Текст книги "Храм белого дракона (СИ)"

Автор книги: Мэй

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Они летали всего два дня. Появившиеся на землях Седьмого дома драконы вовсе не скрывались, а не заметить их было трудно. Поэтому за пару дней они нашли трех красных и одного черного драконов – все они оказались созданиями довольно спокойными, подтвердившими верность Харакорту и старым традициям. По крайней мере, Лорелея надеялась, что они не лукавили – да и зачем? Кэртар сам общался со Связанными с ними людьми, девушка предпочла остаться в стороне. Ей они показались довольно милыми.

– Как же, милые, – фыркнул Кэртар, когда Лорелея поделилась своими мыслями. – Один из них – младший сын какого-то землевладельца, спит и видит, как бы с помощью дракона занять место отца. Тоже мне амбиции! А та девица, не помню имени, еще долго будет истерично вопить, прежде чем хотя бы прислушается к своему дракону.

Они сидели на опушке леса, достав хлеб с сыром и вино, припасенное еще из королевского замка. Невдалеке расположились драконы, тихонько переговариваясь друг с другом. Лорелее нравилось слушать их курлыканье, чем-то напоминающее птичье. Подумать только, когда-то она сидела около окна замка и подобным образом слушала голубиные разговоры! Как все изменилось.

Кэртар протянул девушке вино, а сам улегся на траву, рассматривая облака.

– Я пригласил их всех в Кертинар, – сообщил он. – Но, если драконы не возьмут своих людей за шкирку, мы их еще долго не увидим.

– Зачем в Кертинар?

– Чтобы обучить. Чтобы, в конце концов, Акелон на них посмотрел и знал, с кем придется иметь дело, если что.

Поболтав немного остатки вина, Лорелея допила его, с грустью осознавая, что скоро они отправятся в обратный путь.

– Ты никогда не жалел, что младший брат? – спросила она и тут же пожалела. Некрасиво интересоваться.

Но Кэртар, похоже, ничуть не смутился. Он пожал плечами, хотя лежа это не очень-то вышло:

– Нет. Никогда в жизни не жаждал получить трон. Это не мое. И в данный момент мне куда лучше, нежели в стенах замка.

Он покосился на Лорелею:

– Тебе ведь тоже тут нравится?

– О да! Я никогда не покидала замок отца, а тут оказывается, мир такой большой...

Кэртар рассмеялся.

– Малышка, мир гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Но раз тебе тут нравится... предлагаю заночевать, а с утра вернуться в Кертинар.

В этот момент Лорелея поняла, что Кэртар хочет возвращаться ничуть не больше, чем она сама. Ее это устраивала. Тоже улыбаясь, девушка задрала голову, подставляя лицо закатным лучам солнца.

Пока Кэртар и Лорелея активно действовали, Акрин и Харакорт были вынуждены сидеть и ждать.

Мелисса встретила их сама. В полумраке каменной арки ее невозможно было разглядеть, очевидным было только то, что она высока.

– Добро пожаловать.

Она улыбалась, а ее голос ничуть не изменился с их последней встречи. Акрин легко поцеловал узкую ладонь в перчатке, и его лица коснулись волны мягкой ткани. Но в полумраке он даже не мог как следует различить цвет. Что и говорить, Мелисса всегда любила эффектные сцены.

– Не думала, что снова тебя увижу.

– Я тоже не думал, что вновь окажусь тут. Но мне нужно поговорить с тобой.

– Позже!

Она взмахнула рукой, развернулась и исчезла внутри замка, только сверкнули медью волосы.

Все. С тех пор прошло два дня, но Мелиссу Акрин больше не видел. Он злился, не мог не злиться, но в то же время понимал, что взывать к ней бессмысленно – эта женщина появится только тогда, когда сочтет нужным. Харакорт расположился недалеко от замка, а маг остался наедине в пропитанными влагой стенами и появляющимися сами собой обедами.

Он знал, зачем она это делает. Знал, а потому делал вид, что у него впереди есть целая вечность, которую он вполне может потратить на ожидание. Что ж, замысел Мелиссы вполне удался: Акрин действительно вспоминал.

