Текст книги "Пересечения дорожек (СИ)"

Автор книги: mawui

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

Оставив варгов следить из тени, орки со своим предводителем направились к костру.

***

Внешне расслабленный, Геральт поджидал высокого бледного орка, который, в сопровождении своих более мелких сородичей, шел к ним с уверенностью мясника, готовящегося разделать тушу.

– Здоровенный какой, – прошептал у него из-за спины Золтан, занимавший в это время позицию чуть в стороне от ведьмака. Тот кивнул. Действительно, главарь орочьей банды выделялся и ростом, и мускулатурой. А уж от вида его племенных шрамов Лютика и вовсе пробила испарина. Не зная, куда направить свое нервное возбуждение, он забегал вокруг костра, раздувая пламя и подбрасывая хвороста. Огонь весело заполыхал, прожорливо набрасываясь на сухие ветки. Орки недовольно заворчали, недобро щурясь на свет. «Ага», – подумал Геральт, – «Не нравится вам огонь»….

«А если что, я их горящим поленом тресну», – храбрился Лютик, от которого реакция орков также не ускользнула. – «Прям вот первого же, бледного».

Как ни странно, первым заговорил не Геральт, вышедший на встречу «делегации», а Золтан, который по своей прямолинейной натуре предпочитал не ходить вокруг да около, а сперва драться, а потом разбираться, что к чему.

– Ну, зачем пожаловали? – выпятил он бороду, вставая рядом ведьмаком и подбочениваясь. – Говорите быстрее, пока мы вас, корявых рож энтаких, пинками под зад прочь не погнали.

Орки оскалились и зашлись хриплыми воплями, и только предостерегающий знак со стороны их предводителя помешал им тут же накинуться на краснолюда. Геральт вздохнул – все его наивные надежды, что беседа пройдет как можно дипломатичнее, пошли прахом. Краем глаза проверив, сколько голов он успеет срубить, прежде чем до них доберутся скрывающиеся неподалеку волки, он словно невзначай положил руку на рукоять меча.

Бледный орк, заметив это движение, мерзко ухмыльнулся и уставился на ведьмака своими пронзительно-голубыми глазами.

– Даже не думай, человек, – он продемонстрировал зубастую улыбку, – Вам с нами не справиться.

– Если ты так в этом уверен, тогда почему не напал на нас сразу? Сдается мне, у вас кишка тонка, – пожал плечами ведьмак. Уж если вести себя по-хамски, то от начала до конца, решил он.

Ухмылка бледного орка увяла, он опасливо оглянулся в сторону, в тень, и ведьмак, проследив за его взглядом, успел заметить высокую мелькнувшую тень, похожую на призрак. Да нет, показалось.

Бледный тем временем решил пойти напролом.

– Ты хочешь жить, человек? – рявкнул он своим самым угрожающим тоном, от которого, по задумке, у всех троих должны были отняться ноги. Золтан издевательски заржал. Где-то у костра сдавленно пискнул Лютик, но все же устоял. Геральт усмехнулся, подумав, что раздражительная Йенифер, бывало, шипела на него куда более эффектно.

– А ты? – ответил он вопросом на вопрос. Едва слышно просвистело лезвие серебряного меча, легко выходя из ножен, и тут же заискрилось отблесками пламени.

Судя по ошеломленному виду орка, такой вопрос ему осмелились задать впервые. Он решил действовать по-другому.

– Мое имя Азог, – веско произнес он, выпячивая грудь.

«Осквернитель», – тут же вспомнились Геральту рассказы неугомонных Фили и Кили о заклятом враге Торина.

– Вижу, ты наслышан обо мне, смертный, – самодовольно надулся тот, верно истолковав взгляд ведьмака, брошенный в сторону Золтана. Краснолюд покрепче перехватил рукоять топора, изнывая от желания как следует врезать этой наглой харе, но пока что благоразумно молчал.

– Я предлагаю вам сделку. Мой хозяин хочет, чтобы вы присоединились к нам, – глаза орка угрожающе сузились, – Тогда, может быть, я забуду о желании вырвать и сожрать твое сердце за то, что ты был заодно с моим смертельным врагом.

Орки за спиной вожака одобрительно заскрипели и хрипло загоготали, как стадо задиристых гусей. Предполагалось, что после таких заявлений неразумные людишки должны были пасть на колени и молить о пощаде. Ведьмак хмыкнул.

