Текст книги "Пересечения дорожек (СИ)"

Автор книги: mawui

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 7 страниц)

Пока гномы придирчиво выбирали одежду, Геральт, скрестив ноги, сидел в сторонке и дожевывал вчерашнее жаркое, лениво поглядывая на царивший вокруг бедлам.

– А ты чего без дела маешься? – прикрикнул на него Бофур, который как раз пытался подобрать для упирающегося хоббита подходящую кольчугу, не слушая вопли низушка о том, что он, Бильбо, в этой штуковине и шагу сделать не сможет. Неподалеку Бифур пытался проделать примерно то же самое с Бомбуром, только вот задача у него была сложнее – подходящего размера для необъятного гнома не сыскать было во всем Эсгароте.

Геральт только плечами пожимал. Его скромные пожитки уже давно были собраны, и ведьмак был готов в любой момент отправиться в путь – отличный от пути гномов. Вот только они об этом еще не знали.

Лютик, до рассвета куролесивший, до сих пор отсыпался. Золтан, отказавшийся принимать участие во всеобщем ажиотаже, вышел «подышать свежим воздухом».

– Это ж рыба, и всего-то, – пояснил он в ответ на удивленные взгляды, – Не какие-нибудь там вонючие портянки. А рыба, она, может и не так уж плохо пахнет, если попривыкнуть, то-исть.

Из всей компании, облаченной в не по размеру скроенных одеждах, только Торину и Двалину удалось сохранить серьёзный вид. При этом первый ходил со своей обычной высокомерной миной, а взгляд второго обещал немедленную кровавую расправу тому, кто посмеет сказать, что в человеческой одежде он выглядит смешно.

Потом был обед, за которым все бурно обсуждали план последующего перехода до Одинокой горы. Бильбо, сонный и с плотно набитым животиком, под тяжестью новоприобретенной кольчуги, каждый раз, задремав, норовил свалиться со стула. Дори, которому очень быстро надоело ловить полурослика на полпути к полу, посоветовал Бильбо снять, наконец, эту кольчугу и пойти нормально выспаться, что тот и отправился исполнять. Геральт, утомленный разговорами гномов, последовал его примеру.

***

Мечи наточены и убраны в ножны, мешок с небольшим запасом еды стоит в углу у двери. Еще осталось несколько зелий – две Ласточки и одна Кошка, на первое время этого хватит. Как только опустится ночь… Геральт грустно усмехнулся своим мыслям. Было немного жаль оставлять низушка, такого робкого и совсем не воинственного, но почему-то у него было чувство, что Бильбо превосходно справится.

Осторожный стук в дверь заставил ведьмака отвлечься от своих мыслей. Он отворил дверь и совсем не удивился, увидев, кто был его неожиданным посетителем.

– Добрый вечер, милсдарь Геральт, – вежливо улыбнулся Балин. – Я не помешаю вашим сборам?

– Входите уж, – посторонился ведьмак, пропуская своего гостя. Он и так уже понял, что гном давно был в курсе его желания поскорее убраться подальше от всяких гор и драконов. Балин вошел, приметил разложенные на кровати флакончики с зельями и кивнул каким-то своим мыслям.

– Я долго думал… – начал он задумчиво.

– Ну и как, понравилось? – не удержался от шпильки ведьмак.

– Да, весьма, неплохое занятие, если не переусердствовать, – совершенно серьезно кивнул старший гном, однако в его глазах плясали смешинки.

– Так вот, я долго думал и все пытался вспомнить, где я мог вас видеть… Да, да, я был совершенно уверен, что видел кого-то очень похожего. Желтые глаза и огромный серебряный меч, знаете ли, довольно запоминающиеся черты.

«Не я один такой», – подумал про себя ведьмак, но мудрый гном, казалось, и сам это прекрасно знал.

– Это было очень давно, – продолжал Балин. – Эребор тогда еще принадлежал гномам, а Лесной король был нашим другом – или казался таковым. Раз в год мы отправляли к нему послов с дарами, просто дань вежливости. И в одну из таких поездок на нас напали…

– Пауки? – предположил Геральт. Гном кивнул.

– Да. Это сейчас они измельчали, а тогда они были просто огромны. Восьмилапая, стремительная и постоянно голодная Смерть…

Они помолчали.

