьем личике.

– Аквамарин?

– Морской глаз, – пояснил Неот и покачал головой на протянутую руку. – Дарю.

– Я не могу принять такой дорогой подарок, – теперь качала головой девушка. Неот вскинул брови.

– Но ведь я не прошу ничего взамен. Впрочем, – плавным движением он поднялся и вытер кинжал платком, – можешь его выбросить.

– Ну нет, – улыбнулась девушка, поймав признательность в ответном взгляде, – сохраню. Будет моим оберегом, – важно кивнула она, чем вызвала умилённую улыбку.

Забросав носком сапога ямку, Неот пригласил спутницу вернуться в дом.

Пополнив припасы, парни отправились в конюшню, выбрали и оседлали лошадей, дождались, пока девушки тепло попрощаются с хозяином и взгромоздятся на животных, и неторопливо двинулись по узенькой тропинке, ведущей на Придуманную дорогу.

========== Глава 10, или Особенности национальной охоты ==========

Не то, чтобы пара – тройка часов беспрестанной тряски в седле приносили сёстрам массу удовольствия, но расстилающийся вокруг красивый пейзаж летнего леса немного сглаживал неприятные ощущения от натёртых до красноты бёдер и ломоты в постоянно выпрямленных спине и шее.

Первое время все ехали шагом: девушкам надо было приспособиться к новому виду передвижения. Они буквально сгибались под тяжестью количества советов, хлынувших на них от опытных наездников.

Аня тихо радовалась, что в своём мире она – таки успела несколько раз прокатиться верхом, и теперь старательно припоминала полузабытые ощущения. Маша, не имевшая подобного опыта, так же тихо паниковала, пытаясь одновременно следить за животным, нависающими над тропинкой ветками и дорогой. Только мужская рука, уверенно ведущая в коротком поводу её лошадь, вселяла в неё надежду на благополучное завершение поездки.

– У вас очень спокойные лошадки, – успокаивал Неот девушек, заставляя своего жеребца ехать рядом с юными всадницами, – а вот у Сэма скотинка с характером…

Аня и Маша, внимательно оглядев пышущее энергией животное, обеспокоенно покосились на собственных покорно плетущихся коней.

– … не лошадь, а цепной пёс, – поддакнул Сэмилл, внимательно следя за налитыми злобой фиолетовыми глазами, – никого к себе не подпускает. Нео один раз так навернулся: сбросила, проклятая!

Умное животное, будто понимая, о чём речь, повернула морду и попыталась укусить ногу всадника. Но тот ловко натянул поводья: лошадь, всхрапев, вновь повернула голову вперёд.

– Сильно ушиблись?

– Две-три царапины, – Неот улыбнулся взволнованным девушкам, – но с тех пор я к ней не подхожу. Как уж её Сэм в узде держит, ума не приложу, разве что с помощью своего дара…

Когда друзья убедились, что девушки прилично держатся в седле, было предложено увеличить скорость. Вышколенные животные послушно перешли с рыси на иноходь, и теперь компания намного быстрее пересекала равнину, зелёным ковром расстилающуюся по обе стороны от наезженной дороги.

– Опасно тут, – заметила Маша, быстро оглядывая окрестности и крепко держась за поводья.

– Согласен, но нас здесь скоро не будет, – улыбнулся Сэмилл, придержав лошадь и поравнявшись с ней, – не волнуйся, детка, они ещё далеко, а мы не так просты.

Почему я до сих пор разрешаю называть себя так?! – скривилась девушка.

– Что такое?!

– Вам что, моё имя не нравится?

Аня и Неот переглянулись.

– Чего это ты так решила?!

– А Вы меня никогда по имени не называете, – из-за вызова в голосе прозвучало плохо скрытое сожаление.

Сэмилл нагло ухмыльнулся.

– Не хочу.

На том беседа и закончилась: Неот объявил остановку. Напоив и накормив животных, все поспешно поели.

Когда все уже садились на лошадей, Маша метнулась куда-то в сторону и нарвала несколько мелких белых цветочков с золотистой сердцевинкой.

– Что ты делаешь? – удивился Сэмилл: девушка на ходу пыталась совместить в руках поводья и набранные цветы, методично обрывая маленькие лепестки.

