Текст книги "Пересечения дорожек (СИ)"

Автор книги: mawui

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

Торину пришлось согласиться, хотя что-то в тоне эльфа его насторожило. В любом случае, к ним подошел ведьмак, и спор пришлось отложить.

– А что будет с остальными эльфами, когда они придут в себя? – спросил Геральт, оглядывая сонное эльфское царство – Или их вы тоже опоили? Полагаю, способность к колдовству передается по наследству?

Леголас хитро подмигнул.

– Когда они протрезвеют, им еще долгое время будет не до размышлений, что послужило таким переменам. А потом решат, что все к лучшему, – улыбнулся он, и теперь эта улыбка и блестящие глаза очень напоминали Трандуила – нового Трандуила.

– Ах да, – радостно всплеснул эльф руками, – Вот и ваши лодки.

Прямо перед ними, на водной глади покачивались узкие, длинные ладьи. Украшенные эльфийскими рунами, они были легкими и почти плоскими, словно скользящие по воде листья с едва загнутыми краями – казалось, стоит им только слегка накрениться, и за борт польется вода.

Торин никогда не боялся плавать. Но сейчас он явственно почувствовал, что начинает зеленеть.

========== 10. Передышка ==========

– Этого не должно было произойти.

– Но произошло, как видишь. Теперь уже поздно сокрушаться и недоумевать.

– Это твоя вина, Гендальф. Ты должен был быть с ними, должен был предотвратить это.

– Как же, позволь узнать? Прорыв между мирами не дырка в носке, ее иглой не заштопаешь!

– Прекратите спорить, вы, двое! Гендальф прав, свершившееся не исправишь. Но они должны покинуть наш мир как можно скорее. Возвращайся к ним, как можно скорее. Пока не стало хуже…

***

Гномы действовали на удивление слаженно, ловко орудуя веслами, даже не смотря на чертовски дурное настроение – не один Торин предпочитал воде сушу. Геральту только сейчас представилась возможность наблюдать всю команду сразу, и если до этого он воспринимал их лишь как случайных попутчиков, которых угораздило по неосторожности влезть в паучье гнездо – это надо же, не заметить огромную подкрадывающуюся тушу со светящимися глазами! – то теперь он невольно чувствовал уважение к гномам. И особенно к их предводителю.

Торину достаточно было одного слова, порой – одного движения бровью, и все тут же бросались выполнять приказ. Его слушались, его уважали, и, пожалуй, немного опасались. Некоторые. Ведьмак слышал, как кто-то из эльфов называл гнома «королем». Из уст остроухих это звучало, как издевка, но, глядя на его осанку и гордое лицо, можно было легко поверить в его высокое происхождение. Однако, он не был просто командиром, лишь раздающим приказы и чурающимся работы. Он греб наравне со всеми, следил, чтобы никто не остался без дела, но чтобы задание было по силам. Команда и припасы были распределены по лодкам в зависимости от веса, так, чтобы в каждой ладье было поровну как самых выносливых гномов, так и тех, кто уже валился с ног.

Так Геральт оказался в компании Бильбо и Торина, и теперь, мерно и неторопливо размахивая веслами, он мог внимательнее разглядеть своего нечаянного попутчика.

– Чего уставился? – проворчал Торин, не отрываясь от высматривания среди скалистых обрывов местечко, пригодное для высадки.

Геральт усмехнулся. Король он или не король, но вежливостью гном явно не отличался. Впрочем, это было слабое место всего низкорослого народца.

– Эй, гляди, куда веслом плещешь, у меня и так уже задница мокрая! – заорал где-то позади Золтан, будто в подтверждение мыслей ведьмака.

Это перевело размышления Геральта в другое русло – удивительно, как быстро краснолюд вписался в компанию гномов. Его приняли за своего, не смотря на то, что и говором, и видом он от них отличался. Инстинктивно почуяли родство? Кто знает, может, именно из этого мира когда-то пришли потомки краснолюдов?..

– Тебя что-то тревожит? – отвлек его тихий голос Бильбо. Хоббит нервно оглядывался – не помрачнел ли воин из-за того, что увидел где-то опасность?