– Он не назвал своего имени, – медленно продолжил Балин. – Мы даже не знали, откуда он появился, но без него мы бы не выбрались из той чащи.

– Он что-нибудь попросил?

Ты дашь мне то, что найдешь дома по возвращении. То, чего давно ждешь, но о чем еще не знаешь…

– Ничего особенного, – покачал головой седой гном. – Только плюнул, забрал часть золота, что мы везли Трандуилу, и пошел своей дорогой.

«И правильно», – подумал ведьмак, – «Нашим ведьмачьим замашкам не место в чужом мире»…

– Ты запомнил, как он выглядел? – задал Геральт давно интересующий его вопрос, и в ответ получил слова, которые он сам однажды произнес, давным-давно, в другом месте и при других обстоятельствах.

– Да уж, запомнил, – усмехнулся Балин. – Такую гору мяса трудно забыть.

***

– Вернулся, вернулся! – раздался вдруг за дверью вопль Бильбо. – Он вернулся!

Гномы, успевшие к тому времени разойтись по своим комнатам, гурьбой высыпали на лестницу. Взору ведьмака, спустившегося самым последним, предстала забавная сцена – гномы, плотным кольцом окружившие высокого старика, которому едва доходили до груди. При этом гномы радостно галдели, как неугомонные мальчишки, а старик смеялся, тряся белоснежной бородой и сверкая глазами из-под несуразной серой шляпы. А когда эти глаза, наконец, встретились с взглядом ведьмака…

– Мышовур!

– О, так вы знакомы? – удивился Бильбо.

– Мышовур? – возник рядом разбуженный Лютик, – Надо же, это и правда он! Эй, а где же эта твоя подружка, Фрейя?

Гномы притихли. Никто из них не понимал, что тут происходит.

– Это не Мышовур, это Гендальф! – вмешался хоббит. – Наш Гендальф!

– И нет у меня никакой подружки! – добавил сам старик, сердито хмурясь и пряча в бороду улыбку. Лютик подозрительно посмотрел на него, но счел за лучшее не спорить.

– Ладно, ладно, как скажешь… – проворчал он, пятясь назад и натыкаясь на Золтана, который пропустил начало разговора.

– Смотри, куда прешь! – мигом завелся краснолюд, но тут вдруг углядел новое лицо и широко заулыбался:

– А, здоров, друид, и ты здесь? А чего один? – продолжал он, игнорируя сигналы, посылаемые ему Лютиком, – Никак, бросила тебя эта загорелая островитяночка? Вот и правильно, ты ж, не в обиду будет сказано, ей в прадеды годился!

Гендальф схватился за голову, издав полный отчаяния стон.

========== 14. Дурные вести ==========

– Из двух зол… я бы предпочел не выбирать ни одного.

– Это все ваши ведьмачьи принципы. Сохранять нейтралитет, глупость какая!

– Это не глупость, Трисс. Люди могут сколько угодно времени тратить на эту политическую возню, но не мы. Нас такими создали.

– Создали – может быть. Но ты кое о чем забываешь.

– И о чем же, просвети меня.

– Ты всю жизнь проводишь среди людей. И ты правда думаешь, что еще не успел перенять от них ничего человеческого?..

***

В холле от набившихся гномов становилось все теснее, а нелепая сцена встречи грозила затянуться.

– Так ты это или не ты? – продолжал допытываться Лютик, подозрительно осматривая Гендальфа – ну до чего похож! Без шляпы и посоха – так вообще вылитый Мышовур. Старик в сером лишь загадочно улыбался.

– Я – Гендальф, а Гендальф – это я! И, кем бы я ни был, не все ли равно, ведь у меня есть то, что вам нужно, – туманно произнес он.

– Что значит, «кем бы я ни был»? – мигом вскипел Золтан. – Ты либо Мышовур, либо нет, и если ты просто нам пудришь мозги, то я!..

Продолжить фразу он не успел, так как рот его был быстренько заткнут перчаткой ведьмака, а сам краснолюд был за ворот оттащен в сторону. Друид или не друид, людей с посохами и в хламидах лучше не сердить – это Геральт знал на собственном опыте.

Гендальф продолжал улыбаться, делая вид, что не заметил этого маневра.

– Почему бы нам не обсудить все за кружечкой хорошего эля? – предложил он. Возражений не последовало, и все гурьбой повалили в гостиную.