– Гадаю, – сосредоточенно проговорила та.

Он подъехал ближе и с любопытством вгляделся в необычный процесс.

– На кого? – весело улыбнулась Аня откуда-то сбоку.

– Не скажу, – Маша на мгновение подняла на неё горящие озорным блеском глаза и продолжила своё занятие, не забывая посматривать на дорогу.

Досчитав лепестки до конца, она вытаращила на оставшуюся серединку глаза.

– Что вышло? – нейтрально поинтересовалась сестра.

– Четвёртое, – бросила Маша и обеспокоенно оглянулась.

Её волнение, похоже, было напрасным: судя по недоумённым лицам, парни искренне не понимали смысла ритуала.

Отсчитав нужное слово, Аня засмеялась.

– Может, и сбудется!

– Ни за что!! – фыркнула Маша и отшвырнула остальные цветы, вызвав у сестры новый приступ смеха.

– Что сбудется? – переспросил Сэмилл, усмиряя внезапно закапризничавшую лошадь.

– Гадание.

– А что нагадалось?

– Вам лучше не знать.

– Это ещё почему???

Одним быстрым рывком Неот подскакал к товарищу и подмигнул ему. Обменявшись острыми взглядами, они разъехались в стороны. Сэмилл недоверчиво посмотрел на девушку.

Маша сделала вид, что увлечена процессом изучения гривы собственной лошадки, и некоторое время все молчали.

С короткими передышками, оставшуюся часть дня компания провела в сёдлах. Только когда персиковое сияние закатного неба сменилось на чернеющую темноту, путники остановились и начали обустраиваться на ночлег.

Чтобы не привлекать чужого внимания, сошли с дороги. Пока мужчины рассёдлывали и кормили коней, девушки наскоро привели себя в порядок и занялись ужином.

Костёр решили не разжигать, ограничившись холодными закусками. Молча ели, вдыхая прозрачный ночной воздух, напоенный ароматом трав. Для летней ночи было холодновато, но девушки, следуя привычке, уже были плотно укутаны в тёплые плащи, да и их спутники набросили на плечи свои накидки. Так, завернувшись, и улеглись спать прямо на влажной траве.

Каждый день в этой стране приносил что-то новенькое. Вот и сегодня, проснувшись рано-ранёшенько после и так беспокойной от болей в натруженных ногах короткой ночи, сёстры с удивлением не обнаружили на стоянке своих попутчиков. Отсутствие одной из лошадей также наводило на невесёлые мысли о том, что кто-то не выдержал нежданного опекунства и поспешил ретироваться, избегая прощальных сцен. Однако в вероломство верилось слабо, так что пришлось ждать.

Примерно через полчаса вдали показалась стремительно приближающаяся фигура всадника. На полном скаку к стоянке подлетел Сэмилл, осаживая взмыленного коня.

– Нео похитили! – устало выдохнул он в ответ на невысказанные ещё вопросы, – скорее едем!

По дороге, нетерпеливо поглядывая на неспешно бегущих животных, парень рассказал, что произошло. Оказывается, пока все спали, Неот пропал, и даже чуткое ухо Сэма не смогло уловить ничего подозрительного. Только при пробуждении обнаружилось отсутствие друга.

Наличие лошади и всех его вещей навело на неясные подозрения. Сэм вспомнил, чьи владения они пересекали, и логично предположил, что Нео находится сейчас у хозяина. Точнее, у хозяйки, хорошо ему знакомой и бывшей с товарищем в достаточно неприязненных отношениях.

Девушки, не подвергая сомнению факт, что тут не обошлось без колдовства, озабоченно оглядывались вокруг.

Постепенно впереди сначала расплывчато, а затем более отчётливо и внушительно перед троицей из утреннего тумана стали проступать контуры стоявшего на небольшом возвышении большого дома, больше напоминавшего потрясённым девушкам замок с высокими стенами и маленькими окнами-бойницами.

Подъехав к огромным воротам, парень постучал кулаком в крохотное окошко, сделанное по высоте человеческого роста. Оно немедленно распахнулось. Троицу оглядел подозрительный взгляд.