– Просто задумался, – поспешил успокоить его ведьмак и подналег на весла. Холодный прищур голубых глаз напротив ясно дал ему понять, что, может, наивного хоббита он и сможет обмануть, ну уж гнома-то – никогда.

***

К неудовольствию всей команды – громче всех ругался, конечно же, Золтан – до берега они добрались насквозь промокшие. Все же ладьи предназначались для легких эльфов, а не нагруженных оружием гномов.

К счастью, солнце уже начинало припекать, и можно было надеяться высушить мокрую одежду прежде, чем придет вечерняя прохлада.

Торин раздавал приказы. Фили и Кили шустро поскакали на разведку. Остальные разбивали лагерь для ночлега – кто-то разводил костер, кто-то помогал разворачивать спальные мешки и развешивать намокшую одежду на просушку. Все были измучены и едва держались на ногах от усталости, но никто не отлынивал. Сам Торин, приглядывая краем глаза за своими товарищами, внимательно осматривал округу – не мелькнет ли где тень вражеского соглядатая. Удостоверившись, что все спокойно, он обернулся и столкнулся лицом к лицу с ухмыляющимся ведьмаком.

– А тебе чего? – раздраженно прошипел гном, которого уже давно нервировал этот взгляд золотистых глаз.

– Из тебя выйдет неплохой король, – получил он совершенно неожиданный ответ. Человек говорил так убежденно, словно думал над этим вопросом всю дорогу и был очень доволен сделанными выводами.

– А тебе откуда знать, – проворчал Торин, отворачиваясь, чтобы скрыть неловкость. – Можно подумать, ты много королей повидал.

– Ты даже не представляешь, сколько, – подтвердил Геральт.

– Правда? – влез в разговор Бильбо, – И все они были благородными и мудрыми, да?

– Не все, – усмешка ведьмака стала горькой, – Заслуга некоторых из них была лишь в том, что они умерли еще до того, как успели наворотить дел.

Над полянкой повисло молчание – как оказалось, к беседе прислушивалась добрая половина отряда. Бильбо наморщил лоб, осмысливая сказанное.

– В чем дело? – забеспокоился Бомбур, отвлекаясь от костра, – Почему все молчат? Мы потеряли мешок с провизией?! Нет, скажите мне, что это не так!

– Не потеряли мы ничего, скоро будем обедать, – Бофур поспешил успокоить брата, протягивая ему связку баранок, и толстяк жизнерадостно заработал челюстями, обнадеженный сладостным словом «обедать».

– Действительно, дядюшка, – присоединились к ним давно вернувшиеся из разведки Фили и Кили. – Давайте к костру, хватит уже ваших тоскливых разговоров!

Гномы шумно завозились у огня, устраиваясь поудобнее, Лютик и Золтан поспешили присоединиться к общему оживлению. Но Торин не был бы Торином, если бы не попытался подлить ложку дегтя в бочку радостной беспечности.

– Не думаю, что это хорошая идея, – проговорил он, скрещивая руки на груди, – делить костер с теми, кого мы почти не знаем.

Он выразительно окинул взглядом ведьмака и Лютика, который, стоило гному отвести от него взгляд, тут же показал ему язык.

– Вот и познакомимся, – легко ответил ему ведьмак, первым делая шаг к огню.

***

– Да что там ваши тролли, – голосил Золтан, размахивая зажатой в кулаке куриной ножкой. – Вот помню, мы как-то на тракте, такое страшилище встретили! Аки рак с панцирем, и лапы такие паучьи, с клешнями – щелк, и без башки! Геральт, ну, подтверди же, было дело!

– Было, было, – успокоил его ведьмак. – Хватит орать, всю округу на уши подымешь.

– А мы!.. – перебил его Фили, не желая уступать в этом своеобразном соревновании, – А мы короля гоблинов видели, во! С таким брюхом до колен, рожа мерзкая, в струпьях вся, и глазищи выпученные! Клыки, что твой кинжал!

– И огнем пыхает, – совсем уж заврался Кили, – А из спины у него щупальца торчат, извиваются, и все в ядовитой слизи! А я ка-ааак махну мечом!.

– Дурень, у тебя нет меча! Это не ты, а я ка-ааак!..