Тогда, много лет назад, она привезла его именно сюда, в только восстановленный замок, у которого если и было название, то Акрин его не знал. В голове остались смутные образы, как они покидали пылающий Каламар, город, который разрушил он сам. Насколько сейчас знал Акрин, его так толком и не восстановили.

Как понял Акрин, вернувшись, Мелисса не трогала его комнату, даже чистые пергаментные листы на столе были на том же месте, где он их оставил. Только почему-то не покрылись пылью.

Акрин знал, что в Шайонара умеет слышать призраков. Сам он подобными талантами не обладал, но, когда улегся спать на свою старую кровать, магу показалось, что вокруг него действительно водят хороводы призраки из прошлого.

Он вызвал любопытство Мелиссы. Она не могла его понять, но оценила мощь и предложила сделку, от которой невозможно отказаться: она обучала его, щедро давала те знания, которые считала нужными, и просила взамен то, что сама считала нужным. В желаниях Мелисса знала толк. И Акрин до сих пор не мог понять, как он сам относится к этой женщине, хотя был уверен в одном: он уважает Мелиссу. Несмотря на все, что она делала, она оставалась умной женщиной и опытным магом – возможно, самым опытным из всех, кого он знал.

Она явилась в конце второго дня. Когда Акрин стоял у камина, который горел сам по себе, и подливал в бокал вино после ужина.

– Нехорошо напиваться в одиночестве.

Он обернулся к ней, готовый и все равно удивленный. Мелисса застыла в дверях комнаты, на этот раз давая хорошенько себя разглядеть в отблесках пламени. По-прежнему невозможно было определить ее возраст, и Акрин не знал, иллюзия это, магия или что-то еще. Он запомнил ее именно такой: высокой, властной, облаченной в переливающееся платье с высоким воротом. И был готов поспорить, она не с проста выбрала даже ту самую одежду, которую он так хорошо помнил. Ту, в которой она была, когда маг уходил.

– Ты составишь мне компанию?

Усмехнувшись, Мелисса подошла к Акрину:

– А ты так и остался тем, кто сразу переходит к делу.

– Увы, люди не меняются.

В ее руках возник бокал, и она протянула его Акрину, чтобы тот наполнил. Пальцы унизывали кольца, прямо поверх тонких перчаток, которых Мелисса так и не сняла.

– Только не говори, что на твоих прекрасных руках так и остались ожоги, – Акрин вернул полупустую бутылку на место. – Ты бы могла их залечить.

– Так и у тебя до сих пор нет глаза.

Она салютовала ему бокалом.

– Давай не будем о прошлом. Выпьем за новую встречу.

Но даже садясь на обшитые бархатом диваны, Акрин не мог отделаться от картин прошлого. Он знал, что именно этого и добивалась Мелисса, знал, но ничего не мог поделать.

В этой комнате, много лет назад, когда он наконец-то смог встать с постели, Акрин тоже пил вино, которым его поила Мелисса, и злился.

– Чего ты хочешь? Чего ты хочешь от меня?

Она весело смеялась:

– Может, я хочу раба для постельных утех?

– Что-то не похоже.

– О, просто до этого ты не был способен ни на что, кроме как есть с ложечки.

Акрин залпом выпил бокал с вином и шумно поставил его на столик. Несколько недель после разрушения Каламара он даже не мог встать в постели.

– Спасибо, – угрюмо сказал он.

– Что, прости?

– Ты отлично меня слышала. Спасибо. Я же еще не поблагодарил тебя за то, что ты вытащила меня из Каламара.

– После того, что ты там устроил, было бы обидно бросать. Как-то грустно умирать в собственном пламени.

Акрин сцепил руки на груди. Он уже пожалел, что так быстро допил вино, и теперь нечего крутить в руках, нет вещи, за которой можно спрятаться.

– Просто скажи, чего ты от меня хочешь.

– Может, я просто одинокая женщина, которой захотелось немного тепла и ласки?

Он поднял на нее глаза, и внезапно Мелисса показалась не могущественной и опытной, а хрупкой и беззащитной, с темными озерами глаз, которые хранили такие глубины, о которых Акрин и не подозревал. Но в следующий миг Мелисса рассмеялась, и наваждение исчезло.

– Прекрати со мной играть! – снова разозлился маг. – Я благодарен тебе, но либо расскажи, чего ты хочешь, либо выпусти отсюда.