– Чего надо?

– Нам бы к госпоже Заиле попасть, – миролюбиво улыбнулся Сэмилл, придав лицу и голосу самое благодушное выражение. Лицо стражника не изменилось.

– Вам назначено?

– Нет, но не думаю, чтобы ей понравилось, что нас не пустили, – скороговоркой проговорил Сэмилл, видя, как страж собрался закрыть окошко.

Ещё раз оглядев непрошеных гостей и, видимо, несколько успокоенный видом двух хорошо одетых женщин, последний поколебался.

– Проезжайте. – Окошечко немедленно захлопнулось, и парень широко улыбнулся в ответ на радостные улыбки спутниц.

Через приоткрытую створку компания въехала на широкий двор поместья, по которому сновал всякий люд, выполнявший привычные обязанности.

========== Глава 11, или В гостях хорошо ==========

Знаком Сэмилл остановил одного из прохожих: миловидного, хорошо одетого юношу.

– Скажи, сегодня здесь не появлялся высокий молодой человек с серебряными волосами?

– Я не знаю, господин.

Юнец поспешно поклонился и скрылся из глаз в толпе.

– А он точно здесь? – нетерпеливо уточнила Аня.

Сэмилл кивнул, зорко оглядываясь по сторонам.

– Уверен.

Подъехав к широкому парадному крыльцу главного здания, компания спешилась. Выскочившие слуги забрали лошадей и сопроводили гостей в небольшую, богато обставленную комнату. Девушки восхищённо заозирались, разглядывая тканевую обивку стен, мягкую мебель с золочёными вставками, охапки живых цветов в больших напольных вазах…

В своё время частенько бывавший в подобной обстановке Сэмилл терпеливо ждал, еле заметной улыбкой разделяя восторги спутниц.

Прошло совсем немного времени, и вот створки массивных дверей распахнулись. К ним вышла хозяйка дома, необыкновенной красоты женщина средних лет в искрящемся малиновом платье. Она небрежно кивнула девушкам и остановила пытливый взгляд на молодом человеке.

– Зачем вы пожаловали ко мне? – ласково обратилась она к нему. – И кто вы такие?

– Мы ищем своего друга, миледи, – Сэмилл выдал одну из своих лучезарных улыбок и галантно склонился в полупоклоне, охотно целуя подставленную руку.

Маша почувствовала внезапный приступ раздражения от взгляда, которым обменялись хозяйка и гость, и преувеличенно внимательно принялась разглядывать одну из картин, украшавших ближайшую стену.

– Его зовут Неот. Вам он, случайно, не встречался?

– Нео? Нет, я давно уже его не видела, – покачала головой женщина, кокетливо поправляя безупречно уложенные чёрные волосы.

– Жаль, – всерьёз расстроился Сэмилл, но красавица, предвосхищая его дальнейшие слова, незамедлительно приблизилась почти вплотную к парню и буквально промурлыкала (как показалось рассерженной Маше):

– Раз уж здесь друзья Неота, не откажитесь позавтракать со мной. Мне так одиноко!..

Она тихонько вздохнула, вызывая понимающий кивок парня и тихое желание Маши придушить её прямо здесь. Аня с полуулыбкой безмолвно наблюдала за разворачивающимся спектаклем, между тем внутренне наполняясь страхом и тревогой за жизнь Неота.

Повинуясь хозяйке, Сэмилл взял её под руку и повёл по длинному коридору. Девушки поплелись следом, невольно ощущая себя лишними. Пушистый ковёр тихо шуршал под ногами, Сэмилл вполголоса что-то рассказывал Заиле. Красотка заливисто смеялась, полностью игнорируя его спутниц.

– Эта гадина наверняка похитила Неота, – еле слышно выдохнула Маша сестре в ухо и вновь уставилась на увлечённо беседующую пару.

Аня кашлянула, привлекая её внимание.

– Ты ревнуешь.

Она улыбнулась в ответ на широко распахнутые серые глаза.

– Ревну…ю? – сбавила Маша тон, увидев, как женщина вполоборота оглянулась на них. – Его?! Не смеши меня.

– Разве нет?..