Слушатели уже лежали вповалку, держась за животы и вместо смеха тихонечко похрюкивая. Ведьмак снисходительно ухмылялся, глядя на весь этот балаган, и только Торин и Бильбо сохраняли серьезное выражение лица. Низушек, распахнув глаза, доверчиво ловил каждое слово, а Торин с каждой минутой становился темнее тучи.

– Ну хватит, – наконец, не выдержал он. Все мигом притихли.

– Нам всем нужно как следует отдохнуть, – гном обвел взглядом своих товарищей, – Первым в дозоре будет…

– Я посторожу, – вызвался Геральт. – Все равно еще долго не смогу уснуть, – пояснил он в ответ на удивленный взгляд Торина. Тот не стал спорить.

Гномы быстро разошлись, устраиваясь поудобнее в своих спальных мешках. После насыщенного событиями дня сон быстро сморил их, и на лагерь опустилась тишина, прерываемая лишь потрескиванием костра и храпом.

Ведьмак сидел, неподвижным взглядом уставившись в костер, когда за его спиной возникла тень.

– Что же, господин Геральт, – Торин вошел в круг света костра и сел напротив человека. – Теперь, когда нас никто не потревожит, мы можем поговорить.

========== 11. Засада ==========

– Почему они идут с нами? Почему ты им доверяешь? Он что-то рассказал тебе?

– Они с нами только до Дейла.

– А что потом? Ты думаешь, он просто уйдет, когда услышит от местных жителей разговоры о сказочных богатствах, скрытых под горой?

– Ты забываешь, что они скрыты не только под горой, но и под брюхом огнедышащего дракона.

– Рассчитываешь, что он поможет нам в битве с драконом?

– Нет, он отказался. Да я бы и сам не позволил. Это наша битва.

– Тогда зачем они здесь?

– Не уверен, что они сами это знают…

***

– Итак, кто вы и откуда, милсдарь Геральт?

От этого «милсдарь» ведьмака перекривило – вот точно с таким же пренебрежением на него смотрели солтысы и кнесы, морщась и прикрывая нос батистовым платочком, когда он, запыленный, измазанный кровью и грязью, сваливал к их ногам все эти отрубленные языки, когтистые лапы и клыкастые морды. Но может, насмешка в глазах внимательно рассматривающего его гнома – лишь игра воображения, отражение бликов костра?.. Хотелось бы верить.

Геральт насупился.

– Спроси лучше Бильбо, – проворчал он неохотно.

– Уже спросил, но, честно говоря, в его рассказ мне верится с трудом, – Торин с деланным равнодушием уставился в пламя костра, – Предпочитаю услышать все из первых уст.

– Боюсь, моя история покажется еще невероятнее, – ухмыльнулся ведьмак. – Мы прибыли издалека…

– А точнее?

Геральт передернул плечами. Пристальный взгляд гнома уже начинал действовать на нервы.

– Ну… – протянул он и неопределенно махнул куда-то себе за спину.

– Из-за моря Рун?

– Да нет, мы… – Геральт сделал еще одно размытое движение.

– Из Северных Пустошей?

– М-мм нет…

– Тогда может, вас прислали сами валары, из светлого Валинора? – в голосе Торина уже звучала неприкрытая издевка.

Ведьмак упрямо молчал. И так уже было ясно, что врать не имеет смысла. Говорить правду – тем более. Ну как он объяснит, что…

Внезапно, он решился.

– Ладно, слушай. Вот вы идете возвращать свой Эребор, отвоевывать родной дом и мстить дракону Смаугу за павших…

Торин бросил на воина изумленный взгляд, но потом криво усмехнулся:

– Бильбо. И почему меня не удивляет, что полурослик уже успел выложить вам цель нашего похода?

– Не будь слишком строг к нему, – ведьмак вернул гному его же усмешку, – Поверь, он со своей позицией наивной доверчивости в итоге останется в гораздо большем выигрыше, чем ты, если будешь подозревать врага в каждом встречном.

Торин только дернул уголком рта, и Геральт поспешил вернуться к прежней теме.

– Так вот, ответь мне на один вопрос. Если однажды дракон умудрился прогнать твой народ из пещер, то почему ты сам настолько наивен, что рассчитываешь победить его отрядом в тринадцать воинов плюс один хоббит?