– Какой нетерпеливый. Хорошо. Я хочу обучать тебя.

– Что?

– У тебя есть мощь, а у меня есть опыт. Вместе мы сможем многого достигнуть.

– Я господин Терновника.

– И что с того? Многие ли господа Терновника могут уничтожить целый город? Но ты не знаешь, как пользоваться тем, что у тебя есть. Твоя выходка чуть не убила тебя.

– А взамен? – нахмурился Акрин. – Что ты хочешь взамен?

– Тебя.

Мелисса улыбалась той же очаровательной улыбкой. Только теперь Акрин не торопился пить вино. А на бывшую наставницу смотрел спокойно – и единственным глазом.

– Вижу, у тебя все вышло.

– Да, – как оказалось, Акрин до сих пор способен понимать Мелиссу с полуслова. – У меня вышло вызвать драконов.

– Мне приятно, что я помогла тебе.

– Почему ты не сделала этого сама?

Она пожала плечами. Акрин задавал этот вопрос и раньше. Как и раньше, Мелисса дала тот же ответ:

– У меня были знания, но не хватило бы сил ими воспользоваться.

Как и раньше, Акрин не знал, правда ли это. Как и раньше, он не видел смысла выяснять.

– Ты пришел поговорить о драконах?

– Отчасти, – кивнул Акрин. – Они вернулись. Множество драконов. И не все из них относятся к людям благосклонно.

Мелисса кивнула. Что-то такое мелькнуло в ее глазах, что заставило мага нахмуриться:

– Ты знала, что так будет.

– Конечно. Что теперь?

– Его Величество опасается войны и хочет заручиться поддержкой всех магов, которые находятся сейчас в Седьмом Доме.

– Ты же знаешь, я никому не подчиняюсь.

– Подчиняться не нужно. Всего лишь присоединиться.

– С каких пор ты стал служить хоть какому-то королю?

– Он мой друг.

Бровь Мелиссы скептически изогнулась. Она всегда говорила, что людям не стоит доверять, и какими бы хорошими друзьями они не казались, всегда найдется что-то, способное заставить их предать. Иногда Акрин полагал, это очень жесткая, хоть и жизненная философия. А иногда гадал, что же такого произошло в жизни Мелиссы, что она считает неприемлемым сближаться хоть с кем-нибудь.

Поднявшись с места, женщина проследовала к камину, где налила себе еще вина. Она прошла достаточно близко от Акрина, чтобы развевающаяся ткань ее платья легонько коснулась его рук, заставив вздрогнуть. Он отвернулся, стараясь не смотреть на нее, хотя знал, что Мелисса стоит спиной и не будет оборачиваться. Она слишком хорошо его знала – и понимала, что он и без того в ее власти.

– Скажи, ты хоть иногда вспоминал это место? – спросила она.

Акрин вздохнул. От Мелиссы не было смысла утаивать правду:

– Не бывало дня, чтобы не вспоминал.

– Почему же вернулся только теперь? Почему тебя заставил это сделать только один из королей, в которых ты никогда не верил?

– Ты много мне дала. Но еще больше требовала.

– Разве тебе не нравилось?

Шорох ткани лучше зрения рассказал, что Мелисса прошла за спину Акрина, так что теперь он при всем желании не мог ее видеть, только слышать. Похоже, бокал с вином она тоже оставила, потому как обе ее руки легли на плечи Акрину, притянули его к спинке дивана, прошлись по шее.

– Разве тебе не нравилось?

– Быть твой комнатной собачкой? Нет.

– Ты же получил знания. Получил самоконтроль. Драконов, в конце концов. Это не стоило того?

– Стоило. Но это не значит, что мне нравилось.

Рука Мелиссы скользнула под подбородок мага, заставила его задрать голову, чтобы посмотреть в ее глаза.

– Тебе не нравилось быть в чьей-то власти? Тебе до сих пор не нравится быть в чьей-то власти?

Она нагнулась, так что длинные медные волосы упали на лицо Акрина, скользнули вниз, окутывая их обоих. Мелисса прикоснулась к нему губами, к тому месту, где когда-то был его глаз.

– Я все-таки забрала частичку тебя, – прошептала женщина.