– Может быть. Самую малость, – нахмуренная девушка показала сложенные щепотью пальцы, – вот столечко.

– Да ему и этого много будет, – уверенно кивнула Аня. Обе тихонько засмеялись.

Брюнетка вновь скосила глаза на веселящихся девиц и подавила желание нахмуриться. Этот болван всё ещё продолжал говорить, и ей необходимо было задержать их у себя до тех пор, как…

Привычно натянув поощрительную улыбку, Заила распахнула двери столовой.

– Прошу к столу!..

Роскошно сервированный завтрак и впрямь оказался прекрасен. Не желая обижать сестёр, хозяйка поддерживала беседу и с ними, снисходительно улыбаясь, но основную долю внимания забирал у неё Сэмилл, будто задавшийся целью заполучить очаровательную брюнетку себе в жёны.

Пользуясь её любезным приглашением немного отдохнуть и осмотреться, девушки охотно покинули столовую и прошли в отведённую им комнату.

Прошёл час, другой… Переговорив обо всём, сёстры были немного встревожены отсутствием и спутника, и новостей.

Только когда в песочных часах уровень цветного песка добрался до отметки «полудень» и комнату уже вовсю заливал яркий свет летнего солнца, на пороге возник парень с донельзя довольным лицом. Усевшись на предложенный стул, он окинул хитрым взглядом изнывающих от нетерпения девушек.

– Скучали?

– Нет, – довольно равнодушно заявила Маша, не дав сестре раскрыть рта. – Как успехи?

В сероглазом взгляде что-то мелькнуло. Сэмилл улыбнулся краешком рта.

– Всё отлично, детка! Она очень просила нас остаться до завтра.

– Не сомневаюсь, – кисло пробормотала Маша, глядя в сторону.

Мужские брови удивлённо поползли вверх, и Аня поспешила спросить:

– Вы уверены, что Неот тут?

Парень кивнул, сцепляя на животе пальцы в замок.

– Поговорил я тут…со знакомой псинкой. Видели такого парня. Утром.

– То есть…

– То есть сейчас он может быть где угодно. Но мне, – он наклонился вперёд и понизил голос, – посоветовали всё же проверить угловую башню.

– И мы проверим? – Анины глаза жадно заблестели.

Сэмилл усмехнулся.

– Возможно. Но сначала нам надо кое-кого навестить.

– Кого?!

– Поехали, покажу.

Уже по дороге Аня, щурясь от солнечного света, вновь вернулась к последнему вопросу.

– А куда мы едем?

– В Вэчелл, к Файну. Он мне должен, – улыбнулся какому-то воспоминанию Сэмилл.

Маша облегчённо выдохнула. Замок гостеприимной хозяйки остался далеко позади.

– То есть мы потом вернёмся туда? – уныло озвучила она свою мысль.

– Да. Позже. А ты уже соскучилась?

– По-моему, это Вы…соскучились, – досадливо возразила Маша и в который раз внутренне поразилась своим противоречивым ощущениям.

На мужском лице проступило саркастическое выражение.

– Ну да. Заила очень… интересная женщина. Такая, – он покрутил свободной рукой в воздухе, – красивая, образованная, богатая…

– Вот-вот, – обрадованно вскинулась Маша, не замечая иронии в низком голосе, – это-то Вам и нужно, ведь так?

– Ну конечно, – уже откровенно издевался Сэмилл, с виноватой улыбкой ловя укоризненный Анин взгляд сбоку. – Жить-то надо на что-то… Кстати, а что тебя привлекает в мужчинах?

От неожиданности вопроса девушка, зазевавшись, чуть не свалилась с лошади, и потому испуганно вцепилась в седло.

– Пожалуй… серьёзность. И честность. И надёжность, – тихо перечисляла она, неотрывно глядя во внимательные глаза, – и…

– Кхм, детка, ты многого хочешь, – засмеялся Сэмилл. Ане почудилось замешательство в его голосе. – Так у тебя есть все шансы остаться старой девой!

– Ну и останусь, – вскинула подбородок Маша, – Вам-то что!..

– Мне?.. Да ничего, – пожал плечами парень и криво улыбнулся.