– Потому что это наш долг! – не задумываясь, рявкнул гном. Храпящий неподалеку Бифур от его рыка резко сел, не просыпаясь, протарабанил гневную тираду на своем наречии и завалился обратно. Чтобы больше никого не потревожить, дальше Торину пришлось опустить голос до свистящего шепота.

– Это наш долг! – повторил он, воинственно топорща усы, – Я законный король, и не позволю никому считать, что гнома так легко согнать с родной земли! Да, мы бежали, и никто – никто! – не пришел нам на помощь. Но теперь мы вернулись. Я, Король-под-Горой, вернулся! И мы сгинем в пламени или одержим победу – таково наше предназначение!

С минуту ведьмак изумленно разглядывал своего собеседника, словно первый раз увидел его. Взгляд Торина горел праведным огнем, ему даже пришлось сделать над собой усилие, чтобы расслабить пальцы, непроизвольно сжавшиеся в кулаки во время своей речи.

– Предназначение, – протянул Геральт, – Это ты верное слово выбрал. Поверишь ли, я тоже иду за своим Предназначением. У меча предназначения два острия, одно из них – ты…

Он на секунду прикрыл глаза, словно ослепленный пламенем костра…

Гвинблейдд.

Пепельные волосы вперемешку с черными, зеленые глаза напротив фиолетовых. Смотри, смотри на свое Предназначение.

Смерть идет за тобой по пятам. Но умирают другие. И они тоже – умерли. Ты правда рассчитываешь их найти? Они обе сгинули там, на острове яблонь. Забудь.

«Никогда», – пообещал себе ведьмак.

– Прости, я задумался. Так о чем мы… – начал он, открывая глаза, но Торина уже рядом не было.

***

До рассвета оставалось еще несколько часов, когда Лютику вдруг приспичило. Он выпутался из одеяла, перешагнул через свернувшегося калачиком Бильбо, помахал стоящему на страже Глоину и, деловито подтянув штаны, направился к ближайшим кустам. Не прошло и минуты, как он с дикими воплями бросился обратно к поляне, перебудив всех гномов.

– Там, там!.. – выл бард, указывая пальцем в сторону кустов и натыкаясь на столпившихся вокруг него гномов, которые уже успели похватать оружие.

– Что случилось? – хлопал глазами разбуженный Бильбо, слишком сонный, чтобы испугаться.

– Там! – продолжал верещать Лютик. – Рожа! Мерзкая, зубастая! Зе-ле-на-я-ааа!

Торину хватило только одного взгляда на клинок Бильбо, чуть выглядывающий из ножен и сияющий холодным голубоватым светом.

– Засада! – рявкнул гном, и, словно в ответ на его зов, на поляну высыпалась орава омерзительно скалящихся орков, клином врезаясь в отряд и разделяя его на две части.

Геральт оказался по одну сторону с Двалином, Кили, толстяком Бомбуром и Бильбо. Краем глаза он успел заметить, как хоббит судорожно шарит по карманам, но, потом, бросив это дело, схватился за свой меч и бросился на орка, подобравшегося к нему слишком быстро. «А ведь мог просто смыться», – хмыкнул про себя Геральт, отступая в сторону и пропуская мимо себя одноглазого орка. Спустя мгновение раздался визг – незадачливый орк угодил прямо в костер и теперь носился по всей поляне в горящем тряпье, натыкаясь на своих же соратников.

Двалин и Бомбур сражались, став спиной к спине, а отбежавший чуть в сторону Кили пускал во врагов стрелу за стрелой. По ту сторону поляны Геральт увидел Лютика, которого теснили орки. Бард, на секунду задумавшийся, спасаться ему самому или сперва спасать лютню, дубасил инструментом одну сунувшуюся к нему мерзкую харю. Со вторым разделался пришедший на помощь Золтан, который в одних подштанниках носился по поляне и успевал раздавать тумаков всем, кто попадался под руку. Поток валивших на поляну орков, казалось, не прекратится никогда.

«Не успею», – подумал занятый битвой ведьмак, слыша, как где-то за спиной зовет на помощь Бильбо. В тот же миг раздался свист рассекаемого воздуха и предсмертный хрип. Орк медленно осел на землю, судорожно хватаясь за торчащую из горла стрелу, а Бильбо быстро на четвереньках уползал прочь, благодарно кивнув Кили. Терпение Геральта подходило к концу.