– Черт их поймет, этих друидов, вечно темнят чего-то, – ворчал Лютик, крайне недовольный тем, что Мышовур все не желал признавать старых знакомых. А где-то сзади продолжал шипеть Золтан, отплевываясь от перчатки.

***

Торин Дубощит никогда не сомневался в своих спутниках. По крайней мере, в тех из них, что были гномами. Что до остальных…

Ладно, хоббит не вызывал доверия с самого начала. Жаловался, пугался от каждого шороха и только мешал. Тем удивительнее и радостнее было наблюдать, как с каждым днем он словно проникался самой идеей возвращения в Эребор. Постепенно свыкаясь с мыслью, что вернуться в свою уютную кроличью норку ему просто так не удастся, он твердо решил по меньшей мере – выжить. И с тех пор в бою не прятался за спины товарищей, а сражался самостоятельно – пусть и бросаясь на врага с крепко зажмуренными глазами.

А вот Гендальф, вездесущий Гендальф, успевающий повсюду и сующий свой крючковатый нос во все дела… Он мог одним щелчком пальцев разметать стаю варгов, вызвав взрыв безжалостного света, мог призвать огромных величественных орлов и всех спасти… А мог пропасть на неделю, бросив их в самый ответственный момент. И чем ближе был Эребор, тем больше Торина тревожил вопрос – зачем вообще волшебник пошел с ними?..

«Мышовур», – ворочал на языке Торин странное имя, глядя, как Гендальф и гномы устраиваются за длинным столом. Конечно, у мага было много имен. Но ни от одного из них он раньше не отказывался. Что-то связывало его с этими странниками, присоединившимися к отряду гномов совсем недавно. И Торин намеревался выяснить, что.

И если эта их тайна могла хоть как-то повредить его отряду – никакая магия и оружие не уберегут чужаков его гнева.

– Ну же, Гендальф, рассказывай! – торопил Бильбо, удобно устроившись на высоком стульчике.

– Да, рассказывай! – поддакнул Кили. – Зачем пожаловал?

– Что значит – зачем пожаловал? – притворно обиделся маг. – Вы, похоже, не очень-то рады меня видеть?

Гномы засмущались и загалдели, наперебой убеждая мага что очень рады его возвращению. Тот хитро улыбнулся стоявшему в стороне Торину, но ответом ему был холодный взгляд. Гендальф вздохнул и вытер мокрые от эля усы.

– Я вернулся, потому что вам грозит опасность, – таинственно начал он.

– Надо же, какая новость, – проворчал Золтан себе в бороду.

– Опасность? – подал голос Торин. – Опасность грозила нам всегда. Но бросить нас в Лихолесье тебе это не помешало.

Гендальф еще раз вздохнул. Этот разговор явно шел не так, как он рассчитывал. Впрочем, возвращаться к гномам сейчас также не входило в его планы, так стоило ли удивляться?..

– Сударь мой Торин, – терпеливо начал старик, – Я могу понять вашу обиду, но раз уж я здесь, может, соблаговолите принять помощь скромного мага? Или мне стоит прекратить этот разговор и уйти по своим делам? Поверьте, их у меня предостаточно!

При последних словах он сердито сверкнул глазами в сторону предводителя гномов. Все присутствующие притихли. Эта реплика вдруг напомнила им, что Гендальф не только их добрый знакомый, но грозный чародей, вершащий судьбу Средиземья, и попасть под его гнев никому не хотелось.

***

Гендальф хлебнул эля и, откашлявшись, начал:

– На Эребор движется армия, – он сделал драматичную паузу, обвел взглядом всех собравшихся, и продолжил, – Если быть точнее, несколько армий.

– Неужели Даин Железностоп все же решил выступить нам на помощь? – удивленно приподнял брови Двалин. Гномы радостно загалдели, а Бифур, жахнув кулаком по столу так, что подпрыгнули кружки, рявкнул что-то на кхуздуле.

– Это вряд ли, братец, – покачал в ответ ему головой Бофур, – У наших в Казад-Думе и так дел хватает. Нет, это точно Даин!

– Боюсь, если бы это была подмога, Гендальф не был бы так мрачен, – печально произнес Балин, и от его тихих слов в гостиной снова наступила тишина.