В дальнейшей беседе между сёстрами он не участвовал, и девушки увлечённо болтали о своём.

К облегчению всех троих, по обеим сторонам дороги стали попадаться маленькие домики с обширными дворами и совсем скоро вдали показались стены владений Файна.

Троицу враз оглушил шум и гомон большого города. Не сбавляя хода, они проскакали через широкие улочки и остановились у ворот замка. Нагнувшись, Сэмилл тихо произнёс несколько слов одному из стражников, и тот, ненадолго отойдя, тотчас отворил небольшую дверь.

Оставив лошадей снаружи, молодые люди прошли за провожатым через вереницу комнат и коридоров. Сэмилл шёл уверенно, будто зная дорогу, и девушки совсем успокоились, когда в большой зале хрупкий юноша лет двадцати быстро соскочил с парадного кресла, бросился и горячо обнял его.

– Я так рад видеть тебя, дружище!

Налюбовавшись на старого друга, правитель города оглянулся на девушек. Его красивое лицо озарила искренняя доброжелательная улыбка.

– Доброго дня, дамы!

Отвечая на вполне традиционный для их мира поклон, сёстры, судорожно вспоминая уроки этикета, слегка присели в реверансе.

Сэмилл полуулыбкой оценил их экзерсисы, после чего перевёл серьёзный взгляд на юношу.

– Файн, дружище, мне надо поговорить. Есть время?

– Да, конечно, – кивнул тот, тоже становясь серьёзным, и посмотрел на девушек. – Я оставлю вас ненадолго. Располагайтесь здесь, как вам будет угодно.

Быстрым шагом молодые люди удалились через боковую дверь, и сёстры остались одни. Найдя в уголке низкие диванчики, они обречённо уселись: им снова предстояло ждать. От скуки Аня достала голубой камень и стала рассеянно вертеть его в пальцах.

Когда они уже успели выпить по два бокала какого-то освежающего напитка, принесённые весёлой служанкой, мужчины вернулись. Лицо Файна было мрачно, он напряжённо хмурился.

– Я сделаю то, что обещал, – тихо произнёс он, кивая подошедшим девушкам. – Желаю вам удачи!

========== Глава 12, или Военный резерв ==========

– Что вы решили? – поинтересовалась Маша, взбираясь у ворот на лошадь. Сэмилл поправил подпругу её лошади и легко вскочил на коня.

– Файн даёт мне три сотни людей. Мы отобьём Нео.

– Но она, возможно, колдунья, а у нас нет ничего волшебного!

– А я? – произнесла вдруг молчавшая до сей поры ракушка. – Я смогу найти Неота.

– Слава Богу! – облегчённо выдохнула Аня, понукая лошадь бежать быстрее. – Это уже что-то.

Выехав за город, они быстро поскакали в сторону леса. Там располагался один из гарнизонов города. По дороге парень объяснил перепуганным в ожидании военных действий сёстрам, что люди эти нужны были ему для отвода глаз воинов поместья. Сам же он вместе с девушками планировал заняться поисками друга.

– Сможете найти его сами?

– А Вы?! – немедленно отозвалась Маша.

Сэмилл ухмыльнулся.

– Я отвлеку хозяйку. Всё равно ей не жить, – сухо добавил он в ответ на недоверчивый сероглазый взгляд.

В перелеске действительно стоял лагерем большой военный отряд: палатки и костры уже явственно мелькали между деревьев. Девушки откровенно пялились на вооружённых мечами, луками и тяжёлыми топорами воинов в доспехах, провожающих всадников удивлёнными взглядами, вдыхали запахи животных, костра и горячей пищи. Поневоле казалось, что находишься в какой-то ролевой игре.

Анины глаза сверкали от азартного интереса. Маша только качала головой: на минутку ей показалось, что они ещё очень нескоро попадут домой. Мысль о том, что придётся задержаться здесь на неопределённый срок, изрядно встревожила и даже испугала девушку.

Сэмилл нашёл опытным взглядом главный шатёр командования и радостно обернулся к спутницам. Ободряюще улыбнувшись Ане, он перевёл взгляд на Машу. Её устремлённый перед собой пустой взгляд, нахмуренные брови и крепко сжатые губы погасили его веселье. Пообещав себе разобраться с этим позже, он отвернулся – они уже подъехали к штабу.