– Ну все, пора с этим кончать, – процедил он, одним движением закидывая меч в ножны на спине и вытягивая вперед руки. И прежде, чем он успел подумать, что в пылу боя может задеть товарищей, пальцы сами собой сложились в Знак. К небу взвилось пламя.

***

– Давненько я так не пугался, – задумчиво признался сам себе Бофур, доставая из-под разрубленного трупа орка свой спальный мешок. Он придирчиво осмотрел его, поморщился от вида кровавых пятен и бросил его на землю. Потом, подумав, поднял, и со вздохом потопал к реке застирывать.

– Да, хорошая была драка, верно, Фили? – Кили толкнул брата в плечо, но тот почему-то не разделял его энтузиазма.

– Я проголодался, – заявил Бомбур, потирая расцарапанную щеку.

Все остальные молчали. И все избегали смотреть в сторону ведьмака.

Геральт устало вздохнул и потер переносицу. Вообще-то, к такому отношению он привык, но, черт возьми, он ведь только что из всех спас! Могли бы хотя бы поблагодарить.

Кто-то стеснительно подергал его рукав. Обернувшись, он встретился взглядом с Бильбо, который смотрел на него снизу вверх и просто молчал. Молчал, но его серьезный взгляд был красноречивее слов. «Они просто боятся», – говорил этот взгляд. – «Но я все равно считаю тебя своим другом».

Ведьмак усмехнулся и ободряюще похлопал низушка по спине.

– Вы неплохо сражались, мистер Бэггинс, – подмигнул он ему. Бильбо смущенно заулыбался и открыл рот, чтобы ответить, но его перебили.

– Вы тоже, милсдарь Геральт, – приблизившийся к ним Торин выглядел слегка помятым, но все таким же самоуверенным и высокомерным.

– А я-то думал, что Трандуил просто пудрил мне мозги, когда выпытывал у меня, кто в моем отряде мог поджарить пауков до хрустящей корочки, – взгляд гнома задумчиво прошелся по валявшимся на поляне обоженным трупам.

– А я говорил вам! – пискнул из-за спины ведьмака Бильбо, – Говорил, но вы не поверили!

– Не поверил, – кивнул Торин, взглядом возвращаясь к ведьмаку, – И очень зря. Какими еще способностями вы обладаете? Заживление ран, предсказание будущего? А может, летаете по воздуху, подобно птице?

– Разве что на помеле, – проворчал Геральт, немого расслабляясь. Похоже, обвинять его в чернокнижии и забрасывать камнями пока никто не собирался.

Торин ухмыльнулся.

– Как бы то ни было, я могу лишь порадоваться, что у нас с вами общие враги и свой гнев вы обрушили на них, а не на кого-то из нас. Не окажите ли любезность присоединиться к нашему маленькому отряду?

Все вокруг зашушукались. Казалось, происходило что-то очень важное, что могло повлиять на дальнейшую судьбу отряда. Геральт уставился на протянутую ему руку.

– С удовольствием, – совершенно искренне признался он, от души пожимая мозолистую ладонь.

========== 12. Озерный край ==========

– Здесь сыро, грязно и уныло. Не представляю, как здесь могут жить люди.

– Многие из них просто не знают, что может быть по-другому. А кто-то просто отчаялся.

– Но ведь можно же уйти, можно начать жить заново.

– Уйти? Куда? Отсюда два пути – в пасть к дракону или в лес к эльфам, которые, как мы уже убедились, не любят незваных гостей.

– Что ж, кажется, я начинаю понимать, почему они так упрямо продолжают верить в легенду о возвращении Подгорного Короля…

***

Торин собирался выступить еще до рассвета, но пришлось задержаться из-за спора – добираться до Эсгарота на одолженных у эльфов лодках или идти в обход по суше. Многие выступили за второй вариант, особенно Глоин и Дори, которых почему-то укачивало больше других. Торин и молодые гномы хотели продолжать путь по воде, потому как так было быстрее. Двалин, рассудив, что из орков пловцы плохие, их поддержал. Лютику, Золтану и Геральту было все равно. Как и следовало ожидать, победа в споре по праву вождя досталась Торину, который велел быстро сворачивать лагерь и рассаживаться по лодкам. В итоге солнце уже поднималось над горизонтом, когда их ладьи отчалили от берега.