Акрин почти на ощупь сжал ее руки. Перчатки плотно облегали их, словно вторая кожа.

– Зато я оставил на тебе свой след.

Резко выпрямившись, Мелисса направилась к двери. Но на ходу остановилась, развернулась:

– Я согласна помочь твоему королю. Можешь возвращаться. Завтра я прибуду в его замок.

Лорелея никогда не спала под открытым небом, но стеснялась признаться в этом Кэртару. Он представлялся ей опытным путешественником, без труда соорудившим костер и явно наслаждавшимся всем происходящим. Закинув руки за голову, он вытянулся перед пламенем. А Лорелея жалела, что они не будут ночевать, как прошлой ночью, в поместье человека, связанного с драконом.

– Хочешь спать? – спросил Кэртар.

– Нет, пожалуй, пока нет. Красивая ночь.

– Ага. Любуйся звездами, пока можешь. В Кертинаре будет не до того.

Лорелея задрала голову. Звездное небо вправду впечатляло, но девушка вдоволь налюбовалась им в своем замке. Может быть, у принца всегда находилось много дел, но юной леди абсолютно нечем заняться дома. По крайней мере, вышивание за важное дело она не считала.

– Думаешь, в Кертинаре сейчас будет много всего?

Кэртар расхохотался:

– Много всего? Какая интересная формулировка! Да, что-то вроде того, – он покосился на Лорелею. – Не волнуйся, в государственные дела тебя вовлекать не будут, так что останешься с драконами. И со своим любимым магом, конечно же.

Вздрогнув, Лорелея с удивлением посмотрела на Кэртара, но принц беззастенчиво улыбался. Почти ощущая, как она покраснела до корней волос, девушка опустила глаза и порадовалась, что в свете костра это уж точно не заметно.

– Не понимаю, о чем ты, – невнятно пробормотала она.

– Да ладно тебе, любой, у кого есть глаза, мог заметить, что ты влюблена в своего наставника. Ничего стыдного в этом нет. Главное, будь с ним осторожна.

Вскинув глаза, Лорелея хотела спросить, что же такого страшного в Акрине. Но с удивлением увидела, что Кэртар действительно серьезен. Она не решилась спросить и только кивнула.

Но уж если чему Лорелея и научилась в родном замке, так это разговорам. Чем же еще было заняться за вышивкой.

– А кто владеет твоим сердцем, принц?

– Мне кажется, это не твое дело, леди.

Обычно Кэртар не позволял себе подобной резкости, и она удивила Лорелею. Она тут же пожалела, что задала настолько личный, задевающий за живое вопрос. Похоже, и в искусстве светских бесед она не очень преуспела.

– Извини.

– Давай лучше спать. С утра пораньше стоит вернуться в Кертинар, иначе Акелон начнет нас искать.

Поднявшись, Кэртар начал быстро и ловко раскладывать одеяла, а Лорелею охватила паника. Она даже не знала, что ей надо делать! К тому же, под открытым небом, на земле!

– Что такое? – принц заметил ее смущение.

– Я... я никогда не ночевала вне замка. Я не знаю, что делать, и...

Что она боится, Лорелея признаться не смогла. Но Кэртар, похоже, и так это понял. Девушка боялась, что принц если и не начнет потешаться, то уж точно как-то покажет свое пренебрежение. Но вместо этого Кэртар сказал:

– Ничего страшного. Иди сюда, я покажу.

– 10 –

– Какие новости?

Эштан нервно постукивал по столешнице и даже не собирался скрывать, как он нервничает. По крайней мере, скрывать не от племянника. Акелон, наоборот, казался очень спокойным. Он сидел в соседнем кресле, вальяжно развалившись и сжимая в руках несколько пергаментов. Письма из других Домов, доставленные голубями в это утро.

– Ответили Первый, Четвертый и Шестой дома, – сказал Акелон. – Второй, Третий и Пятый на севере пока молчат. От вольных пиратов с Элтанских островов было бы в принципе глупо ждать ответа, хотя я попытался послать им весть.

– И что?

– Драконы появились повсюду. Где-то два-три, где-то шесть. Трудно сказать конкретное количество, учитывая, что мы у себя его только узнали.