– Надо же, предложение союза, – протянул он, – Не слишком ли много чести для простых рубак, как мы, а?

Азог непонимающе на него уставился. Геральт лениво, но выразительно покачивал мечом из стороны в сторону, отчего по ощерившимся мордам заскакали золотистые зайчики от пламени костра. Лютик замер, прижимая к сердцу сучковатое полено, как самое дорогое сокровище.

– Что еще за «хозяин»? – все также лениво произнес ведьмак. – Нет у нас никаких хозяев. Золтан, объясни ему.

И Золтан объяснил. Объяснил живописно и витиевато, с мельчайшими подробностями, с точным указанием места, частей тела и перечислением все родословной присутствующих орков.

Вести разговор дальше было бессмысленно. Но Геральт и не ждал разговоров. Даже Лютик, со своим небогатым опытом кабацких драк, знал, что после таких заявлений оставалось только одно – бить морды. Орки повыхватывали свои кривые мечи, готовясь наброситься на врагов по первому же приказу.

К удивлению Геральта, бледный сдержался.

– Как хотите.

В наступившей вдруг тишине слышался только треск костра, да злобное пыхтение орочьей стаи.

– Вы еще пожалеете об этом. Мне было приказано оставить вас, если вы не согласитесь, и я уйду, – Азог ощерился, показывая кривые клыки. – Но я вернусь. И тогда, человек, ты будешь умолять меня о смерти.

***

До рассвета было еще далеко, и сон накрыл ведьмака, словно им и не угрожали совсем недавно кровавой расправой. Во сне его окружали запах земли и древние деревья, такие высокие, что казалось, их крона и была небом. Лес смутно напоминал Брокилон, королевство дриад, но было в нем что-то смутно чуждое. Со всех сторон доносились тревожные шорохи.

– Это было глупо. Глупо, но храбро, ведьмак.

Голос, казалось, звучал прямо в голове.

– Эитнэ?..

Ведьмак обернулся, ожидая увидеть повелительницу дриад. Но нет, это была не среброокая хранительница заповедного леса. Перед ним, в сияющих длинных одеждах, стояла эльфка. Другая. Опять бросилось в глаза, как же сильно она отличается от Высокого народа, к которому привык ведьмак. Никаких ран и ссадин, никакого оружия, никакой ожесточенности. В глазах сияние и безмятежность, которое может дать только уверенное осознание своего бессмертия.

– Меня зовут Галадриэль, Геральт, – не размыкая губ, улыбнулась эльфка. – Я одна из тех, кто присматривает за этим миром. И меня, признаюсь, немного огорчает то, что с ним делаешь ты.

Однако огорченной она не выглядела, и только поэтому ведьмак осмелился спросить:

– А что не так с вашим миром?

Его охватила телепатическая волна, полная грусти и беспокойства.

– Он меняется. Меняется, как меняется гладь озера, в которое бросили камень. Рано или поздно рябь дойдет даже до самых далеких и спокойных его уголков.

– И я – тот самый камень? Думаете, все беды от троицы заблудших путников? – продолжил ведьмак, скептически приподнимая бровь. Все-таки богатый опыт общения с магами и прочими мудрецами сделал его ужасно догадливым, позволяя на лету схватывать иносказательные намеки.

Эльфка продолжала улыбаться, глядя ему в глаза. Это начинало действовать на нервы.

– Тогда верните нас. Верните нас домой.

Лес насмешливо зашелестел.

– Не могу, ведьмак, – пронеслось в голове. – Ты сможешь пройти дальше, только выполнив свою миссию.

– Миссию? Какую еще миссию? – раздраженно проворчал ведьмак.

– Какую? – эльфка беззвучно рассмеялась. – Ты свалился буквально на голову маленькому существу, которого судьба занесла так далеко от своей уютной маленькой норки – и ты спрашиваешь, какая миссия на тебя возложена? Это твое предназначение, ведьмак.

«Много ты знаешь о предназначении», – подумал он, не успев спохватиться, что эльфийская чаровница наверняка прочитает его мысли. Галадриэль вежливо промолчала.

– Я не убиваю драконов, – сделал Геральт последнюю попытку возразить. Свет, исходящий от эльфки, слепил, и ему пришлось прикрыть глаза ладонью.