От воды поднимался туман, застилая глаза. Чем ближе они подплывали к городу, тем угрюмее и враждебнее становилась природа. Небо затянула серая дымка, из воды кое-где торчали клоки прошлогоднего камыша, то и дело встречались дрейфующие льдины. Тишину нарушало только дыхание и плеск воды.

– Жуть, – пробормотал Бильбо, зябко кутаясь в плащ. – Теперь мне кажется, что у эльфов было не так уж плохо.

Балин, плывущий в соседней лодке, тихонько хмыкнул.

– Это все дракон, – пояснил он, – Ты чувствуешь зло, исходящее от него. Сама природа не может оправиться от разрушений, которые он принес. Взгляни!

Седобородый гном повел рукой и, словно по приказу, туман расступился, открывая взгляду черные обугленные колонны, торчащие из воды, и полузатопленные остовы, покрытые копотью.

– Когда-то здесь жили люди, строили дома из добротного камня, и они казались нерушимой крепостью, – торжественно продолжал Балин, его голос звучал приглушенно из-за окружавшего их густого тумана. – Теперь здесь лишь каменное крошево, пропитанное страхом и смертью…

– И драконьей вонью, – процедил сквозь зубы Торин, осторожно ведя лодку среди опасно накренившихся колонн.

– Верно, – согласно кивнул Балин. – Места, разоренные драконами, навсегда сохраняют отпечаток тех ужасных событий. Именно по этой причине драконов ненавидят и люди, и гномы, и эльфы.

– Бред, – едва слышно пробормотал ведьмак, но каким-то образом его все услышали. Несколько пар глаз обернулись к нему.

– О, так вы знаток не только королей, но и драконов? – насмешливо прищурился Торин, глядя на ведьмака. – Не соизволите ли пояснить ваше заявление?

Золтан с Лютиком переглянулись. Краснолюд сам был наслышан об одной охоте на золотого дракона, в которой принимал участие ведьмак, бард же присутствовал там лично. Оба прекрасно помнили, чем закончился тот поход, и что среди разношерстного сброда охочих до золотой шкуры бандитов едва ли можно было найти кого-то ведомого лишь желанием спасти природу от злобного ящера. Нет, всех интересовало лишь –

– Золото, – веско обронил ведьмак, глядя прямо перед собой. – Все знают – где драконы, там спрятаны залежи золота. Если бы не людская жадность, драконы спали бы себе спокойно в своих пещерах, не причиняя никому вреда, потому что никто не сгонял бы их со своего насеста. Что, скажете, я не прав? Разве не за сокровищами вы идете в Эребор?

– Это наши сокровища, – прорычал Торин, – И мы идем не красть их, а возвращать!

Его поддержал одобрительный хор голосов.

– Как хотите, – пожал плечами Геральт. – Я бы ни за какие деньги не стал убивать дракона, тем более разумного. Если ему так хочется лежать пузом на побрякушках – это его дело. Тем более я не в праве осуждать за страсть к золоту гномов, у которых, похоже, это в крови.

– Попридержи язык, человек, – Двалин грозно насупился и сделал попытку подняться на ноги, но лодка под ним сразу же начала крениться и ему пришлось сесть обратно. – Никому не позволено вот так запросто оскорблять гнома!..

– Особенно гнома королевских кровей, – серьезно кивнул ведьмак, – Еще одна черта, роднящая вас с людьми и эльфами. Прошу прощения у Его Будущего Величества и обещаю впредь не лезть в рассуждения о высоких материях, до которых нам, простым смертным, как до луны.

Повисла неловкая тишина. Золтан кашлянул.

– Охолони, ведьмак. Приплыли, кажись, – произнес он будничным тоном. И в самом деле, откуда-то впереди доносились голоса и плеск воды о причал.

Если Торину и было что сказать ведьмаку, он решил отложить разговор на потом, и лишь Балин посмотрел на Геральта удивленно-подозрительным взглядом, словно что-то припоминая.