– Кэртар вернулся?

– Да, он, Лорелея и их драконы. Только что с ним говорил. Помимо известных, в нашем Доме еще три дракона.

Эштар нахмурился. И сделал себе мысленную пометку поговорить с Кэртаром, раз уж принц вернулся. Вряд ли он узнает что-то новое, но король мог и упустить детали.

– Что говорят владыки Домов? – поинтересовался он. – Драконы настроены дружелюбно?

– Более или менее. По крайней мере, никто ни на кого не нападал.

– Уже радует.

Воспоминания о том, как Вэлрис и его дракон совершили налет на Кертинар стали будто осязаемыми и повисли в воздухе. Не то чтобы эти двое реально могли нанести какой-то ущерб, тем более, пока в городе другие драконы. Но кто знает, что может быть? И кто знает, что скажут и решат другие владыки, если им сообщить о подобной вероятности? Акелон этого не делал, и Эштар полностью одобрял племянника.

Король улыбнулся:

– Еще собственный дракон есть у владык вольного города Мерсии.

– У очаровательной леди или ее супруга с пиратским прошлым?

– Увы, не в курсе.

Никогда Эштар не понимал, как может быть на землях Первого дома несколько вольных городов, живущих, по сути, по собственным правилам. Но это их дело, они достаточно далеки от Седьмого дома.

Эштар хотел напомнить еще об одной вещи, но оказалось, Акелон помнит.

– Как только вернется маг, я поговорю с ним о драконьих яйцах и торговле с этери.

Но оставалось еще кое-что.

– Ты же помнишь о встрече? – спросил Эштар. – С леди Рекан и ее дочерьми. Они наверняка ожидают в тронном зале.

– Тронном зале? Ты решил сделать из этого прием?

– Вовсе нет, – Эштар улыбнулся одними губами. – Но все должно быть торжественно.

Когда Акелон вошел в тронный зал, он понял, что никогда не стоит недооценивать дядю. Стоя на пороге, король попытался вспомнить, как там выразился Эштар? Скромное знакомство с леди Рекан и ее дочерьми?

Зал был украшен и наполнен придворными. Напитки, закуски – всего имелось в достатке. За троном, который Акелон терпеть не мог, и ни разу на нем не сидел, даже вывесили королевский герб. Как демонстрация силы, величия и напоминание о том, кто тут главный, не иначе.

Мужчина ступил в зал, и герольд объявил:

– Акелон Лантигер, господин Розы, лорд Седьмого дома, владыка Пелетара, Ночного леса и Южных земель.

Все взгляды на миг обратились к нему, придворные склонились. Акелон сдержанно кивнул им и начал оглядываться, пытаясь отыскать взглядом Эштара.

– Похоже, дядя соскучился по пышным приемам.

Из-за спины Акелона возник Кэртар с бокалом вина в руках. Обернувшись, король заметил и в стороне и Лорелею.

– Настоящее представление, – поморщился Акелон. – Неужели дядя настолько желает женить меня на одной из этих девиц?

– Больше, чем ты думаешь. Иначе не позвал бы столько свидетелей. Как полагаешь, сколько людей в зале не в курсе, что это сватовство?

Акелон был готов поставить на то, что знает даже прислуга – хотя, может, она узнала первой. Он с тоской вздохнул о Шайонаре: рядом с ней Акелон всегда чувствовал себя уверенно и спокойно. Но этери заявила, что не следует любовнице появляться при знакомстве с будущей супругой. Именно так она и выразилась: с будущей супругой. От этого Акелона прямо-таки покоробило, хотя он понимал, что девушка, в целом, права.

– Мой дорогой племянник, наконец-то пришел, – Эштар почти выплыл из толпы. – Позволь представить тебе леди Фелиссу Рекан, леди Розмарина и главу семьи Рекан. А также двух ее дочерей, Аурелию и Телену.

Леди Рекан и раньше появлялась при дворе, поэтому, конечно же, была хороша знакома Акелону. Но раз дядя захотел формального представления, что ж, да будет так. Поклонившись, король поцеловал руку леди Рекан, а затем также поприветствовал обеих дочерей.