– Тебе и не придется, – голос зазвучал совсем тихо, словно удаляясь, – Позаботься о маленьком хоббите. Его потомок очень важен для нас. И – будь осторожен. Зло идет.

– Идет… – едва слышно прошептал лес, смыкаясь вокруг ведьмака.

– Эй, Геральт, ты чего! – обиженно завопил Лютик, отшатываясь. Он как раз склонился над ведьмаком, чтобы разбудить его, а тот вместо благодарности заехал ему локтем в ухо. На извинения ведьмак времени тоже решил не тратить:

– Завтрак отменяется. Нам пора возвращаться.

========== 17. Эсгарот в огне ==========

– Меня привели сюда рассказы о вашем величии, мистер дракон.

– О величии? Ну и как, малявка, убедился?

– Сказать по правде, пока что я склоняюсь к мысли, что все эти рассказы немного… преувеличивают…

– Преувеличивают? Преувеличивают?! Я Смауг, я убиваю повсюду! Я силен, силен! Моя чешуя – броня, мои зубы – мечи, мои когти – копья! Мои крылья несут бурю, мое дыхание – смерть!

– Все это замечательно, но что толку, если я невидимка?..

***

Тянущиеся к небу столбы дыма они увидели задолго до того, как приблизились к рыбацкому городку. Сейчас ведьмак очень жалел, что они не взяли с собой Трисс. Ему бы пригодилась магическая поддержка, потому что стало ясно – битвы с драконом не избежать.

– Всегда одно и то же, – пробормотал Золтан, когда они вошли в разрушенный город. – Всюду смерть и горе, и не важно, кто этому причина – армия людей или огнедышащая ящерица.

– Ну что ж, в этом здешний народ не отличается от нашего, – невесело ухмыльнулся ведьмак.

Улицы были безлюдны, только кое-где лежали обугленные тела и балки обрушившихся домов. Если бы не полыхавшие пожары, можно было бы подумать, что город пустует уже давно.

– Эй, глядите! – закричал вдруг Лютик, указывая куда-то пальцем.

В дверном проеме соседнего дома стояла девочка в оборванном платье. Просто стояла и смотрела на них покрасневшими глазами. Она уже не плакала. За ее спиной мелькнул силуэт, и чьи-то руки утянули ее внутрь дома, в темноту, дарившую обманчивую надежду на спасение.

«Может быть, если у них есть достаточно глубокий погреб», – подумал ведьмак. – «Да что я говорю, город ведь стоит на озере! А в воде долго не просидишь…».

– Почему они не уходят? – продолжал тем временем вопрошать Лютик.

– Куда? – пожал плечами Золтан, которого картина разрушения потрясла меньше, чем барда. – Тут они хотя бы могут укрыться от дракона. На открытой местности он их точно сожрет.

– Надо спешить, – Геральт повел носом. Теперь, когда он немного привык к дыму и гари, он ясно ощутил затхлый звериный запах. Так пахло в склепах и пещерах, заселенных гулями и фледерами. Смерть, тлен и жажда крови.

– Идем в ратушу.

Впрочем, особой надежды на поддержку горожан у него не было.

Тем временем, в здании ратуши разворачивалась драма.

– Это все вы, вы виноваты!

Бургомистр, заламывая руки и вознося очи к закопченному потолку, бестолково бегал по ратуше, распугивая своих и без того едва живых от ужаса советников. Его толстые нарумяненные щеки тряслись в такт движениям, а вьющийся за ним запах алкоголя давал понять, что бургомистр уже успел приложиться к графинчику с излюбленным бренди.

– Ведь я же говорил, нельзя было пускать этих бедовых гномов к горе! Если бы не вы, этого ничего бы не было!

Прихлебатели молчали, не смея возразить самодуру, хотя все прекрасно помнили, как сам же градоправитель приказывал оказать всю возможную помощь внезапно нагрянувшему наследнику Эребора.

– Так вы сгорите же первыми! Сгинете в карающем пламени дракона! – продолжать подвывать бургомистр. – Вы поплатитесь, предатели!

Тут уж невольные слушатели этого истерического представления совсем струхнули и резво двинули к двери. Геральт благоразумно посторонился, чтобы его ненароком не вынесло вместе с толпой.