***

Жители Эсгарота приняли их лучше, чем ожидал Геральт, наученный горьким опытом. Во многом этому поспособствовал бургомистр города, который быстро смекнул, какую выгоду ему сулит доброе отношение к своим гостям, если их поход к горе увенчается успехом. А уж когда Торин открыл, что он не просто какой-то бродяга, а, поди-ж ты, королевских кровей…

– Мы рады приветствовать у себя наших гостей гномов! – вещал бургомистр со ступеней ратуши, обращаясь отчасти к Торину, отчасти к собравшимся на площади эсгаротцам. – Мы еще помним сказания о тех днях, когда Эребор процветал, и так долго надеялись, что законный Наследник вернется!

Торин слушал с непроницаемым выражением на лице. Гномы из тех, что постарше, также не проявляли особого энтузиазма, понимая, что за все эти оказанные любезности придет время платить. О том, что, возможно, платить будет нечем, они как-то не думали. И все же, предложение присоединиться отпраздновать долгожданную встречу было принято охотно.

Откинувшись на стуле и лениво поигрывая вилкой из потускневшего серебра, Геральт наблюдал за своими спутниками. Торин угрюмо выслушивал непрекращающийся поток льстивых слов бургомистра, словно не замечая Фили, который за спиной человека корчил страшные рожи. Кили, Двалин и Бомбур, не теряя даром времени, активно жевали, запихивая в рот огромные куски мяса и обильно заливая все это элем. От них не отставали Бифур и Золтан. Из-под стула Оина доносился молодецкий храп, рядом, подперев голову руками, посапывал его брат. Дори, Ори и Нори о чем-то шептались и шикали на заинтересованно слушавшего их Бофура, когда тот встревал в их разговор. Балин сидел неподвижно, его можно было бы принять за спящего, если бы не подрагивающие веки. Устроившийся неподалеку Лютик что-то наигрывал на лютне, не обращая внимания на происходящее вокруг. Разморенный и сытый Геральт почувствовал, как его тоже начинает клонить в сон.

Внезапно его словно встряхнуло. Он насторожился, пытаясь понять, что его потревожило. Вот оно – тихие шаги за спиной, едва слышное дыхание. Враг? Нет, опасность ему не угрожала. Мелькнувшая тень, отбрасываемая непонятно кем, сама собой приоткрывшаяся дверь, словно от сквозняка.

«И далеко это вы собрались, мистер Бэггинс?» – пробормотал ведьмак, чувствуя, как в голове проясняется. В мысли закралось подозрение, и он встал, намереваясь проследовать за полуросликом. Обернувшись у самых дверей он убедился, что почти никто не заметит его отсутствия – только Балин мельком глянул на него тем самым странным взглядом, как будто силился что-то вспомнить, и никак не мог. Что-то или кого-то.

========== 13. Старый знакомый ==========

– Иногда мне кажется, что всего этого не было.

– О чем это вы толкуете, мистер Бэггинс?

– Да обо всем этом, друг мой Гэмджи. Гномы, эльфы, гоблины. Походы за тридевять земель, сражения, короли… Драконы. Сокровища…

– Ну, по мне так в сокровища лучше бы верить, вреда от них не будет.

– …А иногда мне кажется, что настоящая жизнь – это именно приключения и драконы, а вот такая мирная жизнь – лишь сон, забытье… Вот что бы ты сказал, если бы вдруг в Хоббитоне завелся огнедышащий дракон?

– Ну вы даете, мистер Бэггинс. Какие такие “огнепышащие” драконы? У нас-то только один дракон и есть, да и тот…

– …да и тот «Зеленый», да, знаю, знаю…

***

Прохладный воздух пах тиной и рыбой. Из-за облаков едва пробивалась луна, тускло освещая узкие проходы между обветшалыми унылыми домиками. Впрочем, зоркому ведьмаку тьма не была помехой, и он уверенно шел следом за маленькой фигуркой, крадущейся вдоль стен. Так, украдкой пробираясь, они очень быстро достигли рыбацкого пирса. Фигурка спрыгнула в лодку и, сбросив со спины рюкзачок, начала спешно отвязывать удерживающую лодку веревку.

– Уже покидаете нас, мистер Бэггинс? – насмешливо спросил Геральт, выходя из окутывающей его темноты.

Хоббит от неожиданности повалился на дно лодки, но тут же с возмущенным писком вскочил на ноги, весь мокрый.