На его взгляд, они были привлекательны, но вряд ли он мог отличить одну от другой. Большеглазые, светловолосые, только одна в зеленом платье, другая – в синем. Акелон попытался завести с ними непринужденную светскую беседу, но обе девушки явно были смущены. Что ж, это к лучшему: если бы они оказались такими же самоуверенными и охочими до власти, как их мать, то король на любые предложение замужества ответил бы решительным “нет”. Впервые он задумался, каким же был лорд Рекан, которого он даже не смог вспомнить.

– Милорд, можно обратиться к вам?

В разговоре с дочерьми Рекан возникла очередная пауза, и Акелон был рад уцепиться за внезапно возникшего лорда Бейрака, чтобы заняться другими делами.

– Да, конечно, – уж слишком торопливо ответил король. – Вы хотели поговорить?

– О личном деле. Понимаете, как и любой отец, я забочусь о благополучии своей единственной дочери, Лорелеи.

– Понимаю.

– Сейчас она как раз подошла к тому возрасту, когда ей следует подобрать мужа. И я, конечно же, желаю для своей дочери самого лучшего.

– Конечно же, – сдержанно кивнул Акелон.

Он отлично понимал, куда клонит лорд Бейрак. Сейчас он испросит разрешения женить свою дочь на каком-нибудь благородном аристократе. Интересно, Лорелея знает, что ее отец уже действует? Вряд ли. Прием все больше напоминал ярмарку невест, отчего Акелону сделалось противно. Хотелось поскорее закончить со всем этим и уйти... да хоть куда-нибудь уйти!

– Моя дочь только что вернулась из поездки с принцем. Поймите правильно, я очень уважаю лорда Кэртара, но она провела с ним наедине пару дней. Мало кто из аристократов готов теперь на ней жениться. А я так волнуюсь за свою дочь!

Акелон нахмурился:

– И?

– Мне кажется, самым справедливым было бы, если лорд Кэртар сам женился на моей дочери.

Вытаращив глаза, Акелон стоял и смотрел на спокойного лорда Бейрака. Сгустившуюся вокруг них тишину нарушил смешок Эштара:

– А что, они отлично друг другу подходят.

– Я поговорю с Кэртаром. Но мой брат сам выбирает себе невесту.

Решительно извинившись перед собеседниками, Акелон покинул их, отправившись искать Кэртара. Внутри у него тихонько клокотала ярость: интересно, Бейрак сам додумался? И был ли в курсе Эштар? Иногда рвение дяди заходит слишком далеко, с ним точно стоит об этом поговорить, но наедине, никак не перед всем двором. Которому вскоре станет настолько скучно, что они только и будут обсуждать, кому на ком стоит жениться.

Один из слуг поднес королю бокал с вином и, Акелон, не глядя, залпом осушил его.

– С каких пор Его Величество напивается в тронном зале? – вкрадчиво поинтересовался Кэртар.

– Хватит подкрадываться сзади!

– Так уж сложились сегодня звезды.

– Да? Между прочим, звезды сложились так, что сегодня я нашел тебе невесту.

Лицо Кэртара вытянулось в удивлении:

– Мне? По-моему, тут ты собрался жениться.

– Так ты тоже не в курсе? Лорд Бейрак заявил, что раз ты несколько дней провел наедине с его дочерью, то теперь должен на ней жениться.

– Эй, мы же просто спали рядом!

Акелон закатил глаза. Ему снова нестерпимо захотелось выпить вина.

– Я не хотел этого знать. Правда.

Ответ Кэртара потонул в звучном голосе герольда, раскатисто объявившем на весь зал:

– Акрин дель Тери, господин Терновника, придворный маг Седьмого дома. Мелисса... Мелисса, госпожа Терновника.

Акелон впервые увидел Мелиссу. Высокая, статная, в отличие от Артеи она не укладывала волосы в замысловатые прически, а позволила им сплошным потоком рассыпаться по плечам, которые платье оставляло обнаженными.

Под руку с Акрином Мелисса приблизилась к королю и, не отпуская мага, присела в глубоком реверансе. Так что открылся отличный вид на ее высокую, подчеркнутую золотистым корсетом грудь.

– Ваше Величество, рада наконец-то познакомиться. Я прибыла, чтобы заверить вас в своей лояльности.