– Правильно-правильно, бегите трусы! С глаз моих долой!

– Сдается мне, толку от нашего бравого правителя будет мало, – проворчал Золтан, пропуская мимо какого-то доходягу с подленькими глазами, смутно узнавая в нем любимого советника бургомистра.

Геральт хмыкнул, безразлично разглядывая продолжающего стенать бургомистра.

– Вот уж кого надо было скормить дракону первым, – брезгливо добавил Лютик.

– Не больно-то он похож на прекрасную деву из сказок, которой обычно чудищ задабривают, – проворчал Золтан, – Пиши пропало. Не справятся они своими силами…

– Это правда, опыта борьбы с драконами у нас не очень много.

Ведьмак нахмурился, припоминая имя приближающегося человека, до этого скрытого в тени.

– Бард. Ты один из тех, кто говорил, что гномы навлекут беду на Эсгарот.

– И как видишь, был прав, – печально усмехнулся мужчина. – Жаль, что меня не послушали.

«И вот, под плавящимся в огне небом, встретились два мужа, два великих воина», – в это время наскоро сочинял Лютик очередную балладу. – «Так, тут надо над рифмой поработать. Смогут ли они забыть о вражде, чтобы объединить свои силы…»

– Жаль, но ни капельки не удивительно, – тем временем вмешался в разговор Золтан, – Учитывая, как много желающих присвоить себе богатства Эребора.

Лютик раздраженно фыркнул и дернул краснолюда за рукав. Ему вовсе не хотелось добавлять рассуждения о политике в свой героический эпос. Но он мог не волноваться – в данный момент политика интересовала Барда не больше, чем медленно сходящий с ума бургомистр.

– Нам нужна помощь, – обратился он к ведьмаку. – Я слышал, ты хороший воин и кое-что знаешь о драконах.

– Интересно, от кого слышал, – проворчал Геральт, кинув косой взгляд на менестреля. – Хочешь помощи? Могу помочь советом – забирай все свое добро, родных и уходи.

– Не могу.

Золтан что-то процедил на краснолюдском, что звучало примерно как «ну и дурак». Лютик тоже был недоволен – он прекрасно знал, что покорно умирающие герои не имеют поэтической ценности.

– Не могу, – повторил мужчина, – Здесь мой дом. Гномы пошли в Эребор, чтобы вернуть свое утраченное королевство. Неужто мы настолько трусливее их, что бросим свой родной город на растерзание?

– Дело не в храбрости, а в наличии мозгов, – проворчал Золтан. – И как вы собираетесь бороться с этой летающей ящерицей?

Он ткнул своим толстым пальцем в зияющую дыру в стене, недавно бывшей окном. Все невольно вздрогнули, хотя дракона поблизости в небе видно не было.

Первым пришел в себя Бард.

– У нас есть арбалет.

– Арбалет? – презрительно расхохотался краснолюд, – А шваброй его прогнать не пробовали?

Бард загадочно улыбнулся.

***

«Хотел бы я знать, куда это снова запропастился Гендальф», – думал Бильбо, сидя в сторонке от своих товарищей. Хоббит поерзал, пытаясь устроиться поудобнее на кучке золота, которая мало походила на его любимое мягкое кресло. Он еще раз взглянул в сторону гномов, и его рука потянулась к карману.

Торин и Ко все еще пребывали в эйфории, ползая на коленях по грудам сокровищ и что-то радостно выкрикивая, поэтому совсем не заметили, как их маленький взломщик вдруг ни с того ни с сего растворился в воздухе.

***

Дольше всего пришлось уговаривать Лютика. Менестрель ни в какую не хотел оставаться где-нибудь в безопасном месте, объясняя это тем, что должен же хоть кто-то присутствовать при битве с драконом, чтобы потом сложить эпическую песнь. О том, что он не в меньшей степени боится быть заваленным каким-нибудь обрушившимся домом, Лютик умолчал, а ведьмак дальше спорить не стал.

– Надеюсь, этот арбалет размером не меньше лошади, – бормотал себе под нос Геральт, пока они вереницей поднимались по тесной лестнице на башню. Он смутно припоминал, что ему довелось слышать о баллистах от Фольтеста, большого любителя новинок военной техники. Все, что он помнил наверняка – толку от них было не очень много, как темерской армии, так и вражеской. Только пару дырок в стенах проделали.