– Ты прав, друг мой Балин, – грустно улыбнулся маг. – Нет, это не подмога. Азог идет.

В гостиной вдруг стало холодно. Фили и Кили хором ойкнули, Бомбур подавился пирожком, а Ойн задрожал.

«Азог?» – подумал про себя Лютик, – «Это еще что за тварь?». Его воображение подсунуло ему картинку вроде драуга, о котором ему когда-то рассказывал Геральт. Да, такого не мудрено испугаться. Бард нервно тренькнул струнами лютни и взглядом отыскал ведьмака, но тот оставался все так же невозмутим. Пока что рассказ Гендальфа не вызывал у него особой тревоги.

– Азог?! – воскликнул Торин, не сдержавшись, – Я думал, эти твои орлы давно сбросили его со скалы!

– Во-первых, – опять посуровел маг, – эти орлы вовсе не «мои», а значит, приказывать им убивать то или иное существо я не в праве. А во-вторых, нельзя ли поуважительнее высказываться о тех, кто спас ваши шкуры, хотя вовсе не были обязаны этого делать?

Лицо Торина побагровело.

– Кажется, сейчас будет драка, – философский изрек Золтан, глядя в потолок.

– И правда, давайте-ка успокоимся, – примиряюще поднял руки Балин, вклиниваясь в разговор. – Гендальф, помнится, ты говорил о нескольких армиях.

– Говорил, – вздохнул маг и словно поник, – Азог – только полбеды. Сюда идет армия эльфов из Лихолесья – да-да, не перебивайте меня! Я знаю, каким образом вы сбежали из тюрьмы Трандуила с помощью юного принца. Однако, – он горько усмехнулся, – жадность короля слишком долго пожирала его душу, и ни одно зелье не способно полностью изгнать из него грезы о сказочных богатствах Эребора…

– И почему меня это не удивляет?.. – презрительно кривясь, пробормотал Торин.

– Итого – две армии, – медленно произнес Двалин. – Или есть еще что-то, что ты нам не рассказал?

– Увы, друг мой Двалин, – взгляд Гендальфа был пронзителен и печален, – Я был на Совете, о котором говорить вам мне не стоило бы, но…

Маг помолчал, словно у самого сжималось горло от тяжелых мыслей, и наконец выдохнул:

– Зло пробудилось, – он сурово обвел взглядом собравшихся, – Древнее зло, которое дремало веками, и которое, мы надеялись, никогда не вернется.

Геральт вздрогнул. Ему казалось, слова старика были адресованы в первую очередь ему.

Смерть идет за тобой по пятам, Гвинблейдд.

– Зло? Это тот самый Некромант, о котором ты говорил? – дрожащим голоском переспросил Бильбо, о котором все уже успели забыть.

Вот тут уж Геральт всерьез насторожился. Некромант, с которым не смог справиться некий Совет, который наверняка включал в себя могущественных магов этого мира? Геральт поежился. Вот только нового Вильгефорца ему не хватало. Ему вдруг захотелось убраться на много миль от этого места – ему казалось, он знает, куда клонит маг.

Нет, ведьмак. Тебе с ним не справиться.

Геральт сердито встряхнул головой, прогоняя закравшийся в мысли голос. Гендальф усмехнулся в кружку и сделал большой глоток эля. Ведьмак же не спешил лезть с расспросами. У него было ощущение, что маг еще захочет поговорить с ним наедине.

– Почему ты нам это рассказываешь? – вдруг прозвучал неожиданный вопрос. Все обернулись к Торину. Гном сделал шаг вперед, грозно надвигаясь на мага.

– Ты сам говорил – нам нет дела до вашего Совета. Так почему ты нам рассказываешь все это? – глаза Торина метали молнии. Он уже почти уверился в своих мыслях, что Гендальф играет с ними, использует для каких-то своих тайных целей. Иначе – зачем ему возвращаться теперь, когда они уже почти у цели?

Между будущим королем и магом словно шла безмолвная борьба, и, к удивлению присутствующих, первым сдался маг. Гендальф устало вздохнул и ссутулился.

– Этого не должно было случиться так, – сказал он, словно обращаясь к самому себе.

– Можно подумать, ты знаешь, как должно было, – небрежно бросил Торин, краем глаза наблюдая за реакцией мага, и что-то в его взгляде подсказало ему – да, знает.