Она подняла глаза и в упор посмотрела на Акелона, что отваживались делать немногие при первой встрече с королем. Но смотря в эти спокойные глаза, становилось понятно, что границы лояльности Мелиссы определяет только сама Мелисса.

Акелону захотелось узнать, что же может гарантировать хотя бы зыбкую верность этой женщины? Ее невозможно купить, как Артею, она не наемница, работающая за деньги. До короля доходили слухи, что когда-то давно Мелисса очаровала молодого лорда и женила его на себе. Он давно умер, а деньги с его земли до сих пор получает вдова.

– И я рад, – кивнул Акелон. Было бы, видимо, не уместно сказать “много слышал о вас”. Кто не слышал о вечной ведьме Мелиссе? – Как вы находите драконов?

– Они очаровательны. Очень милые создания. Я рада, что Акрин смог воспользоваться тем, что я ему дала.

Король с удивлением глянул на мага. Так к драконам тоже приложила руку Мелисса? Акрин никогда не рассказывал, откуда у него драконья кровь. Впрочем, маг стоял с совершенно невозмутимым и спокойным лицом, по которому невозможно понять, о чем же он думает.

Внезапно Акелон почувствовал легкое головокружение и покачнулся, едва заметно. Тут же выражение лица мага изменилось, он дернулся, как будто хотел поддержать короля, но этого не потребовалось.

– Что случилось?

– Да все в порядке. Наверное, не стоило пить вино на голодный желудок.

Акелон попытался натянуто рассмеяться, но вместо этого закашлялся, снова покачнулся и понял, что все совсем не в порядке. Уже теряя сознание, он услышал, как Акрин сказал:

– Яд!

– 11 –

Артее было скучно. Вот уже несколько недель она и Деррин торчали в замке, не зная, куда себя деть. Поначалу это было забавно, королевский двор и все такое. Но быстро наскучило. Артея не привыкла сидеть, сложа руки. Но и бросить драконов, уехать от своих заветных желаний – не могла.

Покушение на короля сделало жизнь немного интереснее. В первую ночь, когда казалось, будто Акелон умрет, Артея даже сочла происходящее забавным. Впервые за долгое время, в ней проснулось нечто вроде любопытства, интереса “а что же будет дальше”.

Король выжил. Он до сих пор не пришел в себя, даже спустя пару дней, но говорили, что чувствует себя намного лучше. В эти дни в замке много о чем говорили. Артея умела слушать. А там, где не могла слышать она, ее ушами был Деррин.

Никто не сомневался, что Акелона хотел отравить Вэлрис. Да и кому другому это могло понадобиться? В тот момент, когда король собирал вокруг себя магов, к нему подобрались вполне себе не магическим способом.

Эштар бросил чуть ли не всю королевскую стражу искать того слугу, который подал королю отравленное вино. Его, разумеется, уже и след простыл. Остальные слуги клялись, что видели его впервые в жизни.

Вообще-то Артея могла легко его отыскать. Как и любой другой маг. Но Эштар этого, похоже, не знал, Акрин почему-то не спешил его просвещать. Да и что толку отыскивать убийцу, если понятно, по чьему приказу он действовал? Это всего лишь значило, что Вэлрис не так уж одинок.

Развалившись на кровати, Артея рассматривала беззвучно вошедшего Деррина. Отвесив короткий вежливый поклон, он рассказывал о последних новостях в замке. Хотя не сообщал ничего принципиально нового.

– Скучно, – протянула Артея. – Я надеялась, хотя бы покушение на короля немного встрепенет тут все.

– Без короля никто не знает, что делать дальше.

– У них есть Эштар. И брат короля.

– Если бы у королевского дяди были амбиции и способности к управлению, он бы сам уже устроил переворот.

– А Кэртара это просто не волнует.

– Да, он почти постоянно рядом с братом.

Артея вздохнула. Она ни на шаг не приблизилась к драконам, зато отчетливо ощущала, что попросту тратит время. Конечно, Акелон был готов платить ей, чтобы держать в замке, но это не меняло того, что ей нечем заняться.

– Как насчет Каламарской шлюхи? Чем занимается Мелисса?

Лицо Деррина оставалось непроницаемым, будто лишенным всякого выражения:

– Ее редко видели в последние дни. В основном, в обществе Акрина.