Они так внезапно выскочили на крышу, что от высоты и простора над головой закружилась голова. Обещанный арбалет, уже заряженный, грозно сверкал в лучах солнца. Золтан одобрительно поцокал языком, осматривая диковинную стрелу.

– Добрая работа. И много у тебя таких стрел? Было бы здорово утыкать ими гада, чтоб был аки еж.

– Стрела всего одна, – коротко ответил лучник. Лицо Золтана тут же помрачнело.

Геральт осмотрелся. Сперва показавшаяся такой высокой башня не на много возвышалась над крышами соседних домов и, при необходимости, на них легко можно было перепрыгнуть.

– Так, – подвел итоги ведьмак, – Арбалет у тебя есть. Пользоваться им ты умеешь. Тогда мы тебе зачем?

Вопрос попал в яблочко. Бард чуть замялся, медля с ответом.

– Эта стрела может пробить шкуру дракона. Но мне нужно время, чтобы прицелиться, – его голос звучал виновато. – Нужно как-то отвлечь дракона.

– А отвлекать, судя по всему, будем мы, – вздохнул ведьмак. – Отличная выйдет приманка.

– Я бы предпочел прекрасную деву, – добавил Золтан, небрежно пробуя лезвие топора пальцем.

– Я бы тоже, – пискнул из-за его спины Лютик, отчаянно стараясь не смотреть вниз с края башни. Внезапно налетел гудящий порыв горячего воздуха, едва не сбив его с ног.

– Летит! – крикнул Бард, пытаясь перекричать свист ветра, и указал куда-то за спину ведьмака.

Геральт обернулся, одновременно выхватывая из ножен меч.

========== 18. Пламя ==========

– Я благодарен тебе за заботу, Нэннеке. Но ты же знаешь, как говорят – никто не знает, сколько живут ведьмаки, потому что еще никто из них не умирал своей смертью, от старости, в кругу любящих потомков.

– Тебе бы только шутить, ведьмак.

– А почему ты всегда так серьезна?

– Иоля видела смерть.

– Чью смерть? Мою?

– Возможно. Что, страшно стало? Не возникает соблазна бросить все и проверить, какого это – дожить до старости, в кругу любящих потомков?

– Тебе бы только шутить, матушка.

***

Эсгарот горел. К небу взвивались языки пламени и клубы дыма, здания рушились, погребая под собой горожан, уцелевших после первой атаки. А над всем этим хаосом со свистом рассекал воздух крылатый ящер.

Впрочем, все это Геральт уже видел не один раз, только раньше в роли разрушителей выступали люди и прочие разумные расы. Да и дракон был ему не в новинку.

– А все же, помощь волшебника тут бы не помешала, – подал голос Золтан, высовывая свою рыжую бороду из-за трубы, где пережидал первый залп огня. Где-то рядом кряхтел Лютик, пытаясь удержаться на обваливающейся кровле.

Геральт только хмыкнул и прищурился, высматривая за плотной завесой копоти башню. Где-то на верхней площадке притаился лучник, выжидая удобный момент для выстрела.

– Надеюсь, с арбалетом он справится не хуже, чем у него получилось уговорить нас на это сумасшествие, – пробормотал он себе под нос, прислушиваясь к свисту проносящейся над головой чешуйчатой туши. Звук приближался.

– Эх, скучаю я по старым добрым временам, – продолжал тем временем бубнить за спиной Золтан. – Раньше все честно было – кто зверюгу завалит, тот и получит все сокровища. А сейчас, получается, задарма шкурой своей рискуем.

– Не рискуем, а спасаем, – возразил ведьмак. – Бороду спрячь, подпалишь.

***

Блеск сокровищ слепил – и не только глаза, но и разум. Бильбо легко мог понять, почему его товарищи до сумасшествия радовались возвращению в Эребор. Груды золотых монет, переливающиеся искрами в свете факелов камни, величиной с кулак… Жаль только, что радость от возвращения домой постепенно уступала место обычной жадности. А если вспомнить, что, стоит только сделать шаг от сокровищницы, и увидишь лишь обугленные стены и рассыпающиеся в прах останки несчастных гномов, не сумевших избежать встречи с драконом…

Бильбо вздрогнул и взглянул назад, туда, откуда еще доносились восторженные крики и звон перебираемых монет.