Беспрепятственно проникнув внутрь шатра (пара слов стражам у входа сделали своё дело), компания увидела посередине небольшой раскладной столик с расстеленными на нём картами и группу военных с видимыми знаками отличия вокруг него. Один из них, в довольно изящном шлеме с небольшим плюмажем и широком плаще, склонившись над картой, говорил; остальные внимательно слушали и изредка вставляли свои комментарии.

При виде вошедших все дружно смолкли и строго посмотрели на посторонних.

Сэмилл, нисколько не стесняясь всеобщего внимания, смело подошёл к говорившему и передал ему свёрнутую в трубку бумагу, видимо, от Файна. Тот бегло её просмотрел и убрал в поясную сумку, приветливо кивнул ему и более мягко – девушкам, указав на пару раскладных стульев у стены. После отданных чётким тихим голосом приказаний подождал, пока остальные покинут шатёр.

– Добрый день, господин Сэмилл… и дамы, – оглянулся военный на девушек. – Меня зовут Криин, и я буду рад помочь вас, если на то воля моего господина. Что требуется от меня и моих людей?

Пока Сэмилл с Криином обсуждали тонкости предстоящей операции по захвату обитателей замка, сёстры, не особенно вслушиваясь, быстро перекусили стоящими на низком столике фруктами.

Через час оживлённой подготовки лагерь воинов, сопровождаемый бряцаньем оружия, лаем собак и криками военных, снялся со стоянки и неторопливо направился к замку Заилы.

Поскольку Сэм ехал рядом с Криином, сёстры послушно пристроились в арьергарде отряда. Розовеющее солнце клонилось к закату, беспечно плывя в ясном небе над вспаханными полями.

Маша угрюмо смотрела на бесконечные спины закованных в сталь латников перед собой: оптимизм настроенной на приключения сестры уже начинал раздражать.

– Как здорово! – восторгалась Аня, – прямо хочется скакать с копьём наперевес в самую гущу битвы!

– Не женское это дело – сражаться, – нравоучительно изрекла Маша, тревожно взирая на сестру. – Да и задача у нас с тобой другая…

– Да, Неот, – сникла Аня, – действительно! Как думаешь, с ним всё в порядке?

– Думаю, да, – мягко улыбнулась Маша. В душе она была совсем не уверена в этом, но, глядя на встревоженное лицо напротив, не посмела сказать правду. – Мы обязательно вернём его.

Аня кивнула и незаметно потрогала карман, в котором лежал голубой камешек.

Очертания владений Заилы по мере приближения отряда постепенно становились больше и чётче. Уже были видны освещённые розоватым светом, украшенные острыми зубцами толстые каменные стены на наклонном цоколе (казалось, уходящие прямо в равнодушное небо) и стоявшие наверху вооружённые до зубов воины замка.

Маша, поглощённая бесплодными попытками унять бешено стучащее сердце, не сразу заметила, что с ней рядом появился Сэмилл. Он весело подмигнул обеим.

– Ну как? Готовы спасать Нео?

Сёстры кивнули.

– Видите, как нас тепло приветствуют? – безмятежно продолжил парень, помогая девушкам спешиться.

Отряд уже остановился и принимал боевое построение. Сэмилл отвёл спутниц в сторону от остальных.

– Слушайте меня внимательно, – его бархатный голос, ставший вдруг серьёзным, отвлёк Машу от грустных мыслей, – и уж если что упустите – будет на вашей совести. Сейчас будет бо-о-ольшая драка. Не вздумайте в ней участвовать, особенно ты, – ткнул он пальцем в Аню, – иначе меня потом Нео сразу пришьёт. Оружие я вам, дам, конечно, – Сэмилл неохотно протянул два тонких небольших кинжала и проследил, как их прячут в складках одежды, – но вы пока сидите тут, как мыши, и ждите меня. Рано или поздно я приду за вами: скорее всего, это будет, когда выбьют ворота и народу на лужку станет поменьше. Вот тогда я проведу вас в замок, а уж там ищите Нео. Ну, а я пойду к этой гадине.