Торин невольно сжал кулаки. Если бы при нем был его меч… «Так значит, я был прав в своих подозрениях».

– Нет, друг мой Торин, – тихо прошептал маг в ответ на его мысли – так, чтобы его мог слышать только гном. – Ты не прав. Я здесь, чтобы помочь вам.

– Что ты знаешь? – теперь к гневу в голосе Торина примешалось отчаяние, – Что. Ты. Знаешь?!

Некромант. Армия орков. Подумаешь! Если они захватят Эребор, никакие орки им не страшны! А эти бледные немощные эльфы могут сколько угодно толпиться у подножия горы, им не взять Эребор! Никогда!

– Никогда! – грянул общий вопль, как боевой клич. Гном и сам не заметил, что всю эту пламенную речь он произнес вслух.

– За Эребор! – воскликнул он, еще больше воодушевляя своих товарищей.

– Эребор! – от ответного крика зазвенели окна.

– А разве мы ничего не забыли? – прозвучал вдруг тоненький голосок.

Все обернулись к Бильбо.

– И о чем же мы забыли, мистер Бэггинс? – небрежно поинтересовался ухмыляющийся Торин, настроение которого быстро улучшалось при виде ободрившихся соратников.

– Ну, – смущенно залепетал хоббит, – Вы говорите, что враг никогда не захватит Эребор… Но ведь мы сами еще его не захватили.

Полурослик обвел гномов серьезным взглядом.

– Вы же не забыли о драконе?

========== 15. Пути расходятся ==========

– Никогда не верь королям, Геральт. Никогда.

– Я бы не стал так обобщать. Есть вполне неплохие экземпляры.

– Не ерничай.

– Эта вражда помутила твой разум. Тебе понадобятся все силы, чтобы удержать Верхний Аэдирн.

– Нет больше никакого Верхнего Аэдирна! Эта земля была и будет нашей, только нашей, и мы не отдадим ее Хенсельту! Если бы правители всегда держали слово…

– Тогда тебя бы здесь не было, Саския. Нужда в героях появляется только во времена войны.

– Что же, может, так было бы лучше.

***

Разговор закончился далеко за полночь, и к тому моменту, когда Геральт остался один на один с Гендальфом, его уже клонило в сон. Не хотелось ничего выяснять, не хотелось спорить, все мысли были только о том, чтобы успеть стащить сапоги, прежде чем завалиться на кровать.

«А ведь еще утром мы должны были выдвинуться в путь», – устало подумал он. Но теперь, похоже, уйти так просто ему не дадут.

– Полагаю, ты хотел поговорить со мной? – прервал его размышления голос Гендальфа. Геральт вздрогнул и только сейчас заметил, как стало темно в гостиной, освещаемой только гаснущим огнем в камине и мерцающими клубами дыма, поднимавшегося из длинной трубки, которую курил маг. Ведьмак вздохнул и пересел на соседний стул.

– Нет, думаю, это вы хотели со мной поговорить.

Маг усмехнулся и хитро прищурился.

– Да, ты прав. У меня есть к тебе одно дело…

«Можно подумать, ты такой первый… Всегда одно и то же», – ведьмак поморщился, щуря на огонь глаза.

– Я не сражаюсь с драконами, – он скрестил руки на груди, давая понять, что переубедить его не получится.

Ответ мага его удивил:

– А как на счет драконовой болезни? Ведьмаки ведь специализируются не только на чудовищах, но и на проклятьях, не так ли?

Геральт удивленно приподнял бровь. Нет, похоже, ситуация была еще запутаннее, чем он полагал. И этот Гендальф знал о ведьмаках больше, чем хотел показать. Вот только откуда?..

Воин насмешливо фыркнул и ответил в тон:

– А как насчет оплаты? Я не настолько благороден, чтобы работать за спасибо.

Гендальф усмехнулся и кивнул головой, признавая рациональность такого подхода.

– Ты же слышал про сокровища, скрытые в Эреборе, – маг сложил губы трубочкой и выпустил белоснежное колечко дыма, которое плавно устремилось к потолку. – Даже малой их части хватит с лихвой.

«Ну что ты будешь делать», – подумал ведьмак, наблюдая за полетом дымного облачка, – «Куда я ни приду, повсюду меня принимают за дурака и пытаются подсунуть кота в мешке».