«Ну нет», – решительно одернул себя хоббит, – «В этой могиле мне делать больше нечего. Надо выбираться. Свою долю сокровищ я все равно уже получил».

Он похлопал по карману курточки, словно убеждая себя, что здесь его уже ничто не держит, и осторожно двинулся к выходу, стараясь не измазаться в копоти.

«А все-таки, интересно, куда подевался Гендальф, чтоб его?..».

***

Геральт едва успел увернуться от очередного сполоха огня и запоздало крикнул:

– Берегись!

Неподалеку, скрытый завесой дыма и искр, ругался на чем свет стоит Золтан. Значит, жив, облегченно подумал ведьмак, но тут же услышал:

– Сзади!

Геральт едва успел поднырнуть под пронесшуюся над ним чешуйчатую лапу. Мечеобразные когти просвистели над самым ухом, загребая воздух. Грянул полный разочарования рев. Дракон набирал высоту для нового круга. Крыши ходили ходуном под ногами, норовя обвалиться и погрести под собой незадачливых воителей. Но внизу было еще опаснее – узкие улочки с пылающими домами превратились в самую настоящую жаровню.

– Пора прекращать эту игру в прятки, – процедил сквозь зубы ведьмак, поудобнее перехватывая меч.

– О, это будет самая величественная битва, о которой только слышал мир! – восторженно произнес откуда-то из-за спины Лютик.

– Кажется, я слышу зависть в твоем голосе, – усмехнулся воин. – Хочешь на мое место?

– Э-ээ, нет, – тут же ответил бард. – Если меня слопают в самом начале, кто же будет сочинять балладу? Из тебя поэт так себе, а литературный вкус, поверь мне, есть даже у драконов. Хм, а ведь это мысль…

– Что? Какая мысль? – подозрительно прищурился ведьмак, стараясь одновременно присматривать за Лютиком и наблюдать за перемещениями врага. Ответа не последовало, что еще больше его насторожило.

– Лютик, не время для самодеятельности! – крикнул он себе за спину, глядя на стремительно приближающуюся крылатую тень.

– Я присмотрю за ним, – заверил Золтан, проносясь мимо и скрываясь за клубами дыма.

Мир словно замедлился. Геральт обернулся, чуть пружиня и принимая самую устойчивую позицию, какая была только возможна на шатающейся крыше. А прямо на него летело чудовище с горящими злобой желтыми глазами и сверкающими клыками. Даже с такого расстояния ведьмак видел, как раздуваются ноздри твари, когда она начала вбирать в себя воздух для очередного огненного плевка.

– Ну что же, – Геральт отвел меч вниз и чуть в сторону, освобождая правую руку и готовясь сложить Знак. – Один на один, как обычно. Бей!

Дракон взревел. Воздух вскипел, накаляясь от выпущенной струи огня, переплетаясь и скручиваясь в вихри с несшимися навстречу золотыми искрами знака Аард.

***

Спуск оказался сложнее, чем Бильбо себе представлял. В любой момент можно было оступиться и сверзиться вниз, в какое-нибудь ущелье, или нечаянно задеть камень и устроить обвал, который тебя же и погребет. К тому моменту, как хоббит добрался до подножия горы, он уже едва держался на ногах от напряжения. На то, чтобы унять дрожь в коленях уходило так много сил, что он даже забыл об опасности встретить дракона. Почти забыл.

Грянувший над ухом рев показался ему громче вопля тысячи орков. Бедный мистер Бэггинс плюхнулся на спину и закатился под ближайший кустик.

– Пожалуйста, не ешь и не испепеляй меня! – заголосил он, крепко зажмурившись.

– Кха! – раздалось в ответ насмешливое.

Бильбо приоткрыл один глаз. Прямо перед ним, хлопая крыльями, расхаживал огромный ворон, который, судя по всему, и напугал несчастного хоббита.

– Кр-рха? – уточнил ворон, вопросительно склонив голову на бок.

– Сам такой! А ну, брысь отсюда, – рассердился Бильбо и замахал на ворона руками, – Нечего тут пугать честных путников!