– Нехорошо так подкрадываться, – проворчал он, исподлобья глядя на ведьмака.

– Товарищей бросать тоже нехорошо, – невозмутимо ответил тот, – Я, конечно, не себя имею в виду, слишком мало мы друг друга знаем. Но уж о гномах-то могли бы и подумать. Они бы стали беспокоиться.

«А у некоторых из них даже хватило бы совести отложить поход за сокровищами, чтобы отыскать глупого хоббита», – подумал про себя он, но вслух этого говорить не стал.

– Так что же, мистер Бэггинс, – продолжил Геральт, делая легкий поклон, – Изволите оставить весточку для ваших друзей, что вы более не желаете участвовать в их героическом приключении?

Вместо ответа хоббит с тоской посмотрел вдаль, где, укутанная туманом и облаками, высилась Одинокая гора.

– Страх – это вполне понятное чувство, – словно угадав его мысли, произнес ведьмак. Бильбо вздрогнул, его взгляд тут же стал таким несчастным и… пристыженным.

– Я ведь подписал контракт, – не очень логично возразил он, – Я не должен бояться.

– Поэтому ты решил, что лучше сбежать, чем показать свою слабость?

Бильбо сердито надулся.

– Тебе легко говорить, – проворчал он, – Ты на мечах сражаться умеешь, и магией владеешь. А я? Ума не приложу, зачем Гендальф уговорил Торина взять меня с собой. Толку от меня…

Геральт вздохнул и уселся прямо на пирс, свесив ноги, рядом с хлюпающим носом хоббитом.

– Тебе ведь ничего не стоит помочь им убить дракона, – после некоторой паузы начал Бильбо, но Геральт его перебил:

– Нет. Я не убиваю драконов.

– Даже ради сокровищ?

– Тем более – ради сокровищ.

– А если дракон будет угрожать жизни твоим друзьям? – нахмурился хоббит.

Геральт помолчал.

– Даже в такой ситуации – нет. Есть другие способы спасти друзей, не доводя дело до убийства.

– Например – убежать?

– Например – договориться, – усмехнулся Геральт. В памяти возник все тот же эпизод пресловутой охоты на золотого дракона и «бла-ародный» поединок, во время которого ящер подчистую расколошматил всех охочих до драконьего золота и боевой славы бандитов.

Бильбо все еще продолжал хмуриться.

– Ох, что-то мне подсказывает, что с этим драконом договориться не удастся, – наконец вздохнул он.

– Гномам – нет, а ты – попробуй, – пожал плечами ведьмак. – В любом случае, решать придется вам одному, мистер Бэггинс. К утру следующего дня меня и моих товарищей здесь уже не будет.

– Как не будет? – сперва испугался, а затем возмутился хоббит, – Значит, меня стыдишь за то, что я бежать собрался, а сам, оказывается, ни чем не лучше?!

Геральт только рассмеялся. Да Бильбо и сам понимал, что ведьмак – он-то ни с кем никаких контрактов не подписывал, он птица вольная. «Значит, придется мне справляться самому», – печально подумал низушек и, на всякий случай, полез в карман, проверяя – на месте ли колечко? Кольцо было на месте, приятно холодя кожу и успокаивая. Бильбо даже не заметил укоризненного взгляда ведьмака.

Вода тихо плескалась, разбиваясь о причал и бока лодок. Скрипели сапоги ночной стражи, неспешно и привычно обходящей с дозором улицы. Где-то вдалеке слушался топот погони и вопли – «Лови его, лови! Ну погоди, Бард, в этот раз тебе это так с рук не сойдет!».

– Знаешь что, – заговорщицки подмигнул Геральт, помогая полурослику выбраться из лодки. – Обещай, что присмотришь за этими дуралеями. Когда они наконец найдут свое золото и будут прыгать от радости, должен же кто-то оставаться с головой не плечах.

– Обещаю! – торжественно кивнул Бильбо, пряча улыбку.

***

Утро прошло в суматохе. Едва позавтракав, гномы сразу же отправились к бургомистру и вскоре вернулись страшно довольные. Конечно, Торин не верил ни единому слову о безграничной преданности от правителя Эсгарота, наобещавшего им с три короба, но отказываться от лодок, провизии и оружия не спешил.