– Ну да, легко вам обещать золото, которое вам даже не принадлежит, – равнодушно пожал он плечами. – Извините, меня это не интересует.

– Зато это интересует меня, – с нажимом произнес старик. – Поверь, я найду способ убедить тебя.

– А почему бы вам самому не заняться этим? – задал встречный вопрос Геральт. – Вы же маг, это должно быть вам под силу. Не хотите? – он секунду понаблюдал за реакцией волшебника, который вдруг почувствовал себя неловко, и кивнул:

– Я так и думал. В этом мире или другом, одно остается прежним – вы, люди, только и ищете дурака, чьими руками жар загребать. Хватит с меня вашей грязной работы.

Он встал, давая понять, что разговор окончен.

– Мы уходим.

Геральт развернулся, намереваясь покинуть гостиную, чтобы волшебник не начал его переубеждать. Он не успел.

– Они были здесь, – едва слышно донеслось до него от камина. Ведьмак медленно обернулся. Плечи и шею свело невесть откуда взявшееся напряжение.

– Что? Кто? – переспросил он, в глубине душ зная ответ – и надеясь, что он ошибся.

Маг улыбался. Теперь он был уверен, что держит в руках все невидимые ниточки, чтобы управлять ведьмаком, как марионеткой.

– Те, кого ты ищешь, – Гендальф говори медленно, с пальцами, выпуская изо рта красивые колечки дыма. – Девушка с пепельными волосами. И она была не одна.

«Химера тебя раздери», – выругался сам про себя ведьмак, и усмешка мага подсказала ему, что тот знал, что творится у него в душе. – «Ну нет, так легко я не дамся».

– Вы правда видели ее, или выудили ее из моей головы, чтобы манипулировать мной?

– Я не видел ее, – лицо Гендальфа приняло почти сочувствующее выражение. – Но они на самом деле были здесь. Правда, задержались не надолго. Но я могу указать дверь, через которую они ушли.

«Если она еще существует», – горько усмехнулся Геральт. Но сейчас его больше интересовал другой вопрос.

– Кто ты такой?

Конечно, он не рассчитывал на ответ. Он слишком хорошо знал магов.

Гендальф улыбнулся и прикрыл глаза – точь в точь, как старик, утомленный общением с неугомонной молодежью. Но под устало опущенными веками мерцал хитрый огонек.

– Так что же насчет моего предложения?

– Я… – Геральт медлил.

– Я подумаю, – наконец бросил он через плечо, вновь оборачиваясь к двери.

– Подумай. Подумай. Спокойной ночи, ведьмак.

Думать тут было не о чем. Все, что хотел, маг уже рассказал – не предоставив при этом никаких доказательств своих слов. И доверять ему свою дальнейшую судьбу у Геральта не было никакого желания.

Поднявшись на второй этаж, ведьмак первым делом нашел Золтана.

– Собирайся, – растолкал он храпящего краснолюда, – Разбуди Лютика. Мы уходим.

***

Бильбо ворочался с боку на бок, стараясь улечься поудобнее и ругаясь на жесткую подушку, прекрасно понимая, что дело тут совсем не в подушке. В голове вертелись тревожные мысли, юркие и скользкие, он никак не мог их ухватить и разобраться, что же именно его так беспокоило. То ли внезапное появление Гендальфа, то ли непонятная сцена в гостиной. А может, все дело в этой проклятой горе – стоило ему прикрыть глаза, как казалось, что он слышит свист ветра под гигантскими кожистыми крыльями…

И вот, когда он, совсем измученный, наконец начал засыпать…

– Накер тебя укуси, Лютик! Ты можешь не вертеться у меня под ногами?!

Сонливость тут же улетучилась. Хоббит мгновенно вскочил с кровати и кинулся к двери. За ней он едва не столкнулся со злобно шипящим и ругающимся Лютиком, который прыгал на одной ноге, руками держась за вторую отдавленную. Рядом ползал Золтан, собирая с пола выроненные во время столкновения вещи.

– Что, мы уже выступаем? – удивленно захлопал глазами Бильбо, обрадованный и испуганный одновременно.

– Э-ээ, нет, еще нет. Спи, – пробурчал Золтан, даже не оглядываясь на него.

– Мы просто решили прогуляться по свежему воздуху, – пытаясь состроить жизнерадостную физиономию, промычал Лютик. При этом выглядел он так, будто у него внезапно заболели все зубы разом.

– С запасом еды на несколько дней? – засомневался Бильбо, глядя на внушительного размера мешок за спиной краснолюда.

– А почему нет? – не сдавался бард, – Золтан, знаешь ли, очень прожорлив, если ты еще не заметил.

Золтан на секунду замер, задумавшись, не съездить ли менестрелю в ухо, но от сложного решения его избавило появление ведьмака.

– Тише вы, – шикнул Геральт, появляясь из темноты. – Полдома сейчас разбудите. Ноги в руки и пошли, тихо, как мышки!

Краснолюд послушно кивнул и, прекратив ворчание, начал спуск по лестнице. Следом за ним, охая и прихрамывая, поплелся Лютик.

– Вы все-таки уходите, – грустно сказал Бильбо, увязываясь за ведьмаком. – Я надеялся, вы передумаете. Разве вам не нужны сокровища Эребора?

– А тебе? – задал встречный вопрос Геральт, чем на несколько секунд ввел полурослика в ступор. Он даже остановился посреди лестничного пролета, задумчиво почесывая макушку.

– Мне? – словно самому себе, повторил он вопрос. – Мне, пожалуй, они совсем не нужны. На что мне их дома тратить-то, если у меня и так все было?.. Но раз уж я здесь… Да и не бросать же друзей…

В лицо хоббиту ударил порыв прохладного воздуха, словно отрезвляя – за рассуждениями он и не заметил, как они оказались на улице.

– А что же мне тогда делать? – спросил он ночному небу. Небо молчало, лениво мигая тусклыми звездами, и отвечать пришлось ведьмаку.

– То же, что и всегда – постараться выжить, – ответил тот, устраивая за плечами походный мешок.

– Ну, это я и без тебя знал, – проворчал Бильбо. Геральт в ответ рассмеялся.

– Прощай, Бильбо Бэггинс, – произнес он, протягивая хоббиту руку и пожимая маленькую ладошку. – Ты самый храбрый из всех низушков, каких мне приходилось встречать. Может быть, мы еще увидимся.

– Удачного пути, – прошептал в ответ Бильбо, потирая глаза, которые уже начало щипать – от ветра, конечно же. – Куда бы он вас ни привел…

Бильбо постоял на пороге, глядя в спины удаляющимся фигурам, и, передернув от холода плечами, побрел внутрь. Грустно было расставаться с недавно обретенными друзьями, и вновь вернулись воспоминания об уютной и такой безопасной хоббичьей норки, и от этих мыслей было так тоскливо, что хоббит не заметил злобного плотоядного взгляда, следящего за ним с крыши соседнего дома.

========== 16. Заманчивое предложение ==========

– Они могут быть опасны. Убьем их сейчас!

– Нет.

– Но их всего трое! Нас больше, и если мы застанем их врасплох…

– Ты дурак. Хозяин приказал не трогать их. Они нужным нам живыми.

– А как же месть?! Они порубили столько наших, мы должны отомстить…

– Заткнись. Иди и скажи Азогу, что беловолосый направился на юг.

***

– Эх, тошно мне… – вздыхал Золтан, вертя в руках недогрызенную горбушку хлеба. – Вот просит чего-то душа…

– Угу, светских пиров и женского внимания, – подсказал Лютик, думая о своем и меланхолично пожевывая травинку.

– Вообще-то, я думал о чем-то насчет нормально пожрать, – подумав, ответил краснолюд. – Но если на твоих пирушках нормально кормят, то тоже пойдет.

– А вот помню я, как мы на несколько дней остановились в одном милом городке, – воодушевился воспоминаниями бард. – Ну, Геральт, помнишь, где-то на юге Темерии, как же он назывался?.. Так там нас отменной брагой поили, да еще у солтыса дочка была, просто загляденье…

– Не помню я никаких дочек, – проворчал ведьмак, – Потому как пока ты девиц охмурял, я с трупоедами на местном жальнике разбирался.

Разговор увял. Каждый думал о своем, причем, судя по физиономиям, радостные мысли были только у Лютика. Золтан крякнул и засунул в рот остатки хлеба.

– Холера, – проворчал он, оглядываясь по сторонам. – Повсюду эти холмы да скалы. Второй день костер развести не решаемся, чтобы внимания не привлекать. Кругом ни души, и все равно такое ощущение, что на меня какая-то тварь зыркает.

– Сдается мне, это не просто «ощущение», – процедил ведьмак. – За нами и правда наблюдают. Но поблизости никого нет…

– Волшба? – предположил краснолюд. – Думаешь, тот маг за нами следит через какую-нибудь свою магическую штуковину?

Ведьмак в ответ только плечами пожал, зато в разговор поспешил влезть Лютик.

– А вот помню я, с одной хорошенькой магичкой познакомился однажды, так вот у нее…

Золтан вздохнул и пообещал себе, что сегодня уж точно даст барду в ухо.

***

– Разве мы не хотели вести себя незаметно? – спросил Лютик, наблюдая, как ведьмак пытается развести костер. Костер, думавший, что он огненный ифрит, шипел, дымился и плевался искрами.

– Теперь уже поздно, – неопределенно отвечал ведьмак. Устроившийся рядом Золтан похмыкал и потянулся за топором и точилом. Лютик огляделся, думая, чем бы полезным тоже заняться. Поспать, что ли?..

Ночи становились холоднее, а Одинокая Гора была еще слишком близко, чтобы можно было делать вид, что ни о каких гномах, драконах и волшебниках они никогда не слышали. Ведьмак рассчитывал, что огонь и горячий ужин подбодрят уставших товарищей. И все равно, троица сидела угрюмо, внимательно прислушиваясь к шорохам, доносившимся из темноты.

Первым не выдержал Лютик.

– Нет, определенно, этот поход дурно на меня влияет, – проворчал он, вставая и встряхиваясь. – Мне уже какое-то пыхтение и сопение чудится, словно неподалеку медведь топчется.

– Лютик, не отсвечивай тут, сядь лучше, – необыкновенно ласково ответил ему Золтан, который весь вечер точил топор, и, когда бард последовал его совету, добавил, – И лучше держись поближе к огню.

Что-то в тоне краснолюда заставило Лютика взглянуть в сторону ведьмака. Тот сидел с каменным лицом, крепко сжимая рукоять своего огромного меча, неподвижным взглядам уставившись в темноту. Лютик сглотнул и прошипел внезапно севшим голосом:

– Так значит, не…

– …не чудится, – подтвердил краснолюд.

– И… и сколько их там?

– Пятеро, – ответил ему Геральт, сверкнув своими кошачьими глазами. – Пять наездников на огромных волках. Атаковать они не будут – просто сторожат и выжидают.

– Чего выжидают? Подкрепления? – Лютик послушно сидел, вертя головой по сторонам – врожденное любопытство было сильнее чувства самосохранения.

– Вряд ли, они слишком кровожадны и тупы, чтобы не попытаться впятером наброситься на троих путников, – сплюнув, заметил Золтан. – Больше смахивает на почетную делегацию.

Бард замер, пытаясь осмыслить происходящее.

– С нами что, будут вести мирные переговоры? – он недоуменно вскинул брови. – Вот это будет хохма…

– Тихо, – шикнул на него Геральт, поднимаясь навстречу сгущающимся теням. – И держись за моей спиной. Начинается…

***

Для Азога все существа делились на две категории – враги и мясо. Даже его соратники – всего лишь куски мяса, которые жили лишь до тех пор, пока не совершат ошибку. И уж тем более никогда не было у него союзников.

Полученный приказ вызывал гнев и замешательство. Попытаться договориться с этими?! Жалкие создания, однодневки, которые все равно сдохнут, как только грандиозный план Хозяина осуществится! У Азога темнело в глазах при мысли о том, что его главный враг, этот гномий королек, который раз сбегал от него и его стаи. Его надо было догнать, порвать на куски, а он тратит время на тройку отбившихся от стада овец! Но нарушить приказ он не смел.

Волчица, чувствуя настроение хозяина, рыкнула и тряхнула головой, злобно щурясь в сторону бликов костра. Азог потрепал ее по гриве и спрыгнул на землю. Рядом столпились сторожившие добычу орки, сопя и опасливо втягивая голову в плечи, оглядываясь себе за спину.

Азог ощерился. Бесполезное мясо. Но сейчас не время для показательной порки.