Птица фыркнула и, буркнув на своем языке что-то нелицеприятное по поводу вот таких вот путников, взмахнула крыльями и улетела. А маленький хоббит, опять оставшийся один, поднялся на ноги и начал приводить в порядок свою одежду.

– Вот ведь вредная птица, – ворчал он, отряхиваясь, – Надо же было так!.. Ой!..

Из кармана с тихим звоном выпало кольцо и, поблескивая золотом, покатилось к ближайшей трещине в камнях. С отчаянным писком Бильбо кинулся следом, едва успев подхватить колечко в самый последний момент.

– Что же ты, – прошептал он, поднося кольцо к самому лицу и глядя на него с нежностью. – Куда же ты собралось, мое маленькое? Моя… Моя пре…

– Бильбо!

Хоббит вздрогнул и сунул руку с кольцом в карман, и только потом обернулся. Выражение испуга на его круглой мордашке сменилось радостью.

– Гендальф! – воскликнул он, бросаясь к магу обнимая его. – Вот уж правда, маги появляются неожиданно. Я думал, ты совсем ушел. Ну, то есть, совсем-совсем, а не как тогда «совсем», когда мы вошли в Сумрачный лес, и ты исчез, а потом возьми, да и вернись! Я думал, ты…

– Спокойно, спокойно, – рассмеялся волшебник и чуть встряхнул Бильбо, прерывая его нескончаемую речь. – Я тоже рад, что ты жив-здоров, но сейчас у нас есть дела поважнее. Сперва, позволь представить тебе…

Гендальф сделал шаг в сторону и повел рукой в сторону своего путника, которого Бильбо не заметил сразу. Хоббит удивленно уставился на незнакомого гнома в богато украшенных доспехах и на всякий случай вежливо поздоровался:

– Бильбо Бэггинс, сэр, – он шаркнул ножкой, – К вашим услугам.

Гном смерил его тяжелым взглядом и обернулся к Гендальфу.

– И что, эта малявка и есть тот самый взломщик?..

– Малявка? – обиделся Бильбо.

– Мой добрый мистер Бэггинс, – поспешил вмешаться волшебник, – Это Даин Железностоп, правитель Железных Холмов и родственник нашего с тобой общего друга Торина.

– Оно и видно, манеры у них точно схожие, – брякнул Бильбо, прежде чем успел прикрыть рот ладошкой. «Кошмар», – сам себе ужаснулся хоббит, – «Видела бы моя матушка, как я разговариваю с новыми знакомыми, да еще с королями!».

Но, к его облегчению, Даин не выглядел оскорбленным или рассерженным. Король Железных Холмов от всей души гоготал, потрясая заплетенной в косы бородой, да так, где-то неподалеку, похоже, от его смеха случился обвал.

– Что же, может, ты и не так прост, как кажешься, – отсмеявшись и утерев слезы, признал Даин. Гендальф в ответ на вопросительный взгляд Бильбо только плечами пожал, мол – пойди пойми этих гномов.

– Что же, давайте продолжим разговор в другом месте, – заторопился вдруг маг. – Нам нужно вернуться в лагерь.

– В лагерь? – переспросил хоббит, увлекаемый волшебником дальше по склону горы. – В смысле, военный? У вас тут что, армия?

– А как же! – подтвердил бряцающий рядом оружием Даин. – Да еще какая армия!

– И, сдается мне, скоро подоспеет еще одна, – пробормотал Гендальф, задумчиво щурясь вдаль, туда, под клубами дыма поблескивала гладь озеро.

***

Удар пришелся дракону по морде. Ящер тявкнул от боли и зашипел, скалясь. Раздвоенный язык прошелся по рассеченной верхней губе, вновь затрепетали ноздри. Крыша под ногами раскачивалось, и Геральту пришла в голову мысль, что, вздумай тварь еще раз пыхнуть огнем, и они оба рухнут вниз.

Видимо, дракон подумал об этом же, а может, просто проголодался и решил поспешить, потому что плеваться огнем вдруг передумал, и, для устойчивости обвив хвостом стоящую рядом башенку, на брюхе пополз ведьмаку на встречу.

– Ну же, Бард, стреляй! – бились в голове мысли, хотя он и сам прекрасно понимал, что распластанный и прижимающийся к домам дракон остается неуязвим. Словно в подтверждение своей звериной мощи, чешуйчатый хвост хлестнул по несчастной башенке. Брызнули обломки древесины.