Оно и понятно. Иногда Артее казалось, что Мелисса не прочь превратить Акрина в такого же ручного зверя, как Деррина. Опасного, смертельно опасного, но ручного – хотя он может откусить руку при возможности. И эта возможность неизменно возбуждала.

Но Мелисса пошла не тем путем. Интересно, Акрин знает о том прозвище, которое давно за ней закрепилось? Каламарская шлюха, рыжеволосая бестия, которая заправляла всем в том городке.

– Ты знаешь, – оживилась Артея, – пожалуй, я нанесу визит Мелиссе.

– Мне сопровождать тебя?

– Разумеется, – губы Артеи тронула улыбка: пусть Мелисса видит цепного пса, которого никогда не было у нее.

Драконы расположились на том же месте, где были до этого. Снова трое, снова все в сборе. Из-за отравления короля Акрин почти несколько дней не был у них. Но его попросила Алесса. Королевская сестра, чьи лекарские навыки очень пригодились в эти дни. По сути, именно она на пару с Акрином занималась лечением Акелона.

Но кризис миновал. А драконов девушка еще не видела.

Под ногами похрустывала мерзлая земля, иней сливался с белыми чешуйками дракона. Почувствовав людей, он развернул крыло, из-под которого показалась голова на длинной шее. Сапфировые глаза уставились на девушку, но она не вскрикнула и не отшатнулась.

Вместо этого Алесса протянула руку, как будто собиралась погладить дракона. В последний момент она обернулась к Акрину:

– Можно?

– Харакорт не против.

Ладонь неуверенно легла на чешуйчатую морду. Рукой в перчатке девушка гладила дракона, и холодный ветер раздувал ее платье и плащ, сдернув с головы капюшон, играя темными волосами.

– Ты похожа на братьев, – заметил Акрин.

– Да, – кивнула Алесса, не оборачиваясь. – Хотя говорят, я пошла в бабушку, а все считали ее ведьмой. Знаю, среди слуг даже ходили сплетни, будто мой дед увидел ее в чистом поле, когда объезжал свои владения. Она танцевала обнаженной, закутавшаяся только в свои длинные рыжие волосы.

Смотря на Алессу, Акрин с трудом мог представить ее танцующей в лунном свете без одежды.

Когда-то и на юге была сильна вера в старых богов, заметил Харакорт. Диких богов, которые любили жертвоприношения, первозданную магию и танцы под Луной.

– Не надо подслушивать мои мысли, – ответил Акрин.

Ты думаешь слишком громко.

– А о чем? – опустив руку, Алесса повернулась к нему.

– О древних богах.

Харакорт мысленно улыбнулся, но Акрин его проигнорировал. Рядом с драконом он все еще порой забывал, что мысли могут быть не только мыслями, но и мысленной речью.

– Древние боги, которых почитала и моя бабка, почти в прошлом, – к счастью, Алесса не могла слышать мысленных разговоров. – Им на смену пришла более цивилизованная вера.

– Позволяющая, например, сжигать людей?

– Сжигать?

– Ну да, – кивнул Акрин. – Меня пытались пару раз. В том числе, один из них за то, что я только начал учиться магии, но был сильнее всех сверстников.

Брови Алессы удивленно взлетели вверх:

– И тебя хотели сжечь? Ты же был ребенком.

– Кого это могло остановить. Храмовники заявили, что моя сила от темных богов, во мне течет кровь демонов, и проще всего сжечь по-быстрому. Вмешался мой наставник, только это и спасло.

Сейчас Акрин вспоминал об эпизоде с легкой насмешкой. А тогда он жалел, что покинул север. Пусть там о его родителях ходило много слухов, но, по крайней мере, никто не пытался его поджарить. С тех пор маг полагал, что имеет основания опасаться храмовников – и держался от них подальше. Одна из причин, почему он так задержался в землях Седьмого дома: ни Акелон, ни его отец не жаловали религию.

– Это же дикость! – глаза Алессы расширились.

– Моя дорогая, ты, похоже, очень мало знаешь об окружающем мире.

Глаза девушки внезапно вспыхнули, и это был, пожалуй, первый раз, когда Акрин увидел бурное проявление ее эмоций.