Текст книги "Три желания (СИ)"

Автор книги: misusya

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 8 страниц)

– Не задерживайтесь там, – небрежно бросила Маша, приняв сосредоточенный вид, – Вас будут ждать с нетерпением.

– Это кто же? – Сэмилл горделиво расправил плечи.

– Криин, конечно, – возразила Маша не без ехидства, – Вы же здесь командуете.

– Ясно, – недовольно буркнул шатен, – до встречи.

Всё ещё поводя плечами, он удалился в сторону передовой линии воинов, оставив сестёр в томительном ожидании.

========== Глава 13, или Операция “Н” ==========

Сидя под защитой обозов позади линии основного боя перед и под стенами замка, сёстры вспоминали строение замка Заилы. Они старались отвлечься от оглушительного гула, создаваемого свистом стрел, лязгом железа, криками и стонами бьющихся насмерть мужчин, однако это плохо удавалось: все начинаемые разговоры при первом же угрожающем звуке вблизи сходили на нет. Во все глаза они со страхом рассматривали открывающееся им зрелище смертельного боя, надеясь, что стрелы, выпускаемые лучниками замка, не долетят до их укрытия.

Воины Криина сражались очень храбро. Отряд защитников Заилы, посланный, чтобы отогнать неприятели от стен замка до того, как оно приступило бы к регулярной осаде, не добился успеха. Следующее активное действие предприняли нападавшие.

Криин послал часть воинов под предводительством Сэмилла с заданием обойти замок с тыла и взять его штурмом. Управляемая парнем группа проворно взобралась по крутой насыпи сзади к палисаду, невзирая на отчаянную оборону, и ворвалась на задний двор замка.

Хозяин гарнизона с его доверенным отрядом скрылись во внутренних помещениях. Но при обороне они понесли настолько большие потери, что не могли теперь делать вылазки за стену. Взятие замка стало делом времени.

Занятые беседой с ракушкой, девушки неожиданно вздрогнули: на всю окрестность раздался страшный треск. Это треснули, ломаясь, опоры, поддерживающие замковые ворота.

Тяжёлые толстые створки под напором осаждающих медленно отворились, пропуская хлынувших вперемешку воинов Криина и защитников Заилы внутрь.

Не успели девушки осмыслить это зрелище, как из-под земли перед ними возник грязный и окровавленный шатающийся Сэмилл с неизменным кинжалом.

– Как вы? – хрипло бросил он, облокачиваясь плечом о телегу.

– Пока живы, – храбро отозвалась Аня.

Маша с тревогой оглядела парня: грязное лицо блестело от пота, красивый кожаный жилет изорван в клочья, левая рука без рукава до локтя была исполосована и в крови.

– Щита не было, – усмехнулся он, непроизвольно любуясь её взглядом, – царапины… Пойдём, нам пора, а то чего расселись, как в гостях…

– Вы же сами не дали нам поучаствовать, – возразила Аня, но Сэмилл лишь устало махнул рукой и невольно поморщился от острой боли.

– Вот тебе прекрасная возможность делать, что захочешь, хоть перебить там всю прислугу, но Нео приведите… Мне надоело тут уже за него вкалывать… Пашу, понимаешь, как лошадь, а он там мясо лопает, небось, и винцо хлещет на шёлковых подушках…

Сэмилл ворчал не переставая, быстро пробегая с девушками самые опасные места, где ещё кипела битва, и держась крепостной стены, которая привела их к одной из многочисленных потайных дверц. Поняв, что они без физических и моральных потерь добрались до угловой башни, сёстры благодарно посмотрели на парня.

– Или в цепях сидит на каменном полу, ест заплесневелый хлеб и пьёт воду, – без улыбки поддержала шутку Аня, наблюдая, как он пытается остриём кинжала вскрыть замок. – Бедный!

– Это я бедный, – возмутился Сэм, но его ворчанье заглушило громкое звяканье взломанного, наконец, замка.

– Хорошо-хорошо, я Вас потом обязательно пожалею, – нетерпеливо бросила Маша, пугливо оглядываясь по сторонам, – только позже… когда мы будем далеко отсюда…

Сэмилл искренне улыбнулся, и у девушки кольнуло в груди, и так тяжёлой после всего увиденного.

После анфилады пустых комнат они решили разделиться у длинной винтовой лестницы, уходившей вниз, и коридора, соединявшего угловую башню с основной частью замка.

Перехватив несколько беспокойных взглядов, брошенных сестрой в сторону их проводника, Аня со словами «Я вперёд!» кивнула Маше, перехватила зажатый в руке нож и начала осторожно спускаться, перешёптываясь с ракушкой.

Сэмилл уже собирался устремиться по коридору, как его остановили девичьи пальцы, легко сжавшие мускулистое предплечье.

– Что такое?!

Уловив нерешительность девушки, он остановился и нахмурился.

– Не справитесь? Помощь нужна?

Маша смущённо мотнула головой и одним движением стянула с шеи тонкий длинный шарфик.

– Давайте раненую руку!

– Зачем?

– Давайте, ну же!!

Парень покорно протянул израненную руку. Пока Маша бинтовала её шарфом, он, не отрываясь, смотрел на её мрачное лицо с закушенными от напряжения губами.

– Спасибо, детка. У нас всё получится!

– Хорошо бы, – кивнула девушка.

Она достала платочек, поднялась на цыпочки и поспешно вытерла мужское лицо, осторожно отведя назад упавшие на лоб спутанные тёмные прядки.

– Вот, теперь всё. Будьте осторожны, – сказала она бодро. Её глаза увлажнились.

Оглядевшись и послав всё к чёрту, Сэмилл на несколько мгновений обнял девушку и крепко прижал к себе. Машины глаза ошеломлённо раскрылись до рези и мгновенно высохли, но, прежде чем она открыла рот, его силуэт уже исчез за поворотом.

Проморгавшись от мысли, не почудилось ли ей это ощущение заботы и защиты, отдающее потом и кровью, она отправилась вниз по лестнице вслед за сестрой.

Перед дверями, ведущими в покои Заилы, парень притормозил и глубоко вздохнул. Куда бы он не торопился сейчас, от себя бежать было некуда. Сокрушённо качнув головой своим мыслям, он взялся за литую ручку.

========== Глава 14, или Все дороги под ногами ==========

Аня уже беспрепятственно спустилась вниз и теперь ожидала сестру. Увидев Машу с оторопелым видом и пылающим лицом, девушка решила благоразумно промолчать.

Сёстры попетляли немного по пустым коридорам и вскоре набрели на тяжёлую дверь без единого замка или засова. Казалось, она была просто вдавлена в стену. Вокруг не было ничего, что бы могло её открыть.

– Ракушка, что же нам делать?! – огорчилась Аня.

– Такие двери открываются заклинаниями, – отозвалась раковина.

– А ты случайно не знаешь такое, какое нам нужно?

– Знаю.

– Чего ж ты, чудо природы, – неожиданно взорвалась Маша под удивлённый взгляд сестры, – до сих пор молчала?!!

– Так вы и не спрашивали.

«Странно, что на в такой ситуации вредничает», – посмотрела Аня на дверь. – «Неужто нам не надо торопиться? Или она время тянет? Но зачем?!»

Прошло минут пять, пока она смогла точно, без запинки выговорить те слова, что произнесла ракушка.

Дверь тотчас открылась, являя сёстрам ещё одну тёмную лестницу вниз. Осторожно преодолев и её, они вошли в самую глухую, наверное, во всём этом проклятом замке, комнатку, где на грубо сколоченном стуле сидел бледный, но с сияющими глазами Неот.

– Я знал, что ты… вы меня найдёте, – улыбнулся он Ане. – Что, соскучились?

– Да нет, просто Сэмилл замучил: приведите мне его да приведите! – притворно вздохнула Маша, невольно отводя глаза. – Вот, пришлось нападать на замок и лезть в эту дыру за Вами!

– И ты одна и напала? – поинтересовался Неот с любопытством, вставая и приводя в порядок одежду.

– Нет, нам мистер Файн помог, да и Сэмилл немного поработал…

Поспешно они покинули темницу и устремились обратно к выходу.

– Зачем Заила Вас похитила? – спросила Аня.

– Всё затем же, – уклончиво вздохнул шедший впереди мужчина.

– А откуда она узнала, где мы были?

– От министра, они хорошо знакомы.

– Ага, Сэмилл тоже с ней…познакомился, – Маша буквально выплюнула последнее слово.

– Ну и как? Понравилось? – усмехнулся Неот, выходя в коридор и держа наготове Анин нож.

– Спросите его сами, – произнесла девушка довольно уныло, но её лицо посветлело, когда она увидела безмятежно дожидающегося их в условленном месте парня.

– Ну как, познакомился с Заилой? – воскликнул Неот и обнял друга.

– Ага, – Сэмилл осторожно покосился на девушек, – горячая была девочка.

– Мы идём или как?! – нетерпеливо спросила Маша.

Большая битва заканчивалась и наступал разбор полётов. Приведя себя в порядок и выйдя из управляемого уже людьми Криина замка, четвёрка с удивление отметила, что на Амьюрию уже почти опустилась тёмным покрывалом ночь.

Компания поспешила к военачальнику, сердечно простилась с ним и направилась дальше, в Роллану.

Не успели они достаточно далеко отъехать от владений Заилы, как Неот проговорил:

– Я чувствую, они дышат нам в спину!!

– Где же ты предлагаешь её спрятать? – поинтересовался Сэмилл и оглядел расстилающуюся равнину с недалеко виднеющимися отрогами невысоких гор, – здесь ничего нет, кроме нас.

– Если сойти с дороги…

– Мы же договорились, – тотчас нахмурились тёмные брови, – мы не одни, забыл?!

Девушки, до этого буквально засыпавшие в сёдлах, встрепенулись и вопрошающе посмотрели на спутников.

– А, по-твоему, у нас есть выбор?? – немного раздражённо огрызнулся на друга Неот и повернул лошадь в сторону от дороги к горам. Остальные последовали за ним.

– Куда мы? – спросила Аня, силясь рассмотреть путь в неверных сумерках.

– В Паучьи горы. Там под землёй есть ходы, очень старые, но короче любого другого пути. Мы сэкономим уйму времени…

– Почему Вы против? – повернулась Маша к Сэмиллу.

Тот не ответил и по-прежнему недовольно глядел вперёд.

Они ехали рысью до глубокой ночи: горы оказались неожиданно далеко. Дойдя до первых каменистых обломков, все спешились, набрали сухих веток, и друзья повели девушек по ущельям и склонам.

Вскоре они вышли к огромному, зияющему чернотой в сплошной скале проёму. Поскольку лошадей компания оставила ещё у подножия горы, всем оставалось только навьючиться собственной поклажей и идти налегке.

========== Глава 15, или Незваный гость ==========

Первыми вошли друзья; запалив факелы и осмотревшись, они позволили девушкам присоединиться к ним.

– Какова длина прохода? – спросила Аня и боязливо оглядела сплошную черноту за пределами круга света.

Её голос свободно раскатился по высоким сводам тоннеля.

– Где-то около трёх или четырёх сотен шагов, – негромко отозвался Неот, уверенно шагая вперёд и смотря под ноги.

– А вы тут часто бывали?

– Да, пару раз приходилось, – невесело улыбнулся парень, – куда только меня не заносило!

– Здесь никто не живёт?

– Я что-то не помню, чтобы тут сдавали комнаты, – хохотнул Сэмилл и подмигнул другу.

– Это плохо…

– Почему?

– Я думала, тут живёт страшное чудище…

– Тебе что, Заилы мало?! – сказала Маша, испуганно озираясь и не замечая взглядов, какими обменялись Сэмилл и Неот.

– Та-а-ак, – гулко протянул последний и остановился.

Все огляделись. По подземному коридору они дошли до пещеры, потолок которой был раза в три выше человеческого роста и еле угадывался наверху. В стенах в неверном свете темнели очертания нескольких больших проходов.

– Какой же нам нужен? – спросила Аня.

– Средний, – показал Неот, – я точно помню.

– А куда ведут другие? – уточнила Маша. Блондин пожал плечами.

– Хорошо бы узнать, да времени нет. Пойдёмте.

Где-то сбоку неожиданно раздался глухой гул, напомнивший Маше об обвалах. Он всё усиливался и приближался ближе со странным шуршащим звуком.

Все направили в ту сторону свои факелы. Девушки сразу оглушительно взвизгнули: прямо на них из бокового тоннеля надвигался громадный чёрный паук.

Друзья мгновенно вытащили клинки и разом задвинули спутниц себе за спины. Животное ничуть не испугалось и с яростным рёвом бросилось вперёд.

Девушки, как ни храбрились, всё же повиновались инстинкту самосохранения, отбежали к стене и с ужасом наблюдали за начинающейся схваткой.

Пока Неот вполне успешно отражал удары гигантских лап, увенчанных острыми когтями, Сэмилл пробрался назад и попытался отрезать монстру задние конечности. От боли и злости паук издавал резкие свистящие звуки и вертелся, не зная, на какую жертву потратить силы: ту, кто мельтешил сзади и не давал сосредоточиться, или ту, кто наносил ему поистине вредоносные удары. Вдруг он решительно бросился на Неота, и тому повезло: он смог отсечь одну лапу и сильно повредил другую.

Это не на шутку обеспокоило паука: круто изогнувшись, зверь мощным ударом откинул к стене Сэмилла. Маша от ужаса только пискнула. Аня ободряюще сжала её ледяную руку.

Он, вскрикнув от гнева, с силой оттолкнулся от стены и прыгнул прямо на спину монстра. Повиснув у него на шее, Сэмилл стал бить его по голове кинжалом.

Через минуту ему удалось проткнуть паучий глаз. Чудовище вздрогнуло, взревело и резко дёрнулось – Сэмилл, не удержавшись, полетел ему прямо под лапы.

Падение с такой высоты слегка оглушило его. Не успел он опомниться, а Неот —переключить внимание на себя, одна из передних конечностей паука взвилась вверх и так же молниеносно опустилась вниз, вспарывая парню живот.

Сэм выронил кинжал, вскрикнул и уставился на расползающееся по новой рубахе багровое пятно. Аня всполошенно охнула. У Маши будто остановилось сердце. Даже время будто бы замедлило свой бег.

Неот, с глазами почерневшими, как уголь, подскочил снизу к готовящемуся повторить свой удар пауку и всадил свой блестящий от крови меч прямо ему в брюхо по самую рукоятку. Затем резким рывком вытащил из-под падающего зверя потерявшего сознание Сэмилла и без сил рухнул рядом на колени.

Едва опомнились, вдали послышались голоса.

– Это они, – оробело произнесла Аня, достала из сумки платок и быстро стянула с плеч сестры длинный светлый шарф.

– С Сэмом мы не убежим, – покачал головой Неот, торопливо вытер края раны друга, заткнул её и бережно перебинтовал поданной тканью.

– Что ж его, тут оставлять?! – выкрикнула Маша, не сводя глаз с раненого и будто окаменев.

– Тише, – укоризненно шепнул ей Неот, – мы и так неплохо пошумели. Вот что: оставайся с ним в одном из боковых ходов, а мы – за помощью. Сиди тихо и не высовывайся, я оставлю тебе почти все факелы. Несколько дней нас не будет.

– А если он… – сорвавшийся голос не дал девушке закончить.

– Даже не думай так, – сурово оборвал её парень, вытирая руки и подходя к пауку, чтобы вытащить оружие, – во-первых, ты сама в это не веришь, во-вторых, ты теперь от него так просто не отделаешься. Жить он будет, бывало и хуже.

– Идёмте, – поторопила его Аня, – они уже близко.

Неот проворно перенёс друга подальше в боковой коридор и уложил на брошенный Машей меховой плащ. Бросил рядом связку веток, погасил факел, схватил Аню за руку и исчез во мраке.

Слышен был только тихий шорох шагов, да и тот вскоре затих. Маша осталась во мраке и тишине. Единственными звуками были дуновение ветра в проходах да еле слышное сиплое дыхание Сэмилла.

Уложив его встрёпанную голову на свою сумку, Маша почувствовала что-то липкое на пальцах. Она села поудобнее, осторожно подложила платок под его волосы, вытерла руки и стала покорно ждать.

Через десять минут большая пещера озарилась тусклым светом факела. Из главного отверстия вышли двое, оглядываясь и переговариваясь. Определив одного как высокого брюнета, а другого как низкорослого негра, Маша напряжённо замерла: страшно было даже дышать.

Преследователи с видимым отвращением осмотрели убитого паука и устремились в центральный проход, не заметив спрятавшихся. Когда стало вновь темно и тихо, Маша облегчённо выдохнула.

Через какое-то время девушка не без труда нащупала в поясной сумке Сэма огниво и кремень, вспомнила все виденные исторические фильмы и смогла (правда, спустя довольно много попыток) зажечь факел.

Её взгляду предстали с одной стороны тёмный, узкий, уходящий вбок тоннель, с другой – пещера с огромным мёртвым пауком. Прямо перед ней сломанной куклой лежал бесчувственный Сэмилл.

Глубоко вдохнув и с опаской косясь на темноту слева, она принялась за дело. Когда факел надёжно укрепился у стены, Маша пожелала себе новый шарф, затем ещё и ещё. Разрезала их кинжалом на полосы для перевязки. Ещё одним меховым плащом укутала поплотнее ёжившегося от боли и холода парня.

То, что он так и не приходил в сознание, показалось ей дурным знаком. Впрочем, в этой стране уже всё казалось ей дурным знаком…

Ну, или почти всё, – подумала девушка. Стремительно застилающиеся влажной пеленой глаза опустились на напряжённое мужское лицо с глубокой складкой между бровей. Теперь сдерживать слёзы не было никакого смысла.

Чёрт!.. Она забыла потушить факел!

Девушка вцепилась себе в волосы – оставалась только одна ветка, а по ощущениям, прошёл всего день. Просидев без сна целые сутки возле беспрестанно стонущего Сэмилла, она в какую-то минуту просто закрыла глаза.

По счастью, за это время раненому вроде бы стало лучше: лицо стало более расслабленным, кровь на животе остановилась, и (насколько поняла девушка, меняя ему повязку) нагноения не наблюдалось.

Итак, она заснула, но раз уж проснулась – пора было делать новый компресс. Подпалив факел и подготовив ткань, Маша смочила водой из фляги платок и протёрла Сэмиллу лицо и живот, перевязала рану. Влила в его пересохшие губы ещё немного воды.

Он заворочался и издал тихий жалобный звук. Сама девушка с первой минуты строго-настрого запретила себе прикасаться к воде. Чтобы отвлечься от жажды, она принялась приводить его спутавшиеся волосы в порядок.

========== Глава 16, или Амьюрский пациент ==========

Аня и Неот со всех ног бежали по широкому коридору. Поскольку вместе они уже преодолели полпути, остальная дорога заняла немного времени.

Выбежав на лесную поляну прямо из чёрного тоннеля, оба с непривычки прижмурились от яркого солнечного света.

– Куда теперь? – выдохнула Аня, пытаясь отдышаться. Неот покачал головой.

– Просто пойдём по дороге, может, кого и найдём.

День перевалил за половину, а они всё шли через лес наугад, на ходу перекусив съестным из своих сумок.

– Что это? – вдруг спросил Неот, закрывая глаза.

– Где? – повертела головой Аня.

Вместо ответа блондин свернул с дороги.

Вскоре они стояли перед большим костром, вокруг которого сидело десятка два мужчин. Один из них – приятный бородач средних лет с весёлыми глазами – встал и приблизился к пришедшим.

– Кто вы и что здесь делаете? – спросил он сильным низким голосом.

– Мы ищем помощь, – выпалила Аня. Неот покосился на девушку.

Мужчина усмехнулся.

– Когда одна из двух – женщина, она и командует… Кто ты, девушка, и зачем вам нужна помощь?

– Меня зовут Аня, это мой друг Неот. Там, – она махнула назад, – в пещере, остались наши друзья. На одного из них напал паук. Если можете, спасите его, пожалуйста!

– Я – Иравен, и я помогу тебе, девушка. Показывай дорогу!

В несколько минут люди Иравена собрали лагерь и двинулись вслед за Неотом и Аней.

– За нами гонятся, и мы бы не хотели встречаться с ними здесь, – шепнул Иравену Неот. Мужчина нахмурился.

– Причина?

– Власть, деньги. Долго объяснять… Когда-нибудь это все узнают.

– Что ж, – Иравен, видимо, удовлетворённый видом нового знакомого и его ответом, решил не любопытствовать более. – Мы просто обойдём кругом.

Предводитель отряда весьма удачно выбрал маршрут: они не только никого не встретили на своём пути, но и успели подготовить всё для лечения и транспортировки Сэмилла.

– Посмотри, мы довольно быстро обернулись, – успокаивал Неот обеспокоенную Аню, – он её даже соблазнить, небось, не успел…

– Всё-таки нам стоит поторопиться, – кивала девушка. – Вдруг ему стало хуже…

– Он никогда за здорово живешь своих позиций не сдаёт, – усмехнулся блондин.

Подойдя к пещере, все не мешкая устремились вперёд. Через считанное время Иравен и его люди уже удивлялись величине паука и отваге маленькой компании.

– Вы вернулись раньше, – слабо улыбнулась Маша, выходя навстречу.

– Это упрёк? – улыбнулся Неот и с одобрением оглядел друга. – Мы можем зайти попозже, как-нибудь, на днях.

– Право же, не стоит, – живо возразила собеседница. – Кого это вы привели?

– Иравен я, девушка, приветствую тебя и твоего друга, – мужчина неслышно подошёл к друзьям, присел возле Сэмилла и осматривал его увечье.

– Маша, очень приятно познакомиться, мистер Иравен, – кивнула та.

– Ещё около недели, и он забудет об этой ране, – улыбнулся мужчина, видимо, довольный увиденным, и принялся за лечение.

Пока Неот и Аня давали Маше вдоволь напиться, Иравен велел погрузить Сэмилла на носилки.

По пути наружу девушка поделилась своими наблюдениями. Неот описанию преследователей не удивился, но глаза его потемнели.

Выйдя на солнечный, уже закатный свет, Маша с удовольствием оглядела уже знакомую остальным местность.

Медленно неся Сэмилла по дороге, люди смеялись и пели песни, Иравен охотно развлекал друзей разговорами. Время в пути протекало незаметно. Изредка группа останавливалась для перекуса и после короткого отдыха шла дальше.

Сэмилл поправлялся не по дням, а по часам. Однако пациентом оказался капризным: буквально через день даже лояльно настроенная к нему Аня беспрестанно раздражалась от звуков его красивого низкого голоса, не смолкавшего с утра и до вечера. Конечно, друзья вели себя терпеливо и предупредительно, понимая, что придётся перетерпеть лишь несколько дней, но всё же его выходки неимоверно бесили.

В перерывах Неот взялся обучать Аню владению мечом. Когда она впервые попросила его об этом, молодой человек был недоволен, сердился и неизменно отказывал ей. Однако, Аня заявила, что всё равно будет учиться сама. Этого-то Неот никак не мог допустить: скрепя сердце, пришлось согласиться.

Каждый раз после объявления привала пара, прихватив мечи, уходили в сторону от стоянки и подолгу отрабатывали защиту, разоружение и уклонение (всё же у Неота тоже были принципы). К остальным они возвращались встрёпанные, раскрасневшиеся, но довольные – Аня оказалась прилежной ученицей и быстро схватывала науку владения клинком.

Маша пыталась было поначалу отговорить сестру от опасного хобби, но, видя её искреннюю увлечённость и слушая при каждом удобном случае хвалебные отзывы от Неота, решила отступить.

Сама она почти всё время проводила возле Сэмилла, не встававшего с носилок. Тот бессовестно этим пользовался: будто нарочно, он постоянно придумывал всякие мелкие поручения, заставляя сбиваться с ног. Через пару дней это стало вызывать насмешливые взгляды и шутки окружающих, но девушка будто не замечала этого.

– Зачем ты поддаёшься на его провокации? – спросила её как-то во время обеда Аня, сидя с сестрой в стороне от остальных с миской супа.

Маша усмехнулась и покосилась на шатена, хохочущего над очередной легкомысленной шуткой мужчин.

– Хочется, чтобы он скорее выздоровел. И вот тогда…

– Что?

– Тогда… тогда его долг мне возрастёт ещё больше!

Аня лишь покачала головой и принялась за еду.

Немного позже, по обыкновению, подавая парню горячий чай с травами Иравена для исцеления раны, Маша неожиданно споткнулась и вылила всё на землю.

– Ох, прости! – пролепетала она, видя, как вытянулось красивое лицо: новую порцию нужно было настаивать довольно долго.

– Ну ты и растяпа, детка!!! – рявкнул Сэмилл, привстав на носилках, так, что птицы с ближайшего дерева испуганно вспорхнули в воздух. – И что мне теперь пить? Хочешь, чтобы я тут умер?! Иди, делай новый!

– Хорошо, – послушно кивнула девушка и поспешила к костру за водой. Набрав в миску кипятка, она вкинула туда новую смесь листьев и принялась торопливо помешивать.

Один из людей Иравена, Дирис, сидевший рядом, громко засмеялся и проводил Машу игривым взглядом.

– Хороша девчонка! Ручки – то у неё умелые или как? Или она всегда такая неуклюжая?

– О чём ты? – нахмурился Сэмилл, невольно повернув голову к собеседнику.

Тот многозначительно подмигнул.

– Я же так понял, они у вас для забавы… Как только дойдём до места, отпусти её со мной на вечерок!.. Верну в целости и сохранности!

С опущенным в землю взглядом Маша подошла, поставила возле парня настой и уселась неподалёку, дожидаясь сестру с очередной тренировки. Её лицо было спокойно, однако закушенная губа и блестящие от непролитых слёз глаза плохо вязались с гордо выпрямленной спиной и смиренно лежащими на коленях руками.

Она была похожа на гордую птицу без крыльев. Чувство удивления пополам с гневом, поднявшееся в душе Сэмилла после грубых слов Дириса, резко утихло и сменилось ощущением тяжести. Сердце будто кто-то больно сдавил сильной рукой. Сурово глянув на мужчину, он тихо отчеканил:

– Не смей даже думать об этом. Они обе порядочные девушки и даже не наши служанки. Кто её обидит, будет иметь дело со мной.

– Ладушки, – удивился собеседник, миролюбиво вскидывая ладонь, – перетерпим…

К удивлению, и, что уж греха таить – облегчению окружающих, капризы Сэмилла с этого дня прекратились.

========== Глава 17, или Вольные невольницы ==========

Спустя несколько дней группа достигла Орагуны, небольшой деревни, являющейся владением Иравена. Компания с удовольствием разместилась в его большом доме.

На следующее утро после прибытия, едва друзья закончили ранний завтрак, Иравен с сумрачным лицом позвал всех в гостиную.

– Меня не будет несколько дней. Располагайтесь здесь как у себя дома.

Друзья переглянулись.

– Что случилось? – приподнялся на диване Сэмилл (он ещё соблюдал постельный режим).

Иравен заколебался.

– Расскажите, – попросила Аня.

– Мы можем чем-нибудь вам помочь? – участливо подхватила Маша, подойдя к мужчине. Тот невесело усмехнулся.

– Что ж… Мою невесту Элефру сегодня ночью похитил Кромер, владелец поместья неподалёку, – без предисловий сообщил он озадаченной компании, раздражённо расхаживая по комнате.

Как уже узнали друзья, Элефра, красивейшая девушка деревни, с детства была лучшей подругой Иравена и заслуженно любима жителями за ум, доброту и трудолюбие. Её помолвка с Иравеном была объявлена совсем недавно, пара потихоньку готовилась к свадьбе.

– Я слышал об этом человеке, – задумчиво произнёс Неот, обращая на себя внимание друзей. – У Кромера есть, по слухам, дурная привычка – добывать не самым честным способом бедных девиц и держать их у себя в качестве любовниц.

– Какой ужас! – воскликнули тихо девушки и тревожно переглянулись.

– Боюсь, она не вынесет такого позора, – тихо произнёс Иравен, стоя у окна и глядя куда-то вдаль. – Хотя у меня нет достаточно денег, чтобы её выкупить, я костьми лягу, чтобы выручить её.

– Мы с Неотом к твоим услугам, – отозвался Сэмилл. – Хотя нас только двое, в драке мы стоим и десятерых!

Услышав такое самоуверенное заявление, Маша только улыбнулась.

– А мы можем чем-то помочь? – обеспокоенно спросила Аня.

Иравен с сомнением посмотрел на неё.

Вдруг его лицо прояснилось, а глаза повеселели.

– Возможно, как раз вы и сможете, – придирчиво оглядел он сестёр. – Кажется, у меня есть одна идея… Но не оскорбит ли это вас, девушки?

Хозяин вопросительно посмотрел на друзей. Те, видя заинтересованные девичьи взгляды, только пожали плечами.

– Садитесь. Я расскажу свой план. Допустим, Неот выступит в роли торговца живым товаром, ну, а девушки будут, гхм, его товаром. Неот продаст вас Кромеру, вы останетесь у него до ночи. Затем мы выманиваем мерзавца из поместья, а в качестве выкупа требуем распустить… бедняжек.

– Мы, безусловно, согласны рискнуть, – закивала Аня и весело посмотрела на воспрявшего духом Иравена.

– Только если нас вовремя вытащат оттуда, – пробормотала Маша, почему-то оглянувшись на Сэмилла. Тот улыбнулся ей, но глаза его были серьёзны.

– Думаю, Неот глаз с вас не спустит, – уверенно кивнул хозяин, поймав ответный кивок. – А теперь обсудим подробности! У нас мало времени…

Закат уже окрасил в золото верхушки деревьев, когда в окованные железом въездные ворота владений Кромера постучался молодой человек верхом на красивом дорогом жеребце. Привратник придирчиво осмотрел безукоризненный наряд и длинные серебряные волосы позднего гостя. Его сопровождение, состоявшее из нескольких вооружённых всадников и крытой небольшой повозки с резными окошками, ничего подозрительного не вызывал.

– Чего вы хотите?

– Я по важному делу.

– Дела в такое время не делаются, – возразил бдительный страж, – приходите завтра.

Он уже собирался захлопнуть смотровое окошечко, как в вечерней тишине раздалось всего одно слово:

– Женщины…

Не издав более ни звука, привратник открыл ворота и впустил во двор загадочных посетителей. Несколько слуг встретили процессию уже у дверей дома, помогли спешиться мужчине и выйти из экипажа двум закутанным в покрывала женским фигурам и с поклонами проводили внутрь.

Гость уверенно пересекал вслед за слугой роскошно обставленные комнаты, небрежно постукивая по бедру хлыстиком. Женщины бесшумно семенили за ним с низко склонёнными головами.

Их ввели в большой зал. За длинным накрытым столом сидел немолодой уже, но крепко сбитый мужчина с окладистой тёмной бородой. Его колючие глаза из-под нависших мохнатых бровей испытующе оглядели приезжих. Оставив ужин, он встал из-за стола.

– Добрый вечер!

– Приветствую вас, господин Кромер, – угодливо произнёс гость, принимая подобострастную позу (девушки под покрывалами едва не прыснули в ладошки), – угодно ли Вам выслушать меня?

Хозяин дома кивнул и указал рукой в сторону боковой двери.

– Пройдёмте в мой кабинет.

Мужчины степенно удалились.

Один из слуг слегка подтолкнул девушек к выходу. Поднявшись вслед за ним по длинной лестнице и пройдя несколько коридоров, они в итоге остались одни в маленькой комнатке с видом на темнеющий в сумерках сад.

– Ну и влипли мы, – вздохнула Маша, осторожно снимая с головы покрывало и осматриваясь.

– Мне пока всё нравится, – возразила её сестра. – Кроме Кромера, конечно.

– Старый похотливый козёл. Бедная Элефра!

– Ну да… Интересно, где она?

– Если Неот сговорится с Кромером, нас наверняка отведут к остальным, и там мы с ней встретимся.

Примерно через полчаса Неот с улыбкой вошёл к ним.

– Он хочет посмотреть на вас, девочки. Учтите: этот… господин (парень, видимо, сдержал ругательство) довольно придирчив. Вам нужно как следует постараться, чтобы понравиться ему.

– Он был бы последним, кому бы я хотела понравиться, – проворчала Аня.

– Ну, я тоже там буду, – озорно подмигнул ей Неот. – Он пригласил меня поужинать в честь удачной сделки. Да, кстати, вы танцуете для нас. А теперь мне пора. Удачи!

Парень улыбнулся, помахал ошарашенным девушкам и скрылся за дверью. Сёстры озадаченно посмотрели друг на друга.

========== Глава 18, или Искренние извинения ==========

Уже подавали десерт, когда Кромер подал знак прислуге. Музыканты в углу зала, игравшие до этого тягучую нежную мелодию, неожиданно грянули что-то бравурное и ритмичное.

В залу через неприметную боковую дверь буквально вплыли сёстры и остановились в центре зала. Увидев своих подопечных, Неот поспешно подобрал со стола отвисшую челюсть, отставил бокал с недопитым вином и покосился на Кромера. Тот неспешно оглаживал бороду, любуясь юными женскими телами.