«Нужно, чтобы он открыл брюхо», – торопливо размышлял ведьмак, готовясь выставить вперед очередной Аард, если дракон вздумает проделать хвостом тот же трюк с ним самим. Крыша трещала, из последних сил выдерживая вес тяжелой туши.

– Всего одна стрела, – прошептал ведьмак себе под нос, глядя, как дракон когтями цепляется за черепицу. – Нужен всего один выстрел…

В голове начинал зарождаться план. Осторожно ступая, Геральт двинулся к самому краю крыши, краем глаза следя за движениями ящера. Нужно было только подставиться под удар… Вот как сейчас!

Дракон сделал почти неуловимое движение лапой, сверкнули когти. Ведьмак отпрыгнул в сторону, разворачиваясь и едва не срываясь вниз. Его тряхнуло плотной волной воздуха от пронесшейся совсем рядом лапы, врезавшейся в крышу там, где мгновение назад стоял он сам. Дракон ревел, его хвост метался из стороны в сторону, хлеща и круша, пока ящер пытался вытащить лапу, застрявшую в образовавшейся от удара дыре. Дом начал крениться на бок.

– Ну, давай, а теперь вторую лапу! – насмешливо выкрикнул ведьмак, дразня дракона и ловя походящий момент для удара мечом.

Кровля дрогнула, жалобно заскрипела и начала проваливаться под тяжестью чешуйчатого тела. Сапоги ведьмака заскользили по черепице, оставаться на крыше становилось слишком опасно, но эту битву надо было закончить как можно скорее, пока весь город не пошел на дно озера.

Дракон пришел к тому же выводу и, потеряв остатки терпения и бросив попытки освободить застрявшую лапу, решил действовать просто – раскрыв пасть и ощерив клыки, он вытянул змеиную шею, намереваясь попросту сожрать надоедливого человека. Ведьмак ловко увернулся и, разбежавшись, подпрыгнул, перебираясь на соседний, более высокий дом. Ящер, щелкая челюстью, ринулся следом, круша все на своем пути и забыв об осторожности. Раззадорить дракона и заставить его открыться, чтобы Бард смог выстрелить. Таков был план…

Да, план был хорош. Может, не самый лучший, какой можно было придумать в этих условиях, но все же план… Но все планы спутал крик:

– Эй, червь чешуйчатый!

Геральт поперхнулся. Дракон и воин замерли, уставившись друг на друга почти одинаковыми желтыми глазами с вертикальными зрачками, словно недоумевая, кто посмел влезть в их битву и не до конца уверенные, к кому из них относился этот зов. Узкая клыкастая морда медленно повернулась на голос.

– Да, да, ты, жирная ящерица!

– Лютик! – схватился за голову ведьмак, разглядев на крыше одного из соседних домов барда.

Дракон, издав короткий рявкающий звук, начал разворачивать тело в сторону менестреля. Дом угрожающе зашатался. «Мы так весь город разрушим», – обреченно подумал Геральт, глядя, как начинает оползать черепица.

Тем временем, Лютик продолжал паясничать. В его руках внезапно появилась лютня.

– Эх, грянем!

Дракон желтопузый

Слепой и обрюзгший

На злате лежал

И лапу сосал…

Треньканье струн и звонкий голос перекрывали даже скрип оседающих домов, а дракон, похоже, онемел от подобной наглости. Даже ведьмак на секунду замешкался, не зная, что предпринять дальше. «Драконы ведь разумны. А Лютик способен вывести из себя любое разумное существо. Тем более с таким самомнением, как у этой туши», – думал он, почти с восхищением глядя на друга, который продолжал тараторить частушки:

И жил, не тужил

Но вдруг загрустил

И глупый дракон

Забыв крепкий сон

На башню взлетел

Сел и запел…

Тут даже Геральта перекривило от ахинеи, которую начал нести Лютик. Что уж говорить о драконе, у которого от ярости встала дыбом чешуя, и из ноздрей повалил пар. Выгнув дугой шею, он злобно уставился на менестреля. Жалобно звякнули струны, на мгновение бард утратил уверенность, но быстро собрался, краем глаза наблюдая, как к ведьмаку за спиной дракона пробирается Золтан, примериваясь топором